Gió lạnh thổi rít, cuốn theo bụi tuyết bay mù mịt ngoài biên giới sa mạc.

Ở phía chân trời xa xôi, những đám mây màu xám sắt dày đặc tụ lại, dường như một trận tuyết lớn khác đang chuẩn bị ập xuống bất cứ lúc nào.

Mùa đông năm thứ tư triều Đại Hưng này, thời tiết có vẻ còn lạnh hơn những năm trước.

Trong vài năm gần đây, ngay cả những người kém nhạy cảm nhất cũng có thể cảm nhận rõ ràng rằng mùa đông đã trở nên kéo dài hơn, đến sớm hơn và đi muộn hơn. Tại những vùng biên giới sa mạc này, tình hình càng rõ rệt hơn; ngay từ tháng Mười, liên tục là những trận tuyết lớn, phủ kín mọi thứ trong cái lạnh vô tận, như thể muốn đóng băng cả thiên địa vậy.

Một nhóm người, mặc áo giáp sắt, đội mũ trùm đầu và quấn áo khoác dày, đang đứng yên trên một ngọn đồi.

Dưới lá cờ đó, chính là Tướng quân Bình Bắc của Youzhou – Triệu Vân.

Cái lạnh khắc nghiệt của sa mạc không phải là lời nói suông.

Bây giờ, so với thời gian ở Quan Trung, Triệu Vân đã gầy đi đáng kể; các đường nét trên khuôn mặt ông trở nên rõ ràng hơn, làn da trần hiện lên màu nâu óng ánh; bộ râu của ông không dài lắm, nhẹ nhàng bay trong gió lạnh. Những nét non nớt của ngày xưa khi còn ở Âm Sơn đã hoàn toàn biến mất.

Đột nhiên, hai ba người lính canh chỉ về phía bắc từ dưới ngọn đồi và hô lên: “Tướng quân! Người đó đang đến!”

Triệu Vân ngẩng đầu nhìn ra, thấy phía bắc dần xuất hiện những đám bụi; một nhóm khoảng mười người đang đi về phía này. Gió lạnh thổi qua, làm cho áo quần và áo choàng của họ bị cuốn tung tóe.

Không lâu sau, nhóm người đó đã tiến gần đến nơi; người đứng đầu chính là Trương Hợp.

Khi đến chân đồi, Trương Hợp cùng những người khác nhảy xuống ngựa và tiếp tục đi bộ lên núi.

Triệu Vân cũng nhảy xuống ngựa để đón tiếp Trương Hợp.

“Tướng quân Triệu…” Trương Hợp chào hỏi. Ánh mắt ông lướt qua lớp áo giáp sắt trên người Triệu Vân, rồi hạ mắt xuống.

Trương Hợp chỉ mặc áo giáp da. Điều này không phải vì ông tôn trọng Triệu Vân mà cố tình mặc áo giáp da; bởi vì trong thời tiết lạnh như thế này, chỉ có áo giáp da mới phù hợp…

Giống như việc ăn kem vào mùa hè, bạn tuyệt đối không nên chọn những que kem đã đông cứng; đừng hỏi tại sao tôi biết điều này… Trừ khi bạn muốn thử cảm giác của những miếng thép lạnh giá và vị ngọt đặc biệt của chúng, còn không thì áo giáp da chính là lựa chọn duy nhất cho Trương Hợp và những người khác vào mùa đông.

Nhưng Triệu Vân và những người khác thì kh

Tại châu Âu, việc coi những bộ áo giáp trong nhà là bảo vật gia truyền rất phổ biến. Còn ở thời đại này của Đại Hán, giá trị của một bộ áo giáp đã lên tới hơn năm trăm nghìn; còn như bộ áo giáp của một vị tướng như Triệu Vân thì giá trị từ một triệu trở lên. Có thể nói, trang bị quân sự của Triệu Vân chính là như việc mặc trên người một triệu tiền vậy…

Triệu Vân tỏ ra bình thản, chỉ gửi lại một cái cúi chào và không nói thêm gì nhiều.

Trương Hợp khẽ nhếch mép, cũng không nói thêm điều gì.

Một vị tướng thất bại, có thể làm được gì nữa chứ?

Việc Triệu Vun sẵn lòng gặp mặt đã là một sự tôn trọng lớn rồi; còn mong đợi được đối xử thân thiện hơn nữa sao?

Trước đây, khi Trương Hợp còn dưới trướng của Viên Thiệu, dù không phải là người giữ chức vụ cao cấp, nhưng ít nhất mọi người đều phải tôn trọng ông ta. Còn vào thời điểm đó, Triệu Vân chỉ là một tên cướp nhỏ ở khu vực Hắc Sơn mà thôi…

Quá trình Triệu Vân trỗi dậy đã trở thành một phép màu của Đại Hán, được nhiều người bàn tán và mang lại hy vọng cho nhiều người khác. Dù sao thì, một kẻ từng là tàn dư của phe Hoàng Kim, một tên cướp ở Hắc Sơn, giờ đây đã có thể trở thành Tướng Bình Bắc; vậy thì nếu bản thân mình có những năng lực tương tự, dưới sự chỉ huy của Quân đội Phiêu Kỵ, chắc chắn cũng có thể tạo dựng được chỗ đứng cho mình chứ?

Đó cũng là một trong những lý do khiến Trương Hợp cùng với những người Hồ còn sót lại tìm đến Triệu Vân.

Lý do thứ hai, chính là thời tiết.

Những cơn bão tuyết dữ dội đã khiến mọi kế hoạch của Trương Hợp đều tan thành mây khói. Không có đủ thức ăn và cỏ cho gia súc, không có nơi nào để cung cấp tiếp tế hay chăn nuôi gia súc; việc di chuyển trong bão tuyết mà không biết hướng đi chính là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

Phải đi… không còn lựa chọn nào khác; nhưng ở lại… cũng không có chỗ nào để ở. Vì vậy, tìm kiếm Triệu Vân trở thành con đường sống duy nhất.

Ưu thế của nền văn minh chính là ở đây.

So với các dân tộc du mục khác trong sa mạc, Trương Hợp và những người Hồ còn sót lại này thà chọn người Hán – những người sống theo nền văn minh hơn – còn hơn. Ít nhất, ngay cả khi người Hán giết họ, họ cũng không lấy hộp sọ của họ để uống rượu…

Đối với Trương Hợp mà nói, việc hợp tác với những người Hồ không phải là ý muốn ban đầu của ông; đó chỉ là do tình hình buộc phải thế mà thôi. Hiện nay, mặc dù ông đã thu hút được khoảng ba nghìn binh sĩ Hồ, nhưng những chiến binh Hồ thì về cơ bản cũng chỉ

Những ngày sống cùng những kẻ Xiêng Bắc này đã đủ rồi. Một đội quân lộn xộn như thế này, dù có tiến về phía bắc đi nữa, cũng chẳng giúp ích được gì cả. Mỗi khi ra trận, chỉ có thể thất bại mà thôi. Chính vì vậy, dù Triệu Vân có không ưa Trương Hợp đến mấy, thái độ của ông ta có lạnh lùng đến đâu, Trương Hợp cũng không hề phàn nàn gì cả.

Ánh mắt Triệu Vân liếc qua Trương Hợp, rồi đặt lên những kẻ Xiêng Bắc đi theo Trương Hợp. Những người này có vẻ hơi lo lắng. Dù sao trước đây họ cũng từng là kẻ thù, và bây giờ khi trở thành những kẻ thua cuộc, việc tìm sự che chở của người Hán khiến tinh thần họ suy yếu đi không ít. Dưới ánh mắt sắc bén của Triệu Vân, họ đều cúi đầu, không dám thốt lên một tiếng nào.

Triệu Vân không nói gì, và tất cả mọi người cũng im lặng. Triệu Vân là người chỉ huy quân đội, mỗi khi ra trận ông luôn đi đầu, về phần Anh dũng võ nghệ thì không ai trong quân đội có thể phản bác được. Ông cũng tuân thủ nghiêm ngặt quân luật, không khoan nhượng với bất kỳ ai, kể cả những người thân cận của mình nếu vi phạm quân luật cũng sẽ bị trừng phạt không tha. Thêm vào đó, Triệu Vân sống tiết kiệm, không ham muốn xa hoa, cũng không có những trò chơi giải trí trong quân đội. Về phẩm chất cá nhân, ông thực sự xứng đáng được khen ngợi. Vì vậy, toàn bộ quân đội đều cảm thấy tôn trọng, e ngại và yên tâm khi có Triệu Vân chỉ huy.

Ngoài ra, do được các tướng lĩnh cao quý tin tưởng, Triệu Vân thường xuyên nhận được những bộ giáp, vũ khí tốt và những con ngựa quý giá. Mặc dù ông đang ở vùng sa mạc Yuzhou, nhưng sự ưu ái dành cho ông vẫn không hề giảm bớt. Chính vì vậy, dưới sự chỉ huy của Triệu Vân, quân đội ở Yuzhou trở nên vô cùng mạnh mẽ và có kỷ luật nghiêm ngặt, thể hiện rõ ràng phong cách của một đội quân mạnh mẽ.

Bỗng nhiên, Triệu Vân hỏi một cách lạnh lùng: “Trong số các ngươi, có ai đã dẫn quân vào lãnh thổ Đại Hán để quấy rối dân chúng, cướp bóc hay giết hại người vô tội chăng?”

Những kẻ Xiêng Bắc đó lập tức run rẩy. Họ đều biết một chút tiếng Hán, và dù chỉ hiểu được khoảng bảy, tám phần trăm, họ cũng có thể cảm nhận được ý nghĩa của những lời đó… Ngay lập tức, một người trong số họ quỳ gục xuống đất và nói: “Tướng quân ơi, tướng quân! Kể từ khi tướng quân đến đây, chúng tôi chưa bao giờ làm những việc như vậy nữa! Tôi xin thề trước trời, những lời này đều là sự thật!”

Ánh mắt Triệu Vân lại đặt lên Trương H

Trong những năm gần đây, người Xiên Bì liên tục bị Triệu Vân đánh bại thảm hại, vì vậy họ cũng không còn ý định tiếp tục xâm lược phía nam hàng năm nữa. Dù bây giờ họ trông rất tội nghiệp, nhưng trước khi Triệu Vân đến đây, người Xiên Bì thực sự là những kẻ hung ác và tàn bạo, xâm nhập biên giới và giết hại dân chúng.

“Những lời các ngươi nói có thật hay không, sẽ được kiểm tra…”, Triệu Vân không muốn điều tra những chuyện xảy ra trước khi mình đến đây. “Khi đã vào đất Hán, các ngươi phải tuân theo luật pháp của Hán. Nếu ai còn dám làm điều sai trái, vi phạm pháp luật, các ngươi hãy biết hậu quả sẽ ra sao.”

Giọng nói của Triệu Vân không to lắm, thậm chí còn khá nhẹ nhàng, nhưng trong giọng nói ấy ẩn chứa một sự lạnh lùng không thể cưỡng lại, giống như cái lạnh của mùa đông khắc nghiệt.

Một số người Xiên Bì quỳ gục xuống đất, liên tục cam đoan và cúi đầu cảm ơn.

Còn về những tội ác mà người Xiên Bì đã gây ra trước khi Triệu Vân đến đây…

Vào thời điểm đó, ngay cả trong triều đình cũng không ai quan tâm đến chuyện này nữa; các quan lại địa phương đều bỏ trốn. Nếu nói đến việc ai xứng đáng bị trừng phạt, thì những kẻ bỏ rơi biên giới và coi thường dân chúng của mình mới thực sự đáng bị trừng phạt!

Nếu một dân tộc yếu thế và bị người ngoại bang bắt nạt, điều đó còn có thể hiểu được; nhưng nếu một dân tộc đã trở nên mạnh mẽ mà vẫn sợ hãi trước người ngoại bang, thì những người như vậy còn đáng ghét hơn cả những kẻ ngoại bang gây hại!

Sau khi đuổi những người Xiên Bì đó đi, Triệu Vân nhìn sang Trương Hợp và hỏi: “Tình hình ở phía Bắc Sa Mạc hiện nay như thế nào? Người Đinh Lăng và Ô Hoàn đang ở đâu?”

Nghe câu hỏi đó, Trương Hợp từ từ lấy ra một cuộn giấy da cừu từ trong lòng mình. Cử chỉ của Trương Hợp rất chậm rãi, thậm chí có thể nói là rất cẩn thận; anh ta không dám đưa cuộn giấy đó trực tiếp cho Triệu Vân, mà đưa cho người hộ vệ đứng bên cạnh Triệu Vân.

Triệu Vân nhận lấy cuộn giấy, cầm lên và nhìn Trương Hợp.

Trương Hợp cười khổ và nói: “Trong sa mạc này, thiếu bút mực và giấy… nên tôi chỉ có thể sử dụng những thứ có sẵn mà thôi…”

Triệu Vân gật đầu nhẹ nhàng.

Cuộn giấy da đó không hẳn được làm từ nitrat, nhưng do quy trình sản xuất chưa hoàn chỉnh hoặc vì vội vàng, nó vẫn còn mùi hôi thối, và bề mặt của nó cũng không phẳng như da thật trong thời hiện đại; những gì được vẽ trên đó cũng không phải là bằng bút mực…

Triệu Vân đưa tay sờ nhẹ vào cu

Đối với một người hay một vật không có giá trị gì cả, thông thường họ sẽ được xử lý như thế nào?

Có lẽ chính điều đó đã khiến Trương Hợp trở thành một ví dụ minh họa cho sự khoan dung và rộng lượng của một vị tướng quân mạnh mẽ… Nhưng Trương Hợp không muốn đi con đường đó. Vì vậy, anh ta phải đưa ra điều gì đó để chứng minh bản thân mình – ngay cả khi Triệu Vân không hỏi, Trương Hợp cũng sẽ tự nguyện làm điều đó. Ngược lại, nếu khi Triệu Vân hỏi mà Trương Hợp không thể đưa ra bất cứ điều gì, thậm chí không thể nói ra điều gì cả, thì dù có tài năng chiến đấu xuất sắc đến đâu, anh ta cũng sẽ không nhận được sự đối xử tốt đẹp nào.

Nhưng Trương Hợp vẫn còn hoài nghi. Anh ta từng nghe nói rằng Triệu Vân và những người khác sở hữu những phép màu kỳ diệu, được các vị thần che chở, có thể di chuyển tự do trong giông tuyết…

Tất nhiên, Trương Hợp cho rằng những lời đồn đại đó quá viển vông. Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy Triệu Vân chăm chỉ xem xét cuộn da dê mà mình vẽ ra, anh ta bỗng nhiên cảm thấy… Có lẽ những điều đó thực sự là sự thật?

Không lẽ vì sao Triệu Vân và những người khác lại có vẻ như đang chuẩn bị tiến về phía Bắc?

Thời tiết như thế này… Trương Hợp nhìn về phía những đám mây đen u ám ở xa, rồi nhìn lại bộ áo giáp da trên người mình, cúi đầu xuống.

Xét từ mọi góc độ, Triệu Vân dường như không có lý do gì để vội vàng tiến quân về phía Bắc cả. Vùng sa mạc phía Bắc Youzhou, nói thật ra, cách đất Đại Hán vẫn còn rất xa. Dù có bị Đinh Lăng và Ô Hoàn chia cắt, phân mảnh đi nữa, thì cũng chẳng sao cả…

Nhưng Trương Hợp lại cảm thấy rằng Triệu Vân đang rất chăm chỉ xem xét những bản đồ đó, như thể đang tìm kiếm một lộ trình tấn công nào đó… Bởi vì chính Trương Hợp khi vẽ bản đồ để lập kế hoạch cũng rất tập trung.

Trong đầu Trương Hợp vang lên vô số suy nghĩ, thì bỗng nhiên anh ta nghe thấy Triệu Vân nói với giọng trầm ấm: “Điểm này được ghi chú là cái gì?”

Trương Hợp nhìn vào và trả lời: “Đó là một hẻm núi, có thể trú ẩn khỏi giông tuyết.”

Triệu Vân gật đầu nhẹ, sau đó đưa cuộn da dê cho người hộ vệ bên cạnh: “Hãy sao chép vài bản, rồi cử lính đi kiểm tra theo bản đồ này…”

Người hộ vệ cầm cuộn da dê đi xuống.

Triệu Vân quay lại nhìn Trương Hợp: “Tướng Trương…”

Trương Hợp cúi đầu nói: “Một kẻ thua trận như tôi, không dám nhận danh hiệu đó. Nếu tướng không chê bai, xin hãy gọi tôi bằng tên thật…”

Triệu Vân gật đầu nhẹ: “Nếu Tôn Y đ

Trương Hợp có vẻ do dự. Anh ta biết rằng nếu nói ra điều này, có lẽ Triệu Vân sẽ nghi ngờ, và điều đó có thể dẫn đến những hậu quả tồi tệ hơn. Nhưng cuối cùng, Trương Hợp vẫn nói một cách thành thật: “Tôi xin theo hầu tướng, cùng chiến đấu ở Bắc Mạc!”

Trương Hợp không muốn trở về Trung Nguyên nữa.

Ban đầu, Trương Hợp nghĩ rằng để trở thành một vị tướng giỏi, người ta phải am hiểu về chính trị. Nhưng chính trị lại là thứ u ám, hoặc ít nhất là không hề trong sáng. Vì vậy, khi Viên Thiệu ra lệnh cho Trương Hợp giết Mạch Nghĩa, anh ta đã tuân theo. Dù bản thân Trương Hợp biết rằng Mạch Nghĩa có lẽ đã bị oan ức.

Trương Hợp lần đầu tiên gia nhập quân đội của Hàn Phục khi tham gia dập tắt cuộc khởi nghĩa của Hoàng Kim. Lúc đó, anh ta nghĩ rằng Hàn Phục đã là một anh hùng xuất sắc. Nhưng không ngờ, chỉ sau vài trận chiến, Hàn Phục đã đầu hàng một cách dễ dàng, không hề chống cự. Điều này khiến Trương Hợp bắt đầu nghi ngờ về sức mạnh chiến đấu của bản thân mình. Liệu lòng dũng cảm trên chiến trường có thực sự kém cỏi so với khả năng chính trị?

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Viên Thiệu đang ở giai đoạn đỉnh cao của sự nghiệp, người nào cản đường ông ta đều bị đánh bại. Ngay cả Công Tôn Tàn với đội quân Bạch Mã Nghĩa Tòng cũng không thể chống lại được Viên Thiệu. Toàn bộ khu vực Ký Châu đều phải quy phục trước ông ta. Điều này khiến Trương Hợp nhận ra rằng nếu muốn tiến xa hơn, mình cần phải có những “khả năng chính trị” giống như Viên Thiệu…

Nhưng sau đó, Viên Thiệu nhanh chóng suy tàn, sự cân bằng ở Ký Châu bị phá vỡ. Những tranh đấu chính trị khiến khu vực này trở nên yếu ớt, và trước khi Trương Hợp kịp hiểu rõ nguyên nhân, mọi thứ đã bắt đầu lung lay. Những sai lầm liên tiếp xảy ra, và sức mạnh một thời của Ký Châu chỉ còn là một giấc mơ hão huyền.

Ngay cả sau khi Trương Hợp đầu hàng Tào Tháo, anh ta vẫn bị cuốn vào vòng xoáy chính trị. Tào Tháo không ít lần khen ngợi Trương Hợp trước mặt mọi người, nói rằng Trương Hợp là một tướng giỏi của mình, và có thể tin tưởng vào anh ta. Nhưng thực tế, thống đốc thuộc về Nhà Tào, tướng chỉ huy thuộc về Hạ Hầu thị… Trương Hợp mãi mãi chỉ là một tướng phụ hoặc một người lính tiên phong mà thôi.

Và điều đã làm đổ vỡ sự cân bằng trong tâm hồn Trương Hợp, chính là đòn đánh cuối cùng của Hạ Hầu Uyên.

Dưới trướng của Viên Thiệu, Trương Hợp và những người khác chỉ là những võ sĩ, những con chó săn mà thôi. Khi cần thiết, họ được sử

Nhưng đến nơi Tào Tháo, ngay cả những kẻ hầu hạ cũng không được coi trọng, chỉ có vũ khí mà thôi. Những lời khen ngợi giả dối cũng chỉ như việc mài giũa những vũ khí ấy mà thôi, chỉ để cho có vẻ bề ngoài tốt đẹp mà thôi.

Trương Hợp không biết tình hình ở Quan Trung dưới sự quản lý của Triệu Vân ra sao, nhưng anh ta đoán rằng chắc cũng tương tự thôi. Nơi nào có các gia tộc quyền quý, nơi đó làm gì có chính trị? Trương Hợp không muốn tiếp tục sống trong loại cuộc sống ô uế ấy nữa; anh ta thà chết trên chiến trường còn hơn phải lại dấn thân vào những trò chính trị bẩn thỉu...

Nhưng điều đó thật sự rất khó.

Ngay cả bản thân Trương Hợp, nếu đặt mình vào vị trí của Triệu Vân, liệu anh ta có thể tin tưởng một kẻ từng là đối thủ không? Và có thể để người đó ở bên mình, chỉ huy quân đội chiến đấu không?

Trương Hợp cúi đầu xuống; ánh mắt anh ta dần trở nên mờ ảo theo thời gian im lặng kéo dài, giống như ngọn nến trong gió, sắp tắt ngúm.

“Tại sao ngươi lại muốn ở lại nơi này?” Đúng lúc Trương Hợp gần như mất hy vọng, Triệu Vân bỗng nhiên hỏi.

Trương Hợp ngẩng đầu lên và nói: “Tôi là người huyện Dương; gia đình tôi khá giàu có, khi còn trẻ tôi đã sống phóng túng... Tôi nghĩ rằng chỉ cần học được võ nghệ, tôi sẽ có thể bảo vệ quê hương và dân chúng... Sau đó, khi thiên hạ rối loạn, tôi đã bán hết tài sản, không quan tâm đến sự ngăn cản của cha mẹ... Sau đó tôi gia nhập dưới trướng của Hán Châu Mục, nghĩ rằng mình sẽ trở về quê hương với vinh quang... Nhưng tôi không ngờ..."

“Sau khi tôi rời nhà, quân phiệt loạn đã qua đây...” Trương Hợp nói, và một giọt nước mắt rơi xuống khóe mắt anh ta, nhưng sau đó bị gió lạnh thổi bay đi, “…”

Triệu Vân im lặng.

Đôi khi, những quân phiệt loạn mất đi trật tự còn đáng sợ hơn cả những tên cướp bình thường.

“Khi còn trẻ, tôi đã thề sẽ bảo vệ quê hương... Nhưng tôi đã không làm được... Sau đó tôi gia nhập phe của Viên Bản Sơ, lẽ ra tôi phải bảo vệ ông ấy... Nhưng tôi lại theo phe của Viên Bản Sơ... Viên Bản Sơ bảo tôi giết những người từng cùng tôi chiến đấu... Tôi không dám nói ra... Khi chỉ huy quân đội ở Yên Châu, tôi cũng không chiến đấu hết mình...” Khuôn mặt Trương Hợp đau đớn nhăn lại, anh ta cắn răng và thì thầm:

“Bây giờ tôi đã qua tuổi ba mươi, không làm được gì cả, không có gì cả... Lòng trung thành không thể gọi là trung thành, bổn phận hiếu thảo chưa được thực hiện, lòng nhân ái và công bằng càng không thể nói đến... Bây giờ sống sót