Thành phố Pílang của Quý Châu.

Ban đầu, thành này của Quý Châu có tường thành hùng vĩ và dân số đông đúc, nhưng sau khi Lữ Bố tiến hành cuộc tàn sát, quân đoàn liên minh Tây Vực lại một lần nữa cướp bóc nơi đây. Những người dân còn sống sót hoặc là bỏ chạy, hoặc là chết đi; chỉ còn khoảng ba hay bốn phần mười số người ban đầu.

Khi vua mới của Quý Châu là Bạch Thanh đến thăm thành Pílang, ông chỉ thấy toàn là đống đổ nát khắp nơi. Tường thành đầy những lỗ hổng, trong thành chỉ còn lại khoảng một trăm hộ gia đình, còn cung điện của Quý Châu thì đã tan hoang đến mức gần như không còn chỗ nào nguyên vẹn. Bạch Thanh thậm chí đã phải ngủ trong những ngôi nhà hở rách suốt hai ngày, cho đến khi có người cuối cùng cũng vá kín các lỗ hổng trên tường và cửa sổ.

Không nghi ngờ gì nữa, Lữ Bố chính là người chịu trách nhiệm hàng đầu cho sự suy tàn của thành Pílang, còn những cuộc chiến tranh sau đó thì đã hoàn toàn phá hủy thành phố này.

Mặc dù trên danh nghĩa, quân đoàn liên minh Tây Vực tuyên bố rằng họ đang làm điều công bằng cho người dân Quý Châu, nhưng thực tế thì, ngoại trừ những người thân của họ, ai lại thực sự quan tâm đến người khác mà dành công sức và tâm huyết để giúp đỡ họ chứ?

Tất cả mọi người đều đã xa xôi đến đây, ăn uống và lấy đi những thứ họ cần… Có gì sai trái trong việc đó chứ?

Và thế là, thành Pílang đã trở thành hiện trạng như ngày hôm nay.

Tất nhiên, nơi đau khổ nhất không phải là bên trong thành Pílang, mà là bên ngoài nó.

Cảnh tượng tồi tệ như địa ngục xuất hiện cách thành Pí랑 hơn mười dặm, trong một thung lũng nào đó.

Khi Bạch Thanh đến xem, ông đã buồn nôn suốt cả ngày…

Bởi vì hầu hết những xác chết đều được vứt bỏ vào thung lũng bên ngoài thành Pí랑, và không ai cố tình đào hố chôn cất hay rải thuốc để xua đuổi côn trùng và thú dã. Vì vậy, nơi này giờ đây gần như đã trở thành khu vực cấm đối với con người. Vô số xác chết đầy đủ bộ phận khiến cho những loài ăn xác thối xung quanh no nê.

Những con đại bàng trọc đầu bay lượn lên xuống; một số thậm chí vì ăn quá no mà không thể bay nổi, chỉ có thể nhảy lung tung trên mặt đất.

Bên cạnh những con đại bàng ăn xác thối đó, là những đàn chó sói và thú dã đang ăn uống ngấu nghiến, khuôn mặt chúng đẫm máu đỏ...

Bây giờ là mùa đông; đến mùa xuân, nơi này sẽ trở thành thiên đường của côn trùng – những con ruồi và các loài sinh vật khác sẽ chiếm lĩnh nơi này.

Con người chết đi, thì thôi.

Liệu những người đã chết có cảm thấy gì khác biệt khi cơ thể họ bị chôn vùi, bị đốt cháy, hoặc bị những con vật ă

Dù sao thì từ khoảnh khắc đó trở đi, Bạch Thanh cũng không bao giờ quay lại thung lũng ngoài thành phố nữa.

Trên những con phố trong thành phố, do máu đã tưới vào, nhiều nơi từ màu vàng xám ban đầu đã chuyển thành màu đỏ nâu; một số nơi thậm chí còn đỏ đến mức gần như đen.

Đồng hành cùng Bạch Thanh đến thành phố Pilaran còn có một số quan lại của Quý Châu. Mỗi khi những vị quan này bước ra khỏi lều dựng hoặc những khu vườn đổ nát, họ đều không khỏi tiếc nuối về sự hùng mạnh của Quý Châu ngày xưa – khi quốc gia này liên tục chinh phục và mở rộng lãnh thổ. Tuy nhiên, tất cả những vinh quang ấy giờ đây chỉ còn là quá khứ xa xôi; dù vẫn còn hình thức bên ngoài, nhưng bên trong thì đã long trọng và hủy hoại.

Vua Quý Châu vẫn giữ nguyên danh hiệu Vua Quý Châu, và việc thành phố Pilaran bị chiếm không khiến ông thay đổi tên gọi. Các chức vụ của các quan lại Quý Châu cũng không thay đổi. Điều này dẫn đến một câu hỏi rất thú vị: Quyền lực của vua và các quan lại này xuất phát từ đâu? Là từ người dân Quý Châu ư? Nhưng người dân Quý Châu chẳng hề biết đến điều này. Là từ các chức danh và vị trí ư? Rõ ràng là bây giờ, vua Quý Châu và các quan lại này đã không còn sức mạnh như thời kỳ hùng vĩ trước đây nữa.

Cung điện hoàng gia dù đã đổ nát, nhưng vẫn còn đó. Những chiếc lều lớn dù đã ít đi, nhưng vẫn còn tồn tại. Vua, quan lại, nô tì, người hầu… tất cả vẫn còn đó. Mọi thứ dường như vẫn giống như thời kỳ Quý Châu hùng mạnh, nhưng thực ra lại hoàn toàn khác biệt.

Bây giờ, vua Quý Châu trên danh nghĩa và những quan lại thực sự nắm quyền đều cảm nhận được rằng cái “dây thòng lọng số phận” đã được quấn quanh cổ họ, và nó đang ngày càng siết chặt…

“Báo! Sứ giả người Hán đang ở cách thành phố một trăm dặm!”

Một binh sĩ truyền tin của Quý Châu báo cáo bên ngoài đại sảnh.

“Thưa Vua tôn kính, Ngài cần phải quyết định nhanh chóng…” Thủ tướng Su Kri thúc giục vua mới của Quý Châu, Bạch Thanh.

Nhưng Bạch Thanh không trả lời ngay lập tức, mà quay đầu nhìn về phía đại thần Y Alex.

Bạch Thanh không phải là người được định sẵn để kế vị ngai vàng của Quý Châu; thậm chí có thể nói rằng cậu ta chỉ là một đứa trẻ lang thang, chưa từng được giáo dục về cách quản lý đất nước hay học bất kỳ kỹ năng đặc biệt nào.

Chỉ là trước đây, khi cha của Bạch Thanh, vua Bạch Tư, đi săn, không hiểu vì lý do gì mà ông ta lại quan hệ với một người phụ nữ chăn cừu. Một năm sau, người phụ nữ đó mang theo đứa bé

Mẹ của Bạch Thanh, người phụ nữ chăn cừu kia, chỉ cần nhận được tiền thì liền vui mừng rời đi, không ai biết cô ấy đã đi đâu. Đối với người phụ nữ chăn cừu đó, việc sinh ra một đứa trẻ để bán đi cũng giống như việc con cừu đẻ ra con non và có thể đổi lấy tiền vậy; không hề có sự khác biệt gì lớn cả.

Vua không thích điều này; mẹ của mình không ở bên cạnh, và dù có ở bên cạnh thì người phụ nữ chăn cừu cũng không thể dạy dỗ Bạch Thanh được gì cả. Vì vậy, Bạch Thanh lớn lên mà không bị ràng buộc gì cả, hàng ngày chỉ biết ăn uống, ngủ nghỉ… Cho đến một ngày nọ, Bạch Tú qua đời.

Bạch Tú giữ lại Bạch Thanh, bởi vì ông ấy biết rằng Bạch Thanh hoàn toàn không đại diện cho mối đe dọa nào cả.

Khi Bạch Sơn nổi loạn, ông ta cũng không cử người đi giết Bạch Thanh, bởi vì Bạch Sơn cũng hiểu rằng nếu ông ta thành công, Bạch Thanh vẫn sẽ không là mối đe dọa gì.

Nhưng rồi, đúng vào lúc này, Bạch Thanh lại trở thành vua.

Còn Bạch Sơn thì trở thành kẻ phản quốc.

Trong tất cả những điều này, yếu tố then chốt nhất chính là Thủ tướng Suki Li.

Suki Li rất giàu có; hay nói đúng hơn là gia tộc của ông ta rất giàu có. Để bảo vệ số tiền đó, Suki Li sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Lý do Suki Li sẵn lòng hỗ trợ Bạch Thanh không phải vì Bạch Thanh có những tiềm năng xuất sắc nào đó, mà chỉ đơn giản là vì trước đây Suki Li và Bạch Sơn từng có mâu thuẫn với nhau, vì vậy Suki Li không bao giờ muốn thấy Bạch Sơn lên ngai vàng của Quốc gia Kỳ Tự.

Vậy thì, liệu có ai khác phù hợp hơn Bạch Thanh để trở thành người thừa kế không?

Còn về Nội đại thần Alex, ban đầu chỉ là một viên quan phục vụ bên cạnh Bạch Thanh mà thôi. Mặc dù Alex cũng giống như Bạch Thanh, thuộc về những người có vai trò “biên lề” trong Quốc gia Kỳ Tự, nhưng Alex lại hiểu biết nhiều hơn về những mối quan hệ xã hội và các nghi thức giao tiếp thông thường. Vì vậy, khi Bạch Thanh lên ngôi, Alex tự nhiên trở thành Nội đại thần duy nhất mà Bạch Thanh tin tưởng.

Khi thấy Bạch Thanh quay sự chú ý về phía Nội đại thần Alex, Suki Li cũng đưa ánh mắt về phía anh ta. Khác với ánh mắt hỏi han hay cầu xin của Bạch Thanh, ánh mắt của Suki Li đầy tính đe dọa.

Lý do rất đơn giản: Suki Li chính là người bỏ tiền ra.

Nếu không, làm sao một đứa trẻ con của người phụ nữ chăn cừu như Bạch Thanh có thể có đủ tiền để duy trì hoạt động của kinh đô được?

Nội đại thần ho khan một tiếng, rồi nở nụ cười: “Thưa Vua tôn kính, có một câu ngạn ngữ nói rằng… khi

Bạch Thanh nói lên những lời đó, dường như cô ấy nhớ lại những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy vào lúc bấy giờ, và không kìm được nổi mà đỏ mắt lên: “Tại sao? Tại sao họ giết người của chúng ta mà chúng ta vẫn phải tiếp đón họ? Tại sao?!”

Sukri liếc nhìn Alex một cái.

Alex co rúm mặt vài cái, nói: “Vua tôi… bây giờ chúng ta nên nhìn xa trông rộng hơn một chút…”

“Không! Người Hán là kẻ thù của chúng ta!” Bạch Thanh đứng dậy, “Họ đã giết anh trai tôi! Họ đã phá hủy Gia quốc của tôi! Bây giờ tôi còn phải đi đón họ à? Còn phải cười và chào đón họ nữa sao? Tôi không thể làm được!”

Nói xong, Bạch Thanh tức giận bước nhanh về phía đại sảnh bên trong.

Sukri lập tức cau mày, “Tôi tưởng mình nuôi một con cừu non, nhưng hóa ra tôi lại nuôi một con sói con không biết ơn…”

Alex nghiêng đầu, giả vờ như không nghe thấy lời nói của Sukri.

“Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa!” Sukri nói với ánh mắt nhíu lại, “Vị vua tôn kính của chúng ta có lẽ đang không nhìn thấu tình hình, nhưng chắc chắn Bộ trưởng Nội vụ của chúng ta cũng vậy chứ? Nếu thật như vậy, tôi biết một vị bác sĩ rất giỏi, ở phía đông thành phố, ông ấy rất giỏi chữa bệnh…”

Alex trong lòng cười lạnh, phía đông thành phố có bác sĩ giỏi gì chứ? Là loại bác sĩ chuyên chữa bệnh cho gia súc, chỉ am hiểu về việc chăm sóc móng vuốt của chúng thôi mà? Mặc dù không hài lòng với thái độ của Sukri, nhưng cuối cùng người chi trả tiền vẫn là Sukri, vì vậy Alex cũng nói khẽ: “Tôi sẽ đi thuyết phục vua…”

“Tốt lắm.” Sukri gật đầu, “Bạn phải biết rằng… nếu người Hán không nhận được những gì họ muốn từ chúng ta, họ sẽ quay sang ủng hộ Bạch Sơn… Nếu để Bạch Sơn thực sự trở thành vua của Quý Châu… thì tôi cũng không cần phải nói nữa… Liệu Bạch Sơn kia có tha cho vua và bạn không? Hay bạn nghĩ Bạch Sơn sẽ thích một vị Bộ trưởng Nội vụ phục vụ cho vua khác?”

Ánh mắt của Alex cũng trở nên u ám hơn một chút, “Không cần Bộ trưởng Thủ tướng nhắc nhở… tôi rất rõ, điều quan trọng hơn bây giờ là phải tiếp đón người Hán… Nếu như ở đây không xảy ra vấn đề gì, thì ở phía bạn lại có chuyện rồi đấy!”

Sukri cười lạnh, “Bạn chỉ cần làm tốt công việc của mình là đủ rồi!”

Hai người rời đi trong không khí không vui vẻ.

Alex đi qua đại sảnh và tiến về phía đại sảnh bên trong. Nói là đại sảnh bên trong, thực ra cũng chỉ là một cái tên gọi mà thôi; bởi vì đại sảnh bên trong ban đầu đã bị đốt cháy đến mức không thể sửa chữa được

Vừa mới đến, Alex đã bị Bạch Thanh đón tiếp ngay lập tức; trên khuôn mặt cô ấy dường như hiện rõ vẻ hào hứng. “Thế nào? Tôi giả trang được không?”

“Ừm, rất tốt, giống y hệt.” Alex thì thầm, sau đó vô thức quay đầu nhìn xung quanh một chút trước khi quay lại và mời Bạch Thanh vào nhà để nói chuyện. “Vua tôn kính của tôi ơi, ngay cả Đại thần Quốc phụ cũng bị cô ấy lừa gạt thành công…”

Bạch Thanh thực sự yêu thương cha mình và anh trai mình đến mức nào vậy?

Đừng đùa nữa.

Tình yêu là cái gì?

Thật sự chỉ cần đối diện với một vật vô tri, giơ nắm đấm lên hoặc cắt vào ngón tay mình, la hét vài câu thôi là có thể yêu quý đất nước này, yêu quý vua và dân tộc của mình ngay sao?

“Đây chính là chiến thuật đàm phán…” Alex thì thầm. “Vua tôn kính của tôi ơi, cô ấy làm rất tốt… Suki phải biết rằng vua là người cao quý, không thể bị xúc phạm… Họ chắc chắn sẽ đồng ý đưa ra thêm tiền để sửa chữa cung điện; nếu không, chúng ta sẽ không chấp nhận đề nghị đó…”

Tiền… Những đồng tiền lấp lánh kia… Ai lại không thích chứ?

Ngay cả những người luôn nói rằng tiền là thứ vô nghĩa, thực tế họ cũng không ngừng tranh đấu để kiếm thật nhiều tiền, phải không?

Sửa chữa cung điện… Có bao nhiêu lợi ích trong việc đó?

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, Alex đã cảm thấy tràn đầy năng lượng.

Ha, Vua Bạch Thanh của quốc gia Kucha tất nhiên rất quan trọng; nếu không, Alex cũng sẽ không được bổ nhiệm làm Đại thần Nội vụ đâu… Nhưng mục đích của việc anh ta đảm nhận vị trí này có phải là để phục vụ cho đất nước Kucha suốt đời không?

Đùa gì vậy… Tất nhiên là vì tiền mà!

Có quyền lực, thì sẽ dễ dàng kiếm được nhiều tiền hơn!

Quyền lực mà không thể kiếm tiền được, thì có ích gì chứ?

Chẳng qua là vô dụng mà thôi!

Nếu đất nước Kucha sụp đổ, thì điều đó có liên quan gì đến Alex chứ?

Chỉ cần có tiền, anh ta sẽ sống thoải mái… Và nơi nào có tiền, cuộc sống của anh ta cũng sẽ sung túc hơn so với ở Kucha mà!

Alex mỉm cười, nhìn vua mình với ánh mắt trung thành.

“Đúng vậy!” Bạch Thanh gật đầu nói. “Họ chắc chắn phải đưa ra thêm tiền nữa!”

“Rất tốt, vua tôn kính của tôi…” Alex cười, sau đó cúi đầu chào. “Người Hán sắp đến rồi; vua có thể thể hiện sự tức giận của mình một chút… Điều đó rất bình thường… Nhưng đừng tức giận quá mức… Đúng rồi, mức độ như lúc nãy là hoàn hảo nhất… Còn việc đàm phán thì cứ để

Bạch Thanh bước tới, nắm lấy tay Alex và nói: “Tôi… tôi thực sự không biết phải cảm ơn anh như thế nào… Tất cả đều nhờ vào anh…”

Alex cúi đầu cười và nói: “Mọi vinh quang đều thuộc về Vua mà tôi kính trọng.”

Sau đó, Alex rời đi.

Nụ cười ngốc nghếch của Bạch Thanh dần biến mất. Anh nắm chặt hai tay lại, ngồi yên trong căn phòng tối tăm và hẹp hòi đó.

“Những con bọ chét này… những con chuột này…” Bạch Thanh cắn răng, “Tôi mới là Vua… Chỉ có tôi mới là vị Vua cao quý… Những con chuột này, những con bọ chét này… Đáng chết, đáng chết…”

Thật đáng tiếc, ngoài việc lẩm bẩm những lời chửi rủa, Bạch Thanh không tìm ra cách nào để đối mặt với tình huống hiện tại.

Tuy nhiên, sau khi la mắng một hồi, không biết do anh đã giải tỏa được cảm xúc hay vì suy nghĩ ra điều gì đó, anh ngồi xuống, ngồi ở nơi không có ánh sáng, im lặng một lúc rồi bỗng nhiên cười lên, với vẻ hơi điên rồ.

“Hừ, hehe, hừ hừ…” Bạch Thanh đắm chìm trong những suy nghĩ của mình. Trong trí tưởng tượng của anh, anh đã trở thành Vua của thế giới.

……

Cách thành Quý Châu Pi Lãng khoảng bảy tám mươi dặm, Hàn Quá đã cho binh lính đóng quân và cử ra các tuần tra canh gác.

Yan Qí không đáng lo ngại, nhưng việc xử lý Quý Châu thì lại vô cùng quan trọng.

Và người đứng bên cạnh Hàn Quá chính là người then chốt trong cuộc gặp này.

Hàn Quá đã cố tình đi xa chỉ để tìm kiếm người mà trước đây từng là Đại Sư Trợ của quốc gia Quý Châu.

Bởi vì Đại Sư Chính trước đây đã qua đời, được cho là do Lữ Bố giết hại, nhưng điều này không liên quan gì đến Hàn Quá, bởi vì tội lỗi đó thuộc về Lữ Bố, không liên quan gì đến ông. Ít nhất theo giáo lý Phật giáo, điều này là đúng đắn, không có vấn đề gì cả.

Mọi tội lỗi của mỗi người đều thuộc về chính họ. Người khác có thể chia sẻ gánh nặng đó, nhưng cũng có thể không làm vậy; không thể đổ lỗi cho người khác vì những tội lỗi của mình. Vì vậy, tội lỗi của Lữ Bố là của Lữ Bố, liên quan gì đến Hàn Quá chứ? Dù sao thì cả A Dục Vương cũng đã nhận được sự khen ngợi rộng rãi từ các tín đồ Phật giáo mà không cần phải giết ai cả.

Tất nhiên, không phải tất cả các tín đồ Phật giáo đều đồng ý với quan điểm này; giống như trong các cuộc chiến tranh sau này, vẫn có rất nhiều tín đồ Phật giáo cầm lên vũ khí để chống lại kẻ thù.

Tuy nhiên, chỉ cần Đại Sư Trợ đồng ý với quan điểm này là đủ rồi.

Hàn Quá nhẹ nhàng quay người lại và mời Đại Sư Trợ cùng uống trà.

Đại sư Trợ rất vui lòng đồng ý.

  Đại sư Trợ rất thích uống trà.

  Ngay cả những loại trà cũ kỹ, mang mùi hương đặc trưng của đôi chân người, cũng vẫn được coi là một niềm thú vị quý giá tại Những vùng Tây Yểm; người bình thường khó có cơ hội thưởng thức chúng, huống chi khi loại trà mới từ phía các binh lính kỵ binh xuất hiện tại đây, nó thực sự khiến mọi người phát cuồng.

  Rất nhiều người dân Tây Yểm, đặc biệt là những người quý tộc, luôn mong muốn trà trở thành một phần không thể thiếu trong mọi khía cạnh của cuộc sống họ. Họ nghĩ rằng mình chỉ đơn giản là yêu thích hương vị của trà, nhưng thực ra họ đang yêu thích một nền văn minh…

  Hương trà lan tỏa khắp nơi.

  “Mỗi lần uống trà, tôi đều cảm nhận được sự thanh tịnh và an nhiên từ Phật pháp…” Đại sư Trợ nhẹ nhàng nhắm mắt lại, thưởng thức hương trà, “Giống như mùa xuân – khi mọi vật đều bắt đầu sinh trưởng…”

  Đại sư Trợ đã khá già; khuôn mặt ông đầy những nếp nhăn do thời gian. Có lẽ là do ông thường xuyên khuyên người khác đi theo con đường thiện lành, hay vì ông luôn mỉm cười, hoặc vì ông thường xuyên thưởng thức những tách trà thơm ngon, nên những nếp nhăn ấy trông lại rất vui vẻ, dường như đang “duỗi ra” theo hướng tích cực.

  Hàn Qua gật đầu: “Về điều này, tôi đồng ý. Thực ra, mọi việc đều ẩn chứa ý nghĩa của Phật pháp. Bất cứ điều gì đi ngược lại với ý nghĩa ấy, giống như việc muốn thấy hoa nở vào mùa đông hay tuyết rơi vào mùa hè, đều là điều không đúng đắn và kỳ lạ… Tuy nhiên, Đại sư Trợ, bây giờ tôi đang gặp phải một vấn đề khá kỳ lạ và muốn xin ý kiến của Ngài…”

  “Phải gọi là Đại sư Trợ, chứ không phải Đại sư Chính…” Đại sư Trợ đặt cái chén trà xuống, chắp tay và nói: “Người hỏi có vấn đề gì, cứ nói thẳng ra.”

  “Tôi nghe nói… tại Kucha, vào ngày vua lên ngôi… cần phải có lời chúc phúc của Đại sư Trợ…” Hàn Qua nhìn chằm chằm vào Đại sư Trợ và hỏi: “Không biết điều này có thật không?”

  Đại sư Trợ niệm danh Phật và gật đầu: “Đúng vậy. Chỉ có những lời chúc phúc từ Phật pháp mới mang lại sự bình an và hạnh phúc thực sự…”

  Hàn Qua không tranh luận hay nghi ngờ liệu vua Kucha trước đây, Bạch Tư, có được Phật pháp ban phước hay không, mà đặt ra một câu hỏi mới: “Vậy… vua mới của Kucha bây giờ… cũng đã nhận được lời chúc phúc của Phật pháp chưa?”

  Khuôn