Sichuan-Shu, Anhan… Lưu Bị đang trong sân luyện kiếm; động tác của ông chậm rãi nhưng điêu luyện, hai thanh kiếm trong tay di chuyển nhịp nhàng, có trật tự rõ ràng.

Bỗng nhiên, từ sân sau vang lên tiếng bước chân vội vã; người hầu báo tin là Khuái Kỳ đã đến thăm.

Lưu Bị đặt xuống hai thanh kiếm, suy nghĩ một lát rồi mỉm cười, cất kiếm vào vỏ và bảo người hầu mời Khuái Kỳ vào. Sau khi thay đổi trang phục, ông ra gặp Khuái Kỳ – người đang nhìn ông với vẻ mặt nghiêm túc, không nói một lời nào.

Lưu Bị cười ha hả, như thể không để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt Khuái Kỳ, nhiệt tình mời Khuái Kỳ ngồi xuống, uống trà, ăn bánh, cư xử như thể họ là bạn thân lâu năm vậy.

Qua nhiều năm, Lưu Bị từng e dè, luôn chú ý đến biểu cảm của người khác; chỉ khi gặp phải những người quyền lực thay đổi thái độ, ông mới dần hiểu ra rằng việc người ta tỏ vẻ giận dữ không nhất thiết có nghĩa là họ thực sự giận, và ngược lại, việc không tỏ ra giận dữ cũng không có nghĩa là họ không giận…

Đến bây giờ, dù nhìn thấy sự thay đổi trên khuôn mặt người khác, Lưu Bị cũng cố tình làm như không thấy gì, chỉ âm thầm ghi nhớ lại và suy ngẫm vào ban đêm.

“Ha ha, anh Nguyên Thái, này, thử cái này xem…” Lưu Bị cười nói, “Nghe nói đây là món bánh nổi tiếng ở Sichuan-Shu, rất khó tìm và chế biến, nhưng hương vị thì thực sự rất ngon…”

Khuái Kỳ kiềm chế mãi nhưng cuối cùng không thể nhịn được nữa; ánh mắt cô sắc bén như muốn xuyên thủng khuôn mặt Lưu Bị, và cô hỏi: “Quân đội Tây Chinh thực sự đã chuẩn bị tiến vào Anhan sao?”

Lưu Bị “à” lên một tiếng, tỏ vẻ rất ngạc nhiên và hỏi lại: “Quân Tây Chinh sắp tiến vào Anhan à?”

“…”, Khuái Kỳ nhìn chằm chằm vào Lưu Bị, “Lưu Duy Châu, anh thực sự không biết, hay chỉ giả vờ không biết thôi?”

Lưu Bị vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên, không hề nao núng và nói: “Anh Nguyên Thái, anh nói như vậy… Những ngày gần đây, tôi cứ chạy qua chạy lại trong núi, không hề có thời gian rảnh rỗi… Anh nghĩ tôi có thể biết được điều gì chứ?” Mặc dù Lưu Bị lớn tuổi hơn Khuái Kỳ rất nhiều, nhưng việc gọi cô là “anh Nguyên Thái” lại rất tự nhiên, giống như những người làm marketing, gặp nhau là gọi nhau là “sếp” mà không hề do dự chút nào.

Khuái Kỳ im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng phải chấp nhận thực tế: “Những người điều tra đã báo về những hoạt động bất thường của quân đ

“Thật là như vậy sao!” Lưu Bị có vẻ bất mãn, “Cuộc hành quân chinh phục Tây Bắc sắp bắt đầu, anh Nguyên Thái còn ở đây làm gì? Nhanh chóng dẫn quân đến núi Ngũ Lý Giản để chặn đứng địch thì mới đúng đắn! Nếu quân đội chinh phục Tây Bắc vượt qua Ngũ Lý Giản, thì không phải… Ôi! Này, chúng ta mau đi gặp Công tử, phải nói rõ mọi chuyện…”

Khuái Kỳ thấy Lưu Bị muốn tiến lên kéo mình lại, đành phải kể hết sự thật, “…Công tử đã ra lệnh… yêu cầu Lưu Châu Chi dẫn quân đến Ngũ Lý Giản để chặn đứng địch…”

“À?” Lưu Bị ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu nói, “…Bị, tôi sẽ tuân theo lệnh!” Trong ánh mắt Lưu Bị, dường như là ánh sáng bên ngoài phòng hoặc là biểu hiện của cảm xúc bên trong, có một tia sáng lấp lánh thoáng qua, sau đó biến mất dưới mí mắt hạ xuống.

“Anh trai, chuyện này có thật không?” Trương Phi nhíu mày hỏi.

Lưu Bị im lặng một lát, vỗ vai Trương Phi và nói: “Nhiều năm trời qua, chúng ta lang thang không nơi nào ổn định… Chúng ta đã cố gắng, đã nỗ lực, nhưng vẫn chẳng thu được gì cả… Em út, em nghĩ rằng, liệu chúng ta thiếu điều gì? Hay là chúng ta đã làm sai ở đâu đó?”

Trương Phi ngẩn người, một lúc lâu không thể nói ra lời. Còn Quan Vũ thì nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, dường như đang suy ngẫm.

“Chúng ta, ba anh em, ngày xưa đã cùng nhau uống rượu máu và thề nguyền tại vườn đào…” Lưu Bị nắm tay Quan Vũ và Trương Phi, ngửa đầu lên, như thể đang nhớ lại những ngày ấy, dưới bóng hoa đào, ba cái bát rượu đỏ thắm, pha lẫn máu tươi, được đặt trên bàn.

Ba con vật được dâng lên trước mặt, khói xanh bay lên, rượu đỏ trong bát sóng sánh, ánh sáng lấp lánh, như thể chỉ mới xảy ra ngày hôm qua thôi.

“Nếu nói về Anh dũng võ nghệ, hai em đều là những người đối thủ khó có thể đánh bại, chiến đấu trong trận chiến như thể đi trên mặt đất bằng phẳng vậy… Nếu nói về sự chăm chỉ, suốt những năm qua, tôi cũng luôn cố gắng không ngừng nghỉ, em thứ hai hàng ngày không ngừng luyện tập binh sĩ, ngay cả bộ râu mà em rất yêu thích cũng bị bụi bặm phủ kín… Em thứ ba thì thích ăn uống, nhưng vì việc tuyển mộ quân sĩ, em đã kiên nhẫn từ bỏ tất cả để dành cho binh lính… Nếu nói về cơ hội, chúng ta ba người cũng đã từng có một châu chi địa, các quận huyện liền kề với nhau, một tiếng hô của chúng ta, hàng vạn người sẽ theo đuổi… Nhưng tại sao đến

Lưu Bị cười mỉm và ra hiệu cho các vệ sĩ xung quanh lùi lại một chút. Các vệ sĩ lập tức rời đi, tạo thành một vòng tròn bao quanh ba người Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi, để lại không gian đủ rộng cho họ.

“Trong những ngày qua, dù phải đối mặt với những cáo buộc oan ức và vất vả phiền muộn, nhưng tôi cũng đã có thời gian suy nghĩ kỹ về một số việc…” Lưu Bị ngước nhìn về phía bắc và nói từ từ, “Hai em, các em có biết làm thế nào mà chiến dịch Chinh Tây mới có được thành quả như ngày hôm nay không?”

Quan Vũ nhíu mày và nói: “Tôi thực sự không để ý đến điều đó… Lần đầu tiên tôi nghe đến tên chiến dịch Chinh Tây, có lẽ là khi nó giành chiến thắng trước Lý Quách của Tây Liang… Ừm, không đúng, phải là trước đó nữa, Bạch Bô! Khi Chinh Tây tiến vào miền bắc Bình Châu để đánh bại Bạch Bô… À, khi anh nói như vậy… Thật đấy, sau bao năm trôi qua…”

Quan Vũ không khỏi cảm thán. Ngày xưa, khi nghe nói về cuộc chiến Chinh Tây chống Bạch Bô, ba anh em Lưu Bị cũng giống như những người tham gia chiến dịch đó – chỉ sống trong những thị trấn nhỏ bé, quản lý những vùng đất không lớn cũng không nhỏ. Tất nhiên, lúc đó chiến dịch này chưa có tên gọi “Chinh Tây”, nhưng chỉ trong chốc lát, bao năm đã trôi qua, thế lực của tướng Chinh Tây là Phí Tiềm ngày càng mạnh mẽ, trong khi ba anh em họ vẫn phải lang thang khắp nơi.

“Bình Châu… Trước đây có Đổng Trung Anh, sau đó là Đinh Kiến Dương, và bây giờ lại xuất hiện thêm Phí Tử Uyên… Ha ha, Bình Châu thật sự là…” Lưu Bị cũng lắc đầu cười, sau đó tiếp tục nói: “Hai em, các em có biết khi tướng Chinh Tây vào Bình Châu, ngoài việc đánh bại Bạch Bô, ông ấy còn làm những gì khác nữa không?”

Quan Vũ nhíu mắt suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

Trương Phi tròn mắt nhìn Lưu Bị, tỏ vẻ bối rối.

“Khi tướng Chinh Tây vào Bình Châu, ông ấy đã thuê một người tên là Giá Khúc, tự là Lương Đạo…” Lưu Bị nói từ từ, sau đó nhìn Quan Vũ và Trương Phi để họ có thời gian suy nghĩ, rồi tiếp tục: “Người này khi đó mới dưới hai mươi tuổi, gia đình nghèo khó, không có gì để sống…”

Trương Phi gãi đầu, có vẻ như nhớ ra điều gì đó, nhưng không thể diễn đạt ra được, cảm thấy hơi ngượng ngùng và khó chịu.

Quan Vũ tiếp tục nhíu mắt, vuốt ve bộ râu dài của mình, rồi mở mắt và nói: “Ý anh là… chuyện về ‘ngàn vàng và xương ngựa’ phải không?”

Trương Phi vội vàng vỗ tay và nói: “Đúng vậy! Anh trai, phải không?”

Lưu Bị gật đầu và cười: “Đúng vậy!”

Việc sử dụng người này trong chiến dịch chinh phục Tây Bắc, không nghi ngờ gì nữa, chính là một thông điệp được gửi ra bên ngoài: trong cuộc chiến này, không kể tuổi tác, xuất thân hay tài sản… Vì vậy, sau đó, có thêm một người tên là Tần Dương… Và tiếp tục…

“Tần Dương của gia tộc Xun ở Yingchuan…” Quan Vũ nhớ lại điều gì đó, “Nghe nói dưới trướng của Tào Sở Công cũng có một người tên là Văn Nhược, và người này được Tào Sở Công rất trọng dụng…”

Trương Phi ngẩn ngơ một lát, nuốt nước bọt rồi do dự nói: “Phải chăng dưới trướng của Đại tướng Nguyên cũng có ai đó thuộc gia tộc Xun?”

“Không hẳn vậy…” Lưu Bị cười nói, “Nhưng nghe nói người Tần Dương tham gia chiến dịch chinh phục Tây Bắc kia, trước đây cũng từng phục vụ dưới trướng của Đại tướng Nguyên…”

“À?” Trương Phi tròn mắt, ánh mắt anh quay liên hồi, dường như đang nghĩ về điều gì đó.

Lưu Bị cười nhìn Trương Phi rồi tiếp tục nói: “…Và bên cạnh Hoàng đế… còn có một người tên là Tần Dương Công Đạt, người này được Hoàng đế tin tưởng rất nhiều… cũng thuộc gia tộc Xun…”

Trương Phi hít một hơi thật sâu và nói: “Ôi! Lúc đó khi qua Yingchuan, chúng ta nên xông vào tìm họ ngay lập tức…”

Lưu Bị cười không nói gì, nhưng trong lòng ông lại nhớ lại những lần họ đến Yingchuan tìm kiếm nhân tài, nhưng đã bị các gia tộc lớn ở đó từ chối một cách thẳng thừng…

“Chỉ khi có người, mới có thể giành được đất đai…” Lưu Bị nhìn Quan Vũ và Trương Phi, nói: “Hãy nghĩ lại những năm tháng chúng ta cùng nhau ở Từ Châu… Mặc dù gia tộc Trần thị tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, nhưng họ vẫn không hoàn toàn phục tùng, vì vậy mà tình hình luôn không ổn định…”

Quan Vũ nhíu mày, phát ra một tiếng khẽ, rõ ràng là đang nghĩ đến điều gì đó không vui.

Trương Phi rung rinh râu mép, cắn răng nói: “Một ngày nào đó khi trở về Từ Châu, tôi nhất định sẽ đánh ba trăm roi vào đứa nhỏ nhà Trần!”

“Đã qua rồi, thì cũng không cần nhắc đến nữa…” Lưu Bị vẫy tay, “Nhưng bây giờ, chúng ta không thể lặp lại những sai lầm của quá khứ nữa… Việc quan trọng nhất hiện nay, chính là những người ở Sichuan…”

Lưu Bị ngửa đầu lên, dường như đang nhớ lại, cũng có thể đang mơ mộng, “Trước đây, chúng ta đều đi tìm các gia tộc lớn để xin việc, thậm chí còn phải van xin… Nhưng những gia tộc đó, làm sao họ có thể coi trọng chúng ta? Hehe, những người tử tế một chút thì chỉ từ chối một cách nhẹ nhàng, còn những người kém hơn th

“Còn Phí công cử… Các ngươi không nghĩ sao? Hình như ông ấy cũng giống kiểu người đó…” Lưu Bị cười ha hả và nói, “Biết đâu sau này, chúng ta anh em lại phải tìm thêm người để cùng nhau uống rượu…”

Những ai muốn uống rượu thì tự nhiên sẽ tìm được chỗ để đi.

Bên trong một quán trà nhỏ ở thành phố Thành Đô, ánh đèn mờ ảo lay động.

Đã qua khá lâu sau buổi chiều, gần đến giờ lệnh cấm ra đường vào ban đêm, dù trên đường vẫn còn vài người, nhưng tất cả đều vội vã trên đường về nhà.

Mặc dù quân đội đi chinh phục miền Tây chưa tiếp cận được thành phố Thành Đô, nhưng điều đó vẫn ảnh hưởng đến sinh hoạt hàng ngày của nhiều người. Nếu không, những nơi như quán trà này, hầu hết mọi người ở Thành Đô chỉ bắt đầu rời đi khi những người tuần tra đã đánh chuông báo giờ cấm ra đường… Giống như trong ký túc xá đại học, trước khi công tắc điện được tắt vào lúc 11 giờ tối, việc chơi game vẫn không thể dừng lại được.

Tuy nhiên, lúc này, doanh thu của quán trà cũng giảm sút đáng kể. Chưa đến giờ cấm ra đường, hầu hết mọi người đã rời đi, chỉ còn lại một hai người ngồi ở góc quán, dưới ánh đèn mờ ảo, có vẻ như vẫn đang uống rượu…

À, quán trà cũng bán rượu đấy; thậm chí đôi khi, ở đây còn bán cả những thứ khác nữa… Miễn là bạn có thể nghĩ đến, quán trà đều có bán hết.

Vài bóng người tiến đến trước cửa quán trà. Một người nhô đầu vào bên trong, dường như để xem tình hình, rồi nhanh chóng rút đầu lại. Sau một lát, có người bước vào quán, ngồi xuống góc và cười ha hả: “Anh Đức Anh, anh thật sự biết tìm chỗ tốt đấy…”

“Anh Công Cử…” Lý Hoài cười hiền từ trong bóng tối, nụ cười trên khuôn mặt anh lấp lánh dưới ánh đèn, rồi cúi chào và nói: “Những chỗ tốt đều đã bị người khác chiếm hết rồi; như tôi thì chỉ còn những nơi như thế này thôi… Không biết anh Công Cử có phiền không…”

“Ha ha…” Phí Thơ chỉ cười mà không nói gì thêm, nhưng cũng không keo kiệt. Anh lấy cái ly rượu trước mặt Lý Hoài, lấy một cái bát đất nung ở góc bàn, rót nửa bát rượu vào và uống liền.

Dù Phí Thơ là con trai của một gia đình quý tộc, nhưng cuộc sống của anh cũng không mấy giàu có. Rượu tầm thường, trà kém chất lượng… đối với anh, cũng không phải là thứ khó uống chút nào.

Ai cũng mong muốn được sống trong sự giàu sang sung túc, nhưng ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ được sinh ra với chìa khóa vàng hay viên ngọc quý trong tay chứ?

Việc “đầu thai” cũng là một việc đòi hỏi kỹ năng; không phải ai cũng có thể tìm được một nơi tốt để tái sinh. Khi nhận ra rằng điều kiện sống của mình không mấy tốt, ai trong chúng ta lại chưa từng mơ ước mình sẽ trở thành một hoàng tử nhỏ hay công chúa nhỏ chứ? Ai lại chưa bao giờ nhận được một lá thư lạ, thông báo rằng có người thân giàu có đã chỉ định mình là người thừa kế tài sản khổng lồ?

  Nhưng thực tế lại giống như khi cha mẹ bạn vui mừng thông báo rằng bạn đã nhận được một mảnh đất, nhưng sau khi về nhà với niềm hân hoan, bạn mới phát hiện ra rằng thực ra chỉ là một gói hàng được gửi đến thôi…

  Làm sao bây giờ?

  Vẫn chỉ có thể từ bỏ những ảo tưởng phi thực tế đó, và phải dựa vào bản thân mình, từng bước một để đạt được những gì mình muốn… hoặc, phải tranh đấu để giành lấy nó…

  “…Rượu này đã qua nhiều năm, được bảo quản lâu quá, hương vị có phần giảm sút…” Lý Hoài im lặng một lúc, ánh mắt anh lay động dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, “Nghe nói anh Phí Thơ vừa có được một số loại rượu mới… Không biết… thế nào?”

  Phí Thơ đẩy chiếc bát gốm thô về phía trước, “…Trong bát không có rượu, nhưng liệu có thể khiến người ta say được không?”

  Lý Hoài nhìn chiếc bát rồi nhìn Phí Thơ, mỉm cười hiểu ý, sau đó lấy chai rượu và rót cho Phí Thơ, nói: “Nếu vậy, thì chúng ta hãy cùng uống một ly nhé?”

  Phí Thơ mỉm cười gật đầu, “Tất nhiên là phải uống!”

  Khi lời nói vang lên, cả hai đều không khỏi mỉm cười, nhìn nhau. Dưới ánh sáng lung linh, có vẻ như họ đều thấy bóng dáng của chính mình trong đáy mắt đối phương…