Bên bờ sông Tứ Thủy, một đội quân đang tiến về hướng dòng sông chảy xuôi. Ở giữa hàng ngũ là Lưu Bị – người đã dẫn theo bốn nghìn binh sĩ để giải vây cho Hạ Tương.

Ban đầu, Hạ Tương có gần hai nghìn binh sĩ; sau khi Trương Phi đến và thêm vào hai nghìn nữa, tổng số lên tới gần bốn nghìn người. Nếu kết hợp thêm một số người dân trong thành phố, thì có thể tập hợp được khoảng sáu nghìn người. Dù quân đội của Kỷ Linh có đông hơn, nhưng việc muốn “vây hãm từ mười phía, tấn công từ năm phía” cũng sẽ rất khó khăn. Vậy tại sao Trương Phi lại nhanh chóng gặp phải khó khăn như vậy?

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?

Lưu Bị chỉ suy nghĩ về số lượng binh sĩ của Trương Phi, mà không tính đến tính cách nóng nảy của anh ta.

Khi Trương Phi đến Hạ Tương, ông ta tự nhiên yêu cầu sử dụng người dân và cung cấp thêm lương thực, tiền bạc. Điều này khiến các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực ở Hạ Tương không hài lòng. Đối với họ, điểm thuận lợi duy nhất của Lưu Bị là mức thuế đất mà ông ta đòi hỏi thấp; nhưng bỗng nhiên, em trai thứ ba của Lưu Bị lại đòi hỏi nhiều hơn trước về tiền bạc, lương thực và nhân lực, điều này họ không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, Lưu Bị đang đối đầu với Viên Thác, chứ không phải các gia tộc quý tộc ở Hạ Tương. Dù là giao nộp cho bên nào thì cũng phải đóng thuế và tiền bạc; chỉ là số lượng nhiều hay ít mà thôi, chẳng đáng để họ phải chiến đấu đến mức đó…

Một điểm nữa, người dân Hoa Hạ vốn có thói quen thương lượng; vì vậy, các gia tộc quý tộc ở Hạ Tương cho rằng Trương Phi đang đòi hỏi quá cao, và họ nghĩ rằng mình chỉ cần trả một số tiền thấp hơn là được. Nhưng không ngờ, Trương Phi với tính cách nóng nảy của mình, chưa kịp nói hết lời đã động thủ ngay!

Ngay lập tức, Hạ Tương trở nên hỗn loạn.

Cuối cùng, Trương Phi đã có được những gì mình cần, nhưng cũng đã gieo rắc những hậu quả nghiêm trọng. Không lâu sau khi Kỷ Linh bao vây thành phố, những gia tộc quý tộc ở Hạ Tương, cảm thấy bị Lưu Bị làm nhục, đã lén lút liên kết với Kỷ Linh, chuẩn bị tiến hành hoạt động nội gián. Nếu không phải vì Lưu Bị đang tuần tra thành phố vào đúng lúc đó và kịp thời chặn lại cửa thành, thì có lẽ Hạ Tương đã rơi vào tay kẻ thù từ lâu rồi.

Những biến đổi này khiến Trương Phi gặp phải rất nhiều khó khăn tại Hạ Tương. Mặc dù ông ta đã chặn đứng được cuộc tấn công bất ngờ của Kỷ Linh, nhưng cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Đồng thời, Trương Phi cũ

Lưu Bị thực sự không ngờ Trương Phi yếu đến thế; ban đầu ông nghĩ rằng ít nhất cũng có thể chống chịu được khoảng một tháng. Khi mùa đông đến, quân đội của Kỷ Linh đóng trên vùng núi hoang dã sẽ không thể nào tiếp tục chiến đấu được nữa. Lúc đó mới tính xem liệu có nên truy kích hay thu hồi lại các vùng đất đã mất… Nhưng bây giờ, Lưu Bị chỉ có thể điều chỉnh chiến lược tác chiến mà thôi…

Trong các trận chiến lớn, thường thì không ai có thể tránh khỏi việc đối đầu với đối phương được. Dù sao thì số lượng con đường giao thông quan trọng cũng chỉ có vài con mà thôi; các đội tuần tra của hai bên luôn di chuyển trước đại quân, nên rất nhiều thông tin không thể bị che giấu được.

Giống như hiện tại này, mặc dù Kỷ Linh đã biết trước về sự xuất hiện của Lưu Bị, nhưng các đội tuần tra của Lưu Bị cũng nhanh chóng tìm ra vị trí doanh trại của Kỷ Linh. Vì vậy, Lưu Bị quyết định dựng trại cách doanh trại của Kỷ Linh khoảng mười dặm, để có thể tấn công hoặc phòng thủ tùy theo tình hình – giống như khi ông từng dẫn quân đến Từ Châu để cứu Đào Khiêm.

Tuy nhiên, lần này, Kỷ Linh rõ ràng không muốn cho Lưu Bị dễ dàng dựng trại như vậy. Có vẻ như họ đã chuẩn bị sẵn sàng; ngay khi Lưu Bị vừa đến cách đó khoảng mười dặm, Kỷ Linh đã triển khai đội hình và tấn công ngay lập tức.

Lưu Bị không còn cách nào khác; sau cuộc hành trình dài, nếu phải giao tranh thì chắc chắn sẽ bất lợi. Vì vậy, ông đành phải tránh đối đầu trực tiếp và rút lui thêm mười dặm để dựng trại…

Vào mùa thu đông, mực nước sông Từ giảm đi rất nhiều, dòng chảy cũng trở nên chậm hơn nhiều.

Nếu nhìn về phía bên kia sông, có thể thấy doanh trại mới của Lưu Bị, nằm im lặng trong bóng tối.

Kỷ Linh cố tình đuổi Lưu Bị đến vị trí cách đó mười dặm, chính là để Lưu Bị dựng trại ở đó. Tại đây, dòng sông Từ đổi hướng, dòng chảy trở nên chậm lại, nên có thể qua sông bằng cách bơi.

Đã vào buổi tối, bầu trời đầy sao lấp lánh, mặt trăng tròn đầy treo trên bầu trời. Mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh; trong bầu không khí đêm tối như thế này, trông thật là một cảnh đẹp tuyệt vời… Ai có thể ngờ rằng ngay sau đó sẽ có một trận chiến đẫm máu xảy ra?

Bên trong doanh trại của Lưu Bị, ánh đèn lửa le lói trong đêm, tạo nên một bầu không khí yên bình. Hầu hết các binh sĩ đều đang ngủ say; những người canh gác trên các tháp canh đều đứng đó, tay chắp lại sau lưng, đội một chiếc mũ da, cầm kiếm hướng về phía nam,

Trương Hùng dẫn đầu đoàn quân đi ở phía trước, còn các vệ sĩ thân cận của ông ta thì luôn theo sát hai bên hông Trương Hùng, bảo vệ ông một cách chặt chẽ.

Toàn bộ lực lượng của Lưu Bị đều tập trung ở hướng nam, và lại còn bị ngăn cách bởi con sông Tứ, nên họ hoàn toàn không ngờ rằng có kẻ sẽ vượt qua con sông này từ phía sau để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Vì vậy, họ gần như không điều động bất kỳ lực lượng tuần tra ban đêm nào ở hướng này.

Tiếng nước chảy róc rách dường như đã lớn hơn một chút, nhưng vẫn không làm cho binh sĩ của Lưu Bị cảnh giác.

Cuối cùng, tiếng hô vang lên trong đêm tối, xé toạc sự yên tĩnh xung quanh, như thể nó đã “nổ tung” trong lòng mỗi người! Trong khi đó, Trương Hùng cùng đội quân của mình đã tiến vào khoảng cách bốn năm trăm bước so với doanh trại của Lưu Bị!

Các kỵ binh dưới trướng Trương Hùng đều vô thức đạp mạnh vào yên ngựa, khiến ngựa lao về phía trước một cách điên cuồng. Những con ngựa chiến không thể hí lên được vì miệng chúng đang được buộc kín, chỉ có thể phi nhanh về phía trước.

Tiếng hô liên tục vang lên, sau đó là hàng loạt âm thanh khác nhau xuất hiện: các tháp canh trong doanh trại bắt đầu đánh trống báo động, nhiều ngọn đuốc được thắp lên, và trong ánh sáng lung lay của ngọn đuốc, có thể thấy rất nhiều binh sĩ của Lưu Bị đang hoảng loạn chạy ra khỏi lều trại, lao vào nhau một cách mù quáng!

Các sĩ quan cấp thấp của Lưu Bị đang ngủ trong quân túc xá cũng đều vội vàng đứng dậy, nhưng việc đầu tiên họ làm không phải là chuẩn bị chống trả, mà là nhanh chóng tập hợp binh sĩ của mình để dập tắt tiếng hô hoán trong doanh trại.

Những người dân đi theo quân đội đã hoảng sợ và chạy loạn xạ; nếu không kịp kiểm soát tình hình, sự hỗn loạn này sẽ nhanh chóng lan rộng khắp toàn quân, dẫn đến những hậu quả không thể cứu vãn được!

Vì vậy, khi Trương Hùng cùng đội kỵ binh tiến gần đến doanh trại của Lưu Bị, ngoại trừ vài binh sĩ trên hai tháp canh ở phía sau doanh trại – những người đã nghiêng người ra ngoài và cố gắng bắn những mũi tên – thì họ gần như không gặp phải bất kỳ sự chống cự nào khác.

Tuy nhiên, chỉ với vài binh sĩ trên tháp canh, họ không thể chống chịu lâu được. Dưới sự tấn công của đội kỵ binh Trương Hùng, những người này nhanh chóng kêu thét và rơi xuống từ trên tháp canh!

Những quả tên lửa bay như sao băng xuyên qua bức tường bao vây doanh trại!

Vì Lưu Bị đã tập trung lực lượng phòng thủ ở hướng nam, nên phía bắc – nơi đặt doanh trại và lượng lớn lương thực, vật tư mà quân

Lửa cháy bùng lên dữ dội, chiếu sáng khuôn mặt nhợt nhạt của Lưu Bị.

Lưu Bị thất bại thảm hại, dẫn theo những binh sĩ còn sống sót trốn về Xích Phì. Trong số bốn ngàn quân lính mà ông đã đưa đi, chỉ có chưa đầy một ngàn người trở về. Trận hỏa hoạn đó không gây ra nhiều tổn thất trực tiếp, nhưng phần lớn binh sĩ đã lén lút bỏ trốn dọc đường; chỉ có những binh sĩ từ Danyang mới theo Lưu Bị đến tận cùng.

Lương thực bị thiêu rụi, tinh thần quân đội lập tức suy sụp. Nếu không phải Lưu Bị ngay lập tức quyết định dừng lại và tái tổ chức quân đội tại chỗ, có lẽ họ sẽ không thể tiếp tục phục vụ cho đất nước nữa.

May mắn thay, Trương Phi, khi thấy tình hình nguy cấp, đã bỏ thành và xông ra khỏi vòng vây để tìm Lưu Bị. Một vị tướng anh dũng như Trương Phi, lại đang ở độ tuổi sung sức nhất, trừ khi có đối thủ xứng tầm ngăn cản, còn không thì thật khó để ai có thể chống lại ông được.

Kỷ Linh đã vây hãm Xích Phì nhiều ngày; sau khi giành được thành phố, họ cũng cần thời gian để sắp xếp và tu sửa lại. Vì vậy, mặc dù hiện tại họ chưa tiến hành truy đuổi liên tục, nhưng rồi họ cũng sẽ tìm đến Lưu Bị thôi.

Tuy nhiên, khi Lưu Bị và Trương Phi đến Xích Phì và nghĩ rằng họ có thể phục hồi lại sức mạnh và tạo nên những thành tựu mới tại đây, họ lại phát hiện ra rằng bốn cổng thành đều đóng chặt, và các binh sĩ trên thành đang chuẩn bị đối mặt với kẻ thù.

Bên ngoài hàng rào bao vây thành, chỉ có một người đứng đó – người đó đội mũ rộng và áo dài, đứng thẳng tắp trong gió lạnh… đó chính là Trần Đăng.

“Trần gia tử!” Trương Phi cưỡi ngựa tiến lên, đâm cây giáo sát vào mũi Trần Đăng và hét lên: “Ngươi đang làm gì vậy! Ngay lập tức mở cửa cho ta vào thành!”

“Ba đệ! Đừng hành động bốc đồng!” Lưu Bị vội vàng đến, nhảy xuống ngựa và đứng trước mặt Trần Đăng. Nhìn thấy bốn cổng thành đều đóng chặt, Lưu Bị hỏi Trần Đăng: “Nguyên Long, này là… tại sao lại như vậy?”

Thấy vậy, Trương Phi cũng nhảy xuống ngựa, đặt cây giáo xuống đất và đứng bên cạnh Lưu Bị.

Trần Đăng không hề nhìn Trương Phi một cái, mà nghiêm túc cúi chào Lưu Bị và nói: “Quý công, ngài muốn cứu dân chúng Xích Châu hay muốn hại họ?”

“Điều này…” Lưu Bị hơi bối rối trong lòng, nhưng vẫn nói: “Làm một viên quan, tất nhiên phải bảo vệ dân chúng… Nguyên Long, tại sao lại nói như vậy?”

Trần Đăng nhìn về phía Trương Phi và nói: “Tôi nghe nói rằng ba t

“Anh cả!” Trương Phi nhếch ria mép, tròn mắt nhìn chằm chằm vào Trần Đăng, phun nước bọt và hét lớn: “Xin tội cái gì? Tội danh là gì chứ? Khi chiến tranh sắp bắt đầu, lại từ chối nộp lương thực, làm trì hoãn tiến trình quân sự; theo luật pháp, người đó phải bị xử tử! Ta chỉ đánh họ một trận rồi tha thứ cho họ, thì còn tội ác gì nữa!”

“Mất thành là tội lớn! Theo luật pháp, cũng phải xử tử!” Trần Đăng không hề kiêng nể mà nói: “Nếu tướng quân muốn áp dụng luật quân sự, thì hãy ngay lập tức chịu hình phạt tại đây!”

“Nói nhảm! Ta sẽ giết ngươi!” Trương Phi tức giận đến mức Lưu Bị suýt không kìm được anh ta.

“Tướng quân có thể giết một người, nhưng liệu có thể giết hết mọi người trên đời này không? Như vậy, phải chăng đó là con đường mà Lưu Sứ Quân yêu thích để đối xử với dân chúng?” Giọng nói của Trần Đăng cũng không kém gì Trương Phi: “Người theo sẽ sống, kẻ chống đối sẽ chết! Nếu tiếp tục hành động ngược lại lẽ thường, thì không khác gì kẻ phản quốc Đổng Trác chút nào! Tao Sứ Quân đã giao Từ Châu cho Lưu Sứ Quân, coi ông như một người cha hiền từ, yêu thương và bảo vệ dân chúng! Phải chăng tướng quân muốn Lưu Sứ Quân bị mọi người ghét bỏ?”

“Em út!” Lưu Bị thay đổi biểu cảm, chỉ tay ra một bên và nói giận dữ: “Đi sang một bên chờ đợi! Không được triệu hồi, không được đến đây!”

“Hừ!” Trương Phi nhìn Trần Đăng thêm một lần nữa, sau đó biết mình không nên nói nhiều hơn nữa, liền quay đi.

Lưu Bị cúi chào Trần Đăng và nói: “Em út đã không lịch sự, ta xin lỗi thay em… Nếu Nguyên Long có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra.”

“Không dám nhận lời cúi chào cao quý của Lưu Sứ Quân…” Trần Đăng vội vàng đáp lại lễ cúi chào, sau đó nói tiếp: “Hiện tại, quyền lực của tướng quân rất lớn, Lưu Sứ Quân một mình khó có thể chống đỡ được. Dù có thất bại, nhưng đó không phải là lỗi của Lưu Sứ Quân… Bây giờ, khi Lưu Sứ Quân đến đây, dù có mời Lưu Sứ Quân vào thành, nhưng với quân ít binh yếu, Lưu Sứ Quân có thể giữ được thành trong bao lâu? Khi thành bị phá, dân chúng sẽ gặp phải họa lớn… Ta thực sự không nỡ, vì vậy mới dám mạo hiểm ngăn cản Lưu Sứ Quân. Nếu Lưu Sứ Quân trách móc, xin hãy xử tử một người thôi, đừng liên quan đến dân chúng trong thành…”

“Điều này…” Lưu Bị vội vàng tiến lên đỡ Trần Đăng dậy, nước mắt tràn đầy mắt: “Ta hiểu ý của Nguyên Long, nhưng… xin hỏi Nguyên Long có kế hoạch nào để giúp đỡ không?”

Trần Đăng nói: