Thành Trường An, Quân Tướng Phủ Phiêu Kỵ.

Đêm vẫn còn dài, các vì sao vẫn lấp lánh trên bầu trời.

Phí Chân mặc áo khoác ngồi xuống, vẻ mặt nghiêm túc không hợp với tuổi tác của cô.

Tần Dương bước vào từ từ, ánh nến chiếu rọi lên bộ quần áo đen của ông như dòng nước chảy.

Sau khi chào hỏi xong, Phí Chân trực tiếp hỏi: “Công tử, Chân có nghe nói rằng Tào thổ lại xâm lược khu vực Hà Lạc phải không?”

Tần Dương gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

Phí Chân nhíu mày và hỏi tiếp: “Tại sao lại đến nỗi này?”

Tần Dương giải thích: “Công tử có biết trong ‘Tôn Tử’ có câu ‘Người giỏi chiến đấu là người biết làm cho đối phương rối loạn nhưng không để bản thân bị rối loạn’ không?”

Phí Chân đứng dậy và cúi đầu thể hiện sự tôn trọng: “Xin thầy chỉ giáo cho con.”

“Sự thất bại ở Yquè không phải do thua trận, mà là do việc bị đối phương làm cho rối loạn.” Tần Dương chỉ vào bản đồ bên cạnh và nói: “Công tử hãy xem đi.”

Phí Chân đứng dậy và ra lệnh: “Hãy mang thêm nến đến đây!”

Người hầu mang nến đến gần hơn.

Phí Chân tiến đến bên cạnh bản đồ Hà Lạc rộng lớn, ngẩng đầu nhìn vào vùng Yquè, nhưng rồi lại di chuyển ánh mắt sang phía Lạc Dương thành...

……

Bên trong Lạc Dương thành, giữa vùng Hà Lạc, cuộc họp quân sự khẩn cấp đang được tổ chức suốt đêm.

Trước đây, đã có đề xuất cần phải ưu tiên giải quyết các vấn đề nội bộ trước khi đối phó với kẻ xâm lược, tức là cần loại bỏ những kẻ phản bội trước khi cuộc chiến bắt đầu. Tuy nhiên, hiện tại không có nhiều thời gian để kiểm tra xem ai thật ai giả; nếu áp dụng biện pháp cứng rắn, chắc chắn sẽ có nhiều người vô tội bị ảnh hưởng.

Việc thiếu nhân lực là vấn đề lớn nhất.

Như Zao Zhi đã nói, điều đầu tiên mà các quan chức cần đảm bảo là an ninh cho khu vực Bình Dương thuộc Hà Đông và Thành Trường An thuộc Quan Trung; còn về khu vực Hà Lạc...

Mặc dù chính quyền tuyên bố rằng số lượng công chức chiếm gần 1% tổng dân số, nhưng thực tế, nếu tính cả những người lao động tạm thời và những người làm theo hợp đồng, con số này cao hơn nhiều so với 1%. Ngay cả với tỷ lệ như vậy, khi đối mặt với những tình huống khẩn cấp, vẫn không tránh khỏi tình trạng bối rối và thậm chí mắc sai lầm trong quá trình hoạt động.

Tỷ lệ giữa quan chức và người dân trong thời Đại Hán khoảng 1/7.000, thời Đại Đường là 1/4.000, thời Đại Minh là 1/2.000, và thời Đại Thanh là 1/1.000. Vì vậy, yêu cầu tất cả các công chức đều phải có thể làm việc với b

Rõ ràng là điều không thể xảy ra được.

Táo Chỉ cũng hiểu điều này.

Vậy thì, trọng tâm hiện nay là gì?

Có vẻ như yếu tố quan trọng nhất chính là phải củng cố hệ thống phòng thủ thành trì.

Nhưng liệu đúng là như vậy sao?

Táo Chỉ bước đi từ từ, suy ngẫm mãi.

“Tình hình hiện nay, dù nguy cấp đến mức chỉ cần một sơ suất là mọi thứ có thể sụp đổ, nhưng đây chắc chắn không phải là lúc để sử dụng bạo lực để đối phó với bạo lực.” Táo Chỉ dừng lại, nói một cách chậm rãi, “Chủ công đã dấy lên một đội quân tuân theo đạo nghĩa và áp dụng những chính sách mới khắp thiên hạ; điều quan trọng nhất chính là lòng dân! Nếu vì lo sợ về những cuộc nổi dậy nội bộ mà tiến hành các hành động trừng phạt quá mức, bắt chước những chính sách khắc nghiệt của nhà Tần, thì chắc chắn chúng ta sẽ tự hủy hoại chính mình, khiến lòng dân hoảng sợ và giới quý tộc mất niềm tin. Lúc đó, dù Tào Quân có tấn công, chúng ta cũng đã mất đi nền tảng để tồn tại.”

“Những cuộc nổi dậy nội bộ quả thật rất đáng ghét, và chúng ta nhất định phải loại bỏ chúng… Nhưng chúng ta cũng cần phải minh bạch luật pháp, kiểm tra kỹ lưỡng; những kẻ có bằng chứng phạm tội thì phải bị xử tử ngay lập tức! Những người không có bằng chứng thì không nên bị đe dọa. Làm sao có thể vì sợ hãi mà áp dụng những biện pháp quá mức, như việc giết oan hay bỏ qua những kẻ thực sự có tội? Đó không phải là con đường để cai trị đất nước! Ngày xưa, Thương Ưng đã dùng cách đặt cây để thu hút lòng tin của người dân, từ đó khiến họ sợ hãi luật pháp; nếu chỉ dựa vào nghi ngờ mà áp dụng hình phạt tùy tiện, thì chúng ta có gì khác những vị vua ác độc như Hạ Kiệt hay Thương Tử?” Táo Chỉ dừng lại một lát, giọng nói trở nên cực kỳ quyết đoán, “Những kẻ gián điệp của Tào Quân cần phải được loại bỏ, nhưng đó không phải là việc cấp bách hiện nay!”

Người đó muốn tranh luận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt không thể chối cãi của Táo Chỉ, anh ta cuối cùng cũng im lặng, cúi đầu nói: “Thần… tuân lệnh.”

Táo Chỉ gật đầu nhẹ, sau đó lại nhìn về bản đồ.

Quan Tài Cốc…

“Y Khuyết đã mất, phòng tuyến phía tây Lạc Dương cũng đã bị phá hủy. Mặc dù Quan Tài Cốc tạm thời vẫn được bảo vệ, nhưng vì nằm ở phía đông, nó đã mất đi vai trò then chốt trong việc phòng thủ. Mặc dù Tư Mã Trung Đạt và Vương Văn Thư đang chống lại cuộc tấn công của Tào Quân, nhưng lực lượng của họ có hạn; nếu Tào Quân

』

  Phí Trân vô thức trả lời: «Sau trận chiến ở Hà Lạc, việc khôi phục canh tác là điều chú Tần Dương không thể từ chối!»

  Tần Dương gật đầu nhưng không nói thêm gì.

  Phí Trân nhìn Tần Dương một cái, dường như nhận ra rằng câu trả lời của mình chỉ mang tính hình thức, liền nhíu mày suy nghĩ.

  Tần Dương tiếp tục hỏi: «Tại sao chủ công lại ra lệnh đợi đến hôm qua mới cử Đỗ Bá Hầu đi truyền lệnh rút quân khỏi Y Quách?»

  «À này…» Phí Trân gãi gáy, cảm thấy hơi ngứa.

  ……

  ……

  Trên bức tường thành của Y Quách, khói đen vẫn chưa tan biến, mùi khét cháy lẫn mùi máu tạo nên một bầu không khí nặng nề, gây khó thở vào buổi thu.

  Tào Tháo đứng đó, kiếm trong tay, chiếc áo choàng màu đen phấp phới trong gió. Ông nhìn xuống chiến trường hoang tàn bên trong và bên ngoài thành, khuôn mặt vẫn nở nụ cười hùng hồn, đầy kiêu ngạo như mọi khi.

  「Hahaha!」 Tào Tháo cười ha hả, nhìn quanh, «Quân Binh Kỵ của ta cũng chỉ có thế thôi!»

  「Nếu Phùng Hiệu còn sống, thấy thành trì hùng vĩ này bị đánh bại, chắc hẳn ông ấy sẽ nói gì về cách ta chỉ huy quân đội chứ?」 Giọng Tào Tháo vang dội, ông cười nói với các tướng sĩ xung quanh, như thể chỉ vừa hoàn thành một cuộc săn bắn bình thường, «Dù quân Binh Kỵ rất dũng cảm, nhưng cuối cùng vẫn thiếu đi một bước then chốt! Một khi thành này bị đánh bại, vùng đất màu mỡ của Hà Lạc sẽ nằm trong tay ta!」

  Các tướng sĩ nghe vậy đều hào hứng, reo hò vui mừng, lời khen ngợi không ngớt.

  Tào Tháo vuốt râu cười lớn, tràn đầy tự tin, giống hệt một bá chủ đã nắm chắc chiến thắng.

  「Chủ công, quân ta vừa giành được chiến thắng, tinh thần binh sĩ đang rất cao, tại sao không tận dụng thời cơ tiến quân, bao vây Lạc Dương? Hoặc chia quân đi về phía đông, chiếm giữ Đại Cốc Quan?」 Hạ Hầu Vĩ đưa tay lên đầu xin lệnh, «Tôi xin dẫn đầu quân đội tiên phong! Chắc chắn sẽ giết chết kẻ thù ngay dưới thành, để thể hiện sự hùng mạnh của quân ta!»

  Hạ Hầu Vĩ nghĩ rằng việc mình đầu tiên xin lệnh như vậy sẽ vừa giúp Tào Tháo vui lòng, vừa xóa bỏ hình ảnh thất bại trong trận đuổi quân trước đó.

  Tào Tháo cười và vỗ vai Hạ Hầu Vĩ, «Có Kỷ Quyền ở đây, ta không lo gì cả! Hahaha! Nhưng bây giờ, quân sĩ và ngựa mã đều mệt mỏi, hãy dừng lại nghỉ ngơi một thời gian… Vùng

Những lời nói hùng hồn ấy là dành cho các tướng sĩ, là thái độ cần phải thể hiện ra ngoài; nhưng sâu thẳm trong lòng Tào Tháo, một sợi dây căng thẳng chưa bao giờ được buông lỏng.

Phí Tiềm… Phí Tử Uyên…

Tên ấy như một mũi kim vô hình, luôn đâm sâu vào trái tim đầy kiêu ngạo của ông.

Người đó quá giỏi trong việc lập kế hoạch, quá giỏi trong việc tấn công khi đối thủ không ngờ tới.

Những bài học trước đây quá nhiều và quá sâu sắc; mỗi khi ông tưởng mình đã nắm chắc chiến thắng, Phí Tiềm lại luôn tìm cách đánh gục ông từ những góc độ bất ngờ.

Giống như lúc này… Chiến thắng tại Ique Quan diễn ra quá suôn sẻ, đến mức khiến ông bắt đầu nghi ngờ.

Ique Quan là tuyến phòng thủ then chốt của Lạc Dương; quân đội Binh Kỵ nổi tiếng với sự kiên cường và khả năng phòng thủ tốt; Hoàng Trung lại là một tướng lão luyện trên chiến trường… Dù Tào Tháo tấn công bất ngờ, làm sao họ có thể rút lui một cách dễ dàng như vậy?

Đằng sau điều này, liệu có một cái bẫy được chuẩn bị tỉ mỉ, nhằm mục đích dụ ông lao vào, để tái diễn những thất bại trong quá khứ?

Tiếng cười của Tào Tháo dần tắt đi; ánh mắt ông lướt qua những con đường đầy máu me và đổ nát trên tường thành, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, mang theo một sự trang nghiêm vừa đủ:

“Truyền lệnh xuống các đơn vị: mọi người phải cẩn thận canh giữ doanh trại, phòng thủ chặt chẽ để ngăn chặn cuộc phản kích của địch! Ngoài ra, cần phải dọn dẹp khu vực chiến trường, kiểm kê những chiến lợi phẩm thu được, chăm sóc binh sĩ bị thương và những người đã hy sinh… Cần phải lo liệu mọi thứ một cách cẩn thận. Hãy nghỉ ngơi thật tốt, tích lũy sức mạnh, rồi chúng ta sẽ quyết định số phận của trận chiến này!”

“Chủ công thật là nhân từ!”

“Thủ tướng thật là thông minh!”

Các tướng sĩ đồng loạt đáp lại.

Lệnh được truyền đi từng tầng lớp.

Khi hầu hết binh sĩ bắt đầu nghỉ ngơi và ăn mừng chiến thắng vất vả này, một số đội tuần tra bình thường lại mang theo những mệnh lệnh bí mật, lặng lẽ lan rộng khắp mọi ngóc ngách của thành phố.

Họ chính là “mắt” và “ tai” của Tào Tháo, thuộc về các tướng lĩnh tin cậy của ông. Nhiệm vụ của họ không phải là duy trì trật tự, mà là xác nhận những nghi ngờ không thể nói ra trong lòng Tào Tháo…

Phí Tiềm… Rốt cuộc là đã rút lui, hay đang dụ dỗ ông?

Ique Quan này… Là nơi mà họ đã chiến đấu đến cùng mới mất đi, hay chỉ là một mồi nhử đã được chuẩn bị sẵn từ trước?

Bản thân Tào Tháo, dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ thân cận như Điển Nguyệ

Bên trong thành quan, những dấu vết của trận chiến thật sự khiến người ta phải rùng mình.

Những bức tường đổ nát, những phương tiện bị thiêu rụi, những vũ khí lẻ tẻ, những vũng máu màu nâu đen đông cứng, cùng với xác chết của binh sĩ hai bên vẫn chưa kịp được đưa đi, tất cả đều kể lên sự ác liệt của cuộc chiến vừa qua.

Đây quả thực là hình ảnh đáng có của một con đèo đã bị mất sau những cuộc tấn công và phòng thủ ác liệt.

Nhưng Tào Tháo vẫn không thể gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng mình.

Tào Tháo bước đi vào khu vực dân cư bên trong thành quan.

Bên trong ải Yquè, số lượng dân chúng không nhiều, nhưng những người lao động đi theo quân đội chắc chắn cũng có mặt. Những người này khó có thể sống chung với binh sĩ, vì vậy họ tự nhiên tạo thành một khu vực dân cư riêng biệt.

Mặc dù những ngôi nhà ở đây cũng bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến, nhưng rõ ràng chúng không phải là mục tiêu chính của các cuộc tấn công, vì vậy hầu hết vẫn còn nguyên vẹn.

Tào Tháo mở cửa một căn nhà đang hé mở.

Bên trong căn nhà, đồ đạc trang trí rất đơn giản, nhưng vẫn còn lưu lại dấu vết của việc người ta vừa mới sinh hoạt ở đây.

Trên một chiếc bàn gỗ thô sơ, đồ dùng ăn uống lộn xộn nằm ngổn ngách.

Tào Tháo mở một cái vại gốm đậy kín, phát hiện ra bên trong vẫn còn một ít ngô chưa kịp được nấu chín.

Tào Tháo lấy ra một ít ngô để xem, thấy rằng ngô và vỏ ngô được phân chia đều nhau, và cũng không quá hỏng, rõ ràng đây là lương thực hàng ngày của gia đình này...

Bên cạnh đó, trong cái bể nước, vẫn còn khoảng nửa bể nước, chất lượng nước vẫn khá trong.

Tào Tháo đưa cái vại gốm cho người hộ vệ bên cạnh, rồi ra lệnh cho binh sĩ kiểm tra những ngôi nhà xung quanh.

Không lâu sau, những binh sĩ thu thập được “chiến lợi phẩm” từ những ngôi nhà này và đưa chúng đến trước mặt Tào Tháo.

Có những thứ giống như lương thực bao gồm cả ngô và vỏ ngô mà Tào Tháo đã phát hiện; cũng có những chiếc bánh mì đã bị cắn một nửa nhưng vì không nỡ ăn nên được để lại; cùng với một số quần áo rách rưới lộn xộn…

Tào Tháo nhìn những thứ đó, gật đầu rồi vẫy tay: “Nếu ai muốn lấy thì cứ lấy đi.”

Những binh sĩ trực thuộc Tào Tháo tự nhiên không quan tâm đến những thứ rách rưới này, nhưng những binh sĩ bình thường của Tào Quân thì không keo kiệt, họ cười ha hả và chia nhau hết những thứ được thu thập được.

Sau đó, Tào Tháo tiếp tục đến khu vực bếp ăn ở phía sau thành quan, nơi khá hẻo

Ngày nay, ai cũng biết rằng những ngôi nhà ở khu ổ chuột đều chứa đầy đồ đạc lộn xộn; chỉ có nơi cung cấp vật tư cho quân đội mới có những thứ tốt đẹp.

  Đặc biệt là khu vực hậu cần của Quân đội Kỵ binh Phiêu.

  Tào Tháo vẫy tay và hỏi: “Ở đây đã tìm thấy những gì?”

  Viên quan phụ trách công việc hậu cần cười nhếch và đáp: “Bẩm báo với Thủ tướng… Chỉ toàn là những đồ linh tinh, bỏ đi không dùng được… Không có gì quan trọng cả.”

  “Có được ghi chép lại hay chưa?” Tào Tháo hỏi.

  “À này…” Viên quan ngập ngừng, “Bẩm báo Thủ tướng, việc ghi chép còn chưa kịp thực hiện…”

  Tào Tháo gật đầu, rồi đột nhiên chỉ vào chiếc móc trống treo trên xà nhà: “Ban đầu ở đó treo cái gì?”

  “Là mấy miếng thịt muối…” Viên quan vội vàng trả lời, rồi nhanh chóng bổ sung: “Một số đồ chiến lợi phẩm thu được; tôi đã định ghi chép chúng vào sổ rồi…”

  Tào Tháo lại gật đầu, sau đó không quan tâm đến viên quan đang đổ mồ hôi lạnh, tiếp tục quan sát xung quanh một lượt nữa, rồi bỏ đi và trở lại phòng họp ở chỗ kiểm soát.

  Những binh sĩ được cử đi điều tra lần lượt trở về và báo cáo thông tin họ thu thập được cho Tào Tháo.

  Liệu ông Tào này có quan tâm đến vài miếng thịt muối không?

  Rõ ràng là không; ông ấy quan tâm đến những điều khác.

  Thông qua những báo cáo của các binh sĩ, Tào Tháo dần hình dung ra tình hình khi quân đội rút lui khỏi Ique Pass…

  Tào Tháo vẫy tay để các binh sĩ điều tra rời đi, rồi cau mày suy nghĩ.

  Phía trước phòng họp, hầu hết các lá cờ đều đã đổ xuống hoặc bị đốt cháy trong cuộc chiến; chỉ còn lại một lá cờ cao lớn. Mặc dù bị khói lửa làm đen sạm và có vài lỗ rách, nhưng nó vẫn kiên cường bay phấp phới trên đỉnh cột cờ. Đó là lá cờ của Đại Hán – chữ “Hán” màu đen u ám phất phới trong gió, như thể đang tuyên bố quyền sở hữu của vùng đất này.

  Tào Tháo liếc nhìn lá cờ, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Ai đó! Tại sao lá cờ này lại như vậy?”

  Dien Wei nghe thấy tiếng gọi, cũng ngẩng đầu nhìn và tức giận la lên: “Những tên lười biếng này! Còn không mau thay lá cờ đi!”

  Vài binh sĩ nghe lệnh, vội vàng thay lá cờ mới.

  Tào Tháo nhìn sang một cột cờ khác đã được treo lá cờ của Nhà Tào, mắt anh ta chuyển động liên tục, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

  Một lúc sau, đội quân cuối cùng được Tào Tháo c

Lưỡi dao gãy vụn, cung tên hỏng nát, những tấm khiên da đầy mũi tên, những mảnh áo giáp sắt vỡ nát…

Tất cả đều trông rất thảm hại; phần lớn bị cháy đen và biến dạng, lẫn lộn với máu me và bùn đất, tỏa ra mùi gỉ sét nồng nặc và mùi hôi thối khó chịu.

Nhưng Tào Tháo hoàn toàn không quan tâm đến sự bẩn thỉu ấy. Ông bước ra khỏi phòng lớn, cúi người xuống và kiên nhẫn lục soát từng món đồ chiến cụ hỏng nát này.

Ông nhặt lên một nửa cán cung tên, vuốt ve những mảnh gỗ vỡ và dấu hiệu mài mòn của kim loại; nhặt một miếng áo giáp vỡ, quan sát kỹ lưỡng những vết móp do vật cứng đập vào hay những vết rách do lưỡi dao cắt xé; lại nhặt lên một chuỗi mũi tên cong vênh, xác định rõ kiểu dáng và công nghệ chế tạo của chúng…

Những chi tiết này đang lặng lẽ kể lại sự tàn khốc và thực tế của trận chiến. Mỗi vết hỏng đều tượng trưng cho một cuộc va chạm, một cú đánh hay phản đỡ dùng hết sức lực. Đặc biệt là những vật dụng thuộc kiểu dáng của quân đội kỵ binh; mức độ và cách thức chúng bị hỏng hoàn toàn không thể là kết quả của việc cố tình làm giả hay che giấu điều gì đó.

Tào Tháo đặc biệt chú ý đến việc rằng trong số những mảnh vỡ này, có rất nhiều đã bị hỏng nặng đến mức không thể sử dụng được nữa. Nếu chỉ đơn giản là cố tình để lại dấu vết sau khi rút lui, thì cũng không cần thiết phải lãng phí nhiều vũ khí còn có thể sử dụng được đến thế, càng không cần phải mất công làm hỏng chúng đến mức không thể sửa chữa được…

Sau khi kiểm tra xong, Tào Tháo nhìn về phía một cái đầu được đặt trên đất. Lửa lớn đã làm cho cái đầu và chiếc mũ giáp bị cháy đen, dường như chúng đã tan chảy lại với nhau.

“Đây có phải là tướng chỉ huy Ique?” Tào Tháo hỏi. “Chắc chắn là người này sao?”

“Thưa ngài, chắc chắn là vậy,” Cao Quân đáp. “Tôi đã hỏi nhiều người có mặt tại hiện trường lúc đó, và họ xác nhận rằng đây chính là tướng chỉ huy Ique. Ngài ấy đã chiến đấu đến khi kiệt sức và cuối cùng hy sinh trong biển lửa…”

Tào Tháo nhìn kỹ cái đầu đó một lúc, suy nghĩ một hồi, rồi vẫy tay: “Cũng là một anh hùng… Hãy chôn cất ông ta một cách trang trọng!”

Cao Quân đáp lời và mang những mảnh vỡ cùng cái đầu của Trương Liệt xuống dưới.

Tào Tháo từ từ đứng dậy. Ông vỗ vả bụi bặm trên tay mình, và nụ cười vui vẻ, đáng tin cậy như mọi khi lại hiện lên trên khuôn mặt ông, như thể người đàn ông luôn quan sát tỉ mỉ