Hơn mười người dân tộc Qiang đi làm nhiệm vụ trinh sát thì quả thực chưa thể gọi là hoàn thành trách nhiệm một cách đầy đủ, nhưng đối với họ, có lẽ điều đó đã là đủ rồi.

Những người Qiang này lười biếng cưỡi ngựa tiến về phía đông. Nếu con đường họ đi qua có những ngọn đồi cao hay gì đó, họ liền cưỡi ngựa lên đó và nhìn ngắm xa xăm.

Mặc dù phần lớn khu vực Quan Trung là đất bằng phẳng, nhưng cũng có những ngon đồi nhỏ, dòng sông Kinh và Vị chảy qua đó, và thảm thực vật cũng không bị phá hủy nghiêm trọng như trong các thời đại sau này; vẫn còn khá nhiều rừng cây và đồng cỏ che phủ lớp đất vàng. Tuy nhiên, vào thời điểm này, những người dân sống hai bên đường đã sớm bỏ chạy hết cả rồi; mọi thứ xung quanh đều trở nên hoang vắng và đáng thương. Những cánh đồng trang trải giữa hàng ngàn mẫu ruộng đang cần được chăm sóc kỹ lưỡng, nhưng lại bị bỏ rơi, hoặc thì héo úa chết đi, hoặc thì bị cỏ dại chiếm đóng…

Tất nhiên, trong mắt những người Qiang, những cánh đồng đó vẫn là những đồng cỏ tốt; thậm chí có người Qiang còn cưỡi ngựa xuống đồng ruộng để cho ngựa của mình ăn lá non nữa.

Trong suốt hành trình, những người Qiang này cũng không gặp phải bất kỳ đội quân nào đáng kể; chỉ có một số binh sĩ người Hán đang cố gắng phòng thủ kiên cường bên trong thành Chang An và Lăng Y. Mã Siêu đã điều động những người dân di tản tấn công liên tục ngày đêm; có vẻ như những người Hán đó sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Vì vậy, hầu hết những người Qiang đều nghĩ rằng tình hình đã được quyết định, và họ chỉ cần chờ đợi để thu thập tài sản và con người mà thôi. Vì vậy, việc trinh sát trên đường đi cũng không được họ coi trọng lắm; họ đi một đoạn, nghỉ một đoạn, nói cười vui vẻ, giống như đang đi dạo tham quan vậy.

Tuy nhiên, những người dân di tản đó thật sự rất yếu đuối; họ chỉ có ưu thế về số lượng, nhưng lại chỉ biết la hét, chạy lung tung một cách vô ích; thậm chí khi leo thang cũng không khéo léo chút nào, thật sự khiến người ta phiền lòng. Nếu không phải vì họ nghĩ rằng mạng sống của mình quý giá hơn những người dân di tản đó rất nhiều, có lẽ những người Qiang này đã sớm mất kiên nhẫn và tự mình ra tay giết họ rồi…

Những người Qiang lười biếng tiếp tục tiến lên phía trước, nhưng họ không hề nhận ra rằng trong những bụi cỏ thưa thớt bên cạnh đường có vài đôi mắt sắc bén đang nhìn chằm chằm vào họ. Chỉ khi những người Qiang thổi còi kết thúc cuộc trinh sát vô tâm của mình và quay đầu trở về,

“Hãy mang hết đồ đi, lên đường thôi!” Cung Tuấn đang gọi mọi người, nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy một tên thuộc hạ của mình đang đứng trước cây và tiểu. Anh ta không khỏi chửi bới: “Đồ khốn nạn! Nhóc ngu dốt! Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, đi tiểu phải đi sau cây hay sau đá chứ! Mày tiểu ở đây để ai xem à? Nhanh chóng dùng đất che đi cho tôi! Lần sau nếu không kiểm soát được cái ‘con sâu’ kia của mày, tôi sẽ cắt nó đấy! Nghe rõ chưa?”

“Nghe rồi! Nghe rồi!” Không biết là sợ hãi hay vì đã tiểu xong, gã thanh niên tên Hắc Trưng run rẩy và liên tục trả lời. Sau đó, nó cúi xuống và dùng đất vàng để che giấu vết tiểu.

“Lên đường thôi! Chiếc vỏ dưa này…”

Bầu trời dần tối đi, chỉ có những chiếc thang tre đơn sơ và những chiếc xe ngựa bị đánh cháy dưới thành phố vẫn phát ra ánh sáng cuối cùng, chiếu rọi lên chiến trường và những xác chết trải khắp nơi.

Hầu hết đều là xác của những người dân lưu lạc; những người này không kịp mặc quần áo gọn gàng, nằm la liệt dưới chân thành phố, máu đã thấm vào đất vàng, tạo nên những vũng bùn màu tím đậm.

Khi gần hoàng hôn, người Qiang cũng tham gia vào cuộc tấn công.

Suốt cả ngày, người Qiang chỉ đứng nhìn những người dân lưu lạc bị bắt đi, như những con sóng màu máu, vỗ vào bức tường thành, cười nhạo họ một cách vô ích. Nhưng khi họ tự mình tham gia vào trận chiến, lẫn vào đám người dân lưu lạc, muốn tận dụng sự mệt mỏi của quân phòng thủ để tấn công, họ mới nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như họ tưởng…

Dù đang ốm yếu, Chủng Thiệu vẫn cố gắng đứng trên bức tường thành. Chủng Kiệt nhiều lần muốn đỡ ông xuống nghỉ ngơi, nhưng ông đều đẩy họ ra và thở hổn hển, từ chối bước xuống dù chỉ một bước.

Hầu hết mọi người đều biết rằng, khi thành phố bị đánh bại, sẽ không ai sống sót; ngay cả khi đầu hàng, trước mặt những kẻ Qiang và Kỵ binh Hồ này, người dân trong thành cũng sẽ bị diệt vong. Vì vậy, họ chỉ còn cách chiến đấu đến cùng.

Thà chết trong trận chiến còn hơn là đầu hàng một cách dễ dàng… Dù sao, những người đã đến trước đây cũng đã hứa với họ rằng Tướng Chinh Tây chắc chắn sẽ mang quân tiếp viện đến cứu họ! Có lẽ họ đã không còn xa Chang’an nữa!

Từ buổi sáng đến trưa, rồi từ trưa đến hoàng hôn, nhìn những ngọn đuốc được đốt lên bên ngoài thành phố, những hy vọng còn sót lại trong lòng họ cũng dần tan biến.

Có vẻ như, họ sẽ phải chiến đấu không ngừng nghỉ, dùng sinh mạng con người để đổi lấy sự số

Mặc dù việc tấn công vào ban đêm chắc chắn sẽ không hiệu quả, nhưng điều đó cũng khiến cho các binh sĩ phòng thủ trên thành không thể nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Sau một đêm, đến khi bình minh đến, sự chênh lệch về thể lực giữa hai bên sẽ càng trở nên rõ ràng hơn…

Chung Shao quay đầu nhìn xung quanh, lòng anh se lại lạnh lẽo.

Trên thành, dù là dân thường hay binh sĩ, tất cả đều mệt đứt hơi, không thể ngồi thẳng được; họ chỉ có thể nằm hoặc tựa vào nhau để hít thở gượng gạo… Thực ra, họ chỉ sống sót được so với những người đã chết mà thôi.

Nếu tiếp tục như này, thành trì này chắc chắn sẽ sớm thất thủ!

Chung Shao thở hổn hển, quay đầu nhìn về hướng đông. Lúc này, anh ước gì trời cao sẽ mở mắt, giống như lần trước, khi họ nghe thấy tiếng móng giẫm trên đồi vô danh ở Trường An, và nhìn thấy lá cờ ba màu kia…

Xâm chiếm Tây Bắc… Xâm chiếm Tây Bắc!

Bây giờ, phía tây Trường An đang gặp khó khăn; vậy thì nơi nào mới là nơi để tiến hành cuộc xâm chiếm Tây Bắc?

Tại nơi Mã Siêu đang ngồi, hàng loạt lá cờ đủ màu sắc đang bay phấp phới trong ánh lửa. Mã Siêu ngồi ở giữa, cùng với một số tướng lĩnh của quân Hán và các thủ lĩnh người Qiang ngồi hai bên, họ đang tranh luận ầm ĩ.

Nói là tranh luận, nhưng thực ra phần lớn là người Qiang đang nói.

“Không ngờ con chó già này còn dai dẳng đến thế! Đánh suốt cả ngày mà vẫn không thể đánh bại được nó…”

“Chết tiệt, buổi chiều nay chúng ta đã mất gần trăm người… Tất cả đều là những người lính tốt… Chắc chắn phải lột da con chó già này mới thể giải tỏa được cơn giận!”

“Những tên người Hán này cũng vô dụng thật, chúng không chịu cố gắng một chút nào; nhìn chúng mà thấy bực mình! Khi tấn công tiếp theo, bất kỳ ai còn có sức sống thì phải xông lên phía trước ngay lập tức! Nếu ai chậm trễ một bước, thì phải bị chém ngay tại chỗ!”

“Đúng vậy, những tên người Hán này… Ngay cả đàn ông cũng chỉ biết khóc lóc, lảo đảo không có hình dáng gì cả; thậm chí còn không giữ vững được thanh kiếm… Nhìn thấy chúng mà thấy phiền phức… Cái gì chết sớm thì càng sớm thoát khỏi rắc rối!”

“Theo tôi thấy, có lẽ việc giám sát trận đấu vẫn chưa đủ! Với số người đông như vậy, lý thuyết thì dù xếp xác lên thành cũng đủ để đè chặt nó… Nhưng sau cả một ngày, họ đã tấn công bao nhiêu lần? Mỗi lần lên thành rồi lại xuống, lại lên, lại chạy trở về… Những người giám sát ở phía sau kia, lưỡi dao của họ chắc chắn đã bị chó cắn mất

Một nhóm các thủ lĩnh người Qiang nói lung tung không ngừng, trong khi các chỉ huy quân đội Hán đối diện thì im lặng hoàn toàn, không nói một lời nào. Ngay cả dưới ánh lửa, khi thấy những giọt nước bọt của người Qiang bắn vào mặt họ, những người này vẫn giữ im lặng.

Ban đầu, Mã Siêu triệu tập các thủ lĩnh người Qiang và Hán chỉ với ý định cùng nhau thảo luận về trình tự tấn công tiếp theo. Xét cho cùng, nhìn thấy vẻ mệt mỏi của binh sĩ trên thành, việc phá thành chỉ còn là vấn đề của vài ngày nữa thôi. Dù Trồng Thiệu có cố gắng chống trả đến đâu đi nữa, cũng đã không còn lối thoát nào khác.

Nhưng không ngờ, khi ngồi xuống, những người Qiang lại bắt đầu chỉ trích gay gắt quân đội Hán, trong khi những người Hán thì cúi đầu, không nói một lời nào...

Hầu hết các chỉ huy quân đội Hán đều là những người đã đầu hàng Hạ Mậu, vì vậy trong tình huống này, họ tự nhiên trở nên yếu thế hơn.

Mã Siêu nhìn thấy tất cả những điều này nhưng cũng im lặng, không nói một lời nào.

Các thủ lĩnh người Qiang thì vẫn tiếp tục lớn tiếng, chỉ trích và mắng nhiếc quân đội Hán, thậm chí một số người còn chỉ trích họ một cách gay gắt, như thể muốn trút hết sự bực tức và không may mắn trên chiến trường hôm nay lên đầu các chỉ huy Hán vậy.

Những người Qiang ngồi gần Mã Siêu, thấy vẻ mặt anh ta không ổn, cũng từ từ im lặng lại. Còn những thủ lĩnh người Qiang ngồi xa hơn thì vẫn không hề hay biết, tiếp tục nói lớn, không để ý rằng Mã Siêu đã lặng lẽ đứng dậy và tiến lại gần họ.

“Trông có vẻ khỏe mạnh đấy…” Mã Siêu nói lạnh lùng, “Lúc nãy ngươi nói cái gì vậy? Nói lại một lần nữa xem.”

Tên thủ lĩnh người Qiang này mới nhìn thấy Mã Siêu, lúng túng không biết phải trả lời thế nào.

Mã Siêu bỗng nhiên lao vào đấm ngã người đó xuống đất, sau đó tiếp tục đánh đập mạnh mẽ và hét lớn: “Cha tôi cũng là người Hán! Ngươi liên tục gọi họ là ‘chó Hán’, ‘con vật’… Ngươi đang mắng ai vậy?”

Người thủ lĩnh Qiang bị Mã Siêu đánh đập đến mức choáng váng, không biết phải làm gì, chỉ biết kêu lóc và van xin.

Thấy Mã Siêu không có ý định dùng dao, một số người Qiang ngồi xung quanh nhìn nhau và cũng không đứng dậy can thiệp, mà chỉ cười nhìn người thủ lĩnh Qiang bị đánh đập.

Người Qiang mà… tính cách của họ đều rất hung hăng. Một giây trước còn cùng nhau uống rượu, một giây sau đã đánh nhau đến mức mũi tím mặt bầm; rồi lại nhặt những bao rượu trên đất lên và tiếp tục uống. Thông thường, họ cũng

Mã Siêu đã giải tỏa hết cơn giận dữ, liền ngừng đánh nhau và đứng thẳng dậy, quan sát xung quanh rồi nói: “Ta là người Hán, cũng là người Qiang! Dù trước đây có chuyện gì đi nữa, khi đến tay ta, mọi người đều là anh em! Thành phố này sắp bị chiếm rồi, của cải và hàng hóa cũng sắp nằm trong tay chúng ta, còn muốn bận tâm đến việc này nữa sao? Đồ đàn bà lảm nhảm! Ngươi! Sáng mai khi mặt trời mọc, hãy dẫn quân tiến công ngay! Có vấn đề gì không?!”

Mã Siêu chỉ vào người đầu lĩnh bộ tộc Qiang bị đánh ngã xuống đất và hét lên.

Người đầu lĩnh bộ tộc Qiang có vết thương ở mày và khóe miệng, không biết là đã sợ hãi hay đã ngoan ngoãn sau khi bị đánh, vội vàng đáp lại: “Vâng, được…”

“Ngươi!” Mã Siêu quay sang chỉ vào một người trong số các chỉ huy người Hán bên kia và nói: “Ngươi sẽ tiến công ở đợt thứ hai! Có vấn đề gì không?”

“Tôi tuân lệnh!”

“Tốt! Ngươi sẽ tiến công ở đợt thứ ba… đợt thứ tư…” Mã Siêu bước đi không ngừng, chỉ đạo từng người và phân công nhiệm vụ, sau đó quay trở lại chỗ ngồi ở giữa và nói to: “Ai đầu tiên chiếm được thành phố sẽ được lấy 20% của cải bên trong! Phần còn lại sẽ được chia theo công lao của mỗi người trong việc tấn công! Hãy suy nghĩ kỹ đi! Trong vùng Quan Trung dài 300 dặm, nơi giàu có nhất chính là Thành Trường An! 20% à! Nếu sau này các ngươi không có xe cộ để vận chuyển, không mang về được, đừng đến tìm ta, ta cũng không có thêm xe cộ cho các ngươi đâu!”

“Hahaha…” Nghe vậy, một số người đầu lĩnh bộ tộc Qiang không khỏi bật cười. Họ đã đi xa từ Lũng Nguyệt chỉ để tìm kiếm của cải mà thôi!

Người đầu lĩnh bộ tộc Qiang cũng cười vài tiếng, nhưng vì vẫn còn đau ở mặt, mỗi khi cử động cơ bắp là lại đau, nên anh ta không thể cười được nữa, ôm lấy má mình và thì thầm: “Đồ nhóc con khốn nạn kia, đánh ta mạnh thật… Nếu không phải vì mặt cha nó…”

“Thôi đi…” Một người đầu lĩnh Qiang khác bên cạnh không quan tâm đến lời anh ta và nói: “Còn gì mà nhóc con nữa… Ngươi tuổi bao nhiêu rồi, nó tuổi bao nhiêu? Bị đánh mà không thể đánh trả lại được… Nếu là tôi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn về cách tấn công vào ngày mai.”

“Ta chỉ là nhượng bộ cho nó thôi…” Người đầu lĩnh bộ tộc Qiang lẩm bẩm một câu, sau đó cúi đầu và không nói gì thêm nữa.

Chỉ có mình anh ta mới mắng người Hán là “chó Hán” sao?

Tại sao Mã Siêu lại không đánh những người khác mà lại đánh mình?

Là vì mình đẹp mắt hay xấu xí với hắn ta? Là vì mình nói to quá hay nói nhỏ quá

“Đừng nói nữa đi…”

Bị một thiếu niên đánh đập trước mặt mọi người, sao không cảm thấy tức giận và oán hận chứ?

Nếu không có, thì chỉ là giả vờ thôi.

Dù sao đây cũng không phải là chuyện gì đáng tự hào, nhưng biết làm sao được?

Ai bắt buộc anh ta phải lo lắng cho bộ lạc của mình chứ?

Ai bắt buộc anh ta phải nghĩ đến những người già trẻ em ở Lũng Tây đang chờ đợi anh ta mang về của cải?

Vì cái gọi là danh dự mà anh ta lại liều lĩnh để cả bộ lạc mình gặp nguy hiểm, để gia đình mình trở thành con mồi của kẻ khác?

Người đầu bộ lạc Yakou Qiang đã bước vào tuổi trung niên; anh ta không còn nhiệt huyết như khi còn trẻ, cũng không còn hành động bốc đồng nữa. Dù khuôn mặt anh ta đang đau rát, nhưng điều anh ta quan tâm hơn cả là sự đau khổ của gia đình mình trong tương lai…

“Tôi… các chiến binh của tôi tối nay cũng sẽ tham gia chỉ huy trận đấu!” Người đầu bộ lạc Yakou Qiang nghiến răng nói, “Tối nay chúng tôi sẽ thức trắng đêm, ngày mai chúng tôi nhất định sẽ phá vỡ thành trì!”

“Tốt!” Mã Siêu vỗ tay nói, “Đó mới là cách làm đúng đắn! Ta cũng sẽ cử một đội quân đi giúp các ngươi chỉ huy trận đấu!” Nói xong, anh ta nhìn về phía Mã Đài.

Mã Đài gật đầu, tỏ ý nhận lệnh.

“Những ai không đang trực ban tối nay thì hãy về nghỉ ngơi và chuẩn bị tốt!” Mã Siêu đứng dậy và nói to, “Ngày mai khi chúng ta phá vỡ thành trì, chúng ta sẽ cùng nhau hưởng vinh quang và của cải!”