Cũng giống như tình hình ở các thời đại sau này, vị quan huyện của thành phố Cốc Thành cùng với hơn hai mươi binh sĩ đã đến muộn màng.

Vào thời Đại Hán, chức vụ quan huyện tương tự như vị trí của giám đốc cục công an địa phương, đồng thời còn kiêm nhiệm vai trò của cơ quan quản lý kinh doanh và thuế vụ… Mặc dù chức vụ không cao, nhưng thực quyền mà họ nắm giữ ở địa phương thì khá lớn.

Sau khi đến hiện trường, quan huyện xuống ngựa nhưng không vội vàng gọi ai ra tiếp đón, mà chỉ quan sát xung quanh.

Anh ta thấy bên cạnh có khoảng ba bốn mươi xác chết được chất đống lại, bảy tám người lính đang đào hố để chôn xác; còn bên cạnh những chiếc xe lớn, chỉ có hơn mười người bị thương, những vết thương của họ đã được băng bó bằng vải, tình trạng không quá nghiêm trọng. Còn những người chết thì có vẻ như chỉ có ba năm người, họ dường như đã bị tên bắn chết, và qua trang phục có thể nhận ra họ là những người lính hỗ trợ…

Quan huyện thầm lẩm bẩm trong lòng: “Chết tiệt, đây chỉ là những binh sĩ vận chuyển thông thường sao? Cứ như quân biên giới vậy!”

Quan huyện liền nở một nụ cười, cúi đầu chào hỏi Phí Tiềm. Người giàu kinh nghiệm này chỉ cần nhìn qua là biết rằng người trẻ tuổi ngồi trên xe ngựa mới là nhân vật quan trọng trong đoàn xe này; mặc dù khuôn mặt người thanh niên đó đã tái nhợt đi, có vẻ như ông ta đã hoảng sợ rất nặng…

Thực ra, Phí Tiềm không phải là vì sợ hãi mà là vì buồn nôn. Bất kỳ ai nếu phải buồn nôn liên tục ba lần vào buổi sáng sớm, cho đến khi nước mật cũng bị ói ra ngoài, dù ban đầu có da mặt hồng hào đến đâu thì cũng sẽ trở nên xanh mét.

“Tôi tên là Dương, là quan huyện của huyện Cốc Thành, xin được gặp ngài.” Quan huyện Dương cười ha hả, cúi đầu chào hỏi một cách nịnh hót.

“Hà Lạc Phi, Chức vụ Tư lang bên trái.” Phí Tiềm chỉ nói vài từ ngắn gọn rồi im lặng, bảo Hoàng Thành tiếp tục đàm phán với quan huyện Dương.

Không phải là Phí Tiềm đang giả vờ, mà thực sự là bụng anh ta vẫn đang co thắt từng cơn, nên anh ta thực sự không thể nói nhiều; nếu không, có thể lại bị buồn nôn thêm lần nữa…

Tuy nhiên, thái độ như vậy lại được quan huyện Dương coi là hoàn toàn bình thường. Những người thuộc tầng lớp quý tộc luôn giữ gìn phẩm giá của mình; hơn nữa, mình chỉ là một quan huyện của huyện nhỏ mà thôi. Còn “Chức vụ Tư lang bên trái” thì là một chức vụ quan trọng với mức lương bốn trăm thạch của triều đình… Nếu người thanh niên này, con cháu của gia tộc Hà Lạc Phi, lại nói chuyện với mình một cách bình đẳng, thân thiện, thì mới

Sau một lúc, Hoàng Thành trở lại và đưa cho Phi Tiềm một tờ giấy.

Phi Tiềm liếc nhìn qua rồi cất đi.

Thực ra, tờ giấy này chỉ là một biên bản chứng nhận việc đã xảy ra điều gì ở đây, và ai sẽ tiếp quản công việc…

Điều khiến Phi Tiềm quan tâm là trên tờ giấy có ghi rõ “bọn cướp Hoàng Kim”, và họ đã bị chặt đầu 36 người! Điều quan trọng nhất là vị huyện úy đó chỉ cử một người đi kiểm tra sơ bộ số người chết, không làm gì thêm cả – không cố gắng xác minh danh tính của kẻ tấn công, cũng không hỏi chi tiết về phương thức tấn công của chúng. Chỉ dưới ánh mắt ngây thơ của Hoàng Thành, ông ta đơn giản là viết “bọn cướp Hoàng Kim” vào biên bản đó.

Có vẻ như ông ta đang tỏ ra rất tuân thủ lệnh của Phi Tiềm, nhưng thực tế thì có rất nhiều vấn đề.

Vào thời nhà Tần và đầu nhà Hán, đầu người là vật phẩm quan trọng để thăng chức. Các cấp bậc quân sự từ Công Sĩ, Thượng Tạo, đến Quan Nội Hầu, Triệt Hầu… mỗi bậc thăng chức đều có thể được thực hiện thông qua việc thu thập đầu người. Vào thời đó, những binh sĩ xung phong vào trận chiến, nếu cùng nhau chặt đầu được 5 người đối phương, toàn bộ đội quân sẽ được thăng chức một cấp!

Tất nhiên, những binh sĩ này cũng là những người chết nhanh nhất trong trận chiến; một đội gồm 18 người, sau một trận chiến, nếu còn sót lại vài người thì đã coi là may mắn lắm rồi…

Nhưng đến bây giờ, theo như Phi Tiềm biết, vai trò của đầu người trong việc tính điểm công lao đã giảm đi rất nhiều; điều được quan tâm hơn là số lượng kẻ địch mà toàn đội quân đã tiêu diệt.

Dù sao đi nữa, dù là dựa vào số đầu người hay số lượng kẻ địch tiêu diệt, điều quan trọng nhất vẫn là phải xác minh rõ danh tính của chúng!

Trong thời hiện đại, nếu là những người thu gom đồ dùng văn phòng, lúc nào họ thường ít chú ý đến việc kiểm kê kỹ lưỡng các vật dụng mới đến?

Chính là vào lúc chuẩn bị ăn trưa hoặc gần cuối giờ làm việc buổi chiều…

Vậy tại sao vị huyện úy này, không phải đang vội vàng đi ăn cơm hay tan ca, lại không kiểm tra kỹ lưỡng danh tính của những người chết?

…………………

Bên ngoài doanh trại liên quân Suan Zao, Tào Tháo và Bào Tín đứng trên một ngon đồi ở phía đông doanh trại. Hai người vừa chia tay một số thái thúc thân thiện, và bây giờ họ cũng sắp phải chia tay nhau.

Trong trận chiến ở sông Biển, Tào Tháo cuối cùng đã được Tào Hồng cứu thoát, nhưng Vệ Tư thì không may mắn như vậy; ông ta không thể thoát khỏi đám quân loạn.

Thực ra, Tào Tháo biết rằng chính mình và Tào Hồng đã góp phần khiến Vệ Tư chết.

Vì bị quân kỵ Tây Liang tấn công bất ngờ từ phía hữu, dẫn đến sự hỗn loạn trong trận đánh, Tào Hồng lập tức dẫn quân đi cứu viện. Kết quả là toàn quân phải rút lui thất bại, và Vệ Tích đã gặp nạn trong đội quân…

Nhưng Tào Tháo không thể trách Tào Hồng được; nếu không phải vì Tào Hồng kịp thời tiến từ phía trái đến giúp đỡ, mạng sống của chính ông ta cũng đã mất trên bờ sông Biển Thủy.

Ban đầu, chi phí tuyển mộ binh sĩ lần này, một nửa do Tào Hồng đài thọ, nửa còn lại do gia đình Vệ đóng góp. Giờ đây, không chỉ toàn bộ binh sĩ bị mất, mà còn phải trả giá bằng mạng sống của Vệ Tích; Tào Tháo thực sự không biết phải đối mặt thế nào với gia đình Vệ Tích nữa…

Bào Tín cũng rất đau buồn. Em họ của anh ta, Bào Đạo, khi đang ở vị trí tiền phong, sau khi xông vào trại của Đổng Trác, cùng với những binh sĩ còn sót lại, đã bị mắc kẹt trong đám lửa và thiệt mạng. Còn bản thân Bào Tín, vì đang đứng ở vị trí khá xa phía trước, đã bị một mũi tên bắn trúng vào thời điểm quan trọng, khiến cho lá cờ chỉ huy bị di chuyển, và cuối cùng trận đánh thất bại hoàn toàn.

Điều càng thêm bi thảm là khi Bào Tín và Tào Tháo thu thập lại một số binh sĩ còn sót lại để trốn về Xīnzǎo, họ suýt nữa bị Lưu Đài giết chết để dâng làm lễ hiến tế! Nếu không phải vì ba thái thú là Trương Miệu, Trương Siêu và Kiều Mão đã lên tiếng tranh luận với Lưu Đài ngay tại chỗ, và cuối cùng cả Nguyên Dư cũng đứng ra phản đối, có lẽ hai người họ đã không còn sống nữa…

Vì bị thương, Bào Tín phải dùng vải buộc lại vết thương, không thể mặc áo giáp, mà chỉ mặc trang phục của một nhà khoa học; chiếc áo rộng thùng thình, khi gió thổi qua, các ống tay áo bay phấp phới… “…Mạnh Đức, chúng ta… đã chia tay nhau rồi…”

Nói xong, mặc dù bị thương nặng, nhưng Bào Tín vẫn cố gắng chịu đựng đau đớn, nhờ sự giúp đỡ của các lính canh mà lên ngựa, cúi đầu chào Tào Tháo một cái, rồi phi ngựa về phía đông. Mặc dù đã thoát khỏi hình phạt của Lưu Đài, nhưng anh ta vẫn phải đến xin lỗi Vương Lưu Luan của khu vực Jibei; tương lai của Bào Tín vẫn còn rất bất định…

Gió tháng Hai vẫn lạnh giá, dường như muốn làm lạnh đi cả trái tim con người…

“Anh trai, bây giờ… chúng ta sẽ đi đâu?” Tào Hồng đứng bên cạnh hỏi.

“Tử Liêm… chúng ta… đã thất bại rồi…”

Tào Hồng im lặng một lúc, rồi bất ngờ nói lớn: “Không! Anh trai! Chúng ta không thất bại đâu! Nhà tô

Tử Liêm nói rất đúng! Chúng ta… chúng ta hãy đi về phía Dương Châu thôi! Thái thú Dương Châu là Trần Văn, người bạn cũ của mình; hơn nữa, trong thời gian này, Dương Châu không hề trải qua bất kỳ cuộc chiến tranh nào. Với sự hỗ trợ của Trần Văn, việc tuyển mộ binh sĩ ở đó chắc chắn sẽ không gặp phải quá nhiều khó khăn.

“Được!” Tào Hồng thấy Tào Tháo đã lấy lại được ý chí chiến đấu, liền vui mừng đồng ý, sau đó quay người xuống tổ chức những binh sĩ còn sót lại để chuẩn bị lên đường.

Tào Tháo quay đầu nhìn lại doanh trại Suanzao, im lặng một lúc lâu, rồi thở dài, xuống dòng đồi, lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía nam…

Gió lạnh buốt thổi qua các ngọn đồi, mang theo những câu thơ mơ hồ:

“Quan Đông có những người anh hùng, nổi dậy để đánh đuổi bọn ác.”

“Ban đầu họ họp tại Kinh Tân, nhưng lòng họ vẫn hướng về Xianyang.”

“Quân đội không đủ sức mạnh để đoàn kết, nên họ chỉ biết do dự và di chuyển theo hình chữ “nhạn”.”

“Lòng tham khiến con người tranh giành lẫn nhau, và cuối cùng họ lại tự gây ra sự hủy diệt cho nhau…”

Khương Duy bước vào lều, đến trước giường của Khổng Minh để chào hỏi.

Khổng Minh nói: “Những gì tôi đã học được trong suốt cuộc đời mình, đã được ghi chép thành 24 bản sách, tổng cộng 104.112 từ. Trong đó có những phương pháp về tám điều cần tuân theo, bảy điều cần kiêng tránh, sáu điều đáng lo ngại và năm điều đáng sợ. Tôi đã xem xét tất cả các tướng lĩnh, nhưng không ai xứng đáng để truyền lại những kiến thức này; chỉ có ngươi mới có thể tiếp nhận chúng. Đừng xem thường điều này!”

Khương Duy khóc lóc và cúi đầu nhận lời, sau đó mở cuốn sách quân sự ra. Ngay ở trang đầu, có viết: “Nếu muốn luyện thành công này, trước hết phải tự thiến bản thân.”