Đêm trở nên cô đơn và lạnh lẽo.

Gió thổi rít rít.

Nếu có thêm vài vỏ trứng để thổi cho bay đi, thì thật tuyệt vời, hoàn toàn phù hợp với bầu không khí này.

Ba anh em Lưu Bị ngồi hay nằm trong cùng một chiếc lều, không biết nói gì.

Ngọn lửa trong lều đã tắt, chỉ còn lại một cây nến được cắm trên một que gỗ nhỏ, đặt ở góc lều, giúp che bớt phần tối tăm cho ba người họ.

Quan Vũ bị buộc chặt tay chân, nằm nghiêng trên giường, những vòng vải trắng quấn quanh tay chân ông ta vẫn lộ ra dấu vết máu, mùi tanh của máu lẫn mùi thơm của các loại thuốc thảo dược lan tỏa ra xung quanh. Dù vẻ mặt ông ta có phần uể oải, nhưng có lẽ do được chữa trị kịp thời, nên hiện tại vẫn chưa xuất hiện bất kỳ biến chứng nào. Tuy nhiên, với những vết thương như vậy, Quan Vũ sẽ cần ít nhất vài tháng để hồi phục.

“Em thứ hai…” Lưu Bị thấy Quan Vũ vẫn chưa ngủ, liền tiến lại gần và hỏi nhẹ, “Có gì không thoải mái không? Cần uống nước không?”

Quan Vũ lặng lẽ lắc đầu và thở dài: “Không sao đâu… Chỉ là trong lòng cảm thấy bức bối một chút…”

“Ôi trời ạ…” Trương Phi thực sự không thể kiềm chế được nữa, hét lên bằng giọng thấp, “Kẻ láo đảo kia, dùng lời nói dối để lừa gạt! Thật là khiến ta tức giận!”

Lưu Bị liếc nhìn Trương Phi.

Trương Phi nhăn mặt và quay đầu đi.

Trương Phi cũng cảm thấy rất bực bội, nhưng dù muốn la hét thế nào, anh ta cũng không dám làm quá to, bởi vì anh ta biết rằng người đầu tiên bị lừa đảo chính là Quan Vũ, và Quan Vũ lại đang bị thương nặng. Nếu mình la hét quá to, khiến Quan Vũ tức giận đến mức vết thương trở nên nghiêm trọng hơn, thì càng tệ hơn.

Ba anh em Lưu Bị đều không phải là kẻ ngốc. Khi tách ra, họ vẫn bị Phí Tiềm lừa gạt từng người một, nhưng khi tụ họp lại, họ tự nhiên đã phát hiện ra những chiến thuật mà Phí Tiềm đã sử dụng trước đó. Vừa cảm thấy may mắn vì các anh em mình không sao, họ cũng không khỏi cảm thấy tức giận. Nhưng trong sự tức giận đó, sáu phần là do thất bại trong trận chiến, ba phần là do sự mơ hồ về tương lai, và chỉ có một phần là do sự tức giận vì bị lừa đảo…

Lưu Bị nhẹ nhàng nắm lấy tay Quan Vũ, liếc nhìn Trương Phi một cái, rồi an ủi anh em mình: “Em thứ hai, em thứ ba, chúng ta là anh em ruột thịt với nhau. Nếu vậy, làm sao có thể bỏ rơi nhau được? Hơn nữa… cuộc hành quân về phía tây cũng không quá tồi tệ, vì vẫn còn để lại cho chúng ta ba người binh sĩ Đan Dương…”

“

Lưu Bị gật đầu, nhớ lại cảnh buổi ban ngày mình cùng Phí Tiềm đi quanh doanh trại. Anh chớp mắt vài cái, thở dài: “Chúng ta là anh em ruột thịt, thất bại cũng không oan uổng… Người này, Tấn Tây ấy, thật sự khó lường… Em trai thứ hai, em trai thứ ba, quân Sichuan đã nằm dưới trướng của chúng ta được một năm rồi phải không? Nhưng khi đến tay Tấn Tây, chỉ trong vòng hai ba đêm, hơn một nửa số binh sĩ đã quay lòng theo ông ta… Thật là… À, nếu như Tấn Tây không giữ lại chút ân tình, e rằng quân Danyang cũng sẽ như vậy…”

“Cái gì?!” Trương Phi tròn mắt kinh ngạc.

“Tấn Tây dùng Sichuan để kiểm soát Sichuan, dùng Kinh Hiểm để thu hút Kinh Hiểm, dùng Quan Trung để giữ chặt Đông Châu…” Lưu Bị từ từ nói, “Bằng những việc nhỏ nhặt để mệt mỏi tâm trí họ, bằng áo ăn để yên lòng họ, bằng công lao để thuyết phục họ… Bây giờ, trong ba quân đội Sichuan, Kinh Hiểm và Đông Châu, có đến tám, chín phần mười đã quên hết những hiềm khích trước đây… Chỉ có Tấn Tây mới là người thực sự có thể làm được điều đó…”

Quan Vũ không khỏi thở dài. Quan Vũ cũng từng dành nhiều thời gian để huấn luyện binh sĩ, nên anh hiểu rõ rằng đối với những người lính từng là nông dân chuyển nghề thành chiến binh, tâm trí họ thường rất cứng đầu; đôi khi, không cần roi đánh hay roi vọt, họ cũng không hiểu lời nói của người khác. Thế mà, Lưu Bị lại nói rằng hầu hết trong số họ đã quay lòng theo Tấn Tây… Điều này thực sự khiến Quan Vũ cảm thấy kinh ngạc.

“Những kẻ xấu xa này! Lương tâm của chúng đã bị giun vermin ăn mất rồi!” Trương Phi tức giận lẩm bẩm, “Tôi đã đối xử tốt với họ mà! Thật là uổng phí lòng tốt của tôi!”

Lưu Bị nhìn Trương Phi một cái, nhưng không nói gì. Những gì Trương Phi gọi là “lòng tốt” thực ra chỉ là việc dùng roi đánh để buộc binh sĩ phải tuân lệnh; trong mắt Trương Phi, nếu binh sĩ không nghe lời, thì phải đánh họ cho đến khi họ tuân theo… Vì vậy, trừ khi cần thiết phải thể hiện sự nghiêm khắc, thông thường Lưu Bị cũng không để Trương Phi trực tiếp huấn luyện binh sĩ…

Dù lòng tốt của Trương Phi có thực sự chân thành hay không, thì chỉ riêng tốc độ mà Tấn Tây đã sử dụng để thu hút binh sĩ đã khiến Lưu Bị phải thán phục. Đồng thời, trong quá trình đi quanh doanh trại cùng Phí Tiềm, Lưu Bị còn nhận ra một điều nữa, nhưng anh không nói ra trước mặt Quan Vũ và Trương Phi… Bởi vì nói ra cũng chẳng ích gì.

Phí Tiềm đang sử dụng cách này để cho Lưu Bị thấy rằng Tấn Tây thực sự phù hợp hơn với họ, và c

Trương Phi gật đầu nói: “Đúng vậy, anh hai cần phải dưỡng thương cho tốt. Nếu muốn ăn gì cứ bảo tôi, ngày mai tôi sẽ đi săn một số thú rừng ngoài núi!”

Nghe vậy, Quan Vũ thở dài nhẹ, gật đầu rồi lại nằm xuống và nhắm mắt lại.

Lưu Bị tiếp tục an ủi Trương Phi, đuổi cậu ta đi ngủ trước, sau đó mới quay lại giường của mình, nằm xuống, kéo chăn che người. Khuôn mặt ông trông hiền lành, nhưng trong bóng tối, ánh mắt ông dần trở nên lạnh lùng. Việc có được binh sĩ Dan Dương để hỗ trợ cuộc chiến Tây Chinh quả thực là một điều đáng mừng, nhưng chỉ là một điểm nhỏ thôi… Bởi vì số lượng binh sĩ Dan Dương đã giảm sút đáng kể…

Một điều rất quan trọng khác là, nếu chỉ có ba anh em họ, khi Quan Vũ bình phục, nếu họ thực sự muốn trốn đi, thì việc đó sẽ rất dễ dàng. Nhưng bây giờ, với sự có mặt của những binh sĩ Dan Dương này, thậm chí còn có cả những người bị thương, việc trốn đi sẽ không còn đơn giản như vậy nữa.

Nếu họ quyết định ở lại, thì việc cung cấp lương thực hàng ngày… Làm sao họ có thể kiếm được?

Và nếu họ tiếp tục tham gia vào các cuộc chiến Tây Chinh, sau bao nhiêu lần như vậy, lòng kiêu hãnh và ý chí của họ còn có thể giữ được bao lâu nữa?

Những binh sĩ Dan Dương này, dù có vẻ như là sự hỗ trợ cho cuộc chiến Tây Chinh, nhưng liệu chúng không phải cũng giống như những xiềng xích đang trói buộc họ hay sao?

Thật đáng tiếc… Họ lại phải tự nguyện chấp nhận những xiềng xích đó…

Tây Chinh ah… Tây Chinh…

Lưu Bị nằm co ro trong bóng tối, mắt mở to, lông mày nhíu lại. Khi tuổi tác bắt đầu tăng lên nhanh chóng, liệu ước mơ lớn lao của ông có bao giờ trở thành hiện thực?

Vinh quang của nhà Hán rốt cuộc nằm ở đâu?

Trong thế giới này, liệu có một nơi nào để ba anh em chúng tôi yên ổn sinh sống không?

Không biết từ lúc nào, Lưu Bị cảm thấy có nước mắt ở khóe mắt, rồi chúng nhanh chóng trở nên lạnh lẽo. Ông vội vàng lau nó bằng tay áo, thở dài nhẹ, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Đêm tối thật u ám…

Trái tim ông đầy lo lắng…

Phía trên lều, có vẻ như có những tiếng động rải rác… Một lát sau, trong doanh trại, có tiếng binh sĩ canh gác reo lên: “Ôi! Là tuyết! Đang rơi tuyết rồi…”

……………………………………………………………

An Hán…

Bầu trời u ám…

Y Í Ký mặc bộ trang phục võ sĩ với tay áo hẹp, một tay thực hiện các động tác kiếm thuật, tay kia vung lưỡi kiếm một cách điêu luyện và nghiêm túc, toát lên vẻ đẹp của một người quyền quý.

  Hầu hết các học giả thời Hán đều biết cả hai loại võ nghệ; ít nhất là có thể cầm cung bắn vài phát. Trừ những người như Quách Gia – ngày nào cũng dùng thuốc, khiến cho sức mạnh chiến đấu của họ lên tới khoảng năm mươi, sáu mươi điểm – thì hầu hết mọi người đều nằm trong phạm vi bình thường.

  Y Í Ký theo Lưu Kỳ đến Bà Đông, nhưng tại đây anh ta gặp phải Khuái Kỳ – người có khát vọng quyền lực rất mạnh mẽ. Thực ra, ba anh em nhà Khuái đều giống nhau; chỉ có người anh cả có vẻ điềm tĩnh hơn một chút, còn hai người con trai kia đều có tính cách tranh đấu để giành quyền lực.

  Là một người đã theo Lưu Biểu nhiều năm, Y Í Ký không muốn xung đột với Khuái Kỳ, vì vậy anh ta thường nhường nhịn Khuái Kỳ trong hầu hết các tình huống. Anh ta chỉ cần chú tâm đến công việc nội chính và giúp Công tử Lưu Kỳ ổn định cuộc sống của người dân là được; những việc khác, Y Í Ký không muốn can thiệp, và cũng không thể can thiệp được.

  “Kiếm của người quân tử, phải biết hành động… Vung tay lên, ánh nắng và sao trở nên rực rỡ…” Khi đang vũ đạo với niềm đam mê, Y Í Ký thu lại lưỡi kiếm, dùng ngón tay gõ vào chuôi kiếm và cất tiếng hát: “…Kiếm trong tay, vẽ nên quá khứ và hiện tại… Xua tan những đám mây, mở ra bầu trời trong xanh…”

  “Thật là tuyệt vời! Kiếm của người quân tử phải đi thẳng đường…” Lưu Kỳ không khỏi vỗ tay khen ngợi, “Kiếm của người quân tử phải thẳng thắn, phải bất khuất trước mọi khó khăn, phải đi theo con đường chính nghĩa… Những lời nói của ngài thật sâu sắc và đáng suy ngẫm.”

  Y Í Ký quay người lại, vội vàng cất lưỡi kiếm xuống vỏ kiếm và cúi chào: “Xin lỗi vì không kịp đón ngài đến, mong ngài tha thứ…”

  Chết tiệt, tôi đang nói “biết hành động”, chứ không phải “đi thẳng đường” đâu! Phải biết cách giải quyết vấn đề chứ, không thể cứ cố chấp đi theo con đường thẳng thắn mà không suy nghĩ gì cả…

  Nhưng cũng không thể nói được… Chàng công tử ngốc này hoàn toàn hiểu sai ý tôi rồi…

  Lưu Kỳ vẫy tay nói: “Không sao đâu, tôi mới là người thiếu lịch sự… Đến đây mà không xin phép trước, mong ngài thông cảm.”

  Y Í Ký liên tục từ chối, sau đó mời Lưu Kỳ vào phòng

Y Í Ký liếc nhìn Lưu Kỳ một cái, rồi hiểu ngay trong lòng.

Lưu Biểu đang bị ốm.

Tất nhiên, Lưu Kỳ rất muốn trở về...

Mặc dù mối quan hệ giữa Lưu Kỳ và Lưu Biểu không mấy tốt đẹp, nhưng việc này liên quan trực tiếp đến vấn đề kế vị ở Kinh Hiểm. Vì vậy, trừ khi là kẻ ngu dốt, ai cũng biết phải làm thế nào. Tuy nhiên, vấn đề là sau khi Lưu Kỳ vào Sichuan, anh ta chưa từng giành được chiến thắng nào, cũng không có thành tích gì đáng kể để khoe khoang. Nếu bây giờ anh ta trở về như vậy, thật sự như chính Lưu Kỳ đã nói, anh ta sẽ mất hết mặt mũi, làm sao có thể tranh đấu với các anh em của mình?

“Ba anh em họ Lưu quá đánh giá cao bản thân! Điều này đã gây ra rất nhiều rắc rối cho tôi!” Lưu Kỳ nói với vẻ tức giận, “Trước hết là lừa gạt binh sĩ của tôi, sau đó lại không thể giành chiến thắng ở Sichuan! Bây giờ khi chúng ta đã chiếm được Thành Đô ở miền Tây, chắc chắn sẽ sắp xếp lại quân đội và sớm tiến vào Bà Đông để ổn định tình hình ở Sichuan và Tứ Xuyên! Bây giờ tôi chỉ là con mồi, mọi người đều coi tôi như món thức ăn, tôi phải làm sao đây?!”

Y Í Ký nói nhẹ nhàng: “Công tử quá lo lắng rồi... Việc tiến vào miền Tây sẽ không thể nhanh chóng diễn ra đến Bà Đông…”

“Tại sao ngài lại nói như vậy?” Lưu Kỳ nhìn chằm chằm vào Y Í Ký, không hề chớp mắt.

Y Í Ký cúi đầu nhẹ và nói: “Mặc dù chúng ta đã thua ở Sichuan, nhưng tình hình vẫn chưa được giải quyết. Sau khi chiếm được Thành Đô ở miền Tây, chúng ta cần phải ổn định tình hình bên trong trước, sau đó mới có thể tiến hành các hoạt động quân sự bên ngoài. Hơn nữa, vào mùa đông, thời tiết lạnh giá và đường đi ở Bà Đông rất gian nan. Ngay cả khi muốn tiến hành chiến tranh, cũng phải đợi đến mùa xuân năm sau. Hiện tại, chúng ta chỉ cần chú trọng đến việc bảo vệ An Hán, không cần phải lo lắng về những vấn đề gần đây.”

Lưu Kỳ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại lo lắng trở lại, ánh mắt anh ta trở nên u ám hơn: “Nếu như vậy, thì không cần phải lo lắng về những vấn đề gần đây, nhưng liệu có những vấn đề xa hơn cần phải suy nghĩ không?”

Y Í Ký gật đầu, giọng nói vẫn bình tĩnh và chân thành: “Công tử ơi, bên cạnh giường bệnh, làm sao có thể để người khác ngủ say được? Trước đây... Ừm, thôi đi... Bây giờ khi chúng ta đã kiểm soát được Sichuan, làm sao có thể để Bà Đông bị bỏ rơi một mình?”

Lưu K

Y Í Ký hạ mắt xuống và nói nhỏ: “Theo ý kiến của tôi, vẫn chỉ có một lựa chọn duy nhất…”

Lưu Kỳ nhíu mày lại và hỏi: “Hòa giải? Muốn đề nghị hòa giải sao?”

Y Í Ký im lặng không nói gì.

Lưu Kỳ hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn ra ngoài phòng khách.

Những đám mây trên bầu trời dường như đang đè xuống thấp, không còn gió nào thổi, xung quanh trở nên u ám, giống hệt tâm trạng của Lưu Kỳ lúc này – nặng nề và bất lực.

Lưu Kỳ, người vẫn còn đang ở độ tuổi thiếu niên, dù đang phải đối mặt với áp lực lớn, nhưng trong lòng vẫn còn những suy nghĩ kiểu “Mình là ai mà các ngươi không thể nói ra được…”. Nếu không phải vì Y Í Ký là người đã từng theo Lưu Biểu, coi như là người cùng thế hệ với mình, thì chắc chắn anh ta sẽ phải biết rõ điều đó!

“Nhưng…” Lưu Kỳ im lặng một lúc lâu, rồi nói nhỏ: “Nếu tôi dẫn quân vào Sichuan và sau đó đề nghị hòa giải với phe Tây Bắc, liệu mọi người có cười nhạo tôi không?”

Y Í Ký mỉm cười và nói: “Công tử có biết đến gia tộc Hoàng thị ở Kinh Hiểm không?”

“À?” Lưu Kỳ hơi ngẩn ngơ, tại sao đột nhiên cuộc trò chuyện lại chuyển sang chủ đề về gia tộc Hoàng thị ở Kinh Hiểm?

Y Í Ký tiếp tục nói: “Chủ công đang nắm quyền kiểm soát Kinh Hiểm, với tám quận ở phía nam và phía bắc, hàng ngàn quan viên và một trăm nghìn binh sĩ… Vậy liệu công có cảm thấy xấu hổ vì gia tộc Hoàng thị ở Kinh Hiểm không?” Nếu ngay cả chính mình cũng có thể chịu đựng được, thì tại sao con ngốc như Hổ Nhi lại không thể chịu đựng được? Chỉ vì người khác nói một câu mà đã không thể chịu đựng được, tại sao không nghĩ lại những việc mình đã làm trước đây chứ?

Nghe xong, Lưu Kỳ bỗng nhiên im lặng, không thể nói ra lời nào được.

Bên ngoài phòng khách, thời tiết càng trở nên u ám hơn. Rồi, không biết từ khi nào, những bông tuyết bắt đầu rơi xuống, lao thẳng vào mặt đất đầy bụi bặm và máu me, như thể muốn che giấu mọi thứ, hoặc cố gắng thanh tẩy thế giới này…