Nếu Lưu Hiệp không trải qua chuyến đi đến Bình Dương, có lẽ ông đã sớm cảm thấy chán ngán cuộc sống gian khó ở Lạc Dương. Nhưng sau khi nghe những lời nói của Hạ Hầu Uyên, ông quyết định đến Yên Châu – nơi được mô tả là có cung điện hoàn chỉnh và đầy đủ tiện nghi.

Tuy nhiên, bây giờ, Lưu Hiệp tự hỏi: Nếu Tướng chinh tây Phí Tiềm có thể vẽ nên những cảnh tượng rực rỡ trên vùng đất hoang vu phía bắc, thì mình, với tư cách là Hoàng đế, liệu có làm không được sao?

Lưu Hiệp nhìn Dương Biệu rồi lại nhìn Hạ Hầu Uyên, bỗng nhiên nói ra câu nói đã từng được nói từ nhiều năm trước: “Ngươi đến để cứu ta à? Hay ngươi đến để bắt cóc ta?”

Hạ Hầu Uyên ngập ngừng một lát, rồi cúi đầu nói: “…Thần… dĩ nhiên là đến để cứu Hoàng đế…”

Lưu Hiệp mỉm cười nhẹ, không hề có phản ứng gì đặc biệt trước câu trả lời của Hạ Hầu Uyên. Đối với ông, việc nhắc lại câu này, như thể đang hoàn thành một nghi thức hay một chu kỳ tuần hoàn nào đó.

“Xưa kia, các vị Vua tiền bối chưa có cung điện; mùa đông họ ở trong hang động, mùa hè thì ở trong lều tre. Họ chưa biết cách sử dụng lửa, ăn quả cây, thịt chim thú, uống máu và ăn lông của chúng. Cũng chưa có len lụa, họ mặc da lông chim. Sau này, các vị Thánh nhân mới tạo ra lửa, sử dụng nó để làm nhà cửa, cửa sổ; dùng lửa để nấu ăn, làm phô mai… Họ cũng chế tạo ra len lụa để may quần áo. Nhờ đó, con người có thể sống sót và chôn cất người chết một cách chu đáo, và cúng tế các vị thần linh…” Lưu Hiệp lẩm bẩm nhẹ nhàng, giọng nói không quá to. Giọng nói trong trẻo của chàng trai trẻ vang vọng bên cổng Chu Quạc.

“…Quang Vũ đã dựng nên đất nước từ những vùng hoang dã, thiết lập nên các vùng Ký, Duy, chinh chiến ở khu vực Hà Lạc, rồi đặt kinh đô tại đây; nhà Hán cũng được xây dựng trên nền tảng đó. Mặc dù bản thần không có tài năng gì đặc biệt, không sánh kịp Quang Vũ, nhưng nhà Hán luôn được cai trị bằng lòng trung thành và hiếu thảo; bản thần cũng không dám đi ngược lại những giá trị đó… Hãy đi đi, cảm ơn Tướng Bình Đông vì lòng tốt của ông… Nếu ông thực sự có lòng trung thành, hãy hiểu ý muốn của bản thần…”

“Ah? Bệ hạ… xin hãy suy nghĩ kỹ lại…” Hạ Hầu Uyên kêu lên, nhưng trong mắt ông lóe lên một tia sáng hung ác.

Mọi chuyện đều như vậy: ai nắm giữ quyền lực ngôn từ, người đó có thể biến điều đúng thành sai; khi điều đó trở thành quan điểm chung của mọi người, dù thực tế nó đúng, mọi người vẫn sẽ coi nó là sai.

Nếu

Hạ Hầu Uyên nhanh chóng suy nghĩ rồi cắn răng quát lên: “Người đâu! Theo ta giải cứu hoàng đế!”

Trong mắt Hạ Hầu Uyên, cái cổng cung điện vừa được sửa chữa không hề xứng đáng gọi là một cánh cửa – không có viền sắt bảo vệ, cũng không có đinh ghép; chỉ có thể coi là tạm thời che chắn được mà thôi, chẳng hề có khả năng phòng thủ nào cả, thậm chí còn kém hơn cả những cánh cửa của các pháo đài thông thường!

Phương Tài đã nói mãi không ngớt, khiến cho binh sĩ dưới trướng của ông ta phần nào lấy lại sức lực; vì vậy, họ liền tiến hành công phá cổng cung điện một cách quyết liệt! Còn những lời nói của Lưu Hiệp thì… coi như là do Dương Biệu ép buộc ông ấy phải nói ra mà thôi!

Nghe vậy, Dương Biệu lập tức la mắng và ra lệnh cho binh sĩ của mình tiến lên chặn đứng Hạ Hầu Uyên…

Đúng vào lúc đó, từ cổng Chu Tước vang lên tiếng hét của Hoàng Hiền, sau đó là tiếng “bùm” – hàng chục mũi tên bắn ra từ trên cao, trúng thẳng vào những kỵ binh đang xông lên phía trước của Hạ Hầu Uyên, khiến họ đều ngã xuống đất!

“Mũi tên! Làm sao lại có mũi tên được?!” Hạ Hầu Uyên vội vàng dừng ngựa lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng sợ và không thể tin nổi.

Ai cũng biết rằng, ngay cả sau khi súng đạn được phát minh ra, những loại vũ khí bắn từ xa vẫn bị ảnh hưởng bởi thời tiết; cung tên cũng vậy – nếu dây cung bị ướt, thì khả năng chiến đấu sẽ bị mất hẳn.

Hạ Hầu Uyên ban đầu đã dẫn quân xông thẳng vào Lạc Dương, chính vì thời tiết đang mưa; hầu hết mọi người đều phải đối đầu trực diện bằng võ thuật, không thể sử dụng các loại vũ khí bắn từ xa như cung tên. Nhờ đó, lực lượng kỵ binh của ông ta có được lợi thế, và chỉ cần đối phó với những đối thủ ngay trước mắt mà thôi, không cần phải lo lắng về những mũi tên từ xa; điều này vô hình trung đã làm giảm bớt đáng kể ưu thế của binh sĩ Dương thị.

Nhưng không ngờ rằng, ngay tại cổng Chu Tước này, vẫn có thể sử dụng cung tên, và với sức mạnh của chúng, khả năng gây sát thương trong thời tiết mưa vẫn cực kỳ đáng sợ!

Phía trước có binh sĩ Dương Biệu chặn đường, phía trên lại có những người bắn cung tên mạnh mẽ; mặc dù lần này số lượng mũi tên bắn xuống không nhiều, nhưng ai biết được trên tường cung điện có bao nhiêu người bắn cung tên? Nếu có đến một trăm người… hay ít nhất là năm mươi người, Hạ Hầu Uyên hiểu rằng mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Hoàng Hiền tiến lên và hét lớn: “Hoàng đế đã ra lệnh, các ngươ

Trước đây, để dành thời gian hồi phục lực lượng và tinh thần cho binh sĩ, tôi mới cố ý trò chuyện lâu với Dương Biệu như vậy. Nhưng bây giờ, khi mọi việc không thể tiếp tục được nữa, tại sao lại còn phải nói những lời ngoại giao để tự ca ngợi bản thân?

Nhìn thấy Hạ Hầu Uyên rút quân, Dương Biệu cũng ngẩng đầu nhìn lên các bức tường cung điện. Lúc này, Dương Biệu thực sự mong muốn Hoàng Hiền có thể dẫn quân cùng mình tiêu diệt hoàn toàn Hạ Hầu Uyên, nhưng điều ấy rõ ràng là không thể thành hiện thực, bởi vì Hoàng Hiền không hề nhìn anh ta một cái, mà chỉ đứng yên sau lưng Lưu Hiệp.

“Bệ hạ, thần… đã bảo vệ không tốt… Thần có tội…” Dương Biệu xuống ngựa xin lỗi.

Mối quan hệ giữa Hoàng Hiền và Dương Biệu không mấy tốt đẹp. Trước hết, Dương Biệu không thấy việc có một đội quân nằm ngoài sự kiểm soát của mình là điều tốt đẹp chút nào, nhất là khi đội quân này thuộc về tướng Phí Tiềm. Nếu không phải vì Lưu Hiệp ra lệnh, quân đội của Hoàng Hiền chỉ đóng vai trò bảo vệ cung điện và không tham gia vào các công việc bên ngoài, Dương Biệu thực sự muốn tước bỏ quyền chỉ huy của Hoàng Hiền!

Ngay cả vì Lưu Hiệp, Dương Biệu cũng không hề ưu ái Hoàng Hiền, thường xuyên cố tình trì hoãn việc cung cấp lương thực và vật tư cho quân đội, khiến Hoàng Hiền buộc phải giải tán một số binh sĩ kém hiệu quả và chỉ giữ lại những người tinh nhuệ nhất.

Và bây giờ, khi đối mặt với cuộc tấn công của quân đội Hạ Hầu Uyên, lại cần đến sự giúp đỡ của quân đội Hoàng Hiền, điều này khiến Dương Biệu cảm thấy vô cùng khó chịu.

Lưu Hiệp mỉm cười, nhìn Hoàng Hiền và gật đầu tỏ sự đồng ý. Đối với vị tướng này do Phí Tiềm cử đi, Lưu Hiệp rất hài lòng. Kể từ khi đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ cung điện, Hoàng Hiền luôn tuân thủ quy tắc, ngay cả khi các thuộc cấp của Dương Biệu cố tình trì hoãn việc cung cấp lương thực, Hoàng Hiền cũng hiếm khi phàn nàn hay tranh chấp. Khác với những võ sĩ khác, những người thấy sách vở là đau đầu, Hoàng Hiền lại thường xuyên đọc sách trong thời gian rảnh rỗi…

Tất cả những điều này đã khiến Lưu Hiệp cảm thấy rất hài lòng. Bây giờ, khi thấy Hoàng Hiền lại giúp mình giữ thể diện, Lưu Hiệp càng thêm hài lòng hơn. Theo tiêu chuẩn của Lưu Hiệp, chỉ có người biết đọc sách mới biết lễ nghĩa, và chỉ có người biết lễ nghĩa mới biết cách tiến thoái. Xét về điểm này, Hoàng Hiền thực sự rất giống với tướng Phí Tiềm…

Lưu Hiệp quay đầu nhìn Dương Biệu, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng.

“Lạc Dương, chính là kinh đô của thiên hạ! Ta, chính là hoàng đế của Đại Hán!”

“Ngươi hãy tự lo cho bản thân đi…”

Nghe vậy, Dương Biệu không quan tâm đến những vết nước bẩn trên mặt đất, liền cúi đầu sâu xuống đất, mãi sau mới ngẩng đầu lên. Anh ta cảm thấy không biết đó là mồ hôi hay nước mưa, nhưng áo khoác của mình đã ướt đẫm, lưng và ngực anh ta lạnh giá…

Những thay đổi đột ngột xảy ra trong Lạc Dương thành dường như cũng đã gây ra nhiều biến số cho khu vực Quan Trung…

Quan Trung và Tây Liang giống như hai con châu chấu được buộc chung vào một sợi dây; một đầu nhảy múa ở phía đông, đầu kia thì hoạt động ở phía tây. Người Qiang, đặc biệt là người Qiang phía đông, từ thời nhà Tần đã gần như không còn khác biệt gì so với người Hoa Hạ ở miền trung. Càng về sau, sự cách biệt giữa người Qiang phía đông và phía tây càng trở nên rõ rệt hơn; người Qiang phía tây, cùng với người Bắc Hung Nô, bắt đầu di chuyển về phía tây và nam, hình thành nên nền văn hóa đặc trưng của riêng họ, và này vẫn tiếp tục tồn tại cho đến các thời đại sau này.

Trong khu vực Tây Liang, khi Đổng Trác còn sống, mặc dù ông không có quyền lực tuyệt đối, nhưng vẫn có thể kiểm soát tương đối tốt tình hình. Hơn nữa, dưới trướng Đổng Trác cũng có khá nhiều người Qiang và Kỵ binh Hồ, vì vậy nói chung, khu vực Tây Liang đã trải qua một thời gian tương đối ổn định sau những cuộc hỗn loạn.

Tuy nhiên, sau cái chết của Đổng Trác và việc không có người thừa kế thích hợp, toàn bộ quân đội Tây Liang đã tan rã. Những nhóm quân sự trước đây vốn phần nào phục tùng hoặc chấp nhận sức mạnh của Đổng Trác, không dám đối đầu trực tiếp, giờ đây đều bắt đầu có những ý đồ khác nhau.

Mã Đằng và Hán Tuý, những nhóm quân sự cấp dưới của Đổng Trác, cũng đã ngay lập tức tiến hành xâm lược Quan Trung. Mặc dù cuối cùng Mã Đằng đã thiệt mạng một cách bất ngờ, nhưng đối với Hán Tuý mà nói, điều này lại không hề là điều xấu.

Lần đầu tiên tiến vào Quan Trung, Hán Tuý hơi vội vàng và chuẩn bị không kỹ lưỡng, vì vậy khi thiếu hụt lương thực, anh ta buộc phải rút lui tạm thời khỏi cuộc chiến tranh này. Nhưng lần này, Hán Tuý tin rằng mình đã chuẩn bị đầy đủ.

Còn Mã Siêu, người đã giết được Lý Kiệt, tự nhiên cũng nhận được sự hỗ trợ từ những người Qiang thuộc phe mẹ của mình, và trở thành người thừa kế của nhóm quân sự do Mã Đằng lãnh đạo. Tuy nhiên, lúc này, Mã Siêu đang quá tự mãn và không hề biết rằng những thử thách mà anh ta sắp đối mặt sẽ còn nguy hiểm hơn cả những trận chiến trên chiến trường

Với sự hỗ trợ của Hạ Mậu, Hàn Tùy thậm chí còn nghĩ rằng lần này, ông ta gần như có thể giành được Quan Trung vào tay mình...

Những người tỵ nạn ở giai đoạn đầu có thể được sử dụng để làm suy yếu phòng thủ của Quan Trung, làm kiệt sức nền kinh tế của nơi đây, thậm chí còn tiêu hao một số lực lượng quân sự của họ. Nhưng việc chỉ dựa vào những người tỵ nạn để chinh phục Quan Trung là không khả thi; ngay cả khi thực sự chiến thắng được, khu vực đó cũng có thể trở thành một vùng đất hoang vu. Điều này chắc chắn không phải là điều Hàn Tùy mong muốn. Vì vậy, vào thời điểm này, ông ta cho rằng đã đến lúc từ sau hậu trường bước ra trước mặt công chúng, thu gom lại tình hình và chính thức bước lên sân khấu lớn của Quan Trung.

Trên mảnh đất Hoa Hạ này, dù xưa hay nay, mỗi khi có việc cần thảo luận, thì việc mời khách ăn uống là điều không thể thiếu. Hàn Tùy cũng vậy; ông ta đã sớm cử người liên lạc với các thủ lĩnh của các bộ lạc Qiang...

Đến ngày đã hẹn, Hàn Tùy nhìn ra bầu trời và gật đầu hài lòng. Thời tiết rất tốt, trời quang đãng, nhiệt độ cũng không quá thấp, gió xuân thổi qua mặt, rất thích hợp để mời khách ăn uống.

Khi mời khách ăn uống, đặc biệt là mời người Hồ, chất lượng món ăn tất nhiên phải cao cấp, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là số lượng. Phải chuẩn bị đầy đủ thức ăn; nếu không, khi khách đang ăn mà thức ăn hết, không chỉ khách cảm thấy xấu hổ mà chủ nhà như Hàn Tùy cũng mất mặt. Vì vậy, từ sáng sớm khi trời mới bắt đầu sáng, Hàn Tùy đã bắt đầu cho chuẩn bị nguyên liệu cho bữa tiệc.

Địa điểm tổ chức bữa tiệc được chọn một cách kỹ lưỡng, trên một sườn đồi cỏ. Sườn đồi không cao lắm và bằng phẳng, vì vậy có thể sắp xếp chỗ ngồi theo thứ tự từ trên xuống dưới, nhờ đó sự khác biệt về địa vị xã hội cũng được thể hiện một cách tự nhiên.

Chỗ ngồi của Hàn Tùy tất nhiên phải ở vị trí cao nhất, sau đó mới giảm dần theo thứ tự. Ai sẽ ngồi ở đâu đã được sắp xếp từ hai ngày trước, dựa trên thực lực và địa vị của từng người; chắc chắn những người Qiang và Hồ cũng không có gì để phàn nàn. Các món ăn chủ yếu là món nướng, cùng với một số loại rau xanh đặc trưng của mùa xuân, kèm theo rượu thơm ngon, các loại hạt khô, phô mai và đồ uống, tất cả đều đã được chuẩn bị từ vài ngày trước và giờ đây đã sẵn sàng.

Là nguyên liệu chính cho món nướng, hàng chục con cừu non đã được nuôi riêng ở một bên, sẵn sàng để giết mổ bất cứ lúc nào.

Nhưng trước khi Hàn Suỵ kịp đến lều của mình, anh ta đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ phía bên cạnh.

Hàn Suỵ quay đầu nhìn lại và thấy Mã Siêu cùng vài người đang vội vã chạy đến.

Khi họ vừa đến nơi, Mã Siêu chưa kịp dừng ngựa hoàn toàn đã nhảy xuống khỏi lưng ngựa, vội vàng bước tới trước mặt Hàn Suỵ. Chưa kịp để Hàn SuỶ hỏi gì, Mã Siêu đã nói ngay: “Chú ơi! Không ổn rồi! Bữa tiệc hôm nay chắc chắn sẽ bị hủy hoại! Lúc nãy, người của bộ lạc Bạch Mã Kiang là Nhật Ôc Kỳ, bộ lạc Tham Lang Kiang là Lập Cốc Đức và bộ lạc Nhan Dũng Kiang là Lỗ Phản đều đến báo rằng họ bất ngờ ốm, có lẽ sẽ không thể đến được…”

“Ốm à?” Hàn SuỶ lập tức cau mày.

Đây quả là một cái cớ tồi tệ biết bao… Hai ngày trước họ vẫn khỏe mạnh mà, sao bỗng nhiên lại nói là ốm?

Từ khi nào mà người Kiang cũng bắt đầu biết dùng bệnh tật làm lý do giải thích như người Hán vậy?

Bạch Mã Kiang, Tham Lang Kiang và Nhan Dũng Kiang là ba bộ lạc Kiang lớn; nếu họ không đến, thì đồng nghĩa với việc bữa tiệc này sẽ bị hủy hoại hoàn toàn…

Trong lúc Hàn SuỶ vẫn đang suy nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên lại có một binh sĩ khác chạy đến, thở hổn hển báo cáo: “Lãnh chúa, thiếu gia… À, lúc nãy người của bộ lạc Thanh Y Kiang và Vũ Đô Kiang cũng đến báo rằng… họ cũng không thể đến được…”

“Đồ ngu!” Mã Siêu đá viên binh sĩ đó sang một bên, rồi thở hổn hển nói với Hàn SuỶ: “Chú ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy? Rốt cuộc là tình hình thế nào?” Thanh Y Kiang và Vũ Đô Kiang cũng là những bộ lạc lớn ở Tây Liang; giờ đây, chỉ cần Mã Siêu suy nghĩ một chút thôi, anh ta cũng biết rằng bữa tiệc hôm nay đã hoàn toàn bị hủy hoại.

Hàn SuỶ cau mày; mặc dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng anh ta cũng đang tự hỏi: “Các ngươi nghĩ ta là thần tiên à? Các ngươi hỏi ta, nhưng ta lại phải đi hỏi ai đây…”

Dù sao đi nữa, những kẻ ngu ngốc này, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?