Vụ rối loạn xảy ra cách đây hai ngày ở con phố phía sau dinh thự của Bàng Tống dường như đang dần lắng xuống. Đối với những người chỉ muốn theo dõi sự việc một cách thờ ơ, khi không còn những tình tiết mới mẻ để theo dõi nữa, họ cũng tự nhiên mất đi sự quan tâm. Hơn nữa, trong thành phố lớn như Trường An, có quá nhiều chuyện xảy ra, quá nhiều sự thăng trầm; việc một quan lại bị bãi nhiệm cũng chỉ là một gợn sóng nhỏ trong biển cả ấy mà thôi. Khi gợn sóng đó tan biến, nó cũng sẽ dần khuất khỏi tầm mắt mọi người.

Tuy nhiên, trong lòng các quan lại ở Quan Trung, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

Trong giới quan lại Hoa Hạ, thông thường, những sai lầm sẽ được tính toán và xử lý vào cuối mùa thu.

Những người tưởng mình đã thoát khỏi rắc rối nhưng lại bất ngờ bị trừng phạt, Lương Kỳ chính là ví dụ điển hình; Đậu Vũ cũng vậy. Nhưng hiện tại, vị Tướng Phi Kỵ vẫn chưa đưa ra bất kỳ phản ứng nào, Bàng Tống – vị Sĩ Trực này – dường như cũng đang tập trung hoàn toàn vào công việc xây dựng Chính Long Tự, còn Tiết Lan trong tù cũng không có tin tức xấu nào được lan truyền ra ngoài. Điều này khiến mọi người không khỏi lo lắng và không biết rằng sự việc này sẽ phát triển theo hướng nào…

Chức vụ Thái thú Kinh Triệu hiện vẫn đang bỏ trống. Một vị trí quan trọng như vậy tự nhiên thu hút sự chú ý của nhiều người, nhưng hiện tại mọi người đều đang cẩn thận kiểm soát hành động của mình. Dù sao thì trên đầu vị trí Thái thú Kinh Triệu vẫn còn có Tướng Phi Kỳ Phí Tiềm đang nắm quyền; chỉ khi ông ta lên tiếng, thì mới có thể xác định được ai sẽ giành được vị trí này.

Tuy nhiên, rõ ràng là Bàng Tống vẫn nằm trong hàng ngũ những người có khả năng giành được chức vụ đó. Mặc dù việc thay đổi chức vụ của ông ta liên quan đến vấn đề của nhánh họ Thái gia, nhưng điều đó cũng có nghĩa là Bàng Tống đã phải chịu hình phạt vì chuyện này. Như người ta thường nói, “không có tội ác nào được trừng phạt hai lần”. Nếu ai dám lấy chuyện này ra để gây rối nữa, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt không chỉ với sự bất mãn của Bàng Tống mà thôi.

Nhưng Tướng Phi Kỳ Phí Tiềm đang chờ đợi điều gì đây?

Hiện nay, không chỉ ở khu vực Quan Trung mà còn ở nhiều nơi khác, cũng có những chức vụ đang bỏ trống. Thông thường, những nơi này vẫn được vận hành với số lượng quan lại tối thiểu, nhưng việc này không thể kéo dài lâu được. Dù cho một người có cố gắng làm việc chăm chỉ đến đâu, họ vẫn cần có thời gian nghỉ ngơi và cần có người h

Con đường chính trị này, thực ra là một con đường không có lối quay đầu.

Một khi bước vào nó, thì không còn cách nào để quay lại được nữa. Tại sao trong lịch sử, những người biết khởi đầu tốt và kết thúc tốt lại được ghi nhận đặc biệt và được truyền tụng mãi mãi? Chẳng phải vì số lượng họ quá ít sao? Thứ hiếm thì luôn có giá trị. Đa số mọi người hoặc là bị người khác dùng làm bước đệm để tiến lên, hoặc là phải đánh đập người khác để bản thân mình leo lên cao hơn.

Khi nắm giữ quyền lực, người ta thường rất huy hoàng, nhưng một khi mất đi quyền lực, họ giống như bị lột hết áo khoác, trần truồng; không chỉ cảm thấy xấu hổ, mà còn phải chịu sự chỉ trích từ người khác, thậm chí là bị đánh đập như những con chó bị bỏ rơi.

Tiết Lan ban đầu cũng xuất thân từ một gia tộc quý tộc ở Đông Hải. Cô cùng với Yểm Kiện, Đàn Bân, Thục Phong, Trương Sù, Phùng Hy, Ngụy Huyền, Từ Khôn còn được gọi là “Tám Nhân Tài”. Dù sao thì thời Hán cũng có rất nhiều nhóm “tám nhân tài” này; một số được người khác đặt danh cho, một số thì do chính họ tạo dựng nên. Dù sao đi nữa, họ cũng có một chút danh tiếng. Nhưng khi Tiết Lan bị giam giữ, cuộc sống của cô cũng trở nên vô cùng bi thảm.

Nhà tù ư… Ở mọi triều đại, tình hình đều giống nhau. Vì không gian bị kín lại, sau này luôn có hơi ẩm bao trùm, huống chi là thời Hán. Nhà tù giống như một căn hầm nửa dưới lòng đất, được xây dựng bằng những tảng đá. Ở những chỗ ngang với mặt đất, có một số lỗ nhỏ, chỉ đủ cho đầu người chui qua; việc thông gió còn ok, nhưng ánh sáng thì gần như không có. Vì một nửa nằm dưới lòng đất, nên nấm mốc và hơi ẩm là điều không thể tránh khỏi. Mùi tanh của đất, mùi mốc của các tấm đệm bằng gỗ và cỏ, cùng với mùi hôi thối tỏa ra từ cơ thể con người, tất cả hòa quyện lại với nhau, khiến Tiết Lan – người vốn sống trong sự giàu sang và thoải mái – suýt nữa không thể thở nổi.

Trước đây, nhà Tiết Lan luôn có rất nhiều khách đến thăm, những người hay trò chuyện sôi nổi, vui vẻ với nhau… Nhưng bây giờ, không còn ai cả… Chỉ có một mình cô thôi…

Sau ngày đầu tiên, Tiết Lan đã đói đến mức không còn kịp e ngại gì nữa, vội vàng uống những muỗng cháo rau dại hơi thiu; thậm chí còn bị sặc, phải ho đến nỗi nước mắt và nước mũi đều chảy ra ngoài. Một ngày chỉ có một bữa ăn như vậy thôi; nếu không ăn, thì sẽ chẳng còn gì cả.

“Có ai đến thăm tôi không?”

Mỗi khi nghe thấy tiếng người đi qua cửa sổ hoặc cửa ra vào của buồng giam mình, Tiết Lan luôn không kiềm

“Cha ơi, cha không sao chứ… Dậy đi, nhà cửa… nhà cửa thế nào rồi?” Tiết Lan kiềm chế nỗi xúc động trong lòng, dìu Ngô Đoan hỏi.

“Nhà cửa… vẫn ổn cả…” Ngô Đoan nói trong nước mắt. Dù nhà có vài vấn đề, nhưng so với tình hình hiện tại của Tiết Lan, những chuyện đó thực sự không đáng kể.

Tiết Lan liếc quanh một cái, rồi thì thầm: “Có ai… hay có chuyện gì… xảy ra không?”

Nghe câu hỏi này, Ngô Đoan bỗng nhớ ra và vội vàng trả lời: “Không có ai đến nhà cả… Nhưng tối qua, cửa sau có tiếng động lạ; con ra xem thì không thấy ai cả, chỉ có một giỏ dâu tây để ở cửa.”

“Dâu tây à?” Tiết Lan cau mày.

Ngô Đoan gật đầu: “Được đựng trong một túi nhỏ, số lượng không nhiều lắm… Con nghĩ là người khác để quên, nhưng lại cảm thấy không giống lắm…”

Tiết Lan suy nghĩ một lát, rồi gật đầu và nói: “Con hiểu rồi… Yong ơi, cha ở đây tạm thời ổn cả, con không cần lo lắng… Nhà không được để trống người, con hãy quay về ngay… Nhưng nhớ đi mua một hũ muối về nhà trước nhé…”

“Nhà còn muối nữa à…” Ngô Đoan ngạc nhiên.

Tiết Lan cau mày: “Phải làm vậy! Nhớ đấy! Nhanh lên!”

“Ừm… vâng…” Thấy Tiết Lan nói vậy, Ngô Đoan đành phải từ biệt: “Con… xin phép rời đi, cha hãy chăm sóc bản thân nhé…”

Tiết Lan vẫy tay, nhìn con trai mình bước đi xa dần, rồi quay đầu nhìn qua ô cửa sổ nhỏ bên cạnh, thở dài một tiếng…

Trên một căn nhà nhỏ ở góc đường Chính Tâm của Trường An, Ngô Đoan một mình ngồi bên cửa sổ, đã uống rượu suốt một thời gian dài. Cửa sổ hướng ra đường đã được mở ra; nhìn xuống, có thể thấy rõ hoạt động của mọi người tại ngã tư, tiếng ồn ào của chợ cũng vang vào, hỗn loạn và rối ren, giống hệt tâm trạng của Ngô Đoan lúc này.

Rượu trên bàn đã lạnh đi, các món ăn cũng lộn xộn, nhưng Ngô Đoan hoàn toàn không quan tâm đến chúng, cũng không bảo ai thay đổi gì cả; anh chỉ nhìn chằm chằm xuống con đường phía dưới, dường như đang chờ đợi điều gì đó…

Ai có thể ngờ được rằng, vị tướng phiêu kỵ oai phong như Phí Tiềm lại có thể trở thành người có tầm ảnh hưởng lớn đến vậy?

Đôi khi, Ngô Đoan cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối; nếu biết trước rằng Phí Tiềm mạnh mẽ đến thế, thì khi gặp ông ta khi ông ta còn là Tư Mã của một đơn vị khác, hoặc khi ông ta mới chỉ là một Trung Lang Tướng, liệu bản thân mình có thể thành công như bây giờ không? Chắc chắn sẽ có ít nhất hai nghìn thạch lương, và không cần phải vất vả lập kế hoạch như bây giờ nữa…

Ôi!

  Sống ở Trường An quả là không hề dễ dàng chút nào. Câu này không chỉ đúng với những người sống ở kinh đô, mà còn đối với người bản địa nơi đây cũng vậy. Dòng họ Ngô thị Quan Trung đã phát triển mạnh từ rất sớm, vào thời kỳ đầu của nhà Hán Tây. Chẳng hạn như Ngô Đoan – người am hiểu sâu rộng về “Lễ”, “Thượng Thư” và truyền bá “Lu Thơ”, tạo ra trường phái “Lu Thơ” của dòng họ Ngô thị, từ đó đặt nền móng cho truyền thống học thuật trong gia tộc; hay như Ngô Xuân – người từng giữ các chức vụ như Thái Thường, Thiếu Phủ, Thái tử Thái phụ, Thự lang Yêm sĩ, và vào năm Nguyên Quang thứ hai còn được bổ nhiệm làm Thủ tướng; hoặc Ngô Thưởng – người từng giữ chức Thái phụ dưới thời vua Hán Ai Đế, sau đó được thăng chức lên làm Đại tư mã Kỵ đô đốc và được phong làm Hầu tước trong lãnh thổ Quan Trung…

  Trong gia tộc Ngô thị, có gần hai mươi người từng giữ các chức vụ trọng yếu với mức lương từ hai ngàn thạch trở lên. Thậm chí còn có trường hợp cha con cùng giữ chức Thủ tướng, hoặc bốn đời liên tiếp được phong làm Hầu tước – điều này khiến họ trở thành một trong những gia tộc lớn nhất ở Quan Trung.

  Tuy nhiên, việc duy trì vị thế của một gia tộc lớn cũng không hề dễ dàng chút nào…

  Mặc dù hiện tại, Đại tư mã Phiêu Kỵ Phủ chưa đề cập đến bất cứ thông tin gì về Tiết Lan, và những người làm việc trong văn phòng Phiêu Kỵ Phủ cũng kiểm soát chặt chẽ thông tin, nhưng trong giới quý tộc ở Trường An, vẫn có những tin đồn lan truyền, giống như những cơn gió trước cơn mưa lớn, thổi qua ngọn cây.

  Trong thời gian tới, không chỉ khu vực Tam Phụ mà cả những nơi khác cũng sẽ trải qua những thay đổi lớn. Những thay đổi này có thể sẽ làm thay đổi cơ chế chính trị theo mô hình huyện quận do nhà Hán kế thừa từ nhà Tần, nhưng cụ thể những thay đổi đó sẽ như thế nào, và chúng sẽ ảnh hưởng đến điều gì, thì không ai có thể biết chắc…

  Đối với một số người, những thay đổi này có thể là điều tốt, nhưng đối với những người khác thì lại không hẳn vậy.

  Vì vậy, kể từ khi biết về chuyện Bàng Tống, Ngô Đoan đã bận rộn không ngừng nghỉ. Anh phải lo liệu công việc chính thức, đồng thời cũng phải đi lại, liên lạc với nhiều người ở nhiều nơi khác nhau. Vì nói quá nhiều, nói suốt ngày, giọng anh đã trở nên khàn đi, nhưng anh vẫn cố gắng chịu đựng… Không ngờ rằng tình hình lại trở nên tồi tệ đến thế này!

  Phải chăng Đại tư mã thực sự không coi tr

“Đỗ Kỳ… Đỗ Bá Hầu…” Ngô Đoan lẩm bẩm, răng cắn chặt vào hàm, “Và còn thằng nhóc Lý Viên nữa…”

Gia tộc Đỗ cũng là một dòng họ có tiếng trong vùng Quan Trung; nếu như Đỗ Kỳ có thể công khai ủng hộ Ngô Đoan…

Dù Lý Viên hiện tại chưa giữ chức vụ cao, nhưng ông ta lại là người duy nhất có quyền điều động một số binh sĩ…

Ài, thật là khó khăn biết bao!

Đang tự thở dài thì bỗng nhiên có người thì thầm báo cáo: “Quý ông Ngô Đoan, con trai nhà Tiết Lan đã trở về…”

Ngô Đoan vội vàng nhìn ra ngoài qua cửa sổ, thấy ở cuối con phố, một thiếu niên trạc tuổi đang bước đi với vẻ mặt u sầu – đó chính là con trai của Tiết Lan, Tiết Vĩnh.

Mặc dù Ngô Đoan không có mặt tại nhà Tiết Lan, và cũng không nên xuất hiện ở đó vào thời điểm này, nhưng ông vẫn luôn theo dõi tình hình. Việc giúp đỡ Tiết Lan là điều cần thiết, nhưng điều kiện là Tiết Lan phải hiểu rõ các quy tắc. Chiếc giỏ dâu tây mà trước đó ông gửi đi chính là một lời nhắc ngụ ý; chỉ là không biết liệu Tiết Lan có hiểu hay không, hoặc liệu Tiết Vĩnh có truyền đạt thông điệp đó cho cha mình hay không…

“Quý ông Ngô Đoan, muốn gọi cậu ấy vào không?” người bên ngoài hỏi nhỏ.

Ngô Đoan suy nghĩ một lát, quyết định tạm thời không hành động gì cả. Ai mà biết được liệu có ai khác đang theo dõi Tiết Vĩnh không? Nếu mình vội vàng ra ngoài, chẳng phải sẽ để lộ mối liên hệ của mình sao?

Gia tộc Tiết Lan và họ Thẩm đều không thuộc phe phái Quan Trung; miễn là mình không bị phát hiện, thì sẽ không liên quan đến các phe phái trong vùng này.

“Tạm thời không cần!” Ngô Đoan nói một cách nghiêm túc, “Hãy theo dõi thêm xem sao; đừng hành động bừa bãi!”

Người bên ngoài đáp lại một tiếng, sau đó mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Tiết Vĩnh không hề nhận ra có người đang theo dõi mình. Suốt quãng đường về nhà, cậu chỉ nghĩ về hình ảnh đau thương của cha mình trong tù, lòng đau buồn đến nỗi suýt nữa khóc ra. Nhưng cậu đã cố kìm nén không để nước mắt rơi. Khi đang lảo đảo bước đi trên đường về nhà, bỗng nhiên cậu nhớ ra lời dặn của cha mình và vội vàng rẽ sang hướng Đông Phường…

“Cậu ta đang đi đâu vậy?” Ngô Đoan ngạc nhiên, tim mình cũng bất chợt đập nhanh hơn. Ở phía đông có dinh thự của quan Giang Châu Uyển, cũng chính là nơi Tiết Lan từng làm việc… Chẳng lẽ Tiết Lan đã để lại điều gì đó tại đó, và Tiết Vĩnh được sai đến lấy nó sao? “Người đây, theo dõi cậu ta! Cẩn thận đừng để lộ dấu vết!”

Sau khi chờ đ