Hổ rơi vào hang sâu, bẫy được giăng ra; trong bóng tối của quân mai phục, phải phân biệt thật giả**

“Vị tướng lão đã bị phục kích ư?” Bàng Sơn Dân có vẻ không dám tin, đứng đó như trời trồng.

Khi người lính “Vạn Thành” đầy máu me kể lại những thông tin ngắn gọn ấy, không khí trong lều trại dường như bị hút sạch trong chốc lát.

Ánh mắt Lý Điển đầu tiên rời khỏi xác chết kia, lướt qua khuôn mặt căng thẳng của Liao Hoá, và cuối cùng dừng lại trên người Bàng Sơn Dân.

Bị phục kích… Mai phục…

Có thể nói rằng, sau thời Tần-Hán trở đi, hầu hết các trận chiến đều là kiểu này: hoặc là bị phục kích, hoặc là tự mình giăng bẫy…

Những trận chiến được tổ chức một cách nghiêm túc với đội hình rõ ràng chỉ xuất hiện vào thời Xuân Thu, hoặc thậm chí trước đó mà thôi.

Việc bị phục kích cũng không có gì đáng ngạc nhiên; khi một vị tướng chỉ huy quân đội lâu dài, cũng giống như việc đi mãi bên bờ sông, làm sao có thể không bị ướt chân?

Nhưng vấn đề là…

Lần này, người bị “bị ướt chân” lại chính là Hoàng Trung?

Lý Điển nhíu mày.

Khuôn mặt Bàng Sơn Dân trắng bệch, người run rẩy, đôi tay vô thức nắm chặt lại, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

Trong suy nghĩ của Bàng Sơn Dân, Hoàng Trung dường như là người không thể bị đánh bại; chỉ cần có ông ấy ở đó, dù gặp phải khó khăn lớn đến đâu cũng không sao cả. Nhưng bây giờ, vị anh hùng oai phong như núi non trong lòng ông, lại bị phục kích ư?

Lý Điển thấy Liao Hoá dường như muốn nói điều gì đó, liền vội vàng lên tiếng trước: “Nguyên Tiết… chuyện này…”

Giọng nói của Lý Điển trầm thấp và thận trọng, như thể mang theo một sự nặng nề cố ý, “Hổ rơi vào hang sâu… Nơi đây hiểm trở, đầy hẻm núi, quả thực không phải là nơi tốt để đặt trận… Nhưng mà, vị tướng lão Hoàng Trung uy danh lẫy lừng ở Kinh Hiểm, dù gặp phải chút thất bại, chắc chắn… chắc chắn ông ấy vẫn có thể biến nguy thành an…”

Lý Điển dường như đã nói điều gì đó, nhưng cũng giống như chưa nói gì cả. Lời nói của ông để lại khoảng trống, ánh mắt ông nhìn Liao Hoá một cách kín đáo, rồi nhanh chóng liếc nhìn Bàng Sơn Dân vẫn đang trong trạng thái sốc.

Dù sao đi nữa, đối với Lý Điển và Liao Hoá mà nói, nhiệm vụ của họ không phải là bảo vệ Vạn Thành, mà là chinh phục Phàn Thành, giành lấy Kinh Châu!

Đối với Lý Điển, thành Phàn Thành trước mắt này, rõ ràng quan trọng hơn cả Hoàng Trung!

Liao Hoá nhíu mày, ông cúi xuống bên cạnh xác người

Liao Hoá đứng dậy, tiến lại gần Lý Điển và liếc nhìn Bàng Sơn Dân vẫn còn trong trạng thái sốc, rồi nói khẽ và nhanh chóng: “Đó là tướng chỉ huy của quân khách ở Vạn Thành! Nếu thực sự xảy ra điều gì đó không may, nếu chúng ta đứng yên không làm gì cả, sau này làm sao chúng ta có thể đối mặt với tướng Bàng? Làm sao chúng ta có thể đối mặt với lời chỉ trích của mọi người?”

Liao Hoá đã từng chiến đấu cùng Hoàng Trung, anh hiểu rõ sự kiên cường của vị tướng già đó, và cũng biết rằng nếu tướng chỉ huy của quân khách qua đời vì họ “đứng nhìn mà không giúp đỡ”, họ sẽ phải đối mặt với áp lực lớn về mặt tinh thần chiến đấu và đạo đức.

Nghe lời Liao Hoá, Lý Điển cũng cảm thấy lo lắng.

Bàng Sơn Dân…

Bàng Tống…

Lý Điển bắt đầu gãi đầu. Anh không thể phản đối trực tiếp, nhất là trước mặt Bàng Sơn Dân.

Lý Điển cau mày thêm, giọng nói trở nên nặng nề hơn, mang theo những suy nghĩ thực tế: “Những gì Nguyên Tiết nói rất đúng… việc tiếp viện này… tất nhiên là rất tốt… Lý này làm sao có thể không biết được? Chỉ là…”

Lý Điển lại liếc nhìn Bàng Sơn Dân một cái nữa; người này dường như đã tỉnh táo hơn sau lời nói của Liao Hoá, ánh mắt trở nên tập trung hơn, nhưng vẫn còn vẻ mơ hồ và buồn bã.

“Nhưng Phàn Thành đang ở ngay trước mắt chúng ta! Việc bao vây thành phố này đã đến giai đoạn quan trọng, một hành động sai lầm có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình! Hiện tại, nếu chúng ta phân công quân đi tiếp viện cho nơi mà chúng ta không biết rõ thông tin gì về nó, nếu đó là một cái bẫy… không những không cứu được ai, mà còn làm suy yếu lực lượng, ảnh hưởng đến việc bao vây thành phố! Tên ‘Hổ Lạc Gián’ nghe thôi đã không là dấu hiệu tốt lành, đó là một nơi nguy hiểm, chúng ta không thể không cẩn thận!”

Lý Điển nhấn mạnh từ “cái bẫy” và “nguy hiểm” để hy vọng Liao Hoá có thể hiểu ý ông… Đừng đi, không đáng để mạo hiểm.

Thực ra, Lý Điển cũng không muốn phân công quân; một là vì họ không có đủ quân lực để vừa tiếp tục bao vây Phàn Thành, vừa đi tiếp viện; hai là vì ông không có tình cảm sâu đậm gì với Hoàng Trung, mà chỉ là do lịch sự đối với các tướng lĩnh của quân khách mà thôi. Bây giờ, ông nói những điều này chỉ là vì mặt tướng Bàng Tống mà thôi; nếu không, ông đã ngay lập tức bác bỏ đề xuất tiếp viện đó.

Tuy nhiên, cách nói “kín đáo” của Lý Điển dường như không đạt được kết quả mong đợi.

Liao Hoá lắc đầu; không chỉ không đồng ý với lập

Lẽ nào lại còn đạo nghĩa nữa chứ? Tôi chỉ cần năm trăm kỵ binh thôi! Sẽ do tôi tự mình dẫn đầu đội quân, nhất định sẽ tìm ra sự thật! Nếu tướng Hoàng Lão không sao cả, chúng ta sẽ lập tức quay trở về; nếu thực sự gặp nguy hiểm, dù phải hy sinh mạng sống cũng phải giải cứu ông ấy ra!

Liao Hoá nói một cách quyết đoán, không cho phép ai tranh luận. Đó là sự tôn trọng cuối cùng và thông báo rõ ràng của anh ta đối với Lý Điển, chứ không phải để thương lượng. Anh ta cúi chào bằng cách đấm vào lòng bàn tay, sau đó quay người đi ra ngoài lều, bước chân vội vã và nặng nề.

“Nguyên Tiến! Liao Nguyên Tiến!”

Lý Điển vội vàng hét lên. Thấy Liao Hoá không dừng bước, anh ta cắn răng và chạy theo. Khi rèm lều được kéo ra, tiếng ồn ào của quân sĩ tập trung bên ngoài tràn vào trong.

Lý Điển nhanh chóng nắm lấy cánh tay Liao Hoá, kéo anh ta vào bóng tối bên cạnh lều, tránh xa những ánh mắt tò mò, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, giọng điệu đầy lo lắng và van nài: “Nguyên Tiến! Hãy nghe tôi nói này! Tôi biết anh coi trọng tình bạn và lý tưởng. Nhưng anh có nghĩ kỹ chưa? Nếu đây là một cái bẫy, những kỵ binh tinh nhuệ của chúng ta sẽ bị lợi dụng! Nếu mất họ, cả hai chúng ta đều sẽ không thể chuộc lỗi được! Hơn nữa…”

“Năm trăm kỵ binh tinh nhuệ! Cộng lại, chúng ta mới có bao nhiêu người thôi?” Lý Điển nói vội vàng, “Anh đi như vậy, đồng nghĩa với việc chúng ta mất đi một nửa lực lượng! Chúng ta vẫn cần phải vây hãm Phan Thành! Những người còn lại chỉ là bộ binh và quân hỗ trợ mà thôi! Nếu như…”

Lý Điển nhanh chóng liếc nhìn phía trong lều, giọng nói càng thấp hơn: “Thà rằng để Tướng Phang dẫn quân trở về… Chúng ta có thể cung cấp cho ông ấy một số binh sĩ… Dù sao thì cũng chỉ cần một số bộ binh thôi… Những binh sĩ mà ông ấy mang theo có thể để lại cho ông ấy, sau đó chúng ta có thể cung cấp thêm cho ông ấy…”

Liao Hoá cảm nhận được sức mạnh trong lời nói và ánh mắt lo lắng của Lý Điển. Anh ta hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Lý Điển, ánh mắt đầy phức tạp: “Anh Man Thành, tôi hiểu những lo lắng của anh. Nhưng về việc này… Nếu tôi không đi, tôi sẽ không yên tâm được! Tướng Phang… Tôi không phải là kẻ thiếu suy nghĩ, chắc chắn sẽ hết sức cẩn thận, điều động nhiều lính canh gác và hành động từng bước một. Về Phan Thành… Tôi xin giao trọn việc này cho anh!”

L

Trong những lúc bình thường, khi hai người cùng thảo luận về một vấn đề gì đó, họ thường có chung quan điểm; nhưng bây giờ, khi ý kiến của họ không còn trùng khớp nữa, việc phân chia quyền lực giữa hai vị tướng này tự nhiên dẫn đến sự bất đồng…

……

……

Bên trong lều, tiếng ồn ào đã bị những tấm rèm dày đặc ngăn cách, chỉ còn lại sự yên tĩnh đến nghẹt thở và mùi máu tanh nồng nàn.

Bàng Sơn Dân vẫn đứng yên tại chỗ; cuộc tranh cãi giữa Liao Hoá và Lý Điển, cũng như tiếng hô lính bên ngoài, dường như đều bị che khuất bởi một lớp màn nước, trở nên mơ hồ và không rõ ràng.

Nỗi sợ hãi và đau buồn lớn lao ban đầu như những con sóng dữ dội đập vào anh, làm cho tay chân anh lạnh giá và suy nghĩ trở nên mê muội.

Hoàng Trung…

Vị tướng già luôn đứng bên cạnh anh, với giọng nói vang dội khuyên anh “đừng lo lắng”, thật sự…

Không đúng, không thể như vậy được!

Bàng Sơn Dân vượt qua nỗi buồn và hoảng loạn hỗn loạn, và suy nghĩ của anh bắt đầu trở nên minh mẫn trở lại.

Một cảm giác bất an mãnh liệt bao trùm lấy anh.

Không đúng…

Chuyện này xảy ra quá đột ngột…

Anh cố gắng buộc bản thân phải rời mắt khỏi cánh cửa lều và quay lại nhìn thi thể mang đến tin dữ ấy trên mặt đất.

Anh cần biết thêm nhiều thông tin!

Vị tướng Hoàng Lão đã gặp phải cái bẫy nào?

Là bị giăng bẫy chân ngựa?

Hay là bị đá và gạch đè chết?

Hay là bị tấn công bằng lửa?

Nếu biết thêm chi tiết, có lẽ…

Có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót?

Ý nghĩ này như một tia lửa yếu ớt, đã thổi bùng lên mong muốn tìm hiểu sự thật của anh, và tạm thời lấn át nỗi sợ hãi.

Bàng Sơn Dân hít một hơi thật sâu; mùi máu tanh nồng nàn khiến dạ dày anh quặn thắt, nhưng anh cắn răng và từ từ tiến lại gần thi thể, quỳ xuống.

Anh không phải là một nhân viên pháp y, thậm chí cũng chưa từng chứng kiến nhiều trường hợp thương vong trên chiến trường; anh chỉ dựa vào một bản năng sâu thẳm, muốn tìm bất kỳ manh mối nào có thể giúp cứu người, đưa tay ra, đẩy những tấm áo giáp và quần áo bẩn thỉu, đầy máu me ấy sang một bên.

“Bình tĩnh… bình tĩnh… Bàng Sơn Dân! Anh phải kiểm tra kỹ lưỡng…”

Bàng Sơn Dân tự nhủ với bản thân, giọng nói của anh run rẩy khó nhận ra. Anh cố gắng tránh nhìn khuôn mặt ghê tởm của người chết, mà tập trung vào những vết thương trên người họ, đặc biệt là vết thương nghiêm trọng ở vùng ngực và bụng. Anh cẩn thận dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng đẩy những tấm á

Bỗng nhiên, ánh mắt của Bàng Sơn Dân bị vết thương này thu hút hoàn toàn…

Anh quên mất nỗi sợ hãi, cũng không còn run rẩy nữa. Anh tiến lại gần hơn, nhưng dường như không ngửi thấy mùi tanh của máu nữa; anh cố gắng quan sát kỹ các dấu vết xung quanh vết thương.

Góc độ mũi tên xuyên vào…

Thật là kỳ lạ.

Không giống như những trường hợp bình thường khi mũi tên được bắn từ phía trước hoặc trên cao với góc nghiêng thích hợp; ngược lại…

Có lẽ nó đã được bắn từ phía dưới, hoặc từ chính phía người bị thương?

Ý nghĩ này khiến trái tim anh đập thình thịch.

Bàng Sơn Dân nhìn chằm chằm vào vết thương, dùng đầu ngón tay kéo nhẹ phần da bị rách ở mép vết thương.

Anh nhớ lại những trường hợp binh sĩ bị thương do mũi tên xuyên qua. Những vết thương đó thường không quá nặng nề, nhưng vết thương trước mắt anh này…

Dường như không phải là do một lực mạnh nào đó xuyên qua một cách nhanh chóng và mãnh liệt; mà giống như là có ai đó đã từ từ, nhưng kiên quyết…

Đâm nó vào đó?

Ai đã làm điều đó? Phải chăng chính anh ta tự làm vậy?

Phát hiện này khiến anh run rẩy toàn thân.

Một ý nghĩ vô lý nhưng lại có vẻ hợp lý đến kinh ngạc bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh!

Anh ta đang tự sát!

Nhưng tại sao lại tự sát chứ?

Một suy nghĩ khác bỗng nhiên nảy lên trong đầu anh:

Chẳng lẽ là để chứng minh danh tính “binh sĩ Vạn Thành”, để làm cho lời nói dối đó trở nên tin cậy hơn…

Để… khiến Liao Hoá tin rằng Hoàng Trung thực sự đang gặp nguy cơ, từ đó khiến họ rời xa nơi đó?!

Nỗi sợ hãi lớn lao bao trùm lấy Bàng Sơn Dân; anh vội vàng nhìn vào khuôn mặt của người chết.

Những chi tiết trước đây bị che khuất bởi máu me và nỗi buồn, bây giờ dần trở nên rõ ràng hơn…

Anh dùng một miếng vải rách lau sạch khuôn mặt của xác chết, tránh những vết thương ghê tởm trên khuôn mặt đó, và cố gắng hình dung lại dung mạo của người này trong đầu mình…

Không quen biết.

Hoàn toàn không có ấn tượng gì cả!

Người có thể “vượt qua” vòng vây của Tào Quân và vất vả đến đây để báo tin, chắc chắn không phải là một binh sĩ vô danh; nhưng trong ký ức của Bàng Sơn Dân, không có ai có vẻ ngoài giống như vậy, và những vết thương trên khuôn mặt này…

Lại trùng hợp đến thế, không có vết thương nào nặng nề cả?

Và anh ta cũng không hề mang họ Mǐ!

(Tổng Lão Lỗ ho khan hai tiếng.)

Tất cả các manh mối bỗng nhiên được kết nối lại với nhau, chỉ ra một sự thật khiến người ta rùng mình!

“Tướng Lý!”

“Tướng quân Mãn Thành ơi!!”

Bàng Sơn Dân bất ngờ bật dậy từ mặt đất, giọng nói vì vội vàng mà trở nên khàn đục. Anh ta lao ra khỏi lều lớn và hỏi những người lính canh gác bên cạnh: “Tướng Lý đang ở đâu?”

……

……

……

Lúc này, Liao Hoá đang dẫn dắt 500 kỵ binh tinh nhuệ, phi nhanh dọc theo con đường núi uốn lượn.

Dáng vẻ của Hổ Lạc Giản đã hiện rõ giữa những ngọn núi xa xôi; hai ngọn núi ôm chặt lấy con hẻm hẹp phía dưới, địa hình thực sự hiểm trở đến lạ thường.

Bỗng nhiên, Liao Hoá nghe thấy một số tiếng động, có vẻ như ai đó đang gọi mình. Anh ta liền điều khiển con ngựa sang một bên, leo lên bờ đất ven đường và quay đầu lại nhìn.

“Báo cáo—!”

Một kỵ binh phi nhanh từ phía sau lao đến. Khi thấy Liao Hoá, người kỵ sĩ đó suýt té xuống khỏi lưng ngựa; con ngựa của anh ta cũng đang phun nước bọt, trông rất thảm hại.

Ngay lập tức, các thuộc hạ của Liao Hoá giúp người kỵ sĩ đó đứng dậy và đưa anh ta đến trước mặt Liao Hoá. Còn người ta thì vội vàng làm mát con ngựa đang phun nước bọt và tháo lỏng dây buộc cho nó.

Người kỵ sĩ đó vội vàng mở bức thư được buộc vào người mình và đưa đến trước mặt Liao Hoá, thở hổn hển: “Tướng Lý… Tướng quân ơi, có thông báo khẩn cấp! Đó là một cái bẫy…”

“Cái gì?!” Liao Hoá ra lệnh cho các lính canh mang nước cho người kỵ sĩ đó: “Cậu hãy nghỉ ngơi một chút, uống nước đi!”

Liao Hoá vội vàng mở bức thư và đọc qua. Tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch.

Người kỵ sĩ đó uống vài ngụm nước, nghỉ ngơi một lát rồi lại vội vàng nói: “Chắc hẳn Tướng quân Hoàng Lão vẫn bình an! Hổ Lạc Giản… đó là một cái bẫy! Xin tướng quân… hãy nhanh chóng quay trở về đội quân!”

Liao Hoá siết chặt bức thư trong tay. Những dòng chữ viết vội vàng nhưng rõ ràng của Lý Điển trên đó, mỗi chữ đều như để xác nhận những lo lắng mà anh ta đang cảm thấy…

Cơn giận dữ vì bị lừa dối trào dâng lên đầu, nhưng ngay lập tức, sự bình tĩnh đã được rèn luyện trên chiến trường kiềm chế lại.

“Không cần vội vàng…” Liao Hoá ra lệnh cho người kỵ sĩ đó, cố tình nói chậm lại: “Hãy kể cho tôi biết rõ ràng chuyện gì đã xảy ra…”

Người kỵ sĩ đó mới kể lại tình hình tổng thể.

Liao Hoá gật đầu.

Nếu đó là tin giả, thì Hổ Lạc Giản chắc chắn là một cái bẫy!

Đúng rồi, một nơi hiểm trở như vậy quả thực là địa điểm lý tưởng để tiến hành cuộc phục k

Vì vậy, Tào Nhân đang muốn đưa họ ra khỏi Phàn Thành, bao vây và tiêu diệt họ, sau đó tận dụng lúc quân lực dưới chân Phàn Thành yếu đi để phản công phải không?

Thật là hai người Tào Nhân và Tào Tử Hiếu tài ba!

Ánh mắt Liao Hoá lóe lên lạnh lùng, ông siết chặt tờ giấy vào lòng, đứng dậy và nhìn về phía Hổ Lạc Gián ở phía trước, cũng như những vách núi cao chót vót và rậm rạp bên hai bên con suối.

“Tướng quân, chúng ta nên rút lui bây giờ ạ?” một vệ sĩ bên cạnh Liao Hoá hỏi.

“Không!”

Liao Hoá bỗng nhiên cười lên.

Ông nhanh chóng chọn ra mười vệ sĩ trung thành và mười kỵ binh tinh nhuệ, giàu kinh nghiệm, sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, ông nhanh chóng tháo bỏ áo giáp tướng lĩnh và chiếc mũ hiển thị rõ ràng của mình, thay vào đó là một bộ áo giáp tay dài và mũ bảo hiểm thông thường của lính trinh sát, đồng thời nhận từ các vệ sĩ của mình một cây cung cứng và một bình tên.

“Tướng quân! Ông đang làm gì vậy?!” vị sĩ quan quân đội đến tin tức này hoảng sợ và không hiểu.

Liao Hoá hạ thấp mũ bảo hiểm xuống, che khuất hầu hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc bén như lưỡi dao, “Kẻ thù đã thiết lập bẫy, chắc chắn có quân đội đông đảo ẩn náu trên hai bên vách núi trong con suối, chỉ chờ đợi đại quân của chúng ta sa vào bẫy. Nếu bây giờ toàn quân rút lui, kẻ địch thấy tình hình không ổn, hoặc là bỏ cuộc việc phục kích, hoặc là truy đuổi chúng ta, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta! Thà rằng chúng ta hãy đánh trả lại theo kế hoạch của chúng!”

Liao Hoá nói với hai mươi vệ sĩ cũng đã thay đổi trang phục thành lính trinh sát bình thường, “Các bạn theo tôi, giả vờ là đội trinh sát tiên phong, tiến vào con suối để thăm dò… Nhớ rằng, phải hành động như những lính trinh sát thực thụ, tản ra thành đội hình, tỏ ra đang tìm kiếm cẩn thận, đừng nhìn lên đỉnh núi, mà hãy nhìn về phía trước! Bước chân phải nhanh, phải đi thẳng qua!”

Sau đó, Liao Hoá nói với vị sĩ quan quân đội: “Toàn quân ở đây, không được di chuyển, phải ẩn náu và chờ lệnh! Nếu thực sự có quân địch phục kích trong con suối, khi thấy chỉ là một đội trinh sát nhỏ như chúng ta, chắc chắn họ sẽ không dám hành động, để tránh làm động đến kẻ địch và bị phát hiện! Chúng ta chắc chắn có thể an toàn đi qua, sau đó mới quay lại đánh trả họ…”

“Tướng quân! Điều này quá mạo hiểm!” vị sĩ quan quân đội vội vàng nói.

Liao Hoá gật đầu, “Đúng là có một số rủi ro, nhưng quân đ