Ánh bình minh vẫn đến muộn một chút, nhưng Tào Tháo đã thức dậy từ sớm.

Không phải vì chiếc giường không thoải mái hay anh không quen ngủ nữa, mà là vì anh đã qua tuổi cần ngủ nhiều.

Đêm qua anh ngủ khá ngon, nhưng càng lớn tuổi, thời gian ngủ càng ngắn lại.

Cơ thể dường như đang bảo anh rằng thời gian còn lại không nhiều nữa, đừng lãng phí nó trong giấc ngủ nữa.

Tào Tháo đứng dậy, mặc áo khoác và mở cửa ra ngoài.

Trong sân, những ngọn núi xa xôi đều được bao phủ bởi sương mù.

Sương mù của mùa thu này giống như nỗi buồn trong lòng anh.

Những cây trong sân, trong làn sương mù, cố gắng vươn cao các cành lá, như thể muốn xua tan đi nỗi buồn ấy.

Nhưng tất cả chỉ là vô ích…

Hơi lạnh dường như xuyên qua áo khoác, thấm vào lưng Tào Tháo.

Những cơn đau cũ lại bất ngờ trở lại, khiến ông ta nhăn mày.

Rõ ràng là mình đã già rồi.

Ngày xưa, để truy đuổi Viên Thác, ông ta đã dẫn quân phi nước liên tục, không ngủ không nghỉ, cũng không đến nỗi này đâu.

Trong làn sương mù, có những hình bóng kỳ lạ đang cuộn tròn, như thể những linh hồn oan ức đang biến dạng khuôn mặt, thì thầm, hoặc có lẽ đang nguyền rủa.

“Hehe… Đúng vậy, bây giờ tôi cũng đến ngày này…”

Ông Tào Tháo nhìn những cái cây già, nhìn làn sương mù, thì thầm một mình, cho đến khi những tiếng động nhỏ từ nơi khác vang lên, mới khiến ông trở lại với thực tại.

Ông im lặng siết chặt áo khoác, sau đó múc một ít nước từ cái bể chứa nước trong sân.

Nước rất lạnh.

Khi đổ lên mặt, nó khiến Tào Tháo không khỏi rùng mình.

Nhưng điều đó cũng nhắc nhở ông rằng mình vẫn còn sống.

Sống, thì sẽ cảm thấy lạnh, sẽ cảm thấy đau.

Đúng vậy, mình vẫn còn sống.

Nhưng...

Sống lại để làm gì đây?

Dòng nước trong chậu dần trở nên yên tĩnh và nhìn lên ông.

Ông cũng cúi đầu nhìn khuôn mặt già nua mờ ảo trong nước...

Mắt sụp mí, tóc bạc phơ, những nếp nhăn sâu như được khắc bằng dao.

Thật xấu xí...

Tào Tháo vươn tay, làm xáo trộn mặt nước.

Sau khi rửa mặt xong, ông đi theo hướng mà hôm qua Fú Shū đã chỉ, tiến về phía nhà bếp lớn.

Làng nhà của Đinh Phu nhân không quá đông người, vì vậy khu vực nhà bếp cũng không quá lộn xộn.

Nhà bếp nằm ở góc tây bắc của khuôn viên nhà, là một căn nhà đất đơn lẻ.

Bên ngoài nhà có một khoảng đất bằng phẳng vừa phải, trên đó được trải vài tấm chiếu rách; có khoảng bảy hay tám người đang ngồi ở đó.

Cây ống khói trên mái nhà đang phun ra khói màu xanh xám, kiên cường bay lên trong làn sương mù.

Cánh cửa nhà mở ra, có thể thấy bóng dáng của mọi người bên trong đang di chuyển qua lại; hơi nóng cùng mùi thơm của thức ăn lan tỏa ra ngoài.

Dưới ánh mắt của những người lao động làm việc tại biệt thự này, bước chân của Tào Tháo dừng lại một chút, rồi ông bước thẳng vào bên trong. Ánh mắt ông lướt qua làn hơi nước đang bốc lên...

Bên cạnh tường có một cái bếp lớn, trên đó đặt ba cái nồi sắt: một nồi đang ninh cháo, một nồi đang hấp bánh, và một nồi đang đun nước nóng.

Người đang khuấy cháo là một người phụ nữ mập mạp, đeo tạp dề, đang dùng cái muôi gỗ lớn để khuấy cháo. Khi thấy Tào Tháo bước vào, bà liếc nhìn ông một cái rồi tiếp tục công việc của mình, không nói gì cả, cũng không mời gọi ông một cách nhiệt tình.

Tào Tháo quay đầu và thấy một cái tủ lớn ở phía bên kia.

Không sai đâu, đồ dùng ăn uống vẫn nằm trong cái tủ mà ông nhớ.

Chỉ là hồi đó, ông chỉ đến xem thôi, chưa bao giờ ngồi ăn cùng những người lao động này bên ngoài.

Khi Tào Tháo lấy đồ dùng ăn uống xong và đi đến bên cạnh bếp, người phụ nữ mập mạp mới nhận lấy cái bát gỗ từ ông, khéo léo múc một muôi cháo cho ông: “Chỉ có thể lấy hai cái bánh hấp thôi; dưa muối ở trong cái hũ kia; cháo thì có thể múc thêm một bát nữa; canh nóng thì tùy bạn. Sau khi ăn xong, rửa sạch bát và cho vào cái giỏ kia.”

Giọng nói của người phụ nữ rất bình thản, giống như đang nói với bất kỳ người lao động mới nào khác.

Tào Tháo nhận lấy cái bát gỗ mà người phụ nữ đưa cho mình.

Do đã sử dụng trong thời gian dài, gỗ của cái bát đã thấm đẫm các loại nước dùng và chất lỏng, đến nỗi không còn thể nhìn thấy màu gỗ ban đầu nữa; chỉ còn lại ở những chỗ nứt ở mép bát, những mảnh gỗ thô ráp mới có màu xám nhạt.

Tào Tháo cầm cái bát, vô thức vuốt ve nó một chút.

Loại đồ dùng ăn uống tồi tàn như thế này, hồi đó ngay cả những người hầu cấp thấp nhất trong dinh thự cũng không dùng đâu...

Nhưng bây giờ, ông lại cầm nó một cách vững vàng, chắc chắn.

Cháo được nấu từ gạo lứt trộn đậu, không quá loãng, mà còn hơi dính.

Tào Tháo cũng lấy thêm hai cái bánh hấp.

Những cái bánh hấp này được trộn thêm rau dại, có màu xám đen,

Luôn có những kẻ xấu muốn hại ta, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra.

Dù sao thì trong hầu hết các trường hợp, người dân bình thường chỉ lo việc kiếm sống, không có thời gian để trở thành những kẻ gây rối.

Ngay cả khi những người lao động này nhìn thấy “khuôn mặt mới” của Tào Tháo, họ cũng không hề bàn tán về ông ấy. Thỉnh thoảng, họ chỉ thì thầm vài câu trong lúc ăn uống, chủ yếu là nói về những chuyện nhỏ nhặt liên quan đến đồng ruộng, hoặc về việc ai đó thu hoạch được nhiều lúa hơn, hay con cháu nhà ai đó thế nào…

Không ai bàn luận về chính trị, càng không ai nói đến chuyện thay đổi triều đại.

Tất nhiên, cũng chẳng ai nhắc đến “Tào Công” hay “Thủ tướng” gì cả…

À, hiện tại, Thủ tướng phải là “Phí Công” chứ?

Tào Tháo mỉm cười, bẻ một miếng bánh nướng rau dại, nhúng vào cháo.

Bánh nướng thật cứng.

Nếu còn là một chàng trai trẻ, dù bánh cứng đến đâu, ông cũng sẽ cố gắng ăn thôi.

Còn nếu đã là một người đàn ông trung niên, đang chỉ huy binh lính, ông cũng sẽ cố tỏ ra kiên nhẫn, dù răng đau đến mấy.

Nhưng bây giờ, sau khi ngâm mềm rồi mới ăn, đã trở thành thói quen của ông.

Bánh nướng ngâm, cũng không hề tệ chút nào.

Không cần canh thịt bò hay thịt cừu, chỉ cần cháo loãng nóng cũng đủ rồi.

Bánh thì thô ráp, vỏ bánh gây đau răng; rau dại thì đắng ngắt.

Ngay cả dưa muối, cũng mang vị mặn đắng.

Ông nhai từ từ, cảm nhận được những miếng thức ăn thô ráp cọ qua cổ họng mỗi khi nuốt xuống.

Cháo cũng vậy, có vài hạt đậu chưa chín mềm, cứ cố chấp “kháng cự” trong kẽ răng.

Nhưng ông vẫn ăn rất chăm chỉ: một miếng bánh, một muỗng cháo, xen kẽ với một miếng dưa muối.

Dưa muối thì mặn đắng, nhưng ông vẫn phải ăn.

Bởi vì hôm nay ông phải đi làm…

Lao động một ngày, mới có thể có thức ăn cho ngày hôm đó.

Những người lao động xung quanh dần ăn xong và đứng dậy, Tào Tháo cũng buộc phải nhanh chóng ăn hết cháo của mình.

Khi đang rửa chén, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bên cạnh bất ngờ hỏi Tào Tháo: “Anh bạn… anh mới đến đây à?”

Có lẽ Tào Tháo không ngờ rằng một ngày nào đó, từ “người mới đến” lại được dùng để chỉ chính mình, ông bèn ngập ngừng một chút trước khi gật đầu đáp.

Người đàn ông trung niên đó da đen sạm, bàn tay to lớn; những nếp nhăn trên khuôn mặt và tay ông, thậm chí trong kẽ móng tay, dường như cũng còn vương đầy bụi đất không thể rửa s

“Tôi nhìn kỹ mà… anh trai này không giống người quen làm việc nông thôn chút nào…” Người đàn ông nhìn Tào Tháo và hỏi, “Bàn tay anh có vảy da mỏng thế… Trước đây anh làm công việc văn phòng à? Hay là đi buôn bán?”

Tào Tháo dừng lại một chút rồi cười nói: “Trước đây ạ… tôi từng làm một số công việc liên quan đến văn bản.”

“Ôi! Thật là tuyệt vời! Không ngờ anh lại là một người có học thức!” Người đàn ông lập tức tỏ ra rất kính trọng, nhưng sau đó lại tự hỏi: “Vậy tại sao anh lại đến đây làm việc? Dù chủ nhân của trang trại này rất tử tế và trả lương đầy đủ, nhưng công việc lao động chăm chỉ trên đồng ruộng thì thực sự không phải là việc dành cho người có học thức…”

“Cuối cùng thì cũng phải kiếm sống mà…” Tào Tháo trả lời.

“Hả?” Người đàn ông không hiểu lắm.

Tào Tháo nhanh chóng giải thích thêm: “Nếu muốn sống, muốn ăn uống, thì phải làm việc…”

“Đúng là vậy!” Người đàn ông gật đầu, “Muốn sống… thì phải làm việc…”

Người đàn ông không hỏi thêm về gia đình hay hoàn cảnh cá nhân của Tào Tháo, mà bắt đầu nói về công việc sắp tiến hành: “Trang Hòa đã thu hoạch xong mùa màng rồi, bây giờ cũng không còn việc gì nhiều… Nhưng chủ nhân bỗng nhiên muốn khai phá một số đất hoang ở phía sau núi… Nơi đó toàn là đá cuội, rất khó để canh tác… Trước đây cũng đã thử trồng trọt, nhưng cây gì trồng cũng chết hết, sau đó đất đó lại bị bỏ hoang… Không biết lần này chủ nhân lại nghĩ gì nữa…”

Tào Tháo lặng lẽ nghe mà không lên tiếng gì.

Dù đồ dùng ăn uống không nhiều, nhưng tay chân của Tào Tháo không còn linh hoạt như khi còn trẻ, nên việc rửa chén dọn dẹp diễn ra khá chậm.

Thấy vậy, người đàn ông trung niên liền đưa chiếc bát của Tào Tháo qua, rửa sạch trong chốc lát rồi xếp vào giỏ tre bên cạnh.

“À…” Tào Tháo vừa muốn nói gì đó, thì người đàn ông đã quay người ra ngoài.

……

……

Khoảng đầu giờ Chính Ngọ, sương mù đã tan đi một phần, nhưng bầu trời vẫn u ám.

Chú Phúc đến và mang theo các dụng cụ cần thiết cho Tào Tháo.

Cứ mỗi trang trại, dường như đều có một người được gọi là “Chú Phúc”, “Chú Phúc” hay “Anh Phúc”… Giống như những con chó thường được đặt tên là “Vượng Tài” hay “Lai Phúc”.

Nhưng tên thật của những con chó đó là gì, ai lại quan tâm đâu?

Dụng cụ cũng không nhiều lắm: một cái cuốc, một cái xẻng, một cái rổ lọc, một cái gánh, hai cái giỏ tre.

Gậy cuốc mới được thay thế, vẫn còn mùi của vỏ

“Tào Công ạ,” lão Phúc thú nói một cách ngượng ngùng, “bà chủ đã dặn rằng nếu Ngài muốn ở lại… thì khu đất hoang ở góc đông nam của phía sau nhà trang sẽ được giao cho Ngài quản lý… Coi như là tiền ăn ở vậy… Khu đất này khá khó trồng trọt; tôi sẽ để Triệu Lão dẫn Ngài đi vài ngày đầu tiên…”

Tào Tháo nhận lấy các dụng cụ. Anh ta cầm chiếc cuốc lên và cân nhắc một chút. Chiếc cuốc không quá nặng cũng không quá nhẹ, nhưng trọng tâm của nó nằm khá gần đầu, giống như một thanh kiếm chiến; hoàn toàn khác với loại giáo, kiếm mà Tào Tháo vẫn quen sử dụng. Chiếc xẻng ngắn thì càng nặng hơn nữa.

Lão Phúc nhìn anh ta với ánh mắt đầy phức tạp và nói: “Tào Công ạ, sao không để lão đi nói với bà chủ xem có thể thay đổi công việc thành cái gì đỡ vất vả hơn không? Chẳng hạn như kiểm kê kho hàng hay dạy trẻ em trong làng đọc sách…”

“Không cần đâu,” Tào Tháo ngắt lời lão Phúc, “Chính cái này thôi.”

Anh ta cầm cuốc và xẻng lên, theo sau lão Phúc đi về phía núi phía sau nhà trang.

Núi phía sau thực ra chỉ là một sườn đồi thoai thoải, cách khu nhà trang khoảng ba dặm. Trên sườn đồi, cỏ dại mọc um tùm, cao đến tận eo người, lá cây đã úa vàng, rung rinh trong gió. Dưới sườn đồi có một con suối khô cạn, đá cuội lộ ra ở đáy suối.

Khu đất mà lão Phúc đã nói đến nằm ở giữa sườn đồi, khoảng hai ba mẫu ruộng; vẫn có thể nhìn thấy dấu vết của việc đã từng được canh tác. Một số luống đất bị nghiêng và đổ sập, đã bị cỏ dại chiếm lĩnh hoàn toàn.

Một ông lão đang ngồi ở đầu ruộng; khi thấy họ đến, ông ta đứng dậy và chào hỏi. Ông lão này thân hình nhỏ bé, lưng hơi còng, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu như vỏ cây, đôi mắt cũng hơi mờ đục, nhưng tay chân vẫn còn rất linh hoạt.

“Triệu Lão ạ, đây là ông Tào,” lão Phúc giới thiệu ngắn gọn, “Bà chủ đã dặn rằng ông sẽ dẫn ông ấy đi vài ngày đầu tiên.”

Lão Phúc không nói thêm gì nữa, và Triệu Lão cũng không hỏi thêm. Không lâu sau, lão Phúc đã rời đi; Tào Tháo cầm theo các dụng cụ, không biết phải bắt đầu làm gì.

Triệu Lão nhìn Tào Tháo từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại một lát trên đôi tay anh ta và hỏi: “Ngài biết cách sử dụng cuốc không?”

“Đã từng dùng qua,” Tào Tháo trả lời.

Anh ta không nói dối; nhưng lần cuối cùng anh ta cầm cuốc là cách đây ít nhất hai ba mươi năm. Lúc đó, ông bị giáng chức và trở về quê để làm nông;

“Xem kìa mảnh đất này…” Anh ta dùng chân cào qua mặt đất vài cái, làm lộ ra những tảng đá ẩn dưới lớp đất mỏng. “Dưới đây có rất nhiều đá… Khi dùng cuốc phải tránh những tảng đá này trước đã… Còn có rễ cỏ nữa, đặc biệt là rễ cỏ tranh – chúng có thể xuyên sâu vào lòng đất tới ba thước và bám chặt lấy mọi thứ… Việc khai hoang loại đất này không thể vội vàng được, cũng không thể cứ thế mạnh mẽ làm liền được.”

Triệu Lão không nói nhiều, ngay lập tức bắt tay vào thực hành. Anh ta vung cuốc một cách uyển chuyển, như thể đó là hành động tự nhiên như hít thở, lại mang trong mình một sức mạnh huyền bí từ thiên nhiên. Cuốc vẽ thành một đường cong, lưỡi cuốc chéo xuống đất, không chạm phải những tảng đá lộ ra, sau đó kéo lên và nhấc mạnh, một khối đất lớn cùng với rễ cỏ bị đảo lên.

Triệu Lão vung tay một cái, khối đất vừa được đảo lên vụn ra, để lộ ra những rễ cỏ trắng muốt cùng với những viên đá nhỏ bên trong, rồi rơi xuống đất.

Cuốc được xoay nhẹ một cái, móc lấy một tảng đá vừa được đào lên, sau đó vung mạnh…

“Phát… Rơi xuống núi rồi…”

Tảng đá rơi xa, lăn dài xuôi theo sườn đồi.

“Thấy chưa? Chính là như vậy.” Triệu Lão tiếp tục đảo đất vài lần nữa, sau đó đặt cuốc xuống đất, nghiêng đầu nhìn Tào Tháo: “Khi dùng cuốc phải chéo xuống đất, tận dụng lực một cách khéo léo. Nếu không được thì hãy đảo đất trước, sau đó mới nhặt đá đi.”

Giọng nói của Triệu Lão giống như khi anh ta nói “một cộng một bằng hai” vậy.

Tào Tháo bắt chước và vung cuốc thử. Ban đầu, có vẻ như cũng khá ổn, nhưng rất nhanh sau đó anh ta gặp phải vấn đề.

Nếu dùng lực nhẹ quá, thì không thể đảo lên được cả khối đất cỏ, chỉ tạo ra một cái hố nông, và anh ta lại phải dùng cuốc lần thứ hai, lần thứ ba…

Còn nếu dùng lực mạnh quá, cuốc sẽ xiên sâu vào đất, bị kẹt trong lớp đá vụn và không thể rút ra được.

Triệu Lão lắc đầu, bước đến gần, đặt chân lên lưỡi cuốc, nhấn mạnh và kéo mạnh, cuốc liền được rút ra dễ dàng. “Lực không được dùng như vậy đâu. Đây là công việc chăm sóc đất đai, phải tôn trọng bản chất của nó. Hơn nữa, đừng đào trên những tảng đá, nếu cuốc vỡ thì không chỉ hỏng đồ mà còn dễ làm tổn thương tay nữa…”

Tào Tháo gật đầu, thở dài một hơi, rồi tiếp tục dùng cuốc.

Nhưng có vẻ như càng cố gắng tránh những tảng đá, thì càng dễ dàng đào trúng chúng…

“Đừng nhìn chằm chằm vào đá!” Triệu Lão l

“Được rồi, hãy nghỉ một lát đã…” Chú Triệu Lão nhìn Tào Tháo với vẻ không hài lòng và lắc đầu, “Hãy ngồi dưới gốc cây kia nghỉ đi. Cần tôi giúp đỡ không?”

“Không cần đâu…” Tào Tháo nói, cắn răng đẩy cái cuốc và di chuyển đến gốc cây, ngồi xuống đất, tựa vào thân cây.

Khi cơ thể được thả lỏng, anh ta bỗng rên lên vì đau nhức. Tư thế ngồi này không mấy đẹp mắt chút nào… Nếu có con trai của các gia đình quý tộc nhìn thấy, chắc họ sẽ liền nhướng mày, nghiêng đầu, nhếch mép và phát ra tiếng khinh thường rất nhẹ nhàng nhưng đủ để người bên cạnh nghe thấy.

Nhưng lúc này, Tào Tháo chẳng quan tâm đến việc đó nữa. Anh chỉ cảm thấy tay mình đau nhức, lưng cứng ngắc… Khi nhìn xuống, anh thấy hai vết phồng nước lớn ở mu bàn tay mình. Một trong số đó đã vỡ, máu lẫn đất đang chảy ra ngoài.

Chú Triệu Lão nhìn thấy và lấy ra một chiếc lọ sành nhỏ, đưa cho Tào Tháo, “Dùng thuốc này bôi vào đi. Đất ở nơi hoang vu này có độc tính, nếu tay bị hỏng thì sẽ rất phiền phức.”

Tào Tháo cảm ơn và lấy thuốc bôi lên. Cảm giác mát lạnh và đau rát khiến anh phải rít lên. Sau đó, anh xé một miếng vải từ trong áo để băng lại tay mình.

Chú Triệu Lão nhìn Tào Tháo làm vậy, rồi đột nhiên hỏi: “Cậu… đã từng đi lính chưa?”

“À?” Tào Tháo ngạc nhiên.

Chú Triệu Lão chỉ vào chỗ Tào Tháo băng tay và nói: “Trong quân đội… mới băng tay như vậy đấy…”

Tào Tháo cúi đầu, dường như tránh ánh mắt của chú Triệu Lão, và nói: “Bây giờ này… ai chẳng từng đi lính chứ…”

“…”, chú Triệu Lão im lặng một lúc, rồi gật đầu, như thể đã thở ra một hơi thở từ sâu thẳm tâm hồn mình, “Cũng đúng thật… Tôi có ba người con trai lớn, tất cả đều đi lính… Nhưng chẳng ai trở về cả…”

“Ah?!” Tào Tháo ngẩng đầu lên, nhưng thấy chú Triệu Lão đã quay đi, không nhìn anh nữa, mà đang nhìn xa xăm… Có lẽ là đang nhìn vào điều gì đó, hoặc chỉ đơn giản là nhìn trống rỗng mà thôi.

Đôi mắt đục ngầu của chú Triệu Lão không hề có giọt nước mắt nào, chỉ đầy u ám, như thể tất cả nỗi đau đã tan chảy vào đó.

Một lúc sau, chú Triệu Lão đứng dậy và hỏi: “Tiếp tục à?”

“Được, tiếp tục.” Tào Tháo cũng cố gắng đứng dậy.

Mặt trời dần lên cao, sương mù tan hết, bầu trời chuyển thành màu xám xịt đục ngầu. Mồ hôi từ trán Tào Tháo rơi xuống đất.

Cơn đau ở lưng ngày càng trở nên rõ rệt hơn; mỗi lần cúi người dùng cuốc, cảm giác như có hàng loạt những cây kim đang xuyên thẳng vào lưng.

Nhưng anh vẫn không dám dừng lại, tiếp tục làm việc từng cái cuốc một.

Không dám nghỉ ngơi chút nào.

Sức lực đã cạn kiệt hoàn toàn; muốn bắt đầu lại từ đầu thì thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Ban đầu, Triệu Lão vẫn đứng bên cạnh hướng dẫn anh, nhưng sau đó ông ấy đi làm việc ở một khu đất khác và chỉ thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn anh.

Đến buổi trưa, Phúc Chú đã tự mình mang cơm đến cho họ.

Mỗi người được phát hai chiếc bánh mì làm từ các loại ngũ cốc trộn lẫn nhau, một ống tre đầy nước, và một miếng cá muối nhỏ.

Nhìn thấy bữa ăn, Triệu Lão hơi ngạc nhiên, liếc nhìn Tào Tháo rồi nhìn Phúc Chú, sau đó gật đầu mà không nói gì thêm.

Việc lao động vất vả khiến Tào Tháo cảm thấy đói khát tột độ; những thứ anh ăn vào buổi sáng dường như đã hóa thành mồ hôi và bị đất đai này “nuốt chửng” sạch sẽ.

Tào Tháo ngồi xuống, nuốt gọn từng miếng bánh mì.

Bánh mì làm từ các loại ngũ cốc trộn lẫn nhau mềm hơn so với bánh làm từ rau dại, và có vẻ rất thơm ngon.

Ngay cả nước trong ống tre cũng giống như thứ rượu quý uống vào lòng người.

Miếng cá muối thậm chí không hề có mùi tanh, mà ngược lại, còn rất thơm ngon.

Triệu Lão cũng ngồi xuống bên cạnh và ăn rất nhanh.

Hai người ăn ngấu nghiến, trong chốc lát đã ăn hết phần ăn của mình, thậm chí còn liếm sạch cả những mẩu thức ăn còn sót lại.

“Ông Tào… trước đây thực sự làm công việc văn phòng à?” Triệu Lão bỗng nhiên hỏi.

Tào Tháo không do dự mà gật đầu.

“Vậy sao lại rơi vào tình cảnh này nhỉ?” Triệu Lão thở dài, “Thời này, những người học vấn… sao cũng có thể kiếm được miếng ăn…”

Tào Tháo im lặng một lúc, rồi nói: “Trước đây… chủ nhân của tôi đã gặp phải chuyện không may… bây giờ… họ không dám sử dụng dịch vụ của tôi nữa…”

“À, hiểu rồi.” Triệu Lão gật đầu, “Những năm gần đây, có rất nhiều người như bạn đấy… Nhưng bạn vẫn có thể sống sót trở về, thật không đơn giản chút nào.”

Tào Tháo không trả lời gì.

“Thôi, không cần hỏi nữa.” Triệu Lão đứng dậy, vung vẩy đôi chân, “Khi đã đến đây, hãy yên tâm làm việc trên mảnh đất này… Mảnh đất này không quan tâm bạn là ai, chỉ cần bạn bỏ ra bao nhiêu sức lực… Bao nhiêu sức lực, bạn sẽ nhận được bấy nhiêu thu hoạch… Không có gì phức tạp cả.”

Tào Tháo gật đầu đ

Mồ hôi ướt đẫm quần áo, dính chặt vào lưng anh. Khuôn mặt anh cũng đầy bùn đất và mồ hôi, tạo thành những vệt loang lổ trên da. Những vết phồng nước đã vỡ ra, lại bị cọ xát tiếp, khiến những miếng vải bọc tay thấm máu. Đau khổ ư? Rất đau khổ. Nhưng anh không thể dừng lại được. Mỗi khi dừng lại, những hình ảnh ấy lại ùa về… Ánh nến trong cung điện Xú Đô, những lá cờ trên chiến trường Quan Độ, buổi yến tối trên Đài Đồng Quạc… Lúc đó, anh đang cầm chén rượu, cười ha hả: “Các quan, hãy cùng uống mừng chiến thắng!” Rồi những hình ảnh ấy lại biến thành bầu trời bao la giữa Phòng Phi Hùng Tiên ở Trường An… Mùa xuân, hè, thu, đông, ngày qua ngày, trời sáng rồi lại tối. Cuối cùng, trời đất đảo lộn, cái bầu trời bao la kia lại trở thành mặt đất ngay trước mắt anh… Một cái cuốc, một giọt mồ hôi… Một bước chân, một cái cuốc… Gần hoàng hôn, Tào Tháo vung cuốc lên, nhưng lại đập phải một tảng đá lớn ẩn dưới lớp đất, làm cho cánh tay anh tê dại, cuốc văng ra xa, suýt đâm trúng chân anh. Triệu Lão vội vàng đến, kiểm tra xem Tào Tháo có bị thương không, sau đó mới nhặt lên chiếc cuốc rơi xuống: “Cũng tạm được, ngày đầu tiên này coi như ổn rồi… Hôm nay thì dừng lại đây thôi…” Nghỉ một lát, Triệu Lão lại nói: “Ngày mai hãy đến sớm một chút, tranh thủ làm việc khi trời còn mát. Nhớ bọc tay kỹ hơn nữa nhé.” Tào Tháo gật đầu, muốn nói gì đó, nhưng cổ họng khô đến nỗi không thể phát ra tiếng nào. Trên đường trở về biệt thự, Tào Tháo đi rất chậm, mỗi bước chân như đang bước trên bông. Cái công cụ đeo trên vai càng lúc càng nặng trĩu, như thể không phải chỉ là một cái chuôi gỗ với đầu thép, mà là toàn bộ trọng lượng của một ngọn núi. Về đến sân sau, trời đã tối om. Trong nhà không ai, nhưng đèn vẫn được thắp sáng. Tào Tháo run rẩy bước vào nhà, thấy trên bàn có một bát cháo nóng hổi, bên cạnh còn có một đĩa nhỏ dưa chua. Cháo được nấu từ gạo mịn, mềm mại hơn nhiều so với cháo gạo lứt ăn vào buổi sáng, thậm chí còn được rắc thêm chút hành lá. Cháo này chắc chắn không phải do người trong nhà nấu. Tào Tháo đứng đó nhìn một lúc, không vội vàng ăn, mà lại bước ra ngoài rửa tay mặt, sau đó mới từ từ quay trở lại ngồi xuống và múc cháo lên. Cháo đã hơi lạnh, nhưng vẫn mềm mại khi vào miệng, hương thơm của hành lá hòa quyện với vị cháo, lan tỏa xuống thực quản, làm ấm lên cái bụng đói lạnh của anh. Anh ăn từng muỗng một,

Sau khi ăn xong, Tào Tháo cởi bỏ áo ngoài và kiểm tra vết thương trên tay mình. Những nốt phồng nước đã vỡ hết, lòng bàn tay đỏ tấy. Anh lại rửa tay dưới vòi nước lạnh; dòng nước buốt làm đau rát vết thương, nhưng anh cắn chặt răng và đổ mồ hôi lạnh trên trán. Sau khi bôi thuốc lại, anh tắt đèn và nằm xuống ngủ. Đêm đó, anh ngủ say sưa, không mơ mộng gì cả. Chỉ trong giấc mơ mơ hồ, anh cảm thấy có ai đó đến bên cạnh giường mình, nhưng anh không hề hoảng sợ, cũng không đi tìm kiếm bất kỳ loại vũ khí nào… Khi tỉnh dậy, bầu trời đã bắt đầu sáng le lói. Anh phát hiện ra bên cạnh giường có một túi vải nhỏ. Bên trong là hai đôi tất vải mới, may rất kỹ lưỡng. Còn có một hũ thuốc nhỏ, trên nắp hũ được dán giấy đỏ với dòng chữ “Thuốc sinh cơ”. Ngoài ra, không còn gì khác nữa… Không có lời nhắn nào, cũng không có chữ ký nào. Anh mở cửa sổ ra ngoài; bên ngoài đã không còn ai nữa. Sương mai vẫn dày đặc, nhưng phía đông trời đã bắt đầu lóe lên màu vàng đỏ. Trên cành cây cổ thụ trong sân, có hai con chim sẻ đang đậu, chúng líu lo tiếng kêu và lắc lư để rơi hết sương trên lông. Nhìn thấy cảnh đó, Tào Tháo mỉm cười nhẹ, sau đó quay người lấy công cụ làm việc. Tay anh vẫn đau, lưng cũng còn mỏi, nhưng anh cảm thấy hôm nay mình có thể cày được nhiều ruộng hơn. Khi bước ra khỏi sân nhỏ, anh quay đầu nhìn về phía sân chính. Cánh cửa sân đóng chặt, không thấy gì cả. Anh quay người và bước đi về phía trước. Gió sáng thổi vào mặt, mang theo hương thơm của cỏ cây. Hiện tại, anh chỉ có vài mẫu ruộng hoang và một căn nhà cũ. Không hiểu sao, Tào Tháo lại cảm thấy rằng so với ngôi biệt thự lộng lẫy ngày xưa, cuộc sống hiện tại của mình thực sự yên bình hơn. Ít nhất, anh không còn phải trằn trọc không ngủ được mỗi đêm nữa. Ít nhất, anh không cần phải lo lắng về việc đất đai có thể phản bội mình. Ít nhất, mồ hôi mà anh đổ ra là thật sự, và cái cuốc trong tay anh cũng thật sự nặng trĩu… Tào Tháo nắm chặt chuôi cuốc; đau trong lòng bàn tay vẫn còn đó, nhưng anh có thể chịu đựng được. Nỗi đau của cuộc sống, có lẽ chính là để cho những bát cháo thơm ngon ấy trở thành hiện thực.