Sichuan-Shu.

Bên ngoài thành phố Nanchong.

Tiếng bước chân vội vã của hơn ngàn binh sĩ hòa quyện lại thành một bản nhạc đầy kịch tính, nhanh chóng tiến gần thành Nanchong. Mặc dù Nanchong không hiểm trở như Langzhong, nhưng nó vẫn là một thành phố quan trọng trong quận Baxi. Là căn cứ hậu thuẫn cho Langzhong, nơi này không chỉ có lương thực và vật tư quân sự cần thiết cho tiền tuyến mà còn chứa đựng rất nhiều vũ khí chiến tranh.

Mặc dù ở Langzhong mọi người đều sống trong lo lắng, nhưng tại Nanchong, do nhiều người cho rằng cuộc chiến vẫn còn xa, nên các binh sĩ ở đây không hề cảnh giác cao độ như ở Langzhong. Theo suy nghĩ của họ, Langzhong đã đủ sức chặn đứng quân xâm lược từ phía Tây; nếu quân xâm lược không đến, thì tại sao phải luôn sống trong lo lắng hàng ngày?

Hơn nữa, nhiều binh sĩ ở Nanchong không phải là lính chuyên nghiệp; họ cũng cần phải chăm sóc ruộng đất của gia đình hoặc của chủ nhân mình. Vì vậy, nhiều người nghĩ rằng nếu ở Langzhong không có chiến sự, thì tại sao họ lại phải cứ ngồi yên một chỗ, bỏ lỡ mùa canh tác và tự gây thiệt hại cho bản thân?

Tất cả mọi việc dường như đang diễn ra khá yên bình...

Và đối với đa số những binh sĩ cấp thấp ở Sichuan-Shu này, họ hoàn toàn không quan tâm đến việc ai mới là người có quyền thừa kế ngai vàng của Lưu Chương hay Lưu Đàn; họ cũng không rõ liệu cuộc chiến phía Tây có diễn ra hay không. Thậm chí, một số người còn cảm thấy tò mò… Dù sao thì hầu hết họ đều sống cả đời ở cùng một nơi, chưa bao giờ rời xa quê hương của mình.

Do đó, mặc dù chính quyền đã cấm lan truyền thông tin về cuộc chiến phía Tây, nhưng thực tế thì… khi người dân rảnh rỗi, họ vẫn thích bàn tán về những chuyện này; làm sao có thể cấm được chứ?

Những tin tức về tướng lĩnh chỉ huy cuộc chiến phía Tây vẫn dần dần đến tai người dân Nanchong.

Chẳng hạn như việc binh sĩ dưới trướng tướng lĩnh này đều được ăn no…

“À…” Những người đang nghe ngó bỗng nhiên cảm thấy món “trái cây” này không còn ngon nữa…

Hoặc như việc binh sĩ dưới trướng tướng lĩnh này đều được trả lương cao hơn năm lần so với binh sĩ bản địa ở Sichuan-Shu…

“Wow…” Họ bỗng nhiên cảm thấy túi tiền của mình trống rỗng…

Hoặc như việc mỗi kỵ binh tham gia cuộc chiến phía Tây đều được cung cấp ba người hỗ trợ, và khi lên ngựa thì luôn có người giúp đỡ…

“Ôi…” Họ bỗng nhiên cảm thấy công việc của mình thật là tầm thường…

Các binh sĩ ở Sichuan-Shu cảm thấy rằng tướng lĩnh chỉ huy cuộc chiến phía Tây ở Quan Tr

Trong thâm tâm mình, không hiểu từ khi nào mà tôi bắt đầu cảm thấy cuộc sống này thật sự bất công đến thế… Thậm chí tôi còn hy vọng rằng chiến dịch chinh phục Tây Bắc sẽ giúp chúng tôi giành được Lạc Dương, và có lẽ sẽ xuất hiện những cơ hội để thay đổi số phận gia đình mình.

Vì vậy, với tâm trạng như vậy, khi các binh sĩ của Nam Trùng nhìn thấy đội quân chinh phục Tây Bắc bất ngờ xuất hiện từ giữa những ngọn núi, họ đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Dù trong núi không thiếu con đường, nhưng những con đường đó lại vô cùng nguy hiểm; chỉ những người đi hái thuốc hoặc thợ săn mới biết đến những lối mòn nhỏ đó, còn quân đội thông thường thì không bao giờ đi qua đó…

Thế nhưng, họ lại gặp phải Ngụy Yến – người luôn thích đi những con đường nhỏ như vậy…

Khi Ngụy Yến dẫn theo hơn 500 binh sĩ và một số người thuộc tộc Thái Bình, bất ngờ xuất hiện từ giữa núi, các binh sĩ của Nam Trùng đều sửng sốt đến mức gần như không dám tin vào mắt mình, hoàn toàn không biết phải làm gì.

Ngay cả những người dân ra khỏi thành phố để đi hái củi cũng bị choáng váng, đứng yên bất động giữa đường. Nếu không phải vì Ngụy Yến thấy những người này không hề đe dọa gì, và cũng không muốn phải dùng vũ lực, ông ta đã đá họ sang một bên; nếu không, họ có lẽ đã bị giẫm nát bởi quân địch rồi.

Các tướng sĩ canh gác trên tường thành Nam Trùng nhìn thấy tình hình nguy cấp, hoảng sợ đến mức vội vàng phát lệnh báo động và yêu cầu thu hồi cây cầu treo, đóng cửa thành.

Những người dân sống gần cổng thành thì càng hoảng loạn; họ đi lại một cách vụng về, và có người thậm chí bỗng nhiên bị co giật chân, ngã xuống đất, làm tăng thêm sự hỗn loạn tại cổng thành.

Ngụy Yến nhìn thấy vậy, lập tức dẫn quân lao về phía trước, hét lớn: “Cắt đứt cây cầu treo! Cẩn thận phòng thủ!”

“Vâng!”

Sáu binh sĩ mặc áo giáp lập tức chạy ra hai bên, kéo chặt cây cầu treo đang chuẩn bị được nâng lên, sau đó rút ra rìu nhỏ trên lưng và liên tục đánh vào dây cáp của cây cầu.

Các tướng canh trên thành thấy vậy, định ra lệnh cho binh sĩ bắn tên, nhưng họ nhìn thấy dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ của đội quân chinh phục Tây Bắc có một người rất quen thuộc… Họ nhìn kỹ hơn và nhận ra đó chính là Vương Phác Hồ – một người thuộc tộc Thái Bình.

Vương Phác Hồ cũng nhận ra người đó; anh ta nhìn lên lá cờ mang tên tướng trên thành và bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền hét lớn: “Tôi là Vương Phác Hồ! Người trên thành kia chính là tướng Lôi…”

“Phác Hồ?” Tướng canh trên thành

“Ông ta đâu có phản bội đâu, ông ta chỉ là từ bỏ bóng tối để đến với ánh sáng mà thôi! Thằng nhóc con của gia tộc Lưu kia, chẳng qua chỉ là một kẻ yếu đuối, treo lơ lửng trên không, sớm muộn gì cũng sẽ hết ngày! Tướng Lôi Đồng ạ, đừng quá kiêu ngạo, cứ để cho mình va phải những tảng đá đi mới thôi!” Pác Hồ nói to lên.

Vị tướng canh giữ thành trì do dự một chút.

Tên của vị tướng này là Lôi Đồng.

Trong dòng họ Lôi, ngoại trừ nhánh của Giang Tử Nha, hầu hết đều mang họ Hồ; vì vậy đối với Lôi Đồng mà nói, Lưu Chương chỉ là một ông chủ công ty mà thôi, không hề có ấn tượng xấu gì về ông ta. Tất nhiên, đối với Tướng Chinh Tây Phí Tiềm, ông ta cũng không hề có cảm giác ghét bỏ gì cả. Nhưng nếu bắt ông ta phải từ bỏ thành trì và đầu hàng, thì nếu cuộc chiến chinh phục Tây Sichuan không thành công, liệu ông ta có còn cơ hội sống sót sau đó không?

Pác Hồ dường như đã đọc được suy nghĩ trong đầu ông ta và hét lớn: “Tướng Chinh Tây quá mạnh mẽ rồi, chiến không thua trận nào, cái thành nhỏ bé này làm sao có thể chống lại được! Tại sao anh lại phải hy sinh mạng sống vì gia tộc Lưu kia chứ? Không những tự hại mình mà còn khiến cho các đồng đội của mình gặp nguy hiểm nữa. Thà rằng đầu hàng sớm đi, ít ra còn có tiền bạc để sống! Chẳng thoải mái hơn khi ở dưới trướng của gia tộc Lưu kia sao?”

Ngụy Yến nhân cơ hội này liền hét lớn: “Nếu anh muốn đầu hàng, tôi sẽ bảo đảm cho anh một chức vụ cao cấp và thưởng cho anh mười ngàn vàng!”

“Mười ngàn vàng… cái này…” Lôi Đồng nhăn mày.

Khi Lôi Đồng đang do dự, binh sĩ của Ngụy Yến đã không ngần ngại hành động. Những cây rìu sắc bén của họ đã làm đứt gãy những sợi dây cáp mỏng manh của cây cầu treo, và cây cầu đã rơi xuống đất, tạo nên một làn khói bụi dày đặc.

Thấy vậy, binh sĩ của Ngụy Yến không cần lệnh chỉ đạo, cùng nhau lao qua cây cầu và tấn công vào cổng thành. Lúc này, quân canh đang chuẩn bị đóng cửa thì bất ngờ hoảng sợ, làm rơi chiếc khóa xuống đất và bị binh sĩ của Ngụy Yến đẩy tung cổng thành, xông vào giữa quân đội canh giữ Nam Trung. Họ tấn công mạnh mẽ, mở ra một con đường máu.

Quân đội canh giữ Nam Trung vốn đã không có tâm lý sẵn sàng chiến đấu, khi thấy cây cầu bị đứt gãy và những binh sĩ hung hãn của Tướng Chinh Tây xông vào trước mặt, họ lập tức mất hết can đảm chiến đấu và bỏ chạy.

Ngụy Yến cùng các thuộc cấp của mình đã nhanh chóng chiếm giữ thành trì.

Thực ra, Lôi Đồng đã bắt đầu nghĩ đến việc đầu hàng

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Ngụy Yến mới có thời gian tìm lại Pạc Hồ và cười nói: “Lần này chúng ta chiếm được thành phố, người đáng được khen ngợi nhất chính là Vua của bộ lạc Bặc!”

Pạc Hồ cười và nói: “Tướng quân quá khen rồi. Dù Nam Thông đã đầu hàng, nhưng Lãng Trung vẫn còn là một trở ngại lớn. Tôi không quen biết nhiều về tướng giữ Lãng Trung, nhưng cũng nghe nói ông ấy không hề dễ đối phó… Hơn nữa, còn có một Vua khác của bộ lạc Bặc nữa ở Lãng Trung…”

“Đừng lo!” Ngụy Yến hiểu ý của Pạc Hồ và nhấn mạnh thêm lần nữa: “Chỉ có một Vua của bộ lạc Bặc thôi! Đó chính là anh! Không ai khác cả, Tướng soái chinh tây cũng sẽ không công nhận một Vua Bặc thứ hai đâu!”

“Haha, dễ hiểu thôi…” Pạc Hồ nói, “Uy tín của Tướng soái chinh tây thì chắc chắn là đáng tin cậy… Không cần nói gì thêm nữa, chúng tôi, những người thuộc bộ lạc Bặc, khi đi mua hàng ở Hán Trung, chưa bao giờ gặp phải tình trạng bị lừa đảo hay thiếu thốn hàng hóa. Danh tiếng của Tướng soái chinh tây trong số chúng tôi thực sự là như vậy…”

Pạc Hồ giơ ngón tay cái lên.

Ngụy Yến cũng bật cười. Lúc này, Ngụy Yến mới nhận ra rằng những quy định kỳ lạ mà Tướng soái chinh tây từng đặt ra trước đây, thậm chí những điều mà ông ta từng coi là không quan trọng, thì hôm nay lại đóng vai trò quan trọng trong tình hình hiện tại.

Vì Tướng soái chinh tây rất coi trọng hoạt động thương mại, nên điều này ảnh hưởng đến rất nhiều khía cạnh. Không chỉ riêng việc sáp nhập miền bắc, mà cả khu vực Tam Phụ và Hán Trung cũng đều có quy định cấm các địa phương gây khó dễ hay chiếm đoạt hàng hóa của thương nhân; những kẻ vi phạm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Tất nhiên, thương nhân cũng không được phép lừa đảo hay gian dối khách hàng. Những điều này, ban đầu có vẻ như không liên quan mấy đến chiến tranh, nhưng sau khi Ngụy Yến đến hang ổ của bộ lạc Bặc, chúng dần dần tỏ ra có tầm quan trọng. Ngay cả Ngụy Yến cũng cảm nhận được rằng, trong mắt Pạc Hồ – Vua của bộ lạc Bặc – Tướng soái chinh tây không phải là một kẻ xâm lược từ bên ngoài, mà là một người có thể thay đổi tình hình hiện tại của bộ lạc Bặc, giúp họ sống tốt hơn…

Chiến lược hiện tại của Ngụy Yến rất đơn giản: đó là tập trung càng nhiều người càng tốt vào con đường mà bộ lạc Bặc đã chỉ định, giữ vững Nam Thông, sau đó thông báo cho Hán Xương và tiếp tục gửi tin đến Hán Trung, để Từ Thục nhanh chóng tiến về phía nam, cùng

Trương Nhậm lập tức triệu tập Tần Mật và Viên Dược đến. Sau hai ngày ăn lương khô ngoài trời cùng binh sĩ, khuôn mặt Trương Nhậm đầy bụi bặm; không biết là do bụi hay vì máu trên mặt ít đi, nhưng dù thế nào thì vẻ mặt anh ta cũng trông rất tồi tệ.

Tần Mật và Viên Dược cũng cảm thấy vô cùng bối rối. Họ thậm chí nghi ngờ rằng người đi mua muối đã nhìn nhầm, hoặc họ đã gặp phải những quân đội giả mạo mang danh “chinh tây”. Theo họ, làm sao quân đội chinh tây lại có thể xuất hiện ở Nam Trung – nơi nằm ở phía nam!

Cần biết rằng mặc dù Nam Trung không có nhiều quân canh gác, nhưng vẫn có gần một nghìn người. Làm sao họ có thể bị quân chinh tây chiếm đóng mà không để lại dấu vết gì? Và nếu đúng là quân chinh tây, thì họ đến từ đâu? Đây không phải chỉ là vài chục người, mà là hàng nghìn người… Điều này thực sự khó có thể tin được…

Mặc dù Tần Mật được coi là một nhà chiến lược, nhưng thực ra anh ta chỉ là một học giả mà thôi. Còn Viên Dược, mặc dù đã đổi họ thành Viên Dược, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta đã thay đổi suy nghĩ. Vì vậy, trước tình hình bất ngờ này, cả ba người đều không biết phải làm thế nào. Họ nhìn nhau mà không thể tìm ra giải pháp nào.

Lần thứ hai, các điệp viên được cử đến Nam Trung trở về với thông tin còn tồi tệ hơn cả những gì Trương Nhậm và nhóm của ông ta dự đoán. Quân chinh tây không chỉ đã chiếm được Nam Trung, mà quan trọng hơn là họ đã chiếm thành phố mà gần như không gặp phải sự kháng cự nào. Điều này có nghĩa là Trương Nhậm và nhóm của ông ta sẽ phải đối mặt không chỉ với một đội quân chinh tây yếu ớt, mà còn với tình huống đối mặt với kẻ thù từ cả hai phía!

Điều nghiêm trọng nhất là, do có quá nhiều quân đội tập trung ở Nam Trung, chỉ riêng nơi đây thì không thể cung cấp đủ lương thực cho số lượng binh sĩ đó. Vì vậy, rất nhiều thứ cần phải được vận chuyển từ phía sau. Nếu việc cung cấp muối cho quân đội bị gián đoạn, trong vòng mười ngày đến nửa tháng, dưới thời tiết như này, binh sĩ sẽ mất sức lực, không thể cầm vũ khí đúng cách… Làm sao họ có thể chiến đấu hay phòng thủ được?

Dù Nam Trung có vững chắc đến đâu, Trương Nhậm cũng không thể giữ thành phố được trong thời gian dài.

“Làm sao… lại như vậy được?” Viên Dược lẩm bẩm, những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi dài trên trán, nhanh chóng làm ướt cổ áo anh ta. “Liệu… liệu quân chinh tây này… có phải là có thể bay được không?”

Khuôn mặt Tần Mật trắng bệch, đến nỗi môi cũng mất hết màu sắc. Tay anh ta run rẩy không kiểm soát