Yin Feng ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt quét qua làng hoang của những người tị nạn không xa đó.

Yin Feng là người Lương Châu.

Máu của người Lương Châu không hề lạnh lẽo.

Lương Châu còn được gọi là Ung Châu. Tên này chính thức được sử dụng vào năm Nguyên Thúc thứ ba của triều Đại Hán phía Tây, khi Đại Đế Hán thay đổi tên Ung Châu thành Lương Châu – vì nơi đây có kim loại quý và đất đai lạnh giá. Lương Châu bao gồm các khu vực ở Tây Hà, quản lý 12 quận, 98 huyện.

Từ khi Lương Châu được thiết lập và phạm vi quản lý sau này, thực ra Lương Châu luôn đóng vai trò là tiền tuyến phòng thủ của Đại Hán Triều Đại, có trách nhiệm chống lại các dân tộc du mục từ ba hướng tây, nam, bắc để bảo vệ khu vực Quan Trung. Còn khu vực Quan Trung thì là trái tim và linh hồn của cả hai triều đại Hán, là nơi không thể để mất.

Dù vậy, người Lương Châu vẫn khác biệt rõ rệt so với người dân ở miền trung của Đại Hán. Mối quan hệ giữa họ rất xấu, đặc biệt là sau thời Đổng Trác.

Tình hình này chỉ bắt đầu được cải thiện khi tướng Phi Tiềm thu phục được Tây Lương. Lý do không phức tạp: do sự thay đổi trong chính sách đối với Lương Châu trong suốt thời Hai triều đại Hán, đặc biệt là thời Đông Hán, đã khiến người Lương Châu thiếu tin tưởng và sự tôn trọng lẫn nhau với triều đình và các vùng khác của Đại Hán; điều này khiến họ luôn nghi ngờ và cảnh giác đối với người Hán ở miền trung.

Yin Feng sinh ra và lớn lên ở Lương Châu. Dù gia đình ông cũng thuộc hàng gia đình giàu có ở địa phương, nhưng cuộc sống không hề yên bình và thoải mái như ở các vùng Kinh Châu hay Duy Châu. Những chuyện đẫm máu thường xuyên xảy ra.

Yin Feng có bốn người chú, nhưng không ai trong số họ sống đến tuổi cao… Liệu họ đã hy sinh vì công lao cho Đại Hán chăng?

Có lẽ vậy. Nhưng những người chú đã qua đời đó không nhận được bất cứ thứ gì, thậm chí không một lời khen ngợi nào. Tuy nhiên, mỗi khi người Hồ gây rối, họ vẫn cầm lấy kiếm và ra trận chiến.

Không phải vì những người chú của Yin Feng có ý thức cao siêu gì, mà bởi vì họ biết rằng nếu họ không chiến đấu, sẽ không ai khác làm điều đó.

Do áp lực tài chính lớn, nhiều người trong triều đình Đại Hán đã đề xuất thu hẹp tuyến phòng thủ, từ bỏ Lương Châu và di dời người dân biên giới vào trong đất liền. Mặc dù các quan lại có nguồn gốc từ Lương Châu đã phản đối mạnh mẽ, việc này không được thực hiện một cách công khai, nhưng thực tế là triều đình Đại Hán liên tục giảm bớt quy mô quân đội đóng trên biên giới, thu hẹp tuyến phòng thủ và khuyến khích người dân biên giới di dời vào trong đất liền.

Thậm chí một số quận, huyện c

“Vì vậy, nếu mất đi Lương Châu thì Tam Phụ sẽ trở thành biên giới; nếu Tam Phụ bị chiếm đóng thì Hồng Nông sẽ trở thành biên giới; còn nếu Hồng Nông cũng bị chiếm đóng thì Lạc Dương thành sẽ trở thành biên giới. Suy luận theo cách này, ngay cả khi toàn bộ khu vực Đông Hải cũng không thể thoát khỏi tình trạng này.”

Tuy nhiên, các quan chức trung ương của Đại Hán Triều Đại vẫn làm ngơ trước những lời này. Dù sao thì trong thời gian họ đang giữ chức vụ, miễn là không xảy ra vấn đề gì thì đã đủ rồi; còn những vấn đề sau này thì là trách nhiệm của các quan chức sau này.

Ban đầu, Yến Phùng cho rằng Lương Châu đã không còn hy vọng nào nữa… Cho đến khi Ba Sắc Kỳ xuất hiện trên đất Lương Châu vào ngày hôm đó…

Điều mà người dân Lương Châu mong đợi nhất cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực. Không còn là những kẻ từ Sơn Đông đến, chỉ biết tìm cách kiếm công danh, thu thập đất đai rồi mang vàng bạc về nhà; người được giao trách nhiệm quản lý khu vực Lương Châu và Long Nguy là Gia Hựu, người xuất thân từ Vũ Nguy.

Có lẽ đối với những nơi khác, việc này không có gì đặc biệt… Nhưng đối với người dân Lương Châu, khi nghe được tin này, hầu hết họ đều không khỏi rơi nước mắt…

Người dân Lương Châu chỉ mong muốn có một quan chức thực sự hiểu được hoàn cảnh và nỗi khổ của họ; ngay cả khi người đó không làm gì cả, thì cũng tốt hơn hàng trăm lần so với những kẻ chỉ biết nghĩ đến cách kiếm tiền, đặt ra các khoản phí, và thu thuế từ người dân!

Gia Hựu đã làm tốt hơn nhiều. Ngoài những việc như xây dựng thủy lợi, sửa chữa đường xá, khai phá đất canh tác, nuôi trồng cây cối… Ông còn đề cử rất nhiều người bản địa Lương Châu, như Yến Phùng, Liêng Khoan, Triệu Hành…

Đối với những người mà Gia Hựu đề cử, Tướng Binh Kỵ mã không hề từ chối; mặc dù không ngay lập tức trao cho họ những chức vụ cao cấp, nhưng đối với người dân Lương Châu, chỉ cần có sự “đối xử bình đẳng” là đã đủ rồi!

Yến Phùng cũng không phải từ đầu đã được giao trách nhiệm chỉ huy hàng ngàn binh sĩ hay giữ chức vụ tướng lĩnh lớn; bây giờ, ông chỉ là một chỉ huy đội tuần tra mà thôi. Tất nhiên, với tư cách là một đơn vị chiến đấu tinh nhuệ nhất thuộc quân đội Binh Kỵ mã, không phải ai cũng có thể gia nhập được.

Trước đây, Yến Phùng đã từng đi qua khu vực Hà Lạc, nhưng lúc đó hầu hết mọi người đều tập trung vào những ngon đèo, hẻm núi có thể ẩn náu quân đội; họ không quan tâm nhiều đến những nơi tập trung của người tị nạn. Nhưng lần này, Yến Phùng lại nhận được lệnh tr

Với tư cách là quan chức cai trị thành phố Lạc Dương, Dương Tu không hề quản lý những người tị nạn này một cách nghiêm túc như một vị tướng kỵ binh. Một mặt, nguồn lực tài chính và vật chất của ông ta khá hạn chế; mặt khác, có lẽ ông ta cũng lo ngại rằng việc này có thể gây ra những nghi ngờ về ý định mua chuộc lòng dân. Tất nhiên, chất lượng của những người tị nạn này quá kém, khiến họ không hấp dẫn lắm đối với các quan chức. Vì vậy, hầu như họ được để mặc tự do sinh hoạt, miễn là họ không gây rối, thì cũng không ai cử quan viên đến can thiệp gì cả.

Trong những ngôi làng hoang vu này, một số người tị nạn có thể tiếp tục đi về phía tây, vào khu vực Quan Trung; còn một số khác thì ở lại đây, trở thành cư dân mới của những ngôi làng này.

Ánh mắt của Yến Phụng từ từ lướt qua mọi thứ xung quanh… Mọi thứ dường như đều bình thường…

Những người tị nạn đã lâu ngày sống trong cảnh nghèo đói không mấy quan tâm đến sự xuất hiện của Yến Phụng và những người khác; họ thậm chí không muốn nhìn họ lâu hơn một chút. Tất nhiên, cũng không có kẻ nào đủ liều lĩnh để đánh đuổi họ. Những người tị nạn này dùng tay, những cây gậy đơn giản và đá để đào và chặt bất cứ thứ gì có thể ăn được; sau khi tìm được thức ăn, họ sẽ về với nhóm của mình và tiến hành nấu ăn, chia sẻ.

Tất nhiên, những người tị nạn này đã bắt đầu ổn định hơn; có lẽ sau một thời gian nữa, khi họ kiềm chế được cơn thèm ăn mãnh liệt và có thể kiên nhẫn chờ đợi mùa thu hoạch của Trang Hòa, họ sẽ không còn là những người tị nạn nữa, mà sẽ trở thành những nông dân mới của nơi này.

Một cơn gió thổi qua, mang theo một mùi hương quen thuộc… Yến Phụng hít một hơi thật sâu, rồi hỏi một người lính canh bên cạnh: “Anh có ngửi thấy cái gì không?”

Người lính canh ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu và nói: “Có vẻ như là mùi máu… Máu người…”

Máu người chứa những hợp chất đặc biệt mà động vật thông thường không có; khi mùi hương của những hợp chất này lẫn vào không khí, nó sẽ kích thích những người và động vật có khứu giác nhạy bén.

Yến Phụng đặt ngón tay lên miệng và huýt sáo; ba người lính canh đang đứng gần đó lập tức hiểu ý và tản ra khắp nơi…

Không lâu sau, họ phát hiện ra hai xác chết bị bỏ rơi phía sau bụi rậm.

Một người trần truồng, người kia nằm úp trên người kia.

Yến Phụng quan sát những xác chết đó, ánh mắt anh ta chuyển động một chút, sau đó anh ta quay đầu nhìn xung quanh; một lát sau, không nói gì thêm, anh ta đứng dậy

Sau khi Yến Phùng rời đi, Lạc Tiến đứng dậy từ giữa bụi cây phía xa, nhíu mày.

“Tướng quân…” Vệ sĩ thân cận của ông không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta… có bị phát hiện không?”

Lạc Tiến im lặng một lúc rồi nói: “Có lẽ là chưa… Nếu đã bị phát hiện, họ chắc hẳn sẽ tìm kiếm xung quanh rồi.”

Vệ sĩ của Lạc Tiến gật đầu, dường như yên tâm hơn một chút.

“Nhưng cũng không thể chủ quan được,” Lạc Tiến nhìn quanh và nói tiếp: “Tối nay hãy lấy hết vũ khí và áo giáp ra… Để an toàn hơn, chúng ta nên thay đổi nơi ẩn náu.”

……

Trăng sáng tròn treo lên mặt sông, chiếu rọi lên thân tàu mới được sửa sang.

Dòng sông chảy róc rách; Châu Trị, Ngụ Phàn cùng một số người khác ngồi quanh một cái bát băng lớn, trong đó chứa đầy rượu ngon và các loại trái cây. Họ mặc đơn giản, để làn gió mát thổi qua, xua tan cái nóng buốt của cả ngày… Nhưng thực ra, cái nóng trên người có thể được xua đi, còn những tức giận trong lòng thì khó mà giải tỏa được.

Ở miền nam sông Dương Tử, vào tháng Năm, thời tiết đã trở nên oi bức và nóng nực; cảm giác khó chịu ấy dường như len vào tâm hồn con người.

Tất nhiên, không thể trách trời đất được… Dù đôi khi trời có hành xử hơi kỳ lạ, nhưng nhìn chung vẫn có quy luật nhất định… Còn về chủ nhân của Giang Đông thì lại hoàn toàn không thể hiểu nổi. Họ đã tranh luận suốt gần một giờ đồng hồ về việc Tôn Quân xuất quân đến Kinh Châu.

Trọng tâm của cuộc tranh luận là việc Tôn Quân hành động quá vội vàng, không hề chuẩn bị kỹ lưỡng. “Nếu chuẩn bị kỹ lưỡng thì sẽ thành công; nếu không chuẩn bị thì sẽ thất bại.” Việc cố gắng tiến hành chiến dịch khi chưa chuẩn bị đầy đủ là một sai lầm từ gốc rễ.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là cuộc tiến quân vội vàng ấy lại thực sự mang lại kết quả! Châu Thái, sau khi được bổ sung binh lực, đã thực sự chiếm được thành Giang Lăng!

Ai có thể ngờ đến điều này chứ?

Trước đó, Châu Trị đã bị Tôn Quân đánh lừa; mặc dù cảm thấy tức giận, nhưng ông vẫn kiềm chế mình. Bởi vì vào thời điểm mưa lớn ở Giang Đông, với tư cách là lãnh đạo của Đông Thị Tộc, Châu Trị thực sự chưa làm tốt công tác chuẩn bị… Khi bị bắt quả tang, ông buộc phải chấp nhận những hậu quả; nếu không, Tôn Quân sẽ lợi dụng sự bất mãn của người dân để làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn…

Giữa các gia tộc thuộc Đông Thị Tộc, không phải lúc nào cũng có tình cảm thân thiện, có sự kết nối huyết thống hay quan hệ hòa thuận… Mà thực tế, cả hai mặt đều tồn tại.

Nếu như Tôn Quân thẳng thắn tuyên bố chỉ muốn đối phó với Châu Trị mà thôi, không quan tâm đến những người khác, liệu có ai sẵn lòng cùng ông ta đánh bại gia tộc Châu không? Châu Trị không dám liều lĩnh, và tình hình hiện tại cũng chưa đến nỗi buộc ông ta phải làm vậy.

Ngược lại, Tôn Quân cũng không dám liều lĩnh. Việc đối phó với gia tộc Châu chủ yếu là để cho mọi người thấy rằng: Nếu kẻ già này dám đối phó với gia tộc Châu, thì các ngươi còn không ngoan ngoãn hơn sao?

Vì vậy, hai bên giống như đang cầm chai rượu trước mặt nhau, la hét “Các ngươi nhìn cái gì thế?” Rồi sau khi bị bạn bè và người thân can ngăn, cả hai đều tức giận mà lùi bước lại.

Tôn Quân không còn lợi dụng việc người dân gặp nạn nữa, ông ta thu được một số tiền và lương thực, rồi cử Lữ Mông – vị tướng Hành Dã Trung Lang Tướng – làm hỗ trợ cho Châu Thái, chỉ huy quân đội tiến thẳng về Giang Lăng. Còn Châu Du thì ở lại chỉ huy hạm đội Giang Đông Thủy, chủ yếu để phòng thủ trước hạm đội Kinh Châu và thành mới của Tào Quân.

Châu Trị và những người khác lại một lần nữa nhận được “sự kỳ vọng” từ Tôn Quân, cũng như sự im lặng đồng ý của ông ta đối với việc các gia tộc Giang Đông chiếm đoạt tài sản của người dân gặp nạn…

Nếu con người không có ước mơ, thì còn không bằng một con cá muối… Nhưng nếu một con cá muối lại có quá nhiều ước mơ, thì cuộc sống của nó sẽ trở nên rất phiền phức. Giống như Tôn Quân bây giờ – ông ta đang khiến các gia tộc Giang Đông cảm thấy rất phiền phức. Sao không cứ yên ổn làm một con cá muối đi thì hơn?

Các gia tộc Giang Đông luôn tự hào rằng họ là những người am hiểu kinh điển Nho giáo; họ hoàn toàn không ưa chuộng những người như gia tộc Tôn – những người xuất thân từ tầng lớp Võ sĩ, chỉ biết một chút về Nho học mà thôi. Mặt khác, những gia tộc lớn ở Giang Đông, do Châu Trị dẫn đầu, đã thao túng hết mọi lợi ích ở đây; từ sản xuất đến tiêu thụ, từ sinh ra đến chết đi, từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày… Với tư cách là những người nắm giữ quyền lực độc quyền, họ naturally mong muốn được nắm giữ nhiều quyền lực hơn nữa, và những lợi ích lâu dài hơn nữa.

“Hành Dã Trung Lang Tướng… Hmph, cũng chỉ là một chức vụ nhỏ bé mà thôi!” Ngụ Phàn vẫn tiếp tục lời nói sắc bén của mình, “Thật đáng tiếc là chủ công không nghe lời khuyên của tôi!”

“Lần này, lẽ ra anh Châu mới phải làm tướng mới đúng quy tắc!” Ngụ Phàn nói.

Lữ Mông, vị Hành Dã Trung Lang Tướng này, xuất thân từ gia đình nghèo khó; trong những năm đầu, ô

Châu Trị nhặt những hạt quả đã gặm dở ném xuống nước và thốt lên: “Con người à, điều quý giá nhất chính là phải hiểu rõ lẽ đúng sai, biết phân biệt trọng nhẹ…”

Việc tận dụng lúc đối phương yếu để tấn công Kinh Hiểm, nói một cách công bằng, cũng không phải là vấn đề gì quá lớn; dù sao nếu có thể chiếm được thì tốt nhất, còn nếu không thành công thì chỉ cần rút về Giang Đông thôi… Cũng giống như khi họ tấn công Giang Hạ trước đây vậy. Nhưng thực tế, phe Đông Thị Tộc do Châu Trị dẫn đầu luôn tự xem mình là lực lượng chính thống, uy tín; tuy nhiên, Tôn Quân lại lấy tiền của họ để cung cấp cho Lữ Mông, Châu Thái và những người khác nhằm mở rộng lãnh thổ…

Điều này khiến Châu Trị và những người cùng phe cảm thấy xấu hổ, giống như việc một người đàn ông lấy tiền của vợ chính để nuôi người tình vậy. Bất kỳ người đàn ông nào còn sáng suốt cũng đều biết rằng, ban đầu, người tình luôn nói rằng họ không cần gì cả, chỉ cần được gọi là “thiếp yêu” là đủ; nhưng thực tế thì họ luôn nhắm đến vị trí của vợ chính mà thôi…

Tôn Quân luôn ủng hộ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, và ý đồ của ông ta cũng rất rõ ràng.

Châu Trị chỉ vào cái bát đá đầy băng và nói: “Dù băng lúc này đang cứng đờ, dữ tợn đến thế nào… nhưng khi thời cơ đến, nó sẽ tan chảy thành nước, mất hết những góc cạnh cứng nhắc…”

“Ý anh Châu là…” Ánh mắt Ngụ Phàn chuyển động nhẹ.

Châu Trị cười ha hả, đưa tay mời: “Này, cùng ăn quả đi! Những quả bí Kinh Hiểm này, đúng lúc thu hoạch rồi đấy…”

…… (`)……

Trường An, Phủ Phiêu Kỵ Tướng Quân.

“Mặc dù Kinh Hiểm có diện tích rộng lớn, nhưng thực tế…” Phí Tiềm vẽ trên bản đồ và giải thích: “Chỉ có ba khu vực là Nam Dương, Nam Quận và Giang Hạ mới có điều kiện thủy lợi tốt, đất canh tác dồi dào… Còn Quận Trường Sa thì cũng tạm ổn; còn các khu vực như Vũ Lăng, Lĩnh Lăng thì đất canh tác không nhiều lắm…”

“Bây giờ, Nam Dương đã suy tàn và bị chia làm ba phần…” Phí Tiềm tiếp tục nói, “Giang Hạ cũng vậy… Ha ha, bây giờ Quận Nam Quận cũng sắp bị chia làm ba phần nữa rồi… Thật là…”

Có lẽ trong thời Tam Quốc, con số ba mang một ý nghĩa huyền bí nào đó.

Khu vực từ thành Wancheng của Quận Nam Dương và các vùng phía bắc Wancheng, cho đến khu vực gần Ngũ Quan, được coi là lãnh địa riêng của phe Kinh Hiểm; còn phía nam Xinye thì thuộc về Lưu Biểu; còn khu vực phía đông Wancheng thì một phần

Bốn quận ở khu vực phía nam Giang Đông, gia tộc Tôn của Giang Đông kiểm soát một phần nhỏ của các quận Trường Sa và Quý Dương; còn lại các quận như Vũ Lăng, Lĩnh Lăng về danh nghĩa thì nằm dưới sự chỉ huy của Lưu Biểu, nhưng thực tế thì chúng hoạt động khá tự chủ. Hơn nữa, ít nhất một nửa quận Vũ Lăng thực sự nằm trong tay người man di Nam Việt…

  “Nếu Lưu Biểu muốn đánh bại Giang Đông và xâm lược… thì con đường này chính là lựa chọn…” Bàng Tống nói, “Quận Lĩnh Lăng thì không thể xem xét được; thứ nhất, Lĩnh Lăng vừa không hợp tác với Lưu Kinh Châu về mặt lòng dạ, vừa không tuân theo mệnh lệnh; thứ hai, từ Lĩnh Lăng đến Giang Đông, đường đi rất xa và gian khổ… Vì vậy, chỉ còn hai khu vực có thể được xem xét…”

  “Trường Sa và Vũ Lăng.” Phí Tiềm gõ nhẹ vào bản đồ trên mặt bàn.

  Bàng Tống gật đầu và nói: “Đúng vậy. Nếu có thể hợp nhất quân đội của Vũ Lăng và Trường Sa để tiến về phía đông, chắc chắn sẽ buộc Giang Đông phải rút quân lui về…” Thái thú quận Vũ Lăng, Kim Nguyên Cơ, là hậu duệ của hầu tước họ Đỗ, và có nhiều mối quan hệ cũ với Lưu Cảnh Thăng; vì vậy, rất có khả năng ông ta sẽ xuất quân giúp đỡ… Nhưng gia tộc Hàn ở Trường Sa, dù là gia tộc lớn ở đây và có thể đối đầu với Tôn thị, thì suốt nhiều năm qua họ vẫn sống hòa bình với Tôn thị… Vấn đề then chốt, chính nằm ở đây…

  Phí Tiềm im lặng gật đầu. Việc Lưu Biểu bổ nhiệm Hàn Huyền làm thái thú Trường Sa thực ra cũng không mang ý định tốt đẹp gì cả. Bởi vì nếu bổ nhiệm người ngoại họ làm thái thú Trường Sa, Lưu Biểu sẽ phải chuẩn bị nhiều vật tư cần thiết; nhưng việc bổ nhiệm Hàn Huyền thì giúp Lưu Biểu tiết kiệm được rất nhiều công sức, đồng thời còn có thể sử dụng Hàn Huyền để đối đầu với Tôn Quân. Nếu Hàn Huyền có thể đánh bại Tôn Quân thì tốt biết mấy; nhưng chắc chắn Hàn Huyền cũng sẽ bị tổn thất nặng nề, và lúc đó Lưu Biểu sẽ dễ dàng cử người đến thu lượm thành quả chiến thắng…

  Ngược lại, nếu Tôn Quân xuất quân đến Trường Sa, với sự hỗ trợ của Kim Xuân ở phía đông và Hoàng Tổ ở phía bắc, Tôn Quân cũng khó có thể làm được gì; hơn nữa, ngay cả khi Tôn Quân chiếm được Trường Sa, Lưu Biểu cũng không quan tâm, bởi vì đó vốn dĩ không phải là đất của Lưu Biểu.

  Phí Tiềm thở dài một tiếng, “Lưu Cảnh Thăng thật sự rất khéo léo trong việc tính toán… Nhưng lần này… nếu Hàn Huyền thực sự sẵ