Khi con người bước vào tuổi trung niên, mỗi ngày đều là một cuộc đấu tranh. Có thể chúng ta có thể đối đầu với số phận, nhưng không thể thắng được thời gian. Tuổi trung niên chính là lúc con người phải cố gắng mỉm cười, vừa phải làm hài lòng những người quyền lực lớn, vừa phải là tấm gương cho con cái, đồng thời cũng phải để ý đến biểu hiện của vợ mình và những diễn biến xung quanh trong công việc. Khi ở tuổi trung niên, nếu bạn đang sống trong “giang hồ”, vì gia đình, danh dự, quyền lực và tiền bạc, bạn luôn phải biết cách điều chỉnh hành động sao cho phù hợp. Một mặt, bạn muốn giữ vững danh tiếng trung thành của mình, mặt khác lại phải biết cách “đóng kịch” một cách khéo léo.

Lưu Biểu nhìn hình ảnh của mình trong gương đồng và tự nhủ rằng nếu mình là một diễn viên, chắc chắn mình sẽ là người đẹp trai nhất, nhưng dù đẹp đến đâu, diễn viên vẫn chỉ là diễn viên mà thôi; họ không thể xuất hiện trên sân khấu chính thức.

Người có thể xuất hiện trên sân khấu chính thức thì chắc chắn không thể chỉ là một diễn viên bình thường.

Ban đầu, Lưu Biểu không có nhiều lợi thế trong tay, vì vậy anh ta luôn bị các gia tộc quyền lực ở Kinh Hiểm kéo lê theo. Nhưng không ngờ rằng bộ bài “Cam Ninh – Gàn Hưng Bá” mà anh ta vô tình có được lại mạnh mẽ đến thế! Mạnh đến mức có thể “tiêu diệt” tất cả mọi thứ xung quanh… ít nhất là ở khu vực Kinh Hiểm. Điều này khiến Lưu Biểu càng thêm tự tin.

Nếu dưới trướng của một người quyền lực mà không có vài người có khả năng đặc biệt, liệu họ có thể được coi là một người quyền lực thực sự hay không?

Sau khi kiểm tra xem Cam Ninh có thực sự đáng tin cậy hay không, Lưu Biểu đã phát thưởng cho anh ta một cách không tiếc tiền, và đã nhanh chóng thăng chức Cam Ninh từ một tướng quân bình thường lên thành Tướng Quân Vĩ Nam.

“Vĩ Nam”… Ý nghĩa của cái tên này thật là rõ ràng.

Lưu Biểu hài lòng nhìn hình ảnh của mình trong gương, sau đó cố gắng co lại phần bụng ngày càng phình ra, rồi bước đi về phía phòng khách.

Bên trong phòng khách, Y Í Ký và Phục Tùng đang ngồi đó; khi thấy Lưu Biểu đến, họ vội vàng đứng dậy và chào hỏi.

Y Í Ký thì không cần phải nói nhiều; anh ta là người đầu tiên theo Lưu Biểu, và Lưu Biểu cũng coi anh ta là người đáng tin cậy. Phục Tùng có vẻ ngoài đẹp trai và kiến thức sâu rộng; ban đầu anh ta từng làm chức Thượng Thư Lang trong triều đình, nhưng do tình hình hỗn loạn ở Quan Trung, anh ta đã phải chuyển đến Kinh Hiểm và trở thành khách của Lưu Biểu, người cai trị Kinh Hiểm. Vì Y Í Ký là người của mình, còn Phục Tùng không có nền tảng nào ở Kinh Hiểm, nên an

“Cho đến nay, tôi vẫn chưa biết số lượng thương vong trong trận chiến tại Dịch Kinh là bao nhiêu…” Lưu Biểu nói một cách từ tốn, như thể muốn cho Y Í Ký và Phục Tùng có thời gian suy nghĩ. “Tuy nhiên, sau trận này, khu vực Kinh Hiểm sẽ được liên kết chặt chẽ với các vùng khác…”

Phục Tùng năm nay hơn bốn mươi tuổi, thân hình gầy yếu, xương gò má cao, đôi mắt sáng ngời, vẻ mặt nghiêm túc, trông có vẻ không dễ gần, khiến người ta e ngại. Ông là người đến từ Ní Dương phía Bắc, thuộc vùng Lương Châu, viết chữ lệ rất giỏi và nổi tiếng vì nghiên cứu cuốn “Chuẩn Ngôn Xuân Thu”. Khi còn trẻ, ông đã vào học tại Lạc Dương, và khi khoảng hai mươi tuổi, ông đượcĐề cử làm người hiền đức, nhưng ông đã từ chối. Cuối cùng, ông được Đại tướng Hà Tiến mời vào dinh tổng tướng và sau đó giữ chức vụ Thư ký.

Sau khi Đại tướng qua đời, Phục Tùng mất đi chỗ dựa, và vì Đổng Trác vào kinh đô, cuộc sống của ông cũng trở nên khó khăn. Vì vậy, ông đã tận dụng cơ hội này để trốn thoát và cuối cùng đến Kinh Hiểm. Đúng lúc này, Lưu Biểu theo lời khuyên của Phi Tiềm, bắt đầu triển khai các dự án liên quan đến Đại học Kinh Hiểm, và Phục Tùng đã nhanh chóng nổi bật lên. Ban đầu, ông giữ chức vụ Giáo sư tại học viện, sau đó trở thành cố vấn thân cận của Lưu Biểu và hiện đang giữ chức vụ Đông Tào Duệ.

“Hiện nay, thế lực của Đại tướng đang ở đỉnh cao…” Phục Tùng vuốt ria mép và nói từ từ, “Kinh Hiểm là vùng trung tâm của miền Trung Hoa. Sau bốn trận chiến, chủ công có tầm nhìn xa trông rộng và cũng có ý chí hỗ trợ nhà Hán. Chúng ta cần phải xem xét tình hình một cách kỹ lưỡng và hành động một cách thận trọng mới có thể đạt được thành tựu lớn.”

Lưu Biểu nhìn Phục Tùng một cái nhưng không nói gì.

Y Í Ký, người đã theo Lưu Biểu nhiều năm, tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của ông, nên đã ngay lập tức bổ sung: “Lời nói của ngài rất đúng đắn, nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta nên đối phó như thế nào?” Ai cũng hiểu những nguyên tắc lớn lao, nhưng vấn đề là liệu khi thực hiện chúng, liệu chúng ta có làm tốt hay không, hoặc làm thế nào mới là đúng đắn?

Phục Tùng gật đầu và nói: “Minh công có liên lạc với Tướng Quân Bình Đông chưa?”

“Tướng Quân Bình Đông?” Lưu Biểu nhíu mày. Có lẽ vì Tướng Viên Thiệu đã có vị trí quan trọng, nên sau khi Tào Tháo đón Nhà vua Hán Lưu Hiệp về kinh đô, ông vẫn không thay đổi vị trí tướng lĩnh của mình.

Lưu Biểu không hoàn toàn đồng ý với việc Tào Tháo tự ý điều quân đón Nhà v

Có thể nói rằng danh tính là người thân của hoàng tộc nhà Hán của Lưu Biểu quả thực đã gây ra nhiều hiểu lầm, nhưng khi Hoàng đế Lưu Hiệp còn ở Lạc Dương, Phục Tùng đã nhiều lần khuyên Lưu Biểu hãy tiến về phía bắc để hỗ trợ Hoàng đế, tuy nhiên Lưu Biểu luôn dùng đủ loại lý do để từ chối. Mặc dù những lý do đó có thật, nhưng đối với Phục Tùng mà nói, ông ta biết rõ rằng lòng tôn kính của Lưu Biểu đối với hoàng tộc nhà Hán chỉ là sự tuân theo cái “hoàng tộc nhà Hán” trong suy nghĩ của chính Lưu Biểu mà thôi.

Có lẽ vì trước đó, Tướng Chinh Tây đã tổ chức lễ tế thiên ở Âm Sơn, điều này đã ảnh hưởng đến Lưu Biểu; vào mùa đông năm ngoái, Lưu Biểu đã dẫn theo các quan lại văn võ, dưới cớ là để tế lễ trời đất, đã tiến hành nghi lễ tế thần ở ngoại ô Xương Dương.

Còn về “điềm lành” đó… thực ra chỉ là ba bông lúa mì có ba đầu mọc lên từ đất mà thôi.

Dù ba bông lúa mì đó có thật hay không, việc tiến hành nghi lễ tế thần như vậy đã bị Phục Tùng và những người khác can ngăn; trong số đó, Hàn Sơn là người phản đối mạnh mẽ nhất.

Nhưng Lưu Biểu vẫn kiên quyết thực hiện, thậm chí không chịu lắng nghe ai.

Nếu là người bình thường, có lẽ họ cũng không quan tâm đến điều này, nhưng đối với những người coi trọng lễ nghi như Phục Tùng và Hàn Sơn, hành động của Lưu Biểu đã bộc lộ ra tham vọng thực sự của ông ta.

Việc tế lễ, có lẽ trong xã hội hiện đại đã dần trở nên ít quan trọng hơn, nhưng vào thời đại nhà Hán, việc này lại không thể xem thường được…

“Xã tắc”: “Xã” chỉ thần đất, “Tắc” chỉ thần lúa; các vua chúa cổ đại đều tiến hành lễ tế xã tắc, sau này “xã tắc” được dùng để đại diện cho quốc gia – điều này cho thấy tầm quan trọng của việc tế lễ trong thời cổ đại. Hoa Hạ từ xưa đã có niềm tin “kính trời, tôn tổ”; trong mắt tổ tiên người xưa, trời đất là thần linh cao cấp nhất, nuôi dưỡng mọi sinh vật; vì vậy, việc tế lễ trời đất chính là hình thức giao tiếp giữa con người và trời đất. Các triều đại qua lại đều do hoàng đế trực tiếp chủ trì lễ tế trời.

Trong “Quang Dương Truyền”, có ghi rõ: “Tại sao lễ tế ở Lỗ lại không theo nghi lễ? Hoàng đế tế trời, các chư hầu tế đất.”

Nếu thực sự trung thành với Đại Hán Triều Đại, tại sao lại cần tế trời?

Vì vậy, từ thời điểm đó trở đi, mặc dù bề ngoài Phục Tùng vẫn tỏ ra bình thường, nhưng thực tế trong lòng ông ta đã giảm thiểu sự tin tưởng vào Lưu Biểu rất nhiều.

Tất nhiên, Viên Thiệu và Viên Thác c

Làm sao một kẻ nhỏ bé trong giang hồ có thể cam lòng sống mãi vị trí đó? Nếu muốn nổi bật, muốn tự lập, thành lập danh tiếng và thu tiền từ việc kinh doanh, nhưng lại bị hai ông lớn kia kìm kẹp không thể cử động được, phải làm sao đây? Vấn đề then chốt là khi hai ông lớn này no rồi, họ sẽ nhắm đến những thứ khác…

  Nếu loại bỏ một trong hai người đó, liệu có thể tạo ra chỗ trống để phát triển không? Và trong tình huống này, dù Lưu Biểu không gây rối, liệu anh ta có thể yên ổn sống sót được không?

  Y Í Ký suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lời nói về công bằng và tôn trọng lẫn nhau quả là con đường đúng đắn.”

  Chắc chắn phải gây rối!

  Gây rối không chắc đã sống sót được, nhưng nếu không gây rối thì chắc chắn sẽ không sống nổi!

  Lưu Biểu ngước đầu lên, vuốt ve bộ râu dài mà anh ta tự hào, trong lòng cũng không khỏi cảm thấy buồn bã. Mình vốn là một người đàn ông đẹp trai, ban đầu hy vọng có thể giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình, nhưng thực tế đã buộc anh ta phải trở thành một kẻ hung hãn…

  Ai muốn leo lên cao mà không biết cách tranh đấu thì làm sao được!

  Lưu Biểu nói với giọng trầm: “Theo ý kiến của các bạn, ai mới xứng đáng được chọn?”

  “Người có đức hạnh, khiêm tốn, biết giữ gìn lễ nghi, am hiểu lịch sử và văn hóa, mới là người tốt nhất.” Phục Tùng trả lời một cách không chút do dự.

  Y Í Ký nhìn Phục Tùng một cái, liếc mắt như muốn nói điều gì đó, nhưng thấy vẻ mặt của Lưu Biểu, anh ta liền nuốt lại những lời đó…

  Người ngoài nhìn vào mới thấy rõ mọi chuyện. Chỉ cần có một Cam Ninh, liệu có thể đủ sức đối đầu với những gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm không? Y Í Ký không chắc lắm; sự nhượng bộ của những gia tộc này chưa chắc đã là điều tốt… Dù sao thì Lưu Biểu hiện tại đang rất tự tin, có lẽ ngay cả khi nghe những lời này, anh ta cũng sẽ không chịu lắng nghe…

  Tào Tháo vuốt ve lưng mình, nở nụ cười đau đớn; tối qua, khi ân ái với phu nhân Hoàn, họ đã thử một số tư thế mới, nhưng vì sức lực không đủ, Tào Tháo bị đau lưng.

  Không lạ gì khi đồng chí Tào Tháo hơi nổi loạn như thanh niên; thực ra, kể từ khi nhận được sự hậu thuẫn của Hoàng đế Lưu Hiệp, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Với lá cờ của Hoàng đế Lưu Hiệp, việc thu hồi các vùng đất như Yên Châu đối với những gia tộc quý tộc quả thực rất dễ dàng, giống như việc

Vì vậy, các gia tộc quý tộc ở Yanzhou nhanh chóng phải nhượng bộ, cúi đầu tuân theo mệnh lệnh của Tào Tháo… Thật là thỏa mãn cho ông ta!

Nhưng niềm vui luôn không kéo dài lâu, và những khó khăn lại đến một cách bất ngờ.

Trong trận chiến lớn ở Bắc Kỳ và Youzhou, kết cục thất bại của Công Tôn Tàn đã được mọi người dự đoán trước, nhưng không ai ngờ nó sẽ diễn ra nhanh đến thế, và Công Tôn Tàn thất bại một cách hoàn toàn…

So với Lưu Biểu, với vai trò là người đứng sau Viên Thiệu, Tào Tháo tự nhiên tiếp nhận được nhiều thông tin hơn. Sau khi Viên Thiệu chiếm giữ Dịch Kinh, ông ta liền tiếp tục tiến quân không ngừng, xâm lược Liêu Đông và tiến về phía Qingzhou…

Theo phân tích của Tào Tháo, cuộc tấn công vào Liêu Đông chủ yếu mang tính chất áp đặt và kiềm chế; vì mùa đông sắp đến, và mọi người đều biết rõ tình hình ở Liêu Đông nên trận chiến ở đó sẽ không kéo dài lâu. Rất có thể Viên Thiệu và Công Tôn Độ sẽ cùng nhau tạo ra một “khu vực trống rỗng” ở Liêu Đông, sau đó mỗi người sẽ trở về căn cứ của mình.

Còn về phía Qingzhou, đây chính là mục tiêu tiếp theo mà Viên Thiệu muốn thanh trừng. Với việc Công Tôn Tàn mất đi căn cứ ở Qingzhou, liệu Tỉnh thú Qingzhou là Tiền Kai có thể duy trì được sức mạnh trong bao lâu?

Vậy sau Qingzhou, mục tiêu tiếp theo của Viên Thiệu sẽ là ai?

Mặc dù Tào Tháo thực sự mong muốn Viên Thiệu hướng sự chú ý về phía tây để không gây phiền toái cho mình, nhưng vấn đề là liệu ai có thể đảm bảo rằng Viên Thiệu sẵn lòng đóng vai trò tiên phong, mở đường cho người khác?

Ngược lại, Tào Tháo cho rằng khả năng cao hơn là Viên Thiệu sẽ bắt Tào Tháo phải đóng vai trò này!

Bây giờ, Viên Thiệu không phải đang làm như vậy sao?

Liệu khi Viên Thiệu trở nên mạnh mẽ hơn, ông ta có thay đổi suy nghĩ và bắt đầu quan tâm đến những việc khác không?

Do đó, trong khi không thể chắc chắn rằng Viên Thiệu sẽ thực sự tiến về phía tây, việc xác định cách nào để tránh trở thành con cờ trong tay Viên Thiệu trở thành vấn đề mà Tào Tháo cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng ngay lúc này.

Thái độ của Viên Thiệu trong thời gian tới sẽ quyết định số phận của Tào Tháo, cũng như liệu có xảy ra cuộc chiến tranh lớn ở Trung Nguyên hay không, thậm chí còn quyết định liệu triều đại Hán có thể tiếp tục tồn tại hay không…

Việc phải giao toàn bộ tài sản và sinh mạng của mình vào tay một người, với sự bất ổn tột độ như vậy, khiến Tào Tháo cảm thấy như thể có một thanh kiếm đang treo lơ lửng trên đầu mình; chỉ cần một sơ suất, thanh kiếm đó sẽ giáng xuống như sấm sét!

Vì vậy,

Tình huống mà Tào Tháo sợ hãi, Lưu Biểu cũng vô cùng lo lắng. Nếu Tào Tháo phải chịu thua trước sức mạnh của Viên Thiệu, thì Lưu Biểu có thể chống đỡ được bao lâu nữa?

Vì vậy, từ một góc độ nào đó, Lưu Biểu cũng không muốn Viên Thiệu trở thành một thế lực không thể lay chuyển được. Nếu thực sự quyền lực của Viên Thiệu mở rộng đến mức đó, thì dù Lưu Biểu đã làm những gì trước đây, cuối cùng tất cả cũng sẽ trở thành mồi cho Viên Thiệu. Vì vậy, Lưu Biểu buộc phải “nháy mắt” với Tào Tháo, hy vọng hai bên có thể liên minh lại với nhau để cùng nhau tồn tại…

Đối với những “lời nháy mắt” mà Lưu Biểu gửi đến, Tào Tháo tất nhiên rất vui mừng và về nguyên tắc thì đồng ý. Nhưng giống như việc cần phải xây dựng những bức tường đá để che giấu sự thật, việc giả vờ trong sáng luôn mang lại lợi ích. Mặc dù trong lòng Tào Tháo đã hoàn toàn đồng ý, ông vẫn không ngay lập tức trả lời sứ giả Hán Sơn của Lưu Biểu, mà còn giả vờ tỏ ra rất bất đắc dĩ, không muốn hợp tác, sau đó bí mật triệu tập Tần Dục và Quách Gia để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

“Liên minh mà không thành lập liên đoàn…” Tần Dục từ từ nói, từng từ một, “Cách này cũng khá ổn…”

Tào Tháo vừa xoa lưng vừa nhìn Tần Dục, suy nghĩ một hồi, trong lòng có chút bất mãn, cảm thấy Tần Dục đang nói những lời vô nghĩa. Rõ ràng là phải liên minh với Lưu Biểu, và nhất định không được để Viên Thiệu biết. Chỉ cần nghĩ một chút là hiểu ngay: nếu Viên Thiệu biết rằng “người yêu nhỏ” của mình đang lén lút quan hệ với người khác, thậm chí công khai tuyên bố muốn gắn bó với người khác mãi mãi, liệu Viên Thiệu có thể chịu đựng được không?

Vì vậy, chỉ có thể liên minh một cách bí mật. Giống như những sứ giả mà Lưu Biểu gửi đến cũng không dám tuyên bố là đến tìm Tào Tháo, mà lại nói là đến cống nạp cho Hoàng đế Hán Lưu Hiệp…

Nhưng những lời tiếp theo của Tần Dục lại khiến Tào Tháo suýt nữa bật dậy!