Trong thành phố Thành Trường An, tại đại sảnh của Quân Tướng Phủ Phiêu Kỵ Tướng Quân.

Bầu không khí nặng nề như những tảng đá vô hình đè lên cổ họng hai người Ngô Đoan và Tân Phi, khiến cho mỗi cử chỉ đơn giản như quay đầu hay ngẩng mặt cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Không chỉ vậy, ngay cả những quan chức bản địa ở Thành Trường An như Đỗ Kỳ và Lý Viên cũng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Phí Tiềm.

Tối qua, ở ngoại ô Thành Trường An, một nhóm cướp đã tấn công một biệt thự. Mặc dù các binh sĩ tuần tra đã được điều động đến hiện trường ngay sau khi nhận được tin báo, nhưng tổn thất đã xảy ra: một số kẻ cướp bị tiêu diệt, trong khi những kẻ khác đã kịp trốn thoát và không thể bị truy đuổi lại được. Sau khi thẩm vấn, hóa ra những kẻ này chính là những “hiệp sĩ du mục” từ khu vực Vị Nam – những người đã bị trục xuất và bắt giữ gần đây ở Thành Trường An…

Vì vậy, vào buổi sáng khi kiểm tra sự có mặt của các quan viên, Ngô Đoan và Tân Phi đã cùng nhau xin lỗi.

Sự việc này chủ yếu do họ hai người chịu trách nhiệm, vì vậy khi có sai sót, họ tự nhiên phải cùng nhau gánh vác trách nhiệm.

Cũng may mà họ không đổ lỗi cho nhau; xét về trí thông minh của họ, họ cũng không nên mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn như vậy trong triều đình. Khi có vấn đề xảy ra, thái độ đối mặt với vấn đề đó mới là điều quan trọng nhất. Nếu thái độ không đúng đắn, mà còn tranh cãi vô ích, Phí Tiềm hoàn toàn có thể để họ tự rút ra bài học…

Thực ra, việc những “hiệp sĩ du mục” này gây ra rối loạn vào đêm qua cũng không có gì lạ. Những người này đã quen với cuộc sống xa hoa, quen với việc tiền bạc đến rồi lại tan biến trong chốc lát; muốn họ trở lại với cuộc sống bình thường thật sự là điều không hề dễ dàng. Giống như những người bán rẻ thân xác vì tiền bạc; liệu họ có thể trở lại làm người tốt sau khi kiếm đủ tiền không?

Đừng hiểu lầm; đây không chỉ áp dụng cho phụ nữ, mà cả nam giới cũng vậy. Dù sao thì nghề nghiệp cổ xưa nhất của con người cũng chính là sát thủ và gái mại dâm mà…

Những “hiệp sĩ du mục” này đã quen với cuộc sống đẫm máu, và không muốn tham gia vào chiến trường; nếu họ không muốn trở lại với cuộc sống bình thường, thì cũng đừng ép họ phải làm vậy.

Phí Tiềm kiềm chế cơn giận dữ của mình. Thành thật mà nói, ông vốn dĩ cũng không kỳ vọng nhiều vào những quan chức thuộc tầng lớp quý tộc này, nhưng không ngờ vấn đề lại nghiêm trọng hơn ông tưởng tượng.

Hoặc có thể nói, đây không chỉ là vấn đề của các quan ch

Ngô Đoan và Tân Phi có thực sự nỗ lực hết sức trong việc trừng phạt và bắt giữ những kẻ xấu không?

  Cũng có thể coi là vậy.

  Nhưng tình hình này giống như những vùng hoang dã ở các thời đại sau này: trong những khu vực đó, luật pháp vẫn tồn tại, tội ác vẫn được xử lý, mối quan hệ con người vẫn diễn ra… Như thể chúng có thể tồn tại độc lập lẫn nhau mà không hề liên quan gì đến nhau cả.

  Vấn đề nghiêm trọng nhất của thời đại này là những người dân ở tầng lớp thấp nhất không thể nghe thấy tiếng nói từ triều đình, cũng khó có cơ hội tiếp cận những thay đổi diễn ra ở đó. Cứ lấy lời an ủi mà Hoàng Nguyệt Anh đã dành cho Phí Tiềm hôm qua làm ví dụ: những người được hưởng lợi chủ yếu chỉ là những người dân bình thường sống gần kinh đô Trường An mà thôi. Còn những nơi xa xôi hơn, như Hán Trung hay Lũng Tây, thì thực tế không có nhiều thay đổi gì cả.

  Dù sao đi nữa, năm nay với sự kiện lớn tại Chính Long Tự, rất nhiều người dân tự nguyện tham gia vào các hoạt động liên quan đến sự kiện này, do đó nhu cầu về lao động cũng tăng lên; điều này giúp giảm bớt số người chết vì thiếu thốn thu nhập và không có quần áo ấm.

  Phí Tiềm hiện đang thực hiện nhiều chính sách mới, trong đó quan trọng nhất và có liên quan trực tiếp đến người dân bình thường chính là chính sách “Điền Chính” mới.

  Tuy nhiên, hệ thống “điền tước” này lại ảnh hưởng nhiều nhất đến những người tham gia vào nhóm của Phí Tiềm, những binh sĩ đã có công trạng hoặc đã hy sinh. Gia đình họ là những người đầu tiên hiểu rõ ý nghĩa của “hệ thống điền tước”. Còn những người dân đã canh tác trên cùng một mảnh đất từ nhiều thế hệ trước đây, điều họ quan tâm nhất chỉ là số thuế phải nộp hàng năm có tăng hay giảm mà thôi…

  Đây chính là nhược điểm của đại Han, cũng là nhược điểm của cả một thời đại.

  Năm đầu tiên, những người dân được hưởng lợi từ “hệ thống điền tước” rất vui mừng; tuy nhiên, có rất nhiều người dân không tham gia quân đội hay không có công trạng quân sự đã bắt đầu phản đối, hỏi tại sao họ không được miễn giảm thuế đất, liệu Tướng Phi Kỵ Quân có thiên vị ai đó không…

  Năm thứ hai, những người mới tham gia quân đội và được hưởng lợi từ chính sách này thì vui mừng; trong khi đó, những người được miễn giảm thuế từ đầu lại cảm thấy bất mãn, cho rằng họ đã tham gia sớm hơn, vậy tại sao bây giờ lại phải chia sẻ cùng tiêu chuẩn với những người mới đến? Liệu họ không nên được hưởng lợi nhiều hơn sao?

Có rất nhiều người sẵn lòng đi theo tướng Binh kỵ, nhưng cũng có không ít người lạnh lùng, ích kỷ, chỉ quan tâm đến bản thân mình… Thậm chí số người này còn nhiều hơn cả những người sẵn lòng đi theo tướng Binh kỵ nữa.

Những người dân này dĩ nhiên cũng có tình cảm với Đại Hán, nhưng tình cảm đối với gia đình mình của họ còn lớn hơn nhiều…

Đại Hán triều đình hay tương lai của đất nước thì xa xôi đối với họ, nhưng những chuyện nhỏ nhặt trong làng xóm lại gần gũi hơn nhiều.

Vì vậy, ngay cả sau này, Đại Hán Triều Đại cũng không thể chỉ cần treo thông báo ở ngã tư đường là mọi người đều biết được… Tình huống như vậy chỉ phù hợp trong trò chơi mà thôi.

Những người dân này vẫn chưa theo kịp xu hướng chung; đối với những hiệp sĩ lang thang đã tồn tại từ lâu ở khu vực Tam Phụ, họ thường có xu hướng che giấu và lẩn tránh sự việc. Dù sao thì Đại Hán cũng đã thực thi luật “thân thích và bảo vệ lẫn nhau” trong ba bốn trăm năm nay; ở nhiều nơi hẻo lánh, trong suy nghĩ của họ, việc che giấu hoặc lừa dối các quan chức cho những hiệp sĩ này không phải là điều sai trái, mà là điều hoàn toàn bình thường và đúng đắn.

Tất cả đều là người dân trong làng xóm, cùng lớn lên với nhau; nếu có chuyện gì xảy ra mà không giúp đỡ lẫn nhau, thì họ còn đi giúp đỡ người ngoài sao? Nếu họ thực sự phản bội những người này và báo cáo họ với chính quyền, họ còn mặt mũi nào để gặp gỡ mọi người trong làng nữa?

Chính vì vậy, dù Ngô Đoan và Tân Phi đã có những nỗ lực trong việc truy quét và bắt giữ những kẻ xấu ở trong thành Thành Trường An, nhưng khi ra khỏi thành phố hoặc đến những khu vực xa xôi hơn, họ cũng gặp nhiều khó khăn… Điều này là điều không thể tránh khỏi.

Và để giải quyết những hạn chế đã tích lũy qua ba bốn trăm năm của Đại Hán, ngay cả những người thông minh như Bàng Tống và Tần Dương cũng có thể không tìm ra giải pháp nào tốt đẹp cả… Bởi vì “những hạn chế của lịch sử” không phải là thứ có thể đơn giản chỉ bằng vài nét bút mà tạo thành được.

“Người nào đó! Gọi ông Vân Đạo trưởng đến đây.”

Phí Tiềm phá vỡ sự yên lặng, nhìn xuống Ngô Đoan và Tân Phi đang quỳ gối xin lỗi dưới sảnh, nói: “Hai người đứng dậy đi, hãy ngồi xuống trước đã…”

“Cảm ơn Chủ công.”

“Xin cảm ơn Tướng Binh kỵ.”

Sau khi nói xong, hai người nhìn nhau rồi từ từ quay trở lại chỗ ngồi của mình.

“Ông Vân Đạo trưởng ư?” Dù là Ngô Đoan hay Tân Phi, trong lòng họ đều có cùng một thắc mắc: T

Bên cạnh, khuôn mặt nhăn nhó của Bàng Tống hiện rõ trước mắt mọi người.

Tần Dương thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh như nước.

Còn những người ở xa hơn như Đỗ Kỳ và Vương Xương… hầu hết đều im lặng, chờ đợi Fai Tiền giải đáp những bí ẩn này.

Theo kinh nghiệm của các thế hệ sau này, khi gặp phải những vấn đề như thế này, ta phải làm thế nào?

Dĩ nhiên là phải huy động quần chúng…

Nhưng làm thế nào để huy động quần chúng đây? Chắc chắn không thể chỉ dán thông báo ở các ngã tư hoặc cử hai người đọc thông báo ra rồi coi như xong việc được nữa. Những hành động như vậy chỉ có thể phát huy tác dụng trong các thị trấn nhỏ mà thôi; còn ở những vùng nông thôn rộng lớn hơn, thông tin sẽ không thể lan truyền được.

Nếu việc sử dụng quan lại để truyền đạt thông tin lại gặp khó khăn, thì chúng ta cần phải tìm một con đường khác.

……??……

Ngô Đoan và Tân Phi cùng một số người đứng từ xa, quan sát Yun Yi cùng nhóm đạo sĩ đang bận rộn ở bãi phơi lúa. Họ nhìn nhau và tự hỏi: Phương pháp của vị tướng này có thực sự hiệu quả không?

Ban đầu, người dân trong làng cũng chỉ dám nhìn từ xa mà không dám tiến lại gần.

Khu đất xảy ra sự cố không quá xa làng này; tối qua đã có lửa cháy cao ngất, tiếng ồn ào liên miên; sáng nay lại có binh lính Tào Binh đến hỏi thăm tình hình, khiến mọi người càng thêm lo lắng…

Bây giờ lại xuất hiện thêm một nhóm đạo sĩ nữa… họ đang muốn làm gì đây?

Những đạo sĩ dưới trướng của Yun Yi thật sự rất thành thục trong công việc này; dù sao họ cũng đã từng thực hiện nhiều nghi lễ phép thuật gần khu vực Trường An, chỉ là chưa bao giờ đến những vùng nông thôn hẻo lánh như thế này trước đây.

Người dân trong làng nhìn những đạo sĩ này bận rộn, nhìn những cây gậy được dựng lên, những vật dụng phép thuật được chuẩn bị sẵn – những biểu tượng kỳ lạ trên chúng trông thật huyền bí và uy nghiêm; những người mặc trang phục sặc sỡ, đeo mặt nạ, cầm trống lớn… Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một nghi lễ gì đó đấy…

À, có vẻ thú vị đấy nhỉ…

Người dân trong làng nhìn về phía Ngô Đoan và Tân Phi đang đứng ở xa; thấy họ dường như không có ý định tiến lại gần, họ bắt đầu tò mò và dần dần dũng cảm tiến về phía bãi phơi lúa.

Nghi lễ Đại Nạ chủ yếu bắt nguồn từ thời kỳ Thương Chu, được truyền lại từ các pháp sư của Hoa Hạ. Mục đích ban đầu của nghi lễ này là “đuổi đi dịch bệnh”. Người ta nói rằng trên thế gian này có tổng cộng mười hai loại dịch bệnh khác nhau, như Quỷ Hổ, Hạn Ma, Bất Thiện,

Tuy nhiên, lần này, những người được cử đến để trừ dịch không phải là các thú thần mà là các đạo sĩ.

Khi những đạo sĩ này bắt đầu xuất hiện trên bãi phơi lúa đang bị dịch bệnh hoành hành, với những động tác điều độ và lời niệm chú rõ ràng, rồi rải nước phù trên khắp nơi, vung cây gậy và mũi tên để đánh bại những con quái vật tượng trưng cho dịch bệnh khiến chúng phải bỏ chạy tán loạn; sau đó lại vỗ trống đất để biểu thị việc đã loại bỏ dịch bệnh khỏi thế giới này, cuối cùng là rải những viên thuốc đỏ và ngũ cốc vào đám đông, người dân trong làng lập tức reo hò vui mừng và tranh nhau giành lấy những túi nhỏ chứa những thứ đó…

Trong tiếng trống reo vang, Vân Vân, mặc bộ áo đạo phục may bằng lụa vàng với họa tiết hoa văn, từ từ bước lên sân khấu bằng gỗ, tỏa ra vẻ đẹp của một vị tiên nhân, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Làm sao diễn tả đây nhỉ?

Con người cần quần áo, Phật cần vàng bạc… Câu nói này có vẻ tục tĩu, nhưng cũng khá đúng. Ít nhất thì khi nhìn thấy Vân Vân xuất hiện, biểu cảm trên khuôn mặt người dân trong làng dường như còn đầy kính trọng hơn cả khi họ nhìn thấy thuộc hạ của Ngô Đoan hay Tân Phi nữa……

Sự kính trọng và nỗi sợ hãi là hai cảm xúc hoàn toàn khác nhau.

Sự khác biệt này tự nhiên khiến Ngô Đoan và Tân Phi đều bắt đầu suy ngẫm...

Vân Vân trước tiên đã trình bày một cách thành thạo về lý thuyết mới của Đạo Giáo, và yêu cầu các đạo sĩ dưới quyền mình thực hiện một số phép màu. Mặc dù không phải là những trò “rửa tay trong chảo dầu”, nhưng những biểu tượng phù thuật tự bốc cháy mà không cần lửa, hay nước phù có thể khiến ma quỷ hiện hình – những thủ thuật cũ kỹ này vẫn rất hiệu quả, khiến người dân trong làng phải thở dài kinh ngạc và càng thêm kính sợ họ.

À, những thủ thuật “phép màu” này thực ra đã từng xuất hiện từ thời ba anh em nhà Trương, và không phải là do Vân Vân hay Phí Tiềm sáng tạo ra.

Tiếp theo, Vân Vân lại tỏ ra đầy lòng thương xót, nói rằng mình đã quan sát thiên văn vào ban đêm và biết rằng nơi này chắc chắn sẽ gặp phải một thảm họa lớn; ánh sáng máu đang lan tràn, sẽ gây ra tai họa cho sinh mệnh con người và gia súc, và đã báo cáo với tướng Binh Kỵ… Tướng Binh Kỵ, vì thương xót người dân, đã đặc biệt sai Vân Vân đến đây để giải quyết tình huống này…

“Nơi này đang gặp phải thảm họa do ánh sáng máu à?!”

“Đúng vậy! Hôm qua… chẳng phải là thảm họa do ánh sáng máu sao?”

“Tôi nghe nói là tối qua có rất

“Thật là, hãy nói nhỏ lại một chút…”

Người dân trong làng đang bàn tán rộn ràng.

Nhìn thấy mọi việc đã đủ, Vân Dị liền kể rằng những con quỷ dịch bệnh hiện nay cực kỳ xảo trá, chúng xâm nhập vào cơ thể con người; ban ngày chúng sống như người bình thường, nhưng ban đêm lại trở thành quỷ dữ. Ban ngày chúng vẫn cười nói bình thường, nhưng sau lưng lại ăn thịt và uống máu người! Anh ta kể một cách sinh động đến nỗi thậm chí còn mang ra vài cái sọ và xương đùi để chứng minh rằng đó chính là “đồng đội” của mình – những người đã bị những con quỷ dịch bệnh này lừa gạt, cuối cùng bị ăn sạch không còn gì sót lại, chỉ còn lại vài cái xương trắng… Và những con quỷ dữ đó vẫn tiếp tục sử dụng xác chúng để phục vụ mục đích xấu xa của mình, khiến những người đó không bao giờ được yên nghỉ…

Vân Dị kể với giọng đầy bi thương, đến nỗi có vài giọt nước mắt lăn dài trên mặt, khiến những người dân dưới đài cũng không khỏi thở dài đồng cảm; một số người thậm chí còn tức giận và la mắng những con quỷ ác độc đó.

Trước cảnh tượng này, Tân Phi không khỏi che mặt bằng tay áo và ho hai tiếng. Ngô Đoan cũng quay mặt đi một bên…

Có lẽ người khác chưa hiểu rõ, nhưng Ngô Đoan và Tân Phi – những người đi cùng Vân Dị – chắc chắn biết rõ rằng những cái sọ và xương đùi đó thực sự là thứ Vân Dị tìm thấy trong các bụi cỏ dại trên đường…

Dù những năm gần đây tình hình đã tương đối ổn định, nhưng vẫn có rất nhiều người đã qua đời; ở những nơi ít người lui tới, xác người nằm la liệt khắp nơi, và việc tìm thấy chúng không hề khó chút nào.

Bỗng nhiên, có một người trong làng bắt đầu khóc lóc thảm thiết: “Con trai tội nghiệp của tôi! Chắc chắn nó đã bị những con quỷ ác đó ăn thịt rồi! Lạy trời ơi!”

Một khoảng thời gian, tình hình trong làng trở nên hỗn loạn; một người phụ nữ già lảo đảo bước lên phía trước, ngã xuống đất và khóc lóc van xin Vân Dị: “Xin ngài hãy thương xót, hãy giúp con trai tôi thoát khỏi sự ám ảnh của những con quỷ ác đó, để con trai tôi được yên nghỉ…”

Ngô Đoan và Tân Phi bỗng nhiên hiểu ra ý định của vị tướng phiêu lưu kia, và họ cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ chiến lược của ông ấy. Họ vẫy tay và tiếp tục tiến về phía trước… Nếu mọi việc đã đến giai đoạn này mà vẫn phải tuân theo từng chỉ thị của vị tướng phiêu lưu kia, thì thà rằng họ tìm một nơi nào đó để kết thúc cuộc đời mình còn hơn!

Không l