Mặc dù Biện Bình đã chết, nhưng điều này không gây ra nhiều tổn thất cho đội quân Tào Quân đang tiến về phía nam. Còn Shí Kiến, người vừa tạm thời nắm quyền chỉ huy, vẫn tiếp tục mơ ước về việc chiếm giữ Hồ Quan. Ông ta hoàn toàn không biết rằng Biện Bình đã chết trên đường đi, và vẫn cứ thúc giục bộ binh Tào Quân tiếp tục tiến về phía nam để hợp sức với Lạc Tiến.

Vào lúc này, ở phía nam Hồ Quan, Lạc Tiến cũng đang nỗ lực hết sức cuối cùng của mình.

Bởi vì Lạc Tiến nhận thấy rằng số lượng binh sĩ mặc áo giáp nặng phòng thủ trên Hồ Quan đang ngày càng ít đi...

Hồ Quan là một thành trì có hệ thống phòng thủ vững chắc; trong các trận chiến thông thường, cũng không cần quá nhiều binh sĩ mặc áo giáp nặng. Đặc biệt là loại áo giáp che kín toàn thân như vậy – không phải ai cũng có thể mặc được, huống chi còn phải vung kiếm lớn để chiến đấu liên tục nữa.

Những binh sĩ mặc áo giáp nặng như vậy cần phải có thể chất khỏe mạnh và ý chí kiên cường. Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn phải chịu nhiều tổn thất trong chiến đấu, và điều khó khăn là rất khó để bổ sung người mới kịp thời. Nếu không qua rèn luyện lâu dài, ngay cả khi thể trạng đủ tốt để mặc áo giáp nặng, họ cũng không thể chiến đấu lâu được; đặc biệt là trong những trận chiến ác liệt, họ rất dễ bị phát hiện những điểm yếu như cổ họng, nách, mắt cá chân… Những binh sĩ chưa được đào tạo bài bản như vậy, chỉ cần sơ suất một chút, cũng có thể bị đội quân Tào Quân tinh nhuệ bắt giữ.

Khi Lạc Tiến và Triệu Yến tham gia vào các trận chiến với đội quân Tào Quân tinh nhuệ ngày càng nhiều, số lượng binh sĩ phòng thủ trên Hồ Quan cũng bị thiệt hại nghiêm trọng hơn.

Lạc Tiến cũng nhận thấy điều này, và từ đó anh ta lại cảm thấy hy vọng hơn. Dựa vào kinh nghiệm chiến trường của mình, anh ta biết rằng chỉ cần đội quân Tào Quân phá vỡ được tuyến phòng thủ của binh sĩ mặc áo giáp nặng này, họ sẽ có thể xông pha, chiếm giữ Hồ Quan và tiến sâu vào đất địch.

Vì vậy, đội quân Tào Quân càng lúc càng trở nên hung hãn hơn.

Sau nhiều ngày chiến đấu, hầu hết các công sự phòng thủ dưới Hồ Quan đều đã bị phá hủy. Các loại vũ khí tầm xa của cả hai bên cũng gần như đã cạn kiệt, và cuộc chiến chủ yếu chuyển sang hình thức đánh nhau thân thể.

Một binh sĩ tinh nhuệ của Tào Quân lợi dụng lúc quân phòng thủ Hồ Quan không chú ý, lẻn vào hàng ngũ bộ binh bình thường và leo lên tường thành Hồ Quan. Anh ta ném những con dao bay vào quân phòng thủ

Những người cung thủ có thể liên tục nạp cung và bắn những mũi tên với sức mạnh lớn hơn so với các chiến binh sử dụng giáo thông thường. Tuy nhiên, do phải mang theo cung, tên và thực hiện các động tác nạp cung, trang bị bảo vệ của họ chủ yếu tập trung vào việc bảo vệ cơ thể. Vì vậy, khi đối đầu với các đơn vị tấn công gần gũi khác, họ sẽ gặp phải khó khăn hơn, nhưng đối với các binh sĩ sử dụng giáo bình thường thì họ hoàn toàn không sợ hãi.

Vì vậy, thiết lập trong trò chơi cho phép cung thủ đánh bại binh sĩ sử dụng giáo cũng có vẻ hợp lý…

Khi các đơn vị tinh nhuệ của Tào Quân chiếm giữ được một khu vực đất đai, nhiều bộ binh Tào Quân khác cũng đã đổ xô lên các bức tường thành, gây ra một cảnh hỗn loạn.

“Giết đi! Xông lên! Giết đi!!!”

Lệ Tiến đá tung người đánh trống, tự mình đánh trống để cổ vũ cho quân đội.

Trên đỉnh thành, Gia Quốc cũng hét lớn: “Các cung thủ hãy rút lui! Các chiến binh sử dụng kiếm và khiên, những người cầm rìu hãy tiến lên!”

Các cung thủ bắt đầu lùi lại, trong khi những chiến binh sử dụng kiếm và khiên thì tiến lên phía trước.

Các bộ binh trang bị nặng cầm những cây rìu lớn, vung lên và quét qua mọi thứ trước mặt; dù bị đâm trúng hay chỉ là va chạm, kết quả cũng đều là vết thương nặng nề, thậm chí là gãy xương.

Các đơn vị tinh nhuệ của Tào Quân đang truy đuổi những cung thủ đó thì đột nhiên cảm thấy đau đớn ở vai, không khỏi la lên đau đớn; họ thấy một chiến binh trang bị nặng cầm rìu đang chặt đôi một người bộ binh Tào Quân khác, lưỡi dao đâm xuyên qua vai người đó, còn người bộ binh đó thì bị mổ bụng, ruột gan văng tung tóe khắp nơi.

“Chém!” Chiến binh cầm rìu vung lên rìu một lần nữa.

Các đơn vị tinh nhuệ của Tào Quân không dám đối đầu trực diện, lùi lại từng bước một.

Chiến binh cầm rìu lại một lần nữa vung lên rìu, các đơn vị tinh nhuệ của Tào Quân vẫn không dám chống đỡ, tiếp tục lùi lại.

Một người bộ binh Tào Quân khác bị chiến binh trang bị nặng đánh trúng, mất đi nửa cánh tay, la hét rồi rơi xuống từ bức tường thành.

“Hừ… hừ…” Sau ba đòn chém nhưng không giết được đối thủ, chiến binh cầm rìu cũng bắt đầu thở gấp. Thấy đối thủ đã lùi xa, anh ta không thể theo kịp, liền chuyển sự chú ý sang những người bộ binh Tào Quân khác xung quanh.

Sau khi giết chết vài người bộ binh Tào Quân, chiến binh cầm rìu chuẩn bị nghỉ ngơi một chút để lấy lại sức lực, thì đột nhiên, một bóng đen lướt qua góc mắt anh ta…

“Đùng!”

Tào Quân và các đơn vị tinh nhuệ của họ thấy tình hình này liền vô cùng mừng rỡ, lập tức lao lên và dùng kiếm đâm vào phía dưới nách của những người lính trang bị giáp nặng.

“Àaà…!”

Những người lính bộ binh trang bị nặng kêu thét, lao về phía trước và dù đau đớn vẫn đẩy Tào Quân và các đơn vị tinh nhuệ của họ xuống từ bức tường thành. Nhưng không biết là do máu trên tường thành quá trơn trượt, hay vì bị đánh vào đầu khiến họ mất thăng bằng, họ cũng rơi xuống từ bức tường thành theo.

Trên chiến trường, những cuộc giao tranh tương tự liên tục diễn ra…

Máu tươi nhuốm đỏ mọi khối gạch đá.

Huyết tương và thịt nát dính lại thành từng sợi dài.

Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, số lượng thương vong của cả hai bên sẽ ngày càng tăng, và có lẽ khi một bên hết sức người, bên còn lại sẽ giành chiến thắng. Nhưng điều đó rõ ràng là không thể xảy ra; chỉ cần thấy rõ sự chênh lệch về thế lực, luôn có một bên sẽ phải rút lui trước, chứ không ai sẽ chiến đấu đến khi không còn một người nào sót lại.

Lệ Tiến đánh trống dưới chân thành để cổ vũ cho quân đội, nhưng Triệu Yến thì luôn đứng ở phía sau với vẻ lo lắng.

Thời gian trôi qua từng chút một, từ lúc bình minh cho đến khi tối muộn.

Triệu Yến hiểu tại sao Lệ Tiến lại tiếp tục duy trì tư thế tấn công, sẵn lòng chịu thiệt thòi để áp đặt áp lực lên Hồ Quan, chỉ vì muốn luôn nắm giữ quyền chủ động trong cuộc chiến.

Nhưng những vật tư và quân tiếp viện lẽ ra đã phải đến từ lâu rồi… nhưng vẫn chưa xuất hiện.

Trong lòng Triệu Yến, những ý nghĩ không mấy tốt đẹp bắt đầu nảy sinh.

Phương thức chiến đấu này… không đúng.

Nó hoàn toàn trái với nguyên lý quân sự.

Triệu Yến có thể hiểu tại sao Lệ Tiến lại làm như vậy, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy hoàn toàn đồng ý với nó. Thực tế, lúc này tinh thần chiến đấu của Tào Quân đang yếu kém, và Hồ Quan lại nằm giữa những ngọn núi hiểm trở, việc tiếp viện rất khó khăn; nếu có bất kỳ sai sót nào, chắc chắn họ sẽ thất bại. Vì vậy, Lệ Tiến chỉ có thể tiếp tục tấn công để duy trì lợi thế về mặt tâm lý và áp đặt áp lực lên Hồ Quan.

Nhưng nếu theo nguyên lý quân sự, hành động của Lệ Tiến rõ ràng là sai lầm.

Điều này có nghĩa là Tào Quân không còn chút lối thoát nào cả; một khi không có quân tiếp viện đến, Tào Quân sẽ sụp đổ ngay lập tức, và khi họ hoàn toàn thất bại, thì thất bại sẽ cực kỳ nghiêm trọng… may mắn lắm mới có thể còn sót lại một người.

Nếu coi chiến tranh như một bài kiểm tra, thì bài

……

……

……

Phía bắc Hồ Quan, Thạch Kiến chỉ huy quân đội tiến về phía đó một cách nhanh chóng, sẵn sàng phối hợp với Lạc Tiến để đánh bại Hồ Quan vào bất kỳ lúc nào.

Là một tướng lĩnh không cùng họ với phe Tào Quân, Thạch Kiến cũng giống như Lạc Tiến, Triệu Yến và những người khác – đều biết rằng Hồ Quan là một địa điểm rất khó để đánh chiếm. Nhưng thực tế ở Sơn Đông, những nơi dễ đánh chiếm đã được những người có quyền lực chiếm đoạt từ trước rồi…

Dù Chen Sheng và Wu Guang đã hô hào rằng “phải chăng các quý tộc và tướng lĩnh sinh ra đã có đặc quyền gì đó?”, nhưng đối với những người đã nắm giữ quyền lợi, họ luôn có nhiều nguồn lực và cơ hội hơn… Giống như việc kiếm được hàng tỷ đồng đối với một số người chỉ là một mục tiêu nhỏ bé, nhưng đối với đại đa số người dân bình thường, ngay cả một phần trăm của mục tiêu đó cũng là điều họ không thể đạt được trong suốt cuộc đời. Không phải vì họ không cố gắng, mà là vì họ không có đủ cơ hội để thử sai, cũng không có đủ nền tảng để có thể tiếp tục lãng phí những mục tiêu nhỏ bé ấy sau khi đã mất đi vài lần.

Thạch Kiến cũng rất lo lắng. Mặc dù trông có vẻ như ông ta đang đối mặt với nguy cơ một cách bình tĩnh và ung dung, nhưng thực tế điều này không hề dễ dàng đối với ông ta. Liệu quân đội kỵ binh phiêu lưu thực sự lại dễ đánh bại đến vậy sao? Liệu Hồ Quan thực sự lại dễ xâm lược đến vậy sao?

Nếu thực sự dễ đánh, thì Lạc Tiến đã sớm chiếm được nó rồi… Vì Lạc Tiến là người được giao nhiệm vụ tiên phong mà!

Người giàu có thể dựa vào nguồn lực, nhưng người nghèo có thể dựa vào cái gì đây?

Thạch Kiến biết rằng quân đội Hồ Quan liên tục thiết lập các bẫy và ẩn náu phía trước, nhằm chặn đứng bước tiến của ông ta. Vì vậy, ông ta liên tục thay đổi đội hình, kéo những binh sĩ mệt mỏi về phía sau, sau đó cử những binh sĩ đã nghỉ ngơi xong tiến lên phía trước, đồng thời bố trí binh sĩ ở những vị trí an toàn để kiểm tra tình hình hai bên, không để quân đội Hồ Quan có bất kỳ cơ hội nào.

Kinh nghiệm của Thạch Kiến vượt trội hơn nhiều so với Biện Bình, nhưng trước đây, khi Biện Bình chỉ huy quân sự, Thạch Kiến chỉ tuân theo mệnh lệnh mà không dám làm gì thêm.

Ở Sơn Đông, trước khi trở thành người được tin tưởng của ai đó, những người không cùng họ với họ đó luôn phải đối mặt với nhiều rủi ro và sai lầm. Nói một cách đơn giản, trước khi được chấp nhận vào một nhóm nào đó, bất cứ hành độ

Nếu đến khi vấn đề xảy ra rồi mới báo cho Biện Bình biết, liệu Biện Bình có nghĩ rằng tại sao Tào Quân lại không nói sớm hơn? Chẳng lẽ anh ta đang chờ đợi để nhìn thấy một trò cười sao? Loại suy nghĩ như vậy có thể bị trừng phạt được không?

Nếu đúng vào lúc vấn đề xuất hiện thì Tào Quân lại đề xuất giải pháp, liệu Biện Bình có nghi ngờ rằng anh ta cố tình gây ra vấn đề này chỉ để thăng quyền không? Nếu không, làm sao anh ta lại biết đúng vào lúc đó?

Tào Quân được Hạ Hầu phát hiện và nuôi dưỡng, điều đó có nghĩa là anh ta giống như một con vật mang dấu ấn của Hạ Hầu; dù anh ta tỏ lòng trung thành với Biện Bình, liệu Biện Bình có dễ dàng tin tưởng và chấp nhận anh ta không?

Đây chính là vấn đề mà Sơn Đông đang đối mặt, cũng là hình ảnh phản ánh những mâu thuẫn phát sinh do sự cứng nhắc về giai cấp trong thời đại này.

Khi Tào Quân nắm quyền chỉ huy quân đội, binh sĩ ở Hồ Quan sẽ gặp khó khăn lớn.

Việc thiết lập bẫy và tiếp đón quân địch trong thời tiết lạnh giá đòi hỏi nhiều thời gian và sức lực; trong khi đó, quân đội Tào Quân có thể nghỉ ngơi luân phiên để tiếp tục tiến công, còn số lượng binh sĩ ở Hồ Quan ít hơn nhiều, nên họ không thể nghỉ ngơi đầy đủ. Dần dần, họ sẽ mệt mỏi và cần phải tiếp tế, và cuối cùng sẽ không thể theo kịp bước tiến của quân đội Tào Quân nữa.

Thông tin này đã đến Hồ Quan.

“Không thể chống đỡ nổi nữa…” Trương Ký nhíu mày nói với Gia Quốc, “Nếu quân đội Tào Quân từ phía bắc xuất hiện ở Hồ Quan…”

Gia Quốc đáp: “Hồ Quan có tường thành vững chắc, lương thực dồi dào, và số lượng binh sĩ cũng đủ để phòng thủ…”

“Vấn đề nằm ở tinh thần của binh sĩ…” Trương Ký thở dài.

Đây là điều mà một vị tướng luôn phải chú ý. Đôi khi, tinh thần chiến đấu còn quan trọng hơn cả trang bị.

Trong trận Chiến Mục Dã thời Xuân Thu, Vua Chu Wudi dẫn đầu các lực lượng liên minh; rõ ràng, đa số họ chỉ sử dụng gỗ và que gậy làm vũ khí, so với những vũ khí bằng đồng của triều đại Thương thì trang bị của họ rõ ràng yếu hơn nhiều. Nhưng điều đáng lo ngại là quân đội do Vua Zhou phái đi lúc đó gồm toàn những nô lệ bị áp bức và tù nhân…

Trương Ký lo lắng rằng nếu tinh thần chiến đấu của binh sĩ ở Hồ Quan sụp đổ, dẫn đến thất bại hoàn toàn, và cả hai phía bắc và nam đều bị quân đội Tào Quân chặn đứng, thì đó sẽ là một thảm họa.

“Tôi sẽ dẫn quân ra tác chiến, chặn đứng quân đội Tào Quân ở phía bắc!” Trương Ký

』

  Thực ra, những gì Trương Ký muốn nói là không được sợ hãi, hoặc những lời tương tự.

  Trương Ký là một cựu binh của Tây Lương; ông không quá quan tâm đến sinh tử, và cũng không ngại việc Gia Quốc có thể lấy cái chết của ông để làm vấn đề. Ngược lại, việc Thổ khẩu Hẻm bị mất đã khiến ông luôn ám ảnh. Dù Gia Quốc khuyên ông rằng Hồ Quan thuộc Thượng Đảng mới là trọng điểm phòng thủ, còn Thổ khẩu Hẻm không quan trọng lắm, nhưng Trương Ký vẫn không thể yên lòng.

  Sự chung thủy, hay nói cách khác là sự cứng đầu của người dân Tây Lương, rõ ràng hiện rõ trong con người Trương Ký. Ông cảm thấy rằng chính đội kỵ binh đã cứu mạng mình, vì vậy mạng sống này thuộc về họ; còn Thổ khẩu Hẻm là nhiệm vụ mà ông được giao, và bây giờ nếu mất đi, đồng nghĩa với việc ông đã không làm tròn bổn phận được giao, đã phụ lòng đội kỵ binh…

  Vì vậy, khi nghe tin Tào Quân đang tiến về phía Bắc qua Thổ khẩu Hẻm, Trương Ký đã thể hiện mong muốn chiến đấu mãnh liệt. Nhưng Gia Quốc lại không nghĩ như vậy. Ông cho rằng không cần thiết phải đánh nhau trong các con đường núi với Tào Quân, bởi vì điều đó không mang lại lợi ích gì.

  Thành Hồ Quan có thể chống chịu được cuộc tấn công từ phía Bắc của Tào Quân; con đèo Hồ Quan cũng có thể chặn đứng quân đội Tào Quân từ phía Nam. Mặc dù điều này có thể khiến một số làng xóm xung quanh thành Hồ Quan bị Tào Quân xâm lược, nhưng thành Hồ Quan có đủ lương thực dự trữ; ngay cả khi tập hợp toàn bộ người dân trong khu vực, thành phố vẫn có thể chống chịu được trong thời gian dài, cho đến khi quân tiếp viện từ Thượng Đảng đến.

  Đúng vậy, ý của Gia Quốc là yêu cầu Trương Ký tiếp tục cử người đi chậm trễ tiến quân của Tào Quân từ phía Bắc, để cho người dân xung quanh Hồ Quan có đủ thời gian chuẩn bị đồ đạc và tránh khỏi họa chiến tranh.

  Gia Quốc nói: “Tướng Trương không cần lo lắng… Những điều Tướng Trương lo lắng, chẳng qua chỉ là việc Hồ Quan bị Tào Quân bao vây từ bốn phía, khiến tinh thần quân sự và tinh thần người dân rối loạn… Nhưng đây chính là tình huống ‘chiến đấu trong tình thế bị bao vây’ mà sách binh pháp đã đề cập đến…”

  Trương Ký lắc đầu: “Trong báo cáo của Giảng Võ Đường có nói rằng, chiến đấu trong tình thế bị bao vây là điều không nên làm!”

  Hai người bắt đầu tranh luận với nhau. Trương Ký cho rằng việc Gia Quốc đề xuất chiến đấu trong tình thế bị bao vây thực chất là hành động mạo hiểm; trong khi đó, Gia Quốc lại cho rằng việc Trương Ký dẫn qu

“Ngươi…”, Trương Ký nhíu mày, im lặng một hồi lâu rồi nói: “Thôi thì cũng mong là như vậy…”

Gia Quốc cười mỉm và nói: “Chắc chắn là như vậy!”

……

……

So với cuộc tranh cãi giữa Gia Quốc và Trương Ký bên trong thành Húc Quan, tại trại quân của Lạc Tiến phía nam Húc Quan Khẩu, thì không hề có xung đột gì cả; mọi việc đều do Lạc Tiến quyết định.

Nhưng điều này không có nghĩa là không có tin tức xấu.

Vào đêm khuya, một binh sĩ mang tin đến trong tình trạng lảo đảo, khiến cho trại quân của Lạc Tiến trở nên hỗn loạn.

“Chuyện gì đã xảy ra?!”, khuôn mặt Lạc Tiến hiện rõ vẻ tức giận, nhưng cũng ẩn chứa nhiều lo lắng.

“Tướng quân… Trường Bình… đã bị chiếm…”

Thân thể Lạc Tiến bỗng nhiên đông cứng lại.

Bên trong lều lớn trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng đèn lửa tích tách và lời kể liên hồi của binh sĩ mang tin.

“Vật tư tiếp viện của chúng ta mới vừa đến thôi… Không biết từ đâu xuất hiện một đội kỵ binh dũng mãnh ập đến… Tốc độ của họ quá nhanh, chúng ta không thể ngăn chặn được; họ xâm nhập vào trại Trường Bình, đốt phá mọi thứ… Cả dầu hỏa mà chúng ta vừa vận chuyển đến cũng bị phá hủy… Sau đó, chúng ta nghe thấy họ loan truyền rằng Tướng Tào đã hy sinh, và cả quân đội liền tan rã…”

Binh sĩ mang tin vẫn tiếp tục kể với vẻ hoảng sợ, rồi run rẩy nhìn Lạc Tiến, sợ rằng ông ta sẽ lập tức ra lệnh chém đầu mình ngay lập tức.

Người mang tin xấu tin chắc chắn sẽ không được ai hoan nghênh… Bởi vì đã có không ít sứ giả như vậy bị chém đầu vì những tin tức tồi tệ họ mang đến…

Lạc Tiến dường như không tin, lắc đầu và nói: “Không thể nào.”

Sứ giả run rẩy, muốn tranh luận, nhưng không dám.

Lạc Tiến nhìn sứ giả một cái, rồi vẫy tay: “Cút đi! Đóng miệng lại!”

Sứ giả như được ân xá lớn, ôm đầu bỏ đi.

Lạc Tiến bước đi quanh trong lều, với vẻ lo lắng.

Ông ta rất am hiểu về chiến trường; ông biết rằng khu vực Trường Bình và Cao Bình tương đối an toàn, vì có ông ở đây để chặn đứng quân đội của Thượng Đảng, còn phía Hà Lạc thì có đại quân của Tào Tháo… Không thể nào một đội kỵ binh nhỏ bé lại có thể xâm nhập sâu vào khu vực của Tào Thái được…

Mặt khác, Lạc Tiến cũng hiểu rằng Tào Thái là người kiêu ngạo, chưa trở thành một vị tướng giàu kinh nghiệm… Nếu bị một đội quân nhỏ tấn công bất ngờ, thì thật sự có thể thất bại…

Nhưng một đội quân nhỏ bé thì không thể giết chết Tào Thái được… Í