Nếu bắt đầu cuộc chiến từ Hán Trung chuyển sang Tây Xuyên, thực ra mà nói, đó chính là một hình thức chiến tranh khác biệt – đó là chiến tranh trên vùng đất núi rừng, thậm chí còn có thể coi là chiến tranh trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt.

Trong các trò chơi sau này, khi kỵ binh đi vào vùng đất núi rừng, một số trò chơi sẽ tăng gấp đôi mức tiêu hao năng lượng di chuyển của họ; những trò chơi khác thì lại không quan tâm đến điều này và vẫn cho phép kỵ binh thoải mái phi nước liền miền qua núi non. Nhưng trên thực tế, kỵ binh gần như không thể phát huy hiệu quả trong chiến tranh trên vùng đất núi rừng.

Đặc biệt là ở các khu vực núi rừng phía tây nam, chỉ cách nhau vài dặm mà thời tiết đã hoàn toàn khác biệt: đỉnh núi lạnh giá đến mức người ta run rẩy, trong khi chân núi thì nóng bức khủng khiếp; những nơi hoang mạc thì không có nước uống, còn những khu rừng mưa thì ẩm ướt đến mức con người cũng có thể bị mốc.

Vì vậy, đội kỵ binh phía tây bắc mà Phi Tiềm tự hào có lẽ cũng sẽ không thể tránh khỏi cái kết “bị luộc sống” nếu họ xâm nhập vào đất Sở. Chỉ cần thêm một ít ớt và hoa tiêu, sau đó đổ lên trên một muỗng dầu nóng… Ừm, ớt cũng là một thứ tuyệt vời, chỉ không biết khi nào mới có thể tìm được nó thôi.

Một loại quân đội duy nhất chắc chắn không thể thích nghi được với địa hình đa dạng của Hoa Hạ. Giống như những đội kỵ binh mạnh mẽ ở phương bắc, họ chỉ có thể thở dài tiếc nuối khi đến phương nam. Những người quen với việc đi lại bằng thuyền ở phương nam cũng khó có thể thích nghi với vùng đất rộng lớn và hoang vu ở phương bắc. Có lẽ đó chính là lý do khiến các phe phải đối đầu lẫn nhau vào giai đoạn cuối của thời Tam Quốc.

Nếu muốn chinh phục đất Sở, thì chỉ có thể tuyển mộ binh sĩ mới ở Hán Trung và huấn luyện thành một đội quân chuyên chiến đấu trên vùng đất núi rừng. Nhưng khi Phi Tiềm đang suy nghĩ xem ai sẽ là người chỉ huy đội quân này, liệu có nên sử dụng người Dị hay người Mạnh thị không, thì lại xuất hiện một lựa chọn mới.

Ngụy Yến có thể không phải là một vị tướng kỵ binh giỏi, nhưng chắc chắn ông ấy là một người lãnh đạo xuất sắc cho đội quân chuyên chiến đấu trên vùng đất núi rừng. Điều này có thể thấy rõ thông qua việc ông ấy dám đề xuất kế hoạch Tử Vũ Cốc. Đáng tiếc là lúc đó, Ngụy Yến đã quên mất rằng không phải tất cả binh sĩ đều giỏi chiến đấu trên vùng đất núi rừng…

“Vùng đất Tam Phụ Chi Địa khá yên bình, chỉ là Long Nguyệt…” Tân Can nhìn

Hơn nữa, phía Lý Như cũng liên tục giấu thông tin về sự sống của Hán Tuí, khiến mọi người không hề biết rằng ông ta vẫn còn sống. Có lẽ sau bao năm như vậy, Hán Tuí đã trở nên mập mạp, khỏe mạnh… cũng chưa chắc đâu…

  “Con trai của Mã Thị, với cái cớ trả thù cho Hàn Văn Dược, đã kết nối với nhiều tướng lĩnh và quý tộc người Qiang, thỏa thuận cùng nhau nổi dậy… Hàn Văn Dược có uy tín lớn ở Tây Liang, đã ban phát nhiều ân huệ, vì vậy cũng có khá nhiều bộ lạc sẵn lòng theo ông ta… Dù gia tộc Yên không muốn, nhưng cũng không thể ngăn cản được…” Tân Can nói, “Tuy nhiên, hiện đang là mùa xuân hè, thời gian thích hợp để chăn nuôi gia súc, vì vậy quân đội liên minh của Mã Thị sẽ xâm lược, nhất định phải đến mùa thu đông mới có thể hành động quy mô lớn…”

  Dân tộc du mục thực ra cũng có đất canh tác, chỉ là những mảnh đất đó có thể di chuyển được, vì vậy họ cũng phải chờ đến mùa gia súc sinh sản mới tiến hành các hoạt động lớn.

  “Chúng ta vừa mới chiếm được Tam Phụ Chi Địa, chính sách quản lý dân sự và đất đai mới chỉ được triển khai ở giai đoạn đầu, hiệu quả vẫn chưa rõ ràng, tình hình dân chúng vẫn chưa ổn định, nguồn lương thực dự trữ cũng còn thiếu hụt… Mã Mạnh Khởi thật sự biết chọn thời điểm…” Phi Tiềm lắc đầu nói, “Nhưng điều này cũng tốt, giải quyết vấn đề ở Long Nguyên sớm một chút cũng giúp cho tình hình ở tuyến phía tây được ổn định hơn…”

  Sự ổn định trong tâm trạng người dân cũng bao gồm việc phân chia chức vụ trong Tam Phụ Chi Địa. Cho đến nay, Phi Tiềm vẫn chưa gỡ bỏ từ “giả” trước tên của Từ Thục, Gia Hựu và Bàng Tống; giống như nhiều công ty sau này, các cơ quan thuộc cấp dưới đều mang danh hiệu “phó tổng giám đốc” để điều hành công việc… Không phải vì muốn dễ dàng thay đổi nhân sự, mà là do xuất thân của ba người đó… À, Bàng Tống thì xuất thân không tồi, chỉ là tuổi còn quá nhỏ mà thôi…

  Vì vậy, việc giữ được sự ổn định tại Tam Phụ Chi Địa đã là điều rất tốt rồi.

  Tân Can gật đầu nói: “Lời nói của chủ công rất đúng, nhưng tôi lo lắng về người Qiang… Dù sao thì họ cũng thường xuyên di chuyển qua lại giữa các khu vực phía đông và phía tây…”

  “Ý bạn là những người Qiang này có thể đứng đầu trong cuộc tấn công của Mã Mạnh Khởi? Cũng có khả năng đó…” Phi Tiềm cười nói, “Người Qiang tham lam tiền bạc, cẩn thận một chút cũng không sai… Suốt bao năm qua, nếu

Tân Can suy nghĩ một lát rồi gật đầu, coi như là đồng ý với chiến lược giải quyết có phần thiếu tính hiệu quả của Phi Tiềm.

“Còn về khu vực Hà Lạc…” Tân Can mỉm cười nhẹ, ánh mắt lộ ra vẻ khinh thường, và nói tiếp: “Gia tộc Phục đã bắt đầu hành động chống lại Ôn Hầu rồi…”

“Chịu đựng được những điều này trong thời gian dài, cũng coi là không tồi…” Phi Tiềm cũng cảm thấy xúc động.

Kể từ khi nghe tin Lữ Bố vào Lạc Dương, Phi Tiềm đã cho rằng đây không phải là lựa chọn tốt nhất cho Lữ Bố. Lữ Bố không có nhiều kiến thức về chính trị, cũng không hiểu biết gì về việc trao đổi quyền lợi trong triều đình; hơn nữa, xuất thân của Lữ Bố cũng không mấy tốt…

Ngay cả bây giờ, Phi Tiềm vẫn bị Tư Mã Thứ Nhì chế giễu, gọi anh ta là “kẻ man rợ từ phía tây bắc”; huống chi là người như Lữ Bố, hoàn toàn không có nền tảng gì, sớm muộn cũng sẽ bị những gia tộc quý tộc này lợi dụng và đẩy ra bên lề.

“Trần Công Đài…” Phi Tiềm thở dài nhẹ, “Có vẻ như, Trần Công Đài lại một lần nữa phản bội Ôn Hầu rồi… Lữ Bố bị lừa gạt, còn Trần Cung, với tư cách là cố vấn của Lữ Bố, lại không hề cảnh báo hay đưa ra bất kỳ chiến lược nào để giúp Lữ Bố… Điều này đã nói lên rất nhiều điều.”

Có lẽ trong lòng Trần Cung, anh ta chỉ là một tướng lĩnh thuê mướn, giống như khi anh ta từng phục vụ dưới trướng Tào Tháo; một người có thể bỏ rơi chủ nhân bất cứ lúc nào...

“Lại một lần nữa?” Tân Can ngạc nhiên, “Trước đây Trần Công Đài đã từng phản bội chủ nhân? Vậy tại sao Ôn Hầu vẫn giữ anh ta lại…?”

Phi Tiềm lắc đầu và nói: “Trần Công Đài xuất thân từ Yên Châu, ban đầu cũng có thể coi là thuộc cấp dưới của Tào Bình… Không nói nữa, chỉ là Ôn Hầu hiện tại đã sa sút đến mức này, tôi thực sự cảm thấy buồn…”

“Ôn Hầu có những mong muốn quá lớn, nhưng điều đó không tương xứng với đạo đức của một người lãnh đạo…” Tân Can nói nhẹ nhàng, như thể đang trình bày một điều rất đơn giản và thông thường, “Nếu Ôn Hầu chỉ muốn giữ gìn biên giới yên bình, thì cũng tạm được… Nhưng bây giờ, khi không còn nền tảng gì cả, lại còn dám can dự vào chính trường, thì cũng giống như một đứa trẻ ba tuổi đang cầm những vật quý giá trên chợ vậy…”

Phi Tiềm im lặng.

Quan niệm về đẳng cấp giữa các gia tộc quý tộc vẫn là chuẩn mực chính trong xã hội này; ngay cả Tân Can cũng không ngoại lệ.

Nếu không phải vì Phi Tiềm có nhiều danh tính khác nhau, xuất thân từ khu vực Hà Lạ

Hoàng Phục Sùng xuất thân còn cao quý hơn cả Đổng Trác, nhưng dù vậy, ông vẫn không bao giờ được chấp nhận bởi giới chính thống của Đại Hán. Thậm chí, Hoàng Phục Sùng đã từ bỏ lòng tự trọng của mình, sẵn lòng trở thành công cụ trong tay những người thuộc phe “thanh lưu” của Đại Hán… Nhưng cuối cùng, ông cũng chỉ là một vật dụng được sử dụng trong chốc lát rồi bị vứt đi sau khi không còn cần thiết nữa. Nếu không phải vì tính cách như vậy, làm sao Hoàng Phục Sùng có thể công khai thách thức Thập Thường Thị?

Đổng Trác lại xuất thân từ tầng lớp thấp kém hơn nhiều; vì vậy, khi ông đạt được chức vụ Tam Công hay thậm chí là Thái Sư, ngay cả khi Nguyên thị không can thiệp vào việc điều khiển các quan lại địa phương, họ cũng sẽ không coi trọng Đổng Trác – ít nhất là trong một thời gian dài.

Con đường vẫn còn đầy gian truân…

Đối với những người có khả năng du hành thời gian, điều khó thay đổi nhất chính là tâm lý con người.

Phí Tiềm đã mất ba bốn năm mới xây dựng được danh tiếng của mình với vai trò Tướng Chinh Tây… Nhưng ngay cả vậy, vẫn có người trong triều cho rằng ông chỉ là một vị tướng biên giới tốt hơn Đổng Trác mà thôi. Hơn nữa, các khu vực Bình Bắc, Tam Phụ và Hán Trung vốn đã xa rời hoặc gần như xa rời sự kiểm soát của Đại Hán; vì vậy, việc Phí Tiềm chiếm giữ những khu vực này cũng không ảnh hưởng nhiều đến lợi ích của quý tộc Sơn Đông, nên cũng không gây ra nhiều xung đột.

Nói cho cùng, quý tộc Sơn Đông hiện nay đang quan tâm đến việc lựa chọn giữa hai người thuộc gia tộc Nguyên; họ không có nhiều thời gian để quan tâm đến những thay đổi liên quan đến Phí Tiềm. Trong suy nghĩ của họ, ngay cả khi Phí Tiềm cuối cùng trở thành vua ở miền Bắc, điều đó cũng chỉ giống như những gì đã xảy ra với Gia Vũ trước đây… Rốt cuộc, ông ta cũng sẽ phải quy phục hoặc bị diệt vong mà thôi; vì vậy, quý tộc Sơn Đông không quá quan tâm đến Phí Tiêm hiện nay.

Liệu có thể thử ở một nơi khác không?

Nếu Phí Tiềm muốn nổi lên ở Kỳ Châu, Duy Châu, Từ Châu hay Thanh Châu… và nếu ông ta không thể giống như Tôn Tháo hay Tào Tháo, ngay từ đầu đã quỳ gối dưới chân hai người thuộc gia tộc Nguyên, van xin sự che chở của họ… thì liệu họ có sẵn lòng liên minh để tiêu diệt ông ta không?

Tôn Tháo và Tào Tháo đã trưởng thành dựa trên xác chết của hai người thuộc gia tộc Nguyên… nhưng điều này cũng mang lại một mối nguy hiểm chết người: việc họ lên nắm quyền không hợp pháp! Theo một nghĩa nào đó, Tôn Tháo và Tào Tháo chính là những kẻ phản bội, nhữ

Tất nhiên, Tư Mã cũng vậy – người này lên nắm quyền không hợp pháp. Mặc dù có trường hợp những kẻ giả vờ ngu dốt đến mức thực sự trở nên ngu dốt, nhưng việc lên nắm quyền bất chính đã khiến Tư Mã mất đi khả năng kiểm soát triều chính. Để dập tắt nội loạn, họ liên tục kêu gọi các tộc người ngoại bang viện binh, khiến các dân tộc du mục xung quanh nhận ra rằng miền Trung Nguyên này thực chất chỉ là một cái vỏ bọc hoa mỹ mà thôi. Câu “Một người Hán đối đầu với năm tộc Hung Nô” cuối cùng đã trở thành sự thật trong lịch sử, và tình trạng “hai chân cừu” đã trở thành một chu kỳ lặp đi lặp lại trong một thời gian dài.

Những quy tắc được thiết lập từ thời Xuân Thu vẫn còn hiệu lực đến ngày nay. Mặc dù Phi Tiềm cũng đã cố gắng thay đổi một số điều, nhưng hàng nghìn năm ảnh hưởng âm thầm, làm sao có thể thay đổi hoàn toàn chỉ trong vài năm ngắn ngủi?

May mắn thay, những vùng đất mà Phi Tiềm hiện nay kiểm soát được đều là do anh ta tự mình xây dựng nên. Chính vì vậy, khi mọi người nhắc đến Tướng Chinh Tây, họ thường đều ngưỡng mộ và khen ngợi anh ta. Ngay cả hai người Yuan cũng không thể tìm ra điểm sai nào của Phi Tiềm trước mặt công chúng; hình ảnh của anh ta khá tích cực. Còn về những gì họ nghĩ riêng trong lòng thì… đó là chuyện khác.

Còn như Lữ Bố chẳng hạn, muốn những người trong triều chính sẵn lòng quỳ gối dưới trướng của anh ta… Ừm, thật sự là điều khó khăn hơn cả việc leo lên trời…

Vậy thì Lữ Bố trở về Lạc Dương để làm gì?

Có lẽ đối với Trần Cung, hoặc đối với các tướng sĩ dưới trướng của Lữ Bố, điều đó có ích… Nhưng chắc chắn sẽ có người nhận hối lộ, và có thể Lữ Bố sẽ được thăng chức… Chỉ có điều, điều đó hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho chính Lữ Bố.

“Ôn Hầu có hành động gì chưa?” Phi Tiềm thở dài nhẹ và hỏi. Chỉ có thể chờ xem Lữ Bố sẽ đối phó như thế nào mà thôi. Nếu Lữ Bố xử lý tốt, có lẽ tình hình sẽ được giải quyết tạm thời… Nhưng vẫn sẽ có những rạn nứt, giống như một cặp vợ chồng đã tan vỡ tình cảm; dù cố gắng đến đâu, cũng khó có thể khắc phục được những rạn nứt đó… Và nếu không may xảy ra điều gì đó không mong muốn…

Tân Can lắc đầu và nói: “Đó là một trận chiến không còn lựa chọn nào khác… Chỉ là, không chắc liệu Lữ Bố có thể làm được như Huyền Hầu hay không… Dưới trướng của Ôn Hầu, mọi người đều có những suy nghĩ khác nhau; họ không có ý chí chiến đấu đến cùng, cũng không có mong muốn sống sót… Nếu

Tất nhiên, khi Tân Can nói như vậy, anh ấy cũng phải chấp nhận một số rủi ro. Dù sao thì bây giờ quyền lực của Phi Tiềm ngày càng tăng, sự áp đặt đối với những người như Tân Can cũng ngày càng mạnh mẽ hơn. Việc có thể hành xử tự do và không tuân theo các quy tắc như trước kia đã gần như không còn khả thi nữa. Nếu Phi Tiềm cảm thấy không hài lòng, thì sẽ xuất hiện những rào cản trong tâm trí họ…

Nhưng Tân Can lại cho rằng mình buộc phải nói ra điều này. Nếu để đến khi mọi chuyện xảy ra mới nói, thì đã quá muộn rồi. Vì vậy, dù có ngại ngùng, Tân Can vẫn quyết định nói thật.

Lạc Dương thực sự giống như một vùng đầm lầy – ai bước vào đó thì sẽ không thể ra khỏi một cách sạch sẽ được. Nếu may mắn thì chỉ bị bẩn bùn, còn nếu không thì có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Những gì Tân Can nói cũng đúng. Hiện tại, lãnh địa của Phi Tiềm dù lớn nhưng vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Nếu bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực trong triều đình, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều khó khăn, và có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng…

Còn về Lữ Bố thì… chỉ có thể dựa vào chính Lữ Bố mà thôi. Còn về phía Phi Tiềm, thì chỉ có thể lo cho bản thân mình trước.

Nếu hành động như vậy, bỏ rơi Lữ Bố và chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, liệu đó có phải là hành vi ích kỷ không?

Tất nhiên là ích kỷ.

Nhưng vấn đề là, Phi Tiềm và Lữ Bố có mối quan hệ tốt với nhau, nhưng những người như Tân Can và toàn bộ nhóm Binh Bắc có thực sự có mối quan hệ tốt với Lữ Bố không? Nếu hành động hoàn toàn dựa trên cảm xúc cá nhân của Phi Tiềm, liệu đó có phải là một dạng ích kỷ khác không?

“Hãy cử người đi, dưới danh nghĩa là mang quà cống hàng xuân cho triều đình, tìm cơ hội để nhắc nhở Ôn Hầu một chút…” Phi Tiềm thở dài, lắc đầu nói, “Chuyện này, có lẽ không hoàn toàn do gia tộc Phục gây ra; có lẽ còn có những người khác đang âm mưu đằng sau… Hy vọng Ôn Hầu có thể hiểu được điều đó… Còn về tương lai… thì cứ để sau này xem sao…”