Phía bắc sa mạc.

Tuyết lốc ập xuống dữ dội, như thể trời đất đang sụp đổ vậy.

Trong thành phố Thường Sơn, Triệu Vân nhíu mày nhìn vào bản đồ. Mặc dù quân đội kỵ binh của Bắc Vực Đô Hộ Phủ hiện nay khá mạnh mẽ, nhưng vẫn còn nhiều rào cản xung quanh khiến ông không thể tận dụng hết các nguồn lực ở phía bắc sa mạc để đầu tư hoàn toàn vào một cuộc chiến cụ thể nào đó.

Kể từ khi quân đội kỵ binh áp dụng bản đồ và bàn mô hình mới, gần như tất cả các tướng lĩnh đều yêu thích kiểu bản đồ và bàn mô hình này. Góc nhìn từ trên cao xuống các dãy núi và con sông có lẽ mang lại cảm giác giống như “góc nhìn của Chúa”, nhưng nếu nghĩ rằng chỉ cần nhìn vào bản đồ là đã trở thành Chúa… thì thật là ngớ ngẩn.

Triệu Vân luôn rất thận trọng trong mọi việc. Sự thận trọng này không chỉ thể hiện trong lĩnh vực chiến đấu mà còn ở nhiều khía cạnh khác nữa.

Dù Hạ Hầu Thượng đã cam kết sẵn lòng tiến quân đến Yuyang, và Bàng Tống ở Trường An cũng đã cho Triệu Vân quyền tự do hành động, nhưng ông vẫn suy nghĩ một cách thận trọng. Bởi vì ở phía bắc sa mạc, những mối đe dọa không chỉ giới hạn ở Yuyang mà thôi. Thậm chí, có một số mối đe dọa mà ngay cả Triệu Vân cũng không thể kiểm soát được…

Chẳng hạn như cái lạnh khắc nghiệt của phía bắc sa mạc.

Khi Triệu Vân và đội ngũ của mình đi kiểm tra các căn cứ và doanh trại ở các nơi, họ nhận ra rằng mặc dù những căn cứ này đã được thiết lập vững chắc ở phía bắc sa mạc, nhưng việc mở rộng chúng xa hơn nữa lại gặp phải nhiều rào cản vô hình. Việc tiếp tục mở rộng các căn cứ này từ việc đối đầu giữa con người với nhau chuyển sang cuộc đấu tranh giữa con người và thiên nhiên; trong bối cảnh đó, sức mạnh con người quả thực rất yếu ớt. Dù sa mạc không có giới hạn về đất đai và có vẻ như có thể xây dựng doanh trại ở bất kì đâu, nhưng việc xây dựng thì dễ dàng, còn việc duy trì thì lại rất khó khăn, đặc biệt là trong thời tiết giá rét và tuyết lốc của mùa đông. Đã có báo cáo về việc một số binh sĩ bị đóng băng chết trong các doanh trại này.

Cái lạnh ở phía bắc sa mạc dường như ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn từng năm.

Những người Hồ không rõ danh tính kia giờ đây cũng đã được xác định rõ là người Xiên Bì.

Người Kiên Khun và người Nhu Nguyên cũng đang phải đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt của sa mạc; đối với những người Hồ này, họ chủ yếu giữ thái độ không xâm phạm lẫn nhau, miễn là họ không đến quấy rối họ, họ cũng sẽ không

“Gần đây, Hạ Hầu có hành động gì không?” Triệu Vân hỏi.

Tân Phi bên cạnh nói: “Không có gì bất thường cả. Hạ Hầu luôn ở trong sân, ngay cả các vệ sĩ của ông ta cũng chưa từng ra ngoài.”

“Ừm.” Triệu Vân gật đầu.

Việc Hạ Hầu Thượng hiện tại tỏ ra ngoan ngoãn không có nghĩa là ông ta hoàn toàn đáng tin cậy.

Có lẽ Hạ Hầu Thượng đã hoàn thành nhiệm vụ và không cần phải mạo hiểm nữa?

Vậy nhiệm vụ đó là gì? Chẳng phải chỉ là nộp bản đồ phòng thủ khu vực Yuyang sao?

Điều này có thể coi là công lao của Hạ Hầu Thượng, nhưng cũng có thể là một cái bẫy đầy rủi ro mà ông ta đặt ra.

Nếu muốn giải quyết tình huống này, cách tốt nhất là không nên động vào cái bẫy đó, mà nên tập trung vào những yếu tố xung quanh.

Chẳng hạn như những người Xiênbì xuất hiện đột ngột kia.

Dù Tào Thuần có tài năng đến đâu, cũng không thể sắp xếp những người Hồ này trước đó được…

Không phải Triệu Vân coi thường Tào Thuần, mà là vì Triệu Vân đã từng đối đầu với những người Xiênbì, Người U Huan này; ông ta hiểu rõ lắm về tính cách của họ – thiếu tổ chức, thiếu kỷ luật, và khi gặp nguy cấp, họ có thể liên kết lại với nhau, nhưng chỉ cần có chút sơ suất, họ sẽ ngay lập tức xảy ra tranh chấp vì lợi ích khác nhau.

Lý do tại sao những người Hồ này vẫn chưa bị Đại Hán chinh phục không phải vì họ quá mạnh mẽ, mà là bởi vì ảnh hưởng của Đại Hán ở miền Bắc vẫn còn hạn chế.

Sự hạn chế này xuất phát từ những điều kiện tự nhiên.

Kể từ khi Triệu Vân đến miền Bắc, ngoài bản thân ông ta – một vị tướng kỵ binh mạnh mẽ – thì những người dưới trướng ông ta cũng đều là những chiến binh dũng cảm; đặc biệt là Cam Phong, người rất thích chiến đấu và cực kỳ gan dạ. Lực lượng kỵ binh trang bị áo giáp nặng của họ gần như không ai có thể chống đỡ nổi cuộc tấn công trực diện của Cam Phong.

Áo giáp sắt chắc chắn rất hiệu quả trong việc đối đầu với những người Hồ, nhưng nếu gặp phải bão tuyết bất ngờ, nếu không xử lý kịp thời, những kỵ binh trang bị áo giáp nặng của Cam Phong có thể sẽ bị đóng băng thành những khối băng...

Hơn nữa, sa mạc thực sự rất rộng lớn, và những người Hồ cũng có ngựa; vì vậy, nếu tình hình chiến sự phía trước diễn ra không thuận lợi, họ sẽ lập tức bỏ chạy và rất khó để tiêu diệt hết.

Dù Hung Nô đã bị đánh bại, Xiênbì cũng bị chia rẽ, nhưng ở miền Bắc vẫn còn Hung Nô, Xiênbì, thậm chí còn có những tộc người như Bắc Điệp và Qiang Rong thời kỳ Xuân Thu Chiến Qu

Vì vậy, trong số các bộ tộc Tiên Phi, dù Tào Quân đã bị đánh bại, Bù Độc Căn đã bị giết chết, Kê Bí Năng đã bị đuổi đi, thì vẫn còn nhiều người Tiên Phi khác, cùng với người U Huan, đinh lăng nhân, người Cao Xa… ở sâu trong sa mạc phía bắc Liêu Đông.

“Tất cả những bộ tộc này đều là những nhóm nhỏ, số lượng người không nhiều…” Trương Hợp báo cáo những thông tin mình biết được, “Nhưng… Kê Bí Năng ban đầu cũng thuộc về một nhóm Tiên Phi nhỏ…”

Triệu Vân gật đầu.

Anh hiểu ý của Trương Hợp.

Mặc dù bây giờ Kê Bí Năng đã bị đánh bại, nhưng ai có thể đảm bảo rằng sẽ không có kẻ khác như Kê Bí Năng xuất hiện?

Đồng thời, các bộ tộc U Huan xâm nhập vào Liêu Đông dường như cũng đang hồi phục và phát triển trở lại.

Sau khi Lâu Ban và Nạn Lâu qua đời, người U Huan dường như đã rơi vào tay một người tên là Cốt Tiến. Người này tự xưng là Vua U Huan. Anh ta đã thành lập một liên minh lỏng lẻo do mình đứng đầu, tuyên bố có tới hai trăm bảy mươi nghìn người… Nhưng rõ ràng đó chỉ là con số được tuyên bố mà thôi; vẫn còn khoảng mười mấy bộ tộc khác, điều này cho thấy người U Huan có xu hướng tái tụ họp lại với nhau.

“Bão tuyết ở phía bắc ngày càng dữ dội…” Triệu Vân chỉ vào bản đồ và nói, “Chính những bộ tộc người Hồ này đang bị buộc phải tập trung lại với nhau…”

Khi chó gặp nguy cấp, nó cũng sẽ nhảy qua tường; huống chi là con người?

Những bộ tộc người Hồ này, bị bão tuyết đẩy buộc phải di chuyển về phía nam để tìm kiếm sinh kế, mặc dù về mặt trang bị họ còn kém xa so với người Hán, nhưng sức tàn phá của họ thì không thể xem thường được. Nếu họ thực sự xâm nhập vào lãnh thổ người Hán, thì sẽ giống như một đàn châu chấu qua đường vậy.

“U Huan, Tiên Phi…” Triệu Vân suy nghĩ, “Nếu thêm vào đó…”

Tân Phi bên cạnh nói: “Ý của tướng là… những bộ tộc người Hồ này sẽ bị Tào Quân chiêu mộ?”

Triệu Vân từ từ gật đầu: “Không có chuyện đó.”

“Quýnh Dĩ.” Triệu Vân nhìn về phía Trương Hợp, “Ta sẽ cùng ngươi và một nghìn năm trăm người, mang theo xe kéo hai ngựa, liệu có dám thử sức một chút không? Trước tiên hãy đến khu vực Rừng Đá Đen để đánh giá sức mạnh của người Tiên Phi; đồng thời cũng để xem phản ứng của Tào Quân!”

Trương Hợp không hiểu tại sao, anh ta dừng lại một chút trước khi cúi đầu đáp: “Xin tướng yên tâm! Cháu sẽ tuân theo mệnh lệnh!”

Triệu Vân gật đầu và nói: “Hãy cẩn thận với bão tuyết, và cũng phải coi chừng những cuộc phục kích của Tào Quân.”

Trương Hợp nhận lệnh và rời đi.

Triệu Vân

Trên các con đường lớn nhỏ trong thành phố Ngư Dương, tuyết còn sót lại đã đóng băng thành những lớp băng dày đặc, khiến mọi thứ trở nên trơn trượt vô cùng. Người dân buôn bán và cư dân đều vội vàng rải cát mịn trước cửa nhà mình để tránh bị ngã khi đi ra ngoài.

Bên trong quân đội Tào Quân, Tào Thuần đang rất bận rộn.

Những suy đoán của Triệu Vân có phần hợp lý.

Dù là người Hồ hay quân đội Tào Quân, thực tế lúc này họ cũng giống như những người dân bình thường ở Ngư Dương – chỉ có thể lo chăm sóc cho tuyết trước cửa nhà mình mà thôi...

Có lẽ Tào Thuần đang có những kế hoạch dài hạn, nhưng trước hết họ vẫn cần phải vượt qua được mùa đông khắc nghiệt này.

Tào Thuần mặc chiếc áo da dày, đội mũ da, và được quấn kín từ đầu đến chân, nhưng vẫn cảm thấy lạnh thê lương. Ở vùng biên giới phía Bắc này, khi thời tiết trở nên lạnh giá, việc mặc áo giáp sắt trở nên không thoải mái chút nào; họ chỉ có thể đổi sang mặc áo da. Mặc dù điều này có vẻ hơi lạ lẫm, nhưng cũng không còn cách nào khác. Dưới cái lạnh giá khắc nghiệt này, dù là người Hán hay người Hồ, nếu không giữ ấm thì ai cũng sẽ bị lạnh cóng.

Xung quanh Tào Thuần có vài vệ sĩ; tất cả họ cũng đều bị lạnh đến mức mặt tái mét. Sau khi đến dinh thự, họ vội vàng bước vào phòng khách nơi có lò sưởi đang cháy. Hơi ấm lan tỏa ra xung quanh, cuối cùng họ mới thở phào nhẹ nhõm sau khi trải qua cái lạnh khắc nghiệt.

Những ngày gần đây, Tào Thuần luôn bận rộn chuẩn bị.

Ngư Dương là tiền tuyến lớn, nhưng phía hậu phương cũng không thể lơ là. Nếu Tào Thuần rời Ngư Dương để đi chiến đấu mà các lực lượng hỗ trợ như ở huyện Kỳ hay Dịch Kinh không kịp theo sát, thì sẽ rất phiền phức.

Vì vậy, Tào Thuần đã tự mình kiểm tra kho vật tư và cũng đi kiểm tra các đội bộ binh của quân đội Tào Quân ở vùng biên giới phía Bắc.

Mặc dù việc sử dụng kỵ binh là yếu tố then chốt trong chiến đấu ở vùng biên giới phía Bắc, nhưng quân đội Tào Quân lại thiếu hụt ngựa chiến, và cũng cần có bộ binh để hỗ trợ. Vì vậy, ngoài đội kỵ binh do chính Tào Thuân chỉ huy, vẫn còn một số lượng lớn bộ binh.

Vấn đề với kho vật tư không quá nghiêm trọng, nhưng với đội bộ binh thì Tào Thuần cảm thấy khá thất vọng.

Tào Tháo luôn coi trọng việc đào tạo binh sĩ, và Tào Thuần cũng không ngoại lệ. Khi nghe nói rằng các binh sĩ thuộc đội kỵ binh được yêu cầu học đọc viết, Tào Thuần cũng đã tìm mua một số sách vở và yêu c

Tại sao đến khu vực Youbei này, binh sĩ lại lười biếng đến thế nhỉ?

Thực ra, Tào Thuần đã đi sai hướng rồi.

Binh sĩ thuộc đội quân Phiêu Kỵ rất thích học hỏi, bởi vì những gì họ học được có thể mang lại cho họ những lợi ích cụ thể và rõ ràng. Việc thăng chức lên thành các đội trưởng hay quan chức quân sự đều đòi hỏi kiến thức nhất định; ngay cả khi không tiếp tục thăng chức trong quân đội mà xuất ngũ về đời sống dân sự, việc đảm nhận các vị trí cao thấp cũng phụ thuộc vào những gì họ đã học được. Làm sao mà binh sĩ của đội quân Phiêu Kỵ không nhiệt tình học hỏi chứ?

Còn ở phía Tào Tháo thì sao?

Việc học hỏi có tốt không? Liệu khi thanh toán lương, họ có được thêm vài đồng đồng không?

Không phải là Tào Thuần không có hệ thống khuyến khích, mà là hệ thống đó vẫn còn theo kiểu cũ, tập trung hoàn toàn vào khía cạnh quân sự, dựa vào độ tuổi “Anh dũng võ nghệ” của binh sĩ để phân phát phần thưởng.

Ba người thuộc hạng cao nhất, ba người hạng trung, ba người hạng thấp nhất. Mỗi hạng đều có những quy định và hình phạt khác nhau. Ngoại trừ ba người hạng cao nhất, những người thuộc sáu hạng trung và thấp còn lại, nếu kết quả đánh giá của họ giảm sút so với lần trước, họ sẽ bị trừng phạt, nhằm ngăn chặn tình trạng lười biếng và thiếu ý chí tiến thủ trong quân đội.

Đúng vậy, hệ thống đánh giá chín cấp cũng không phải do Trần Quân đầu tiên đưa ra; nó đã có sẵn ở nhiều nơi khác rồi.

Chỉ những binh sĩ đạt hạng cao nhất mới có quyền ăn thịt hàng ngày… Chỉ hai lượng thôi.

Vùng Youzhou vẫn còn một số gia súc.

Những binh sĩ đạt hạng cao nhất, khi trong đội của mình có người thiếu hụt vị trí đội trưởng hay quan chức, họ sẽ được ưu tiên bổ sung vào vị trí đó – đây chắc chắn là một lợi thế lớn.

Còn những binh sĩ hạng trung chỉ có thể ăn thịt mỗi năm năm ngày một lần, còn những binh sĩ hạng thấp không chỉ không được ăn thịt mà còn bị hạn chế trong việc ăn cơm gạo lứt…

Những biện pháp đánh giá này thực sự đã kích thích rất mạnh lòng ham muốn tiến thủ của binh sĩ Tào Quân, nhưng vì hoàn toàn không có yêu cầu hay phần thưởng nào liên quan đến việc học hỏi, nên nhiều binh sĩ Tào Quân không hề quan tâm đến việc tích lũy kiến thức.

Nếu hướng đi sai lầm, việc sửa chữa nó lại là một việc rất khó khăn…

Có lẽ Tào Thuần đã nhận ra điều này, hoặc có lẽ vẫn chưa nhận ra… Nhưng hiện tại, trọng tâm của ông ta là phải vượt qua những trở ngại lớn ở khu vực Bắc Th

Vậy thì những người Xianbei này chẳng phải là lực lượng hỗ trợ được cung cấp đến sao?

Còn về những xung đột trước đây với Hạ Hầu Thượng, tất cả chỉ là hiểu lầm… hoàn toàn là hiểu lầm mà thôi.

Vì vậy, Tào Thuần lập tức cử người đi liên lạc, hy vọng có thể thiết lập một liên minh rộng lớn để cùng nhau đối phó với Triệu Vân.

Thấy Tào Thuần hành động như vậy, Tân Bình gần như vừa bước vào đại sảnh đã lập tức đặt câu hỏi, giọng nói đầy nỗi vội vàng. Trong lòng, ông thở dài nhẹ, nhưng bề ngoài không hề bày tỏ ra điều gì. Ông đưa bản hiệp ước của người Xianbei cho Tào Thuần.

Dĩ nhiên, người Xianbei cũng mong muốn nhận được thêm các nguồn cung tiếp tế khi mùa đông đến gần, vì vậy họ gần như không do dự gì mà chấp nhận những “cành cây không có lá” mà Tào Thuần đưa cho họ…

Ít nhất là trên bề mặt thì như vậy.

Tào Thuần nhìn bản hiệp ước viết trên da cừu và bật cười ha hả: “Tuyệt vời! Hy vọng chúng ta sẽ có thể đánh bại khu vực phía Bắc!” Giờ đây, với sự hỗ trợ từ Hạ Hầu Thượng ở phía Bắc và sự giúp đỡ của người Xianbei, thực sự có vẻ như chúng ta có hy vọng rồi.

Tân Bình do dự một chút, ông cảm thấy mình vẫn cần nhắc nhở Tào Thuần: “Tướng quân… chúng ta không quá hiểu biết về người Xianbei này. Mặc dù có bản hiệp ước… nhưng không chắc họ có giữ lời hay không…”

Tào Thuần vẫy tay, tỏ vẻ không quan tâm lắm, sau đó lại hỏi Tân Bình một số vấn đề khác và cho phép ông rời đi.

Tào Thuần nhìn theo bóng lưng Tân Bình rời đi, im lặng một lúc, rồi vẫy tay: “Cử người theo dõi cẩn thận, đừng để quá gần họ… Hãy xem họ làm gì hoặc gặp ai.”

Một lính canh lập tức tuân lệnh đi.

“Tướng quân, ông định làm gì vậy…” một tín đồ trung thành của Tào Thuần hỏi, “Người Tân Bình này, có vấn đề gì à?”

“Không có gì cả,” Tào Thuần nói nhẹ, “Bây giờ là thời điểm quan trọng, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận.”

“Vậy về phía người Xianbei…”, tín đồ trung thành lại hỏi, “Họ thực sự đáng tin cậy không? Tức là, người Xianbei không hề có tính trung thực gì cả…”

Tào Thuần cười khổ: “Làm sao tôi có không biết chứ?”

“Vậy tại sao tướng quân vẫn liên lạc với họ?” tín đồ trung thành tiếp tục thắc mắc, nếu Tào Thuân hoàn toàn không tin tưởng người Xianbei, tại sao lại muốn thiết lập liên minh với họ?

Tào Thuân cười lớn, nhưng chỉ cười vài tiếng rồi lại ngừng lại, suy nghĩ sâu sắc: “Nếu trong vài ngày tới, Tân Bình không làm gì cả… thì có lẽ cũ

』

Tào Thuần không tin tưởng bất kỳ ai, không chỉ là Tân Bình mà còn có cả Hạ Hầu Thượng nữa.

Dĩ nhiên, Tào Thuần không hề biết và cũng không thể hiểu được những tình cảm mà Hạ Hầu Thượng dành cho các thiếp của mình. Nhưng khi Tào Thuần yêu cầu Hạ Hầu Thượng đi làm gián điệp, ông đã sẵn sàng đối mặt với khả năng Hạ Hầu Thượng bị phát hiện.

Có thể nói rằng, Tào Thuần hoàn toàn không tin rằng Hạ Hầu Thượng có thể thành công trong nhiệm vụ này. Lý do ông thuyết phục Hạ Hầu Thượng đi làm gián điệp, chính là vì ông cho rằng việc để Hạ Hầu Thượng ở lại khu vực Youbei thật sự chẳng có ích gì cả; thậm chí còn tốt hơn nếu để hắn ta ra ngoài gây rắc rối cho người khác…

Nếu để Hạ Hầu Thượng đứng đầu quân đội, thậm chí không thể đánh bại được người Hồ; còn nếu để hắn ta phụ trách công tác hậu cần, Tào Thuần e rằng mình sẽ gặp rắc rối lớn. Vì vậy, Tào Thuần đã dùng cả sức ép lẫn lời hứa hẹn để buộc Hạ Hầu Thượng phải đi theo phe Bắc Vực. Nếu Hạ Hầu Thượng thực sự làm tốt nhiệm vụ gián điệp và hỗ trợ được Tào Thuần, dù sống hay chết, ông ta vẫn có giá trị. Còn nếu Hạ Hầu Thượng không làm được gì cả, thì vì Tào Thuần đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với khả năng hắn ta bị phát hiện, nên cũng không có gì đáng lo lắng.

Tào Thuần nhìn chằm chằm vào Tân Bình và giao cho ông ta nhiệm vụ liên lạc với người Xianbei để ký kết hiệp ước liên minh, cũng với ý định tương tự.

Tào Tháo cử Tân Bình đến Bắc Vực với tư cách là sứ giả, chính là để gây rối loạn tình hình ở đó và phá vỡ chuỗi niềm tin giữa các bên ở Bắc Vực.

Tất nhiên, Tào Thuần cũng muốn thực hiện chiến lược của Tào Tháo, vì vậy việc sử dụng Tân Bình để đối phó với Tân Phi, ông không hề do dự chút nào. Rất nhiều thanh niên thuộc gia tộc Nhà Tào và Hạ Hầu đang chiến đấu anh dũng trên chiến trường, vậy mà những người con trai của các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu và Duy Châu lại chỉ muốn ngồi sau lưng họ để hưởng lợi từ những gì họ làm ra sao? Điều đó là không thể chấp nhận được!

Ngay cả khi Tân Bình không làm gì cả, Tào Thuần vẫn tin rằng trong Ngư Dương Thành vẫn còn một số gián điệp của phe Bắc Vực...

「Hãy cử một số người, mặc đủ quần áo ấm để canh gác trên các ngọn núi xung quanh...」 Tào Thuần suy nghĩ một hồi rồi nói, «Nếu có gián điệp truyền thông tin ra ngoài, chắc chắn họ sẽ dùng cớ đi hái củi... Thôi, không cần phải cử người nữa...」

Nhưng Tào Thuần nhanh chóng thay đổi ý định. Một mặt,