“Thằng này dám quay về nữa à?“

“Chẳng lẽ nó không bị bắt đi sao?”

“Vậy mà đã không sao gì rồi ư?”

Những tiếng thì thầm đó giống như những lời nguyền vô hình, liên tục vang vọng bên tai Mã Việt.

Bầu trời tối đen, mặt đất xám xịt.

Mã Việt cúi đầu, lặng lẽ bước đi qua khu trại.

Xung quanh, các binh sĩ đều chỉ trích anh ta, nhưng khi anh ta quay đi, họ lại giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Các người đang làm gì vậy?!” Một sĩ quan quân đội tiến lại, quát mắng những người binh sĩ đang tụ tập bàn tán, “Cứ rảnh rỗi thế sao?! Kênh mương đã được đào xong chưa? Lều trại đã được dọn dẹp chưa? Nhiệm vụ trực ban cũng đã hoàn thành chưa?”

Những người binh sĩ dường như vẫn muốn tiếp tục trêu chọc anh ta trong cái lạnh của mùa đông này, họ lủng túng bước đi và lẩm bẩm đáp trả: “Thằng này đã vu khống Tướng Chương, chúng tôi không thể không nói vài lời sao? Chúng tôi đang bênh vực Tướng Chương mà…”

“Bênh vực à?” Sĩ quan nghe thấy những lời lẩm bẩm đó, “Đừng nói ‘chúng tôi’, chỉ có mình bạn thôi! Bạn là người thân của Tướng Chương à? Hàng ngày cũng chẳng thấy bạn thân thiết gì với ông ấy cả! Lần trước cũng là bạn nói rằng Tướng Chương thiên vị, việc tốt không để bạn làm, việc xấu lại bắt bạn phải gánh vác! Đúng không? Bây giờ lại giả vờ làm gì vậy? Quay lại làm việc đi!”

Người binh sĩ đó mới im miệng và lảo đảo bước đi.

Sĩ quan quay đầu nhìn Mã Việt, vẫn đang cúi đầu đi về phía trước, thở dài một tiếng rồi cũng rời đi.

Mã Việt lê bước trở về lều của mình.

Bên trong lều, trang bị rất đơn giản.

Giữa lều có một cái hố nhỏ để đốt lửa, một bên có vài tấm gỗ được đặt lên trên, phủ lên đó là một ít Khô cỏ, và trên cùng là một tấm chiếu. Chiếc chăn duy nhất là một tấm da màu xám đen, có lẽ là da cừu may thành. Vì kỹ thuật chế tạo da bằng nitrat vào thời Đại Hán chưa tốt bằng các thời kỳ sau này, nên tấm da này cũng chẳng mấy mềm mại, chỉ đủ giữ ấm mà thôi.

“Tướng quân!”

Người hộ vệ bên trong lều thấy Mã Việt trở về liền vội vàng đứng dậy.

Mã Việt bước vào lều, ánh sáng bên trong hơi tối, mất một lúc mới thích nghi được.

Bên trong lều rất lạnh lẽo, không chỉ vì không có lửa, mà còn vì không có ai cả. Ban đầu, lều này có thể chứa được bảy hay tám người, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai người thôi.

“Các người khác… Các người khác đâu rồi?”

Trái tim Mã Việt bỗng se lại.

“Họ đều đã đi rồi…” Người hộ vệ còn lại

Mã Việt nhìn qua những vũ khí và áo giáp được chất đống ở góc lều, rồi cúi đầu ngồi xuống trên chiếc ghế một cách im lặng.

Hệ thống quân đội Binh kỵ là một hệ thống tuyển mộ binh sĩ kết hợp giữa việc thuê mướn và tổ chức các đơn vị quân sự riêng biệt.

Những binh sĩ này được tuyển mộ bằng tiền và trang thiết bị do chính Binh kỵ cung cấp, và họ thuộc về đội quân chuyên nghiệp của Binh kỵ. Khi ra trận, họ được phân công vào các đơn vị dưới sự chỉ huy của các sĩ quan hoặc tướng lĩnh. Theo truyền thống của người Hán, các tướng lĩnh thường giữ cho mình một số đơn vị quân sự riêng.

Hệ thống “bộ quân” được người Hán kế thừa từ thời nhà Tần. Ban đầu, “bộ quân” chỉ là thuật ngữ dùng để chỉ hệ thống cơ cấu quân sự, nhưng đến thời Đông Hán, nó đã trở thành thuật ngữ chung để chỉ các lực lượng vũ trang tư nhân. Mặc dù các đơn vị quân sự tư nhân này, từ thời Tam Quốc đến thời Ngụy-Tấn, dần trở thành mối đe dọa đối với quốc gia, khiến cho sự kiểm soát trung ương của nhà nước gần như không còn hiệu lực, nhưng mọi việc đều có hai mặt. Trong thời kỳ loạn lạc, những lực lượng vũ trang tư nhân này cũng đã mang lại sự bảo vệ cho nhiều người dân ở vùng nông thôn, giúp họ có được một mức độ an toàn nhất định.

Hơn nữa, những đơn vị quân sự hoàn toàn được tổ chức bởi các Gia tộc thường có sức chiến đấu rất mạnh. Chưa cần nói đến phe Tào Tháo, ngay cả đội quân Giang Đông – thường bị coi là yếu đuối – cũng có những trường hợp chiến đấu anh dũng và không khuất phục. Trong trận Chiến tại Tiêu Dao Khâu, để bảo vệ cho Tôn Quân rút lui, Lăng Tống đã dẫn dắt 300 binh sĩ của mình chiến đấu đến cùng, chống chịu mãnh liệt cuộc tấn công của Trương Liêu. Cuối cùng, không một người trong số họ sống sót; chỉ có Lăng Tống là nhảy vào sông để thoát nạn.

Việc duy trì các đơn vị quân sự tư nhân đòi hỏi phải chi tiêu rất nhiều tiền. Điều này giống như một công ty tuyển dụng nhân viên chính thức suốt đời; không chỉ phải nuôi dưỡng người lao động đó, mà còn phải chăm sóc cả gia đình họ nữa. Ngay cả khi người lao động đó bị thương hay tử vong, gia đình họ vẫn phải được tiếp tục hỗ trợ cho đến khi công ty phá sản hoặc người đó tự nguyện rời đi.

Trong trường hợp của Mã Việt, những người lính này đã tự nguyện rời đi.

Gia tộc của Mã Việt vốn dĩ không giàu có, không giống như một số Đại gia tộc có thể duy trì các đơn vị quân sự tư nhân qua nhiều thế hệ…

Khi cây đổ, khỉ tan tản.

Mặc dù những người lính này có thể sẽ mất một thời gian mới tìm được nơi làm việc mới, nhưng họ vẫ

Cộng thêm việc những đội vệ sĩ này rời đi mà không mang theo cả áo giáp lẫn vũ khí…

“Chủ tướng, làm sao có thể để mọi chuyện qua đi như vậy được ạ?” Một trong số các vệ sĩ vẫn còn tỏ ra bất mãn.

Lúc trước họ đã hứa sẽ cùng chủ tướng sinh tử, gian khổ cùng nhau mà… Khi được ăn uống no nê, nhận tiền của Mã Việt, họ luôn nói lời cảm ơn; nhưng bây giờ khi Mã Việt gặp nguy nan, những lời hứa đó liệu có chỉ là những lời nói suông không?

Hơn nữa, những đội vệ sĩ này còn cho rằng Mã Việt có những hành động xấu xa; nhưng việc họ bỏ rơi chủ tướng vào lúc nguy cấp như vậy, liệu có thể coi là hành động đúng đắn không? Thực chất, đó chỉ là sự ích kỷ mà thôi… Có gì khác biệt so với những hành vi hai mặt trước đây của Mã Việt chứ? Khi chỉ trích người khác thì hăng hái, nhưng khi nói đến bản thân lại e dè, nhút nhát… Vì người khác sai trước, nên mình mới có thể sai mà không cảm thấy tội lỗi à?

“Tất cả đều là lũ người vô tâm, vô nghĩa!” Một vệ sĩ khác cũng lớn tiếng phàn nàn. “Mọi chuyện phải được xử lý công bằng! Khi nhận tiền, họ cười toe toét như hoa; bây giờ thì chạy trốn nhanh hơn cả lũ thỏ! Còn những kẻ phụ trách hậu cần nữa… Trước đây họ luôn gọi Mã Việt là ‘anh cả’, nhưng bây giờ thì trông như muốn nhét đôi mắt lên trán vậy! Tất cả đều là lũ vô dụng! Ai trong đời này chưa từng mắc lỗi chứ? Ai lại là người thiện triết đâu… Đồ ngu xuẩn, cứ tự cho mình là cao quý thế…”

“Này! Im miệng lại đi…” Người vệ sĩ ban đầu kéo tay người kia lại, rồi quay sang nói với Mã Việt: “Chủ tướng… Chúng tôi không có ý nói rằng chủ tướng đã sai đâu…”

“Tôi thực sự đã sai…” Mã Việt cười đắng, nhấn mạnh thêm lần nữa: “Thôi đi… Hãy để họ tự do làm theo ý muốn của họ.”

Hai vệ sĩ im lặng một lúc; sau đó, một người không nhịn được nữa và hỏi: “Chủ tướng… về chuyện này… Binh đoàn Phi Kỵ sẽ xử lý thế nào ạ?”

Mã Việt im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Bãi nhiệm họ… Đưa họ đến vùng tuyết… Và… hãy đi lấy vài nhánh gai đến đây… Tôi sẽ đến xin lỗi Tướng Trương bằng cách mang gai đến trước mặt ông ấy.”

“Gì cơ?” Hai vệ sĩ đều ngạc nhiên.

“Xin lỗi bằng cách mang gai đến trước mặt?” Mã Việt gật đầu.

“Hay là… để sau này đi?” Một vệ sĩ đề xuất: “Bây giờ… đợi đến khi trời tối hãy đi…”

“Đúng vậy, đợi đến tối đi… Nếu không cả doanh trại sẽ nhìn thấy hết… L

……

Bên kia, vệ sĩ của Trương Liêu cũng vội vàng chạy vào lều của ông ta và hét lên: “Tướng quân! Kẻ đó đã trở lại rồi!”

“Kẻ đó là ai?”

“Chính là tên khốn nạn họ Mã kia!”

Nghe vậy, khuôn mặt Trương Liêu lập tức trở nên nghiêm nghị: “Đồ ngu dốt! Hãy tự đánh mình hai cái!”

Vệ sĩ nhìn ông ta với đôi mắt tròn xoe: “Thưa tướng quân… Chính hắn là người đã gây ra rắc rối cho ngài…”

“Gây ra rắc rối gì cho tôi?” Trương Liêu nói giọng nặng nề, “Là khiến gia đình tôi tan nát, hay khiến tôi phải chết không toàn thân? Nói cho tôi biết đi, hắn đã làm gì với tôi?”

“À… Hắn đã làm tổn hại đến danh tiếng của ngài!” Vệ sĩ đáp. “Kẻ đó đã bôi nhọ ngài!”

Trương Liêu chỉ vào vệ sĩ đó và nói: “Nói lời thiếu tôn trọng, xúc phạm tướng quân… Trước hết phải đánh mình hai cái, sau đó mới được nói tiếp.”

Vệ sĩ định nói gì thêm, nhưng bị đội trưởng vệ sĩ kéo lại và nhìn chằm chằm vào mặt anh ta: “Cái gì vậy, mày dám không nghe lời tướng quân nữa à?!”

Cuối cùng, vệ sĩ đó im lặng.

Đội trưởng vệ sĩ đưa cho anh ta một thanh gỗ. Vệ sĩ cắn lấy thanh gỗ đó và bị đánh hai cái vào mặt.

Nghe thấy tiếng đánh, Trương Liêu liếc nhìn đội trưởng vệ sĩ. Đội trưởng cười ngượng ngùng rồi lùi sang một bên.

Trương Liêu không để tâm việc đội trưởng vệ sĩ đã nhẹ tay trong việc đánh anh ta, mà chỉ vẫy tay và nói: “Ngồi xuống.”

“Ngài có biết tại sao tôi lại yêu cầu anh ta phải tự đánh mình trước không?” Trương Liêu hỏi vệ sĩ vừa bị đánh.

“Bởi vì… lời nói của tôi không phù hợp…” Vệ sĩ đáp.

Trương Liêu gật đầu: “Đúng cũng không đúng. Việc đánh mình này vừa là để trừng phạt anh ta, vừa là để bảo vệ anh ta! Trong lều này, việc tôi trừng phạt anh ta đã coi như xong chuyện… Còn nếu không… nếu tôi đưa anh ta đến lều của Bàng Lệnh Quân, anh ta nghĩ sẽ ra sao? Chắc chắn sẽ bị đánh ít nhất hai mươi roi chứ?”

Vệ sĩ hít một hơi thật sâu, cuối cùng cúi đầu xuống và nói: “Cảm ơn thưa tướng quân…”

Trương Liêu có vẻ buồn bã và nói: “Điều tôi sợ nhất không phải là việc bị trừng phạt, mà là việc để mọi chuyện bị trì hoãn mãi không được giải quyết… Đến khi nào thì mới…?”

Việc trì hoãn, chính là thói quen thông thường của các quân chủ giai đoạn phong kiến. Điều này đặc biệt rõ ràng trong thời Minh, bởi vì triều đại này thực sự rất đặc biệt. Hoàng

“Đây là chuyện tốt mà, hiểu chứ?” Trương Liêu nói với giọng trầm ấm.

“Làm sao lại có thể là chuyện tốt được?” Người lính canh vẫn không hiểu.

Trương Liêu không nhịn được mà cười rồi lắc đầu: “Có vẻ như miệng ngươi đã bị lãng phí rồi… Không tiến bộ chút nào…”

Người lính canh kia còn mơ hồ, trong khi đó, trưởng đội lính canh bên cạnh dường như đã hiểu ra điều gì đó: “Thưa tướng, nếu theo cách ngài nói… thì về phía Bàng Lệnh Quân…”

Trương Liêu gật đầu: “Vậy đấy… Trước đây các ngươi còn nói xấu Bàng Lệnh Quân… Vậy tôi có nên bắt các ngươi và trừng phạt họ vì tội vu khống không?”

“Làm sao có thể so sánh được chứ?” Có người lính không đồng ý với lập luận của Trương Liêu.

Vài ngày trước, khi Bàng Tống không xử lý Mã Việt ngay tại chỗ mà đưa anh ta đến nơi Fai Tiềm, chính những người lính canh của Trương Liêu đã bàn tán rằng Bàng Tống thiên vị, bỏ qua những người trung thành, tin vào lời gièm pha, và có thể sẽ hại đến những người có công lao… Dù Trương Liêu đã ngăn họ lại, nhưng họ vẫn tiếp tục lẩm bẩm sau lưng ông.

“Nếu vài ngày trước tôi không ngăn các ngươi lại…”, Trương Liêu chỉ vào những người từng bàn tán xấu Bàng Tống, “và những lời các ngươi nói đó bị người khác nghe thấy, lan truyền ra ngoài, gây ra rối loạn lớn… thì sẽ ra sao?”

“Làm sao có thể so sánh được chứ?” Những người lính vẫn không hiểu: “Tôi chỉ nói đùa thôi mà… không có ý nghiêm túc đâu…”

Nụ cười trên mặt Trương Liêu dần biến mất, lông mày ông cũng cau lại: “Khi người khác nói, đó là bịa đặt, là hành vi tồi tệ; còn khi bản thân mình nói, lại cho rằng đó chỉ là lời đùa không đáng kể? Nơi này nhỏ bé lắm… e rằng không thể chứa đựng được kẻ như ngươi đâu!”

Lúc này, người lính canh mới nhận ra sai lầm của mình, vội vàng quỳ gục xuống đất, tự tát mình một cái: “Tôi đáng chết thật… Đó chỉ là lời nói vô tình mà thôi… Tôi xin rút lại những lời vừa nói…”

Bên cạnh đó, trưởng đội lính canh cũng vội vàng đá vào mông người lính kia: “Đã lớn tuổi rồi mà vẫn không biết kiểm soát lời nói! Cứ nói lung tung mãi thế này, giống như những người đàn bà hay buôn chuyện ở chợ vậy… Rồi tôi sẽ lột da ngươi, để ngươi đi múc nước ở chợ và tiếp tục buôn chuyện với những người phụ nữ khác!”

Trương Liêu thở dài, lông mày của ông dần thả lỏng: “Họa thực sự bắt nguồn từ miệng người ta… Nếu rút lại lời nói thì coi như chưa có chuyện gì xảy ra… Nhưng ngày xưa… à, thôi, đứng dậy

Trương Liêu bỗng ngạc nhiên: “Chuyện gì đang ồn ào vậy?”

Một lính canh chạy ra khỏi lều rồi nhanh chóng trở lại và báo: “Tướng quân… ông ấy, tướng Mã Việt, đang mang những cành gai trên lưng mà đến đây…”

Nghe vậy, Trương Liêu lập tức đứng dậy và bước ra khỏi lều.

Khi ra ngoài, ông thấy trên con đường giữa các lều trong doanh trại, Mã Việt đang đi với lưng trần, mang những cành gai trên vai, đầu cúi thấp. Xung quanh Mã Việt là một nhóm binh sĩ đang theo sau, nhìn ông như những người xem xét một người vừa ngã hoặc vừa nhảy từ tòa nhà cao xuống vậy.

Có người cười ha hả, có người chỉ trích, có người bàn tán, còn có người im lặng không nói gì.

Một số người thấy vậy liền lắc đầu và đi qua, trong khi những người khác, dù ban đầu đang làm việc gì đó, cũng bỏ dở công việc để đến xem.

Con người ăn năm loại ngũ cốc, nhưng lại có đủ mọi tính cách khác nhau.

Đầu Mã Việt ong ong, tiếng ồn xung quanh giống như những con sóng dữ dội đập vào khuôn mặt ông.

Gió Bắc lạnh buốt thổi vào làn da trần của ông, khiến ông không khỏi run rẩy.

Ông cố gắng kiềm chế không cho mình run, không muốn việc run rẩy khiến người ta nghĩ ông yếu đuối, nhưng phản ứng bản năng này không thể bị ý chí của ông chi phối được.

Giống như ông cũng không thể kiểm soát được lời nói của những binh sĩ xung quanh.

Dù nhiều người trong số họ từng là những kỵ binh mà ông đã huấn luyện…

Khi bước trên mặt đất, ông cảm thấy nó không đều, gập ghềnh, giống như đang bước trên bùn lầy vậy.

Tại sao vậy?

Ông thực sự đã sai.

Nhưng tại sao chỉ vì một sai lầm mà mọi thứ dường như đều trở nên tồi tệ như vậy?

Phải chăng những người khác có thể không bao giờ mắc sai lầm trong suốt cuộc đời? Nếu họ mắc sai lầm, liệu họ có phải tự hủy diệt bản thân ngay lập tức không?

Và những binh sĩ mà ông từng huấn luyện, bây giờ họ hoặc là im lặng, hoặc là la hét ầm ĩ...

Tại sao lại như vậy?

Mã Việt không phải là người thông minh, ông không thể hiểu nổi.

Ông đã sai, và ông đến đây để nhận lỗi.

“Kẻ có tội Mã Việt…” Khi nhìn thấy Trương Liêu, Mã Việt run rẩy một chút, nhưng ngay lập tức cúi đầu và quỳ gục xuống đất: “Xin lỗi Tướng Trương… Xin Tướng Trương trừng phạt tôi…”

Trương Liêu vội vàng bước tới, nhanh chóng nắm lấy Mã Việt, rồi giật những cành gai trên lưng ông xuống và ném sang một bên. Sau đó, ông cởi áo choàng của mình ra và khoác lên người Mã Việt: “Anh em Mã, đừng như vậy! Chỉ là một vài tranh cãi nh

』

Mã Việt cười khổ một tiếng, “Không sao đâu… Tôi sắp lên vùng tuyết rồi… Càng sớm thích nghi với cái lạnh này càng tốt… Tôi có tội…”

“Anh không có tội! Chỉ là sai lầm thôi!” Trương Liêu nhíu mày nói, “Anh em Mã Việt ơi, anh vẫn đứng đây mà! Đây chỉ là một sai lầm mà thôi! Ngay cả khi có tội, vẫn có thể chuộc lỗi bằng công lao; huống chi chỉ là một sai lầm nhỏ? Đó không phải là tội đâu! Đừng nói gì về tội nữa!”

Mã Việt đôi mắt đỏ hoe, “Tướng quân Trương…”

“Hãy gọi tôi là Văn Viễn đi!” Trương Liêu nắm lấy tay Mã Việt, “Giống như trước kia vậy, hãy gọi tôi là Văn Viễn! Nào, vào lều rồi mới nói chuyện!”

Mã Việt dừng lại, lắc đầu, “Tôi… thật sự xấu hổ… không dám ở đây nữa…”

Nói xong, Mã Việt lại cúi chào một lần nữa, rồi lảo đảo bước đi.

Những người lính xung quanh đứng đó, bàn tán xôn xao:

“Đang làm gì vậy?”

“Người này đáng bị giết…”

“Dám nói xấu Tướng quân Trương…”

“Tướng quân Trương là người có công lao lớn! Nói xấu ông ấy chính là phản bội!”

“Bây giờ xin lỗi là xong việc à? Chuyện gì dễ dàng đến thế chứ…”

Trương Liêu nghe xong, vẻ tức giận trên mặt dần dần hiện rõ, ông ta hét lớn: “Các ngươi đang nói những lời vô nghĩa gì vậy! Các ngươi đã mù rồi sao? Lúc nãy Tướng quân Mã Việt đến đây trong tình trạng trần truồng, các ngươi có thấy những vết sẹo trên người ông ấy không?! Tướng quân Mã Việt cũng là người có công! Nếu ông ấy nói sai, ông ấy sẽ tự nhận lỗi; các ngươi đang làm gì vậy, đang nói gì vậy?! Những kẻ vô lại! Nhanh chóng tản ra! Nếu còn tiếp tục ồn ào, sẽ bị trừng phạt nặng!”

Một số binh sĩ đã đi mất từ lâu, nhưng vẫn có vài người không cam lòng, cũng không dám tiến lại gần, chỉ đứng từ xa và hét lên: “Tướng quân Trương, chúng tôi đang bênh vực ông đây!”

Thực ra, ở bất kỳ thời đại nào cũng vậy; những kẻ gây rối, thực ra chỉ là một bộ phận nhỏ mà thôi, nhưng nhóm người này lại luôn nói “chúng tôi” một cách liên tục…

“Nếu còn tiếp tục ồn ào vô cớ nữa, sẽ bị đánh bốn mươi roi!” Trương Liêu hét lớn, “Vẫn không tản ra sao!”

Thấy Trương Liêu dường như sẽ thực hiện lời đe dọa của mình, những người lính đó mới buồn bã rời đi.

Trương Liêu nhìn những người lính kia đi xa, vẻ mặt ông ta không hề thư giãn, mà còn nhíu lại nhiều hơn.

“Chủ soái?” Một vệ sĩ