「Em là em, bố em là bố em; nhưng nếu không phải là bố em, thì bố em cũng không phải là của em…」

„Tôi biết, tôi hiểu… Nhưng chúng ta có quy tắc, không được phá vỡ quy tắc đó; việc này sẽ khiến người ta mất đầu đấy. Nếu tôi giúp em, ai sẽ giúp tôi khi tôi gặp rắc rối? Lúc đó, em có sẵn lòng đứng ra bảo vệ tôi không?“

„Không thể làm gì được đâu; không phải tôi không muốn giúp em, mà là chỗ tôi này không phụ trách việc này… Chỗ tôi chỉ đơn giản là lo việc vận chuyển than thôi; những việc khác…“

„Trừ khi em mang theo biển hiệu của mình, nếu không chúng tôi cũng không thể giao hàng cho em được…“

„Đó là quy tắc – quy tắc do Tướng Binh mã thiết lập ra…“

„…“

Niu Đại Lang cảm thấy đầu óc mình như đang vang rền; anh bước đi một cách lảo đảo trở về nhà.

Cô em gái nhỏ của anh vui mừng chạy ra đón, nhưng khi thấy chiếc giỏ tre trống rỗng, cô dừng lại một chút, rồi không hỏi gì thêm.

Bóng đêm buông xuống.

Trong làng, vào mùa hè, ban đêm thường có tiếng ve kêu, tiếng ếch và tiếng chim cú râm ran; cảnh tượng rất sinh động. Nhưng bây giờ, chỉ có tiếng gió thổi rít, như thể nó đang cố gắng xuyên qua từng khe hở trong những bức tường đất và mái nhà tranh, cố gắng mở rộng những khe hở đó để cuốn bay cả căn nhà đi.

Niu Đại Lang không thể ngủ được. Anh ngồi đó, nhìn lên mái nhà được xây dựng bằng cỏ tranh, cành cây khô và đá, lắng nghe tiếng gió thổi qua mái nhà. Tiếng tuyết đè lên mái nhà cũng tạo ra những âm thanh rích rắc và xào xạc; anh sợ rằng bất cứ lúc nào mái nhà cũng có thể bị gió cuốn đi, hoặc bị tuyết đè sập, khiến họ tất cả bị chôn vùi bên trong.

Như thể bị tiếng gió rít này làm cho tỉnh táo, từ một góc nhà cũng bắt đầu vang lên những tiếng “gục gục”.

Ở góc nhà lều tranh, có vài đống rơm lúa được chất đống lộn xộn; một phần đã khô vàng, phần lớn đã đen sạm. Trên đống rơm đó, cô em gái nhỏ của Niu Đại Lang co ro lại, hai tay ôm chặt lấy bụng mình, mất một lúc lâu mới có thể dịu bớt cơn đau dữ dội trong bụng.

Cảm giác đói bụng cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút; cô không quan tâm đến những vết bùn và rơm dính trên miệng, vội vàng nằm xuống lại, cố gắng kiểm soát nhịp thở của mình. Nếu ít cử động hơn, thở chậm lại một chút, cảm giác đói bụng sẽ giảm bớt đi, và cô có thể chịu đựng được lâu hơn nữa.

Niu Đại Lang thở dài một tiếng, bước đến bên cô em gái, ôm lấy cô, vuốt ve những bờ vai gầy guộc của cô, và nói: „Ngủ đi

Niu Đại Lang quyết tâm trong lòng rằng sáng mai sớm phải đến huyện Trịnh để thực hiện việc thay đổi tấm biển đó, sau đó mới đi lấy than về. Chắc chắn phải làm như vậy, dù điều này có nghĩa là Niu Đại Lang phải đi lại quãng đường hơn hai mươi dặm trong cái lạnh của mùa đông…

Niu Đại Lang tự nhủ mình phải cố gắng hết sức, giống như cha anh – Niu Tứ Hạ – đã từng khuyên anh vậy.

Sáng hôm sau.

Huyện Trịnh.

Một người lính già lười biếng, vừa ngáp vừa co ro, từ từ mở cánh cổng thành ra. Khi gió lạnh thổi vào, ông ta run rẩy và lập tức muốn quay trở lại, nhưng bỗng nhiên bị một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy chân, khiến ông ta hoảng sợ đến nỗi suýt nữa nhảy lên!

“Đồ khốn nạn!” Người lính già kìm nén cơn thúc đẩy muốn đá người kia và mắng lớn, “Cậu ngốc nghếch này, đang làm gì ở đây vậy…?”

Niu Đại Lang run rẩy đứng dậy, cơ thể lạnh run, “Bô… bô… bô…”

“Thôi được,” người lính già thở dài, kéo Niu Đại Lang vào bên trong cánh cổng chỉ hở một khe nhỏ, rồi chỉ vào một góc bên trong và nói, “Nhìn xem cậu bé này đã lạnh đến mức nào rồi… Hãy vào ấm lên đã.”

Mặc dù góc bên trong cũng không hề ấm áp lắm, nhưng ít ra không phải chịu trực tiếp gió lạnh. Sau khi co ro và run rẩy một lúc, Niu Đại Lang mới bắt đầu thở đều hơn và kể cho người lính già nghe về mục đích của mình.

Người lính già nhìn Niu Đại Lang, ánh mắt ông ta mang theo một vẻ gì đó khó tả được, im lặng một lát rồi mới nói: “Con trai à, nghe lời bác đi, đừng đi nữa. Khi mặt trời lên cao hơn thì về nhà ngay đi.”

Niu Đại Lang do dự một chút, rồi lắc đầu mạnh mẽ.

Người lính già thở dài, chỉ vào con đường trong thành phố và nói: “Cậu bé cứ tự quyết định đi… Con đường này đi về phía bắc, thấy cánh cửa màu đỏ là tòa án huyện đấy… Tấm biển của cậu phải đến đó để thay đổi…”

Niu Đại Lang vất vả đứng dậy và muốn cảm ơn người lính già, nhưng ông ta đã quay lưng đi mà không quan tâm đến anh nữa.

Vào mùa đông, trên đường phố không có nhiều người. Chỉ có vài người có vẻ là lao động chăm chỉ, cầm theo xẻng và cuốc, lần lượt đào xới đất...

Niu Đại Lang lảo đảo đi qua, những người lao động đó thậm chí không buồn nhướng mày lên.

Hai bên im lặng, đi ngang qua nhau.

Rồi những người lao động đó lặng lẽ quét sạch những vết băng tuyết mà Niu Đại Lang đã để lại trên đường.

Cánh cổng màu đỏ của tòa án huyện được đóng chặt, không ai ra vào, nhưng ở phía bên hông có một dãy phòng, nơi có rất nhiều quan chức đi lại tấp nập – đó chính là nơi xử lý các công việc thông thường.

Quả thật, tòa án huyện không khó để tìm; cũng có rất nhiều quan chức qua lại, nhưng Niu Đại Lang không biết nên tìm người nào. Trong thời Đại Hán Triều Đại, đối với người dân, các quy định còn khá thoải mái; vào thời kỳ ban đầu của triều đại này, chính sách Hoàng Lão còn được thực hiện, và một số phong tục cổ xưa vẫn được giữ gìn. Người dân, kể cả những người nông dân, cũng có thể tham gia vào việc thảo luận chính trị. Vì vậy, khi Niu Đại Lang đến nơi làm việc của tòa án huyện, anh ta không gặp phải những rào cản nghiêm ngặt như trong các quân chủ giai đoạn phong kiến sau này – nơi mà chỉ cần tiến lại gần một khoảng cách nhất định là sẽ bị xử tử ngay lập tức.

Tuy nhiên, dù vậy, Niu Đại Lang vẫn gặp phải rất nhiều trở ngại.

“Cái gì? Thay tấm biển à? Tôi không quan tâm đến chuyện đó, bạn hãy tìm người khác đi…”

“Đi ra! Đi ra! Đừng chắn đường! Không thấy đang bận rộn ở đây sao? Đi ra!”

“Tấm biển gì cơ? Tôi không biết… Đi đi đi, đừng đứng lốc nhốc ở đây nữa…”

“Bạn mù rồi à? Đây là đại sảnh của tòa án huyện, bất kỳ ai cũng có thể vào được sao? Cút đi!”

“……”

Niu Đại Lang cầm chặt tấm biển, nhìn những quan chức mặc đồ chỉnh tề đi lại tấp nập, cảm thấy bối rối và bất lực. Trên tấm biển có những vết máu đã khô và đổi màu đen; không biết đó là do mồ hôi hay nước tuyết làm cho vết máu đó lan rộng hơn.

“Ông muốn… Ừm, ông đến đây để làm gì vậy?” Một quan chức trẻ tuổi đi qua đi lại vài lần, thấy Niu Đại Lang đứng ngớ ngẩn bên lối đi, không nhịn được mà dừng lại hỏi.

Như thể vừa tìm thấy người cứu tinh, Niu Đại Lang vội vàng kể lại hoàn cảnh của mình.

Quan chức trẻ tuổi chớp mắt một cái và hỏi: “Ông nói xem, ông là con trai của Niu Tứ Hạ phải không?”

Niu Đại Lang gật đầu.

Quan chức trẻ tuổi nhíu mày, nhìn quanh một lát rồi nói nhỏ: “Để làm tấm biển, ông cần tìm đến phòng hộ khẩu… Nhưng… Ồ, tôi khuyên ông nên đợi đến mùa xuân năm sau, khi nhà huyện sửa đổi danh sách lại thì hãy làm… Bây giờ thì có lẽ không thích hợp lắm…”

Niu Đại Lang siết chặt tấm biển trong tay, lắc đầu: “Không, tôi phải làm ngay bây giờ…”

Quan chức trẻ tuổi lùi lại hai bước, liếc nhìn xung quanh một lần nữa, rồi cố gắng mỉm cười và nói: “Tùy ông thôi…

「Hồ Thao…」 Niu Đại Lang không biết “hộ tào” là cái gì, nghĩ rằng có người tên là “Hồ Thao”, liền cứng đầu đi tìm từ người này sang người khác, cho đến khi đến văn phòng của “hộ tào”.

  「Cần làm gì vậy? Thay đổi biển hiệu à? Tại sao không để trưởng làng xử lý thay vậy?」

  「Muốn lấy than đá à? Ồ, đưa đây, đợi tôi một chút…」

  Nhân viên trực ban của “hộ tào” cũng không quan tâm đến biển hiệu của Niu Đại Lang, lơ đãng nhận lấy rồi bước vào bên trong.

  Niu Đại Lang thở dài một hơi, cung kính nộp biển hiệu, sau đó cuộn mình lại ở góc tường bên ngoài văn phòng “hộ tào”. Có vẻ như anh ta đã thấy hy vọng nhận được than đá; khuôn mặt đang run rẩy vì lạnh bỗng nhiên nở nụ cười.

  Bên trong văn phòng “hộ tào”, quan chức chính cau mày, ngừng viết, „Thay đổi biển hiệu à? Sao không đợi đến mùa xuân mới làm chứ?“ Để thu thuế một cách hiệu quả hơn, hàng năm vào mùa xuân, khi bắt đầu chuẩn bị gieo trồng, sẽ có người đặc biệt đến các làng xã để kiểm tra và cập nhật thông tin hộ khẩu. Hầu hết các thay đổi và sửa đổi về hộ khẩu đều được thực hiện vào thời điểm đó.

  „Ha… Vì một ít than đá mà những kẻ khó chịu này lại làm ra chuyện này…” Nghe báo cáo của nhân viên, quan chức “hộ tào” cười lạnh, tỏ ra khinh thường. Nhưng than đá được phân phát cho dân chúng lại do tướng Binh mã trực tiếp cấp phát, vì vậy quan “hộ tào” của huyện Trịnh cũng không có quyền từ chối việc họ nhận than đá. Vì vậy, ông ta nói: „Để lại một bên đã, tôi sẽ giải quyết xong chuyện này trước đã…“

  Mặt trời dần lặn.

  Cuối cùng, quan “hộ tào” cũng hoàn thành tất cả công việc trên bàn, thở dài một hơi, rồi nhìn thấy chiếc biển hiệu bên cạnh, cau mày, cầm lên và bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào nó.

  “Niu Tứ Hạ!“

 —Quan chức “hộ tào” không thể quên cái tên này! Nếu không phải vì tên khốn nạn Niu Tứ Hạ này, làm sao lại có đủ rắc rối như ngày hôm nay! Nếu không phải vì kẻ hèn mọn đáng ghét này, làm sao anh rể của mình lại mất chức vụ quan huyện! Nếu không phải vì…

 —Kẻ khó chịu đó lại còn muốn thay đổi biển hiệu, muốn lấy than đá nữa?! Mặt quan chức “hộ tào” co giật, suýt nữa đập vỡ chiếc biển hiệu, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được, cười ha hả hai tiếng, đặt chiếc biển hiệu xuống một bên, đẩy nó ra xa, sau đó ngồi xuống lại, lấy những tài liệu đã hoàn thành trước đó ra, mở ra và đọc từng chữ một...

  Bóng tối dần buông xuống, gió lạnh thổi mạnh hơn.

Những người hầu nhỏ chạy tới chạy lui gần cửa văn phòng quan lại dần trở nên ít đi, và cuối cùng tiếng chuông báo đã vang lên; các quan lớn nhỏ trong văn phòng đều bắt đầu rời khỏi đó để trở về nhà...

Niu Đại Lang run rẩy, cuối cùng cũng tìm thấy người hầu đã lấy mất chiếc thẻ của mình, liền lê bước đôi chân đã tê cứng đi hỏi han.

“Cái gì cơ?” Người hầu tỏ ra rất bực bội, “Tôi đã nộp chiếc thẻ đó cho sĩ quan phụ trách công việc hành chính rồi... Làm sao tôi biết được? Nếu chưa xong, thì vẫn đang tiến hành thôi mà, cần gì phải vội vàng như vậy... Chuyện của anh quan trọng hơn chuyện của người khác à? Anh nghĩ trên đời này chỉ có chuyện của mình thôi sao? Ồ? Hãy đợi thêm một chút nữa đi... Đừng kéo tôi, để tôi yên!”

Niu Đại Lang cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào. Anh cảm thấy những gì họ nói có vẻ hợp lý, nhưng cũng lại không hợp lý... Nhưng sự khác biệt giữa những điều hợp lý và không hợp lý rốt cuộc là gì? Niu Đại Lang cũng không thể diễn đạt ra được, thậm chí còn không thể suy nghĩ rõ ràng.

Phải làm sao đây?

Chưa kịp nghĩ ra cách nào, những binh sĩ trực gác tại văn phòng quan lại đã bắt đầu đuổi mọi người ra ngoài, chuẩn bị đóng cửa.

Gió đêm rít gào, cái lạnh của mùa đông không ngần ngại thể hiện sức mạnh của mình.

Một đội tuần tra mang theo đèn pin tiến đến; mặc dù những người lính già này đã rời xa chiến trường, nhưng bước chân họ vẫn vững vàng. Dù gió lạnh buốt thế nào, họ cũng không hề e ngại. Họ tuần tra ba lần vào ban ngày và hai lần vào ban đêm, luôn làm việc một cách cẩn thận.

“Ai đó ở đây?!” Dưới ánh đèn, người đứng đầu đội tuần tra nhìn thấy một bóng đen ở góc phố.

Bóng đen đó không hề di chuyển.

Vài người trong đội tuần tra rút vũ khí ra, nâng cao đèn pin và tiến về phía trước.

Kể từ khi vị tướng phiêu kỵ bị sát hại hai lần, mặc dù điều này không liên quan trực tiếp đến người đứng đầu đội tuần tra, nhưng những người này cảm thấy như thể họ đã bị đánh một cái tát lớn. Khi nói chuyện riêng tư, họ càng thêm căm phẫn, vì vậy họ trở nên cực kỳ cẩn thận trong công việc hàng ngày, sợ rằng sẽ xảy ra sai sót lần nữa.

Khi tiến gần đến bóng đen đó, người đứng đầu đội tuần tra ngập ngừng một chút, sau đó thu vũ khí lại và nói: “Làm sao lại có một đứa trẻ ở đây...”

Người đứng đầu đội tuần tra giơ bàn tay thiếu ngón trỏ và ngón út ra để đẩy Niu Đại Lang, nhưng lại cảm thấy bàn tay của đứa trẻ lạnh giá

Người đứng đầu đội tuần tra đã cho Niu Đại Lang uống vài ngụm rượu, sau đó lấy một ít tuyết bên cạnh và bắt đầu xoa vào mặt, tay và chân của anh ta…

Một lúc sau, Niu Đại Lang cuối cùng cũng rên rỉ và tỉnh lại được phần nào.

“Con trai, sao con lại ở đây?” người đứng đầu đội tuần tra hỏi.

“Pập… bò… pập pá…” Niu Đại Lang run rẩy, không thể nói rõ lời.

“Đưa anh ta lên lưng trước! Sau này sẽ tính tiếp!” Người đứng đầu đội tuần tra vẫy tay, và có người tiến lên đỡ Niu Đại Lang lên lưng mình.

Dưới ánh đèn lung lay, tuyết rơi dày đặc.

Niu Đại Lang nằm trên lưng một người, trong giây phút mơ hồ ấy, anh cảm thấy như mình đã trở lại thời thơ ấu, khi mình cũng từng nằm trên lưng cha mình, cảm giác ấm áp và mạnh mẽ…

“Uhhh…”

Niu Đại Lang cắn môi, một giọt nước mắt lăn dài xuống khóe mắt, bay vào đêm tối, dường như biến thành một hạt tuyết trong suốt, lả tả rơi xuống những dấu chân mà nhóm người đang đi để lại.

Sáng hôm sau, người đứng đầu đội tuần tra dẫn Niu Đại Lang đến văn phòng chính quyền. “Hộ tào đâu rồi?”

Một viên chức nhỏ tiến lên, cúi đầu báo cáo: “Hộ tào hôm nay nghỉ phép…”

“Hmm? Ha!” Người đứng đầu đội tuần tra cười lạnh.

Sau khi rời khỏi chiến trường, người đứng đầu đội tuần tra dần dần từ một người chỉ biết chiến đấu trở thành một quan chức cấp thấp hiểu biết phần nào về những mặt tối tăm của chính quyền. Nghe lời viên chức kia, ông tự nhiên hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng không yêu cầu phải gọi Hộ tào trở lại, mà chỉ gật đầu rồi dẫn Niu Đại Lang rời khỏi văn phòng.

Mặc dù không hiểu lý do, Niu Đại Lang vẫn tin tưởng vào người đàn ông đã cứu mạng mình đêm qua, và theo ông ta ra khỏi văn phòng.

“Biết cái gọi là quy tắc không?” Người đứng đầu đội tuần tra nói trong lúc dẫn Niu Đại Lang đi. “Trên đời này, có rất nhiều quy tắc… Khi tướng quân phát than cho các bạn, việc dựa vào phiếu để nhận than là quy tắc; nếu phiếu của bạn không đúng, bạn sẽ không được nhận than, đó cũng là quy tắc… Phiếu thuộc quyền quản lý của Hộ tào, người dân bình thường không được tự ý sửa đổi hay thao túng, đó cũng là quy tắc… Mỗi mười ngày có thể nghỉ phép một lần, đó cũng là quy tắc…”

“Quy tắc à… thực ra hầu hết chúng đều không quá tốt hay quá xấu… Giống như con dao này… Có người dùng nó để giết người, cũng có người dùng nó để cứu người…” Người đứng đầu đội tuần tra nói mãi, cười ha hả, “Nói ra thì, quy tắc của tướng quân còn nhiều hơn nữa… Ha ha, lúc đó ở trong quân đội, ngay c

“Tướng Biao Kỵ là người tốt, mọi quy định của ông ấy đều rất hay…” Niu Đại Lang không nhịn được mà bổ sung.

Người đứng đầu đoàn kiểm tra dừng bước lại một chút, sau đó cười và vỗ vai Niu Đại Lang: “Cậu à… ha ha… À, đã đến nơi rồi.”

Khi đến trước một sân vườn, người đứng đầu đoàn kiểm tra hỏi: “Xin hỏi Nông sĩ học giả có ở đây không?”

Sau khi binh sĩ canh cửa báo tin, một người bước ra, cúi đầu chào hỏi: “Đội trưởng Sun, xin hỏi có việc gì cần tôi phục vụ ạ?”

Người đứng đầu đoàn kiểm tra chỉ vào Niu Đại Lang và giải thích sơ qua; Nông sĩ học giả hiểu ngay, mỉm cười vuốt râu và nói: “Chuyện này có gì khó đâu? Hãy theo tôi đi.”

Người đứng đầu đoàn kiểm tra cảm ơn, còn Nông sĩ học giả chỉ vẫy tay: “Mùa đông vắng lặng, không sao cả…” Điều này thực sự đúng; nếu đợi đến mùa xuân năm sau mới đến tìm Nông sĩ học giả, có lẽ ông ấy cũng không có thời gian để xử lý những việc nhỏ nhặt như thế này.

Sau khi trở lại văn phòng chính quyền, Nông sĩ học giả xuất trình con dấu chính thức, yêu cầu cung cấp các hồ sơ hộ khẩu, sau đó căn cứ vào những thay đổi trong gia đình Niu Đại Lang mà điều chỉnh nội dung hộ khẩu. Sau khi hoàn thành việc sửa đổi, ông ấy đóng dấu lên những nội dung đã thay đổi và yêu cầu thợ trong văn phòng chính quyền chế tác những tấm biển gỗ mới. Chỉ trong chưa đầy một giờ, mọi việc đã được hoàn thành. Khi nhận những tấm biển mới, Niu Đại Lang còn ngập ngừng không tin nổi…

Trong các huyện và xã dưới sự quản lý của Tướng Biao Kỳ, ngoài chức vụ hộ tịch, chỉ có Nông sĩ học giả mới có quyền thay đổi hồ sơ hộ khẩu. Tuy nhiên, hầu hết thời gian, Nông sĩ học giả không tự mình thực hiện công việc này, mà chỉ đóng vai trò giám sát và kiểm tra.

“Trời vẫn còn sớm, hãy về sớm đi!” Người đứng đầu đoàn kiểm tra cười và ngăn Niu Đại Lang cảm ơn: “Đi đi…”

Niu Đại Lang đi vài bước, rồi quay lại, cúi đầu nói: “Chú Sun… nếu năm sau tôi nhập ngũ, người mẹ và em gái tôi sẽ không ai chăm sóc thì sao ạ?”

“Cậu muốn nhập ngũ à? Tại sao vậy?” Người đứng đầu đoàn kiểm tra hỏi. “Cậu có vẻ như là con trai duy nhất trong nhà phải không?”

Niu Đại Lang gật đầu: “Vâng… Nhưng tôi muốn, giống như chú Sun, nhập ngũ, ra trận chiến, lập công trạng, và sau này có thể trở thành đội trưởng kiểm tra… Như vậy, tôi mới có thể hiểu nhiều quy định hơn, và áp dụng những quy định đó… Hơn nữa, con trâu cày của nhà tôi đã bị dùng để trả nợ; năm sau, việc canh tác… e là…”

“T