Mã Đằng và Hàn Tùy, cùng với các thủ lĩnh người Qiang lớn nhỏ, vội vàng tiến quân để tấn công Trường An, nhưng họ buộc phải dừng chân trước núi Ngũ Trượng Nguyên và thiết lập doanh trại.

Bởi vì tại đây, Phan Chóu đã đặt quân đóng giữ.

Ngũ Trượng Nguyên là một cao nguyên dốc đứng, có hình dạng giống như một cây đàn pipa nghiêng về phía bắc. Nó nằm ở phía nam sông Vị, cao hơn mực nước sông khoảng năm mươi trượng. Ba mặt đông, tây, bắc đều là vách đá dựng đứng; phía đông là con sông Vũ Công, còn được gọi là sông Xích Thủy. Phía bắc giáp sông Vị, phía tây là một con rãnh sâu tới mười trượng, còn phía nam là những ngọn núi thấp của dãy Qinling. Con đèo Xích Cốc nổi tiếng bắt đầu từ đây, khiến nơi này trở thành một điểm kiểm soát hiệu quả, khó có thể bị xâm lược.

Không xa Ngũ Trượng Nguyên, còn có Lệnh U – nơi mà Đổng Trác đã sử dụng hàng triệu lao động để xây dựng lại.

Việc Phan Chóu chọn đặt doanh trại tại đây rất rõ ràng: anh ta muốn tận dụng địa hình tự nhiên của Ngũ Trượng Nguyên để chống lại Mã Đằng và Hàn Tùy.

Đôi khi, những phương pháp đơn giản lại khó có thể phá vỡ được.

Khu vực Tam Phụ của Trường An cũng không phải là một vùng đồng bằng liền mạch; ít nhất là tại Ngũ Trượng Nguyên thì vậy. Dù ai chiếm giữ được địa hình này trước, việc tấn công đối phương cũng sẽ rất khó khăn.

Thật là nan giải.

Mã Đằng và Hàn Tùy ngồi trên lưng ngựa, nhìn những doanh trại trên Ngũ Trượng Nguyên, không khỏi cùng nhau cười đắng.

Trong suốt hành trình này, họ cũng không mất nhiều thời gian, nhưng dù sao thì họ cũng đã đi một quãng đường dài, và so với quân đội Tây Liang tại Trường An, họ vẫn còn kém hơn về mặt khoảng cách. Vì vậy, việc không thể chiếm được ưu thế trước Lý Quách và những người khác trên địa hình quan trọng này cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, địa hình Ngũ Trượng Nguyên với sự chênh lệch độ cao lớn và ba mặt đều là vách đá dựng đứng thực sự rất khó để tấn công.

Với địa hình như vậy, nguồn nước lại nằm ngay bên cạnh, cho nên dù là bao vây hay tấn công mạnh mẽ, nếu muốn tiến hành cuộc chiến thực sự, thì đó chắc chắn sẽ là một trận chiến kéo dài, đòi hỏi sự tiêu hao lớn về nguồn lực.

Thời gian mà Phan Chóu có thể giữ vững vị trí tại đây phụ thuộc vào lượng lương thực và binh lính mà ông ta mang theo. Mặc dù xung quanh Ngũ Trượng Nguyên không có nhiều làng mạc, nhưng phía sau núi này vẫn còn Lệnh U. Mã Đằng và Hàn Tùy cũng

Nhưng vấn đề là, lương thực mà Mã Đằng và Hàn Tùy mang theo cũng không nhiều lắm…

Trừ khi họ đi cướp bóc khắp nơi.

Tuy nhiên, vấn đề là nếu làm như vậy, một mặt họ sẽ trở thành kẻ thù của người dân ở Quan Trung, mặt khác, các huyện xã xung quanh cũng không có nhiều thứ để cướp bóc. Nếu chỉ dựa vào việc cướp bóc để bổ sung lương thực, chắc chắn họ sẽ phải đi càng xa, và lượng lương thực thu được càng ít dần, cuối cùng sẽ dẫn đến tình trạng tan rã.

Phan Châu đã dựng trại trên đồi Ngũ Trượng Nguyên; Mã Đằng và Hàn Tùy không thể tấn công vì không muốn tiêu hao nhiều lực lượng, nhưng lại không nỡ rút lui. Họ đã đi xa đến đây, làm sao có thể trở về tay không được?

Họ đành phải dựng trại ở một nơi cách đồi Ngũ Trượng Nguyên khoảng bốn mươi dặm, bên bờ sông Vị. Mã Đằng và Hàn Tùy chỉ có thể hy vọng tìm ra giải pháp trong thời gian ngắn nhất.

Cả hai bên đều rơi vào tình trạng bế tắc...

Trong khi đó, tại Thành Trường An, mối quan hệ giữa Lý Kiệt và Quách Sĩ cũng bắt đầu trở nên căng thẳng...

Ngay từ khi Lý Kiệt và Quách Sĩ liên minh với nhau, họ đã không xác định rõ ai cao quý hơn ai; họ chỉ là đồng minh, cùng nhau nắm giữ 50% quyền lực trong tổ chức này. Khi gặp khó khăn, họ cũng đã cùng nhau nỗ lực và phấn đấu. Nhưng bây giờ, giống như những tình huống thường thấy sau này, họ bắt đầu có những ý kiến bất đồng nhau, chỉ vì muốn xem ai mạnh hơn.

Nguyên nhân xuất phát từ việc Gia Hựu đã yêu cầu Hoàng đế Lưu Hiệp ký tên và đóng dấu vào chiếu phong chức mới được ban hành.

Lý Kiệt được phong làm Tướng Kỵ Binh, còn Quách Sĩ thì sao?

Chỉ được phong làm Hậu Tướng.

Kém một cấp bậc.

Nhưng tại sao lại kém một cấp bậc?

Điều này đã trở thành nỗi ám ảnh trong lòng Quách Sĩ. Mặc dù bề ngoài anh ta không thể hiện ra điều đó, nhưng thực tế anh ta đã suy nghĩ về điều này rất nhiều lần.

Cùng là thuộc cánh tay của Đổng Trác, thậm chí cùng là tướng dưới quyền của Niu Phụ, tại sao lại kém một cấp bậc?

Nhưng dù sao, hiện tại vẫn còn kẻ thù bên ngoài đang đe dọa. Mặc dù trong lòng Quách Sĩ có nhiều bất mãn, anh ta vẫn kiềm chế mình và không biểu lộ ra bên ngoài...

Bên trong dinh thự của Chủng Thiệu ở Bá Lăng, ý kiến của Thị Trung Mã Dụ và Tướng Trái Trung Lang Lưu Phạm cũng đang bế tắc lẫn nhau.

Chủng Thiệu từ nhỏ đã có danh tiếng tốt; khi Đổng Trác nắm quyền, ông ta đã được triệu tập nhiều lần, thậm chí còn được đề nghị đến Y Tchâu làm Thái thú, nhưng cuối cùng

Hiện nay, sau khi chứng kiến tình hình trong Thành Trường An, Chủng Thiệu đã tìm đến bạn bè là Mã Vũ và Lưu Phạm để cùng thảo luận về kế hoạch hành động chống lại các binh sĩ Tây Lương do Lý Kiệt và Quách Sĩ dẫn đầu.

Mã Vũ là hậu duệ của Mã Phục Bào, vì vậy anh ta có mối quan hệ họ hàng với Mã Đằng. Khi biết tin Mã Đằng và Hán Tuỳ đang dẫn quân đến, Mã Vũ coi đây là cơ hội tuyệt vời.

Tuy nhiên, Lưu Phạm lại có ý kiến khác. Anh ta cho rằng mặc dù Mã Đằng có danh tiếng là người trung thành ở Tây Lương, nhưng dù sao thì anh ta vẫn thuộc về phe Tây Lương. Nếu chúng ta đẩy lùi được “hổ” ở phía trước nhưng lại để “sói” xâm nhập từ phía sau, thì điều đó sẽ chẳng mang lại hiệu quả gì cả.

Lưu Phạm là con trai của Lưu Yên – người giữ chức Thái thú Y Châu. Là một quan lại được phong tước từ thời Hoàng đế Hán Linh Đế, việc để con trai mình ở lại triều đình làm con tin là một thông lệ. Vì vậy, Lưu Phạm cùng với anh em là Lưu Đàn và Lưu Chương đã ở lại Lạc Dương, sau đó cùng với Hoàng đế Hán Hiệp chuyển đến Thành Trường An. Còn Lưu Yên chỉ mang theo Lưu Mao vào Sichuan.

Với tư cách là con tin, Lưu Mao cũng được cung cấp một số binh sĩ bảo vệ nhằm an ủi tâm trí Lưu Yên. Như vậy, Lưu Mao trở thành một trong số ít những người còn sở hữu lực lượng quân sự trong Thành Trường An.

Theo ý kiến của Lưu Phạm, Phó tướng Hộ Hung – Phi Tiềm mới là người phù hợp hơn. Mặc dù tin đồn rằng Dương Biệu và Phi Tiềm dự định nổi dậy để loại bỏ những kẻ gây rối trong triều đình đang lan truyền trong Thành Trường An, nhưng Dương Biệu đang ở Hồng Nông, và để từ Hồng Nông đến Thành Trường An, họ phải qua một trạm kiểm soát quan trọng, đó chính là Tòng Quan.

Nếu Lý Quách và những người khác điều quân chiếm giữ Tòng Quan, thì Dương Biệu sẽ không thể đe dọa đến Thành Trường An trong thời gian ngắn. Trong khi đó, Phi Tiềm ở Điêu Âm thì lại khác. Điêu Âm thuộc về Thượng Quận, và từ Điêu Âm theo dòng sông Lạc xuôi về phía Tả Phùng Lăng, họ có thể nhanh chóng tiến quân về phía Thành Trường An.

Chủng Thiệu cũng có chút do dự. Mã Đằng và Hán Tuỳ đang ở gần đó, và họ cũng sở hữu lực lượng khá mạnh. Nếu họ có thể trở thành sự hỗ trợ, thì đó cũng là điều tốt. Nhưng so với người Tây Lương, địa vị của Phi Tiêm sẽ đáng tin cậy hơn nhiều. Tuy nhiên, Điêu Âm vốn đã yếu kém, và Thượng Quận cũng không mạnh mẽ lắm. Dù Phi Tiêm có theo đuổi lý tưởng cao cả để dẫn quân đến, nhưng số lượng binh sĩ mà anh ta có được vẫn còn là điều