Bên ngoài thành phố Bình Dương, lửa chiến đã tắt đi được một thời gian rồi. Những nơi trước đây đầy rẫy đống đổ nát, hố sâu lỗ chũm, cùng với những nơi ruồi muỗi bay lượn, dần dần cũng được lấp đầy bằng cát và đất. Những xác chết và những bộ phận cơ thể bị đứt rời cũng được người ta thu dọn và chôn sâu xuống đất; may mà thời tiết hiện tại không quá nóng, nếu không thì sẽ cần rất nhiều vôi để ngăn chặn sự bùng phát của dịch bệnh.

Trên con đường công cộng bên ngoài thành phố, cỏ dại đã được dọn dẹp gần hết, nhưng những người lao động mặc quần áo rách rưới ấy lại giống như những cây cỏ dại, đứng lảo đảo, da thân gầy yếu. Khi thấy đoàn tuần du của Phí Tiềm, họ liền quỳ xuống từ xa, cúi đầu rồi mới lùi vào một bên để tiếp tục làm việc…

Đối với những người này, họ không dám mong đợi điều gì cả; chỉ cần có cái ăn, có một mảnh đất để canh tác, họ đã thấy hy vọng sống sót. Tuy nhiên, còn có những người khác, họ luôn khao khát mãi không thỏa mãn, dường như dù ăn bao nhiêu đi nữa cũng không thể lấp đầy những nếp nhăn trong dạ dày họ.

Đoàn xe tuần du của Phí Tiềm dừng lại cách thành phố Bình Dương khoảng mười dặm.

Vệ Lưu trong lòng có chút lo lắng, liền cúi chào Phí Tiềm và nói: “Thưa ngài, để tôi đi kiểm tra một chút.”

Nhưng Phí Tiềm vẫy tay và nói: “Thôi, cứ đợi ở đây thôi.”

Vệ Lưu không dám nói thêm gì nữa, và lo lắng lùi vào một bên.

Phí Tiềm liếc nhìn Vệ Lưu một cái, sau đó im lặng, khoanh tay ngồi yên trên xe.

Chiếc xe ấy… à, không phải là xe sang trọng gì cả, chỉ là một chiếc xe bình thường thôi; ba bức tường bảo vệ, lớp sơn cũng đã phai màu ở một số chỗ, và có những vết hỏng.

Không có ngựa quý, không có xe sang trọng gì cả, chỉ là hai con ngựa màu lẫn lộn, kéo xe một cách chậm rãi và mệt mỏi.

Nếu không phải vì phải chuẩn bị cho việc tiếp đón ba vị lão niên của gia tộc Vệ ở Lâm Phần – những người tuổi tác đã cao – thì Phí Tiềm hoàn toàn không muốn đi xe này đâu. Nhưng đây là một nghi thức, nên vẫn phải làm theo. Tuy nhiên, việc phải tiêu tốn tiền của để thể hiện sự giàu sang thì thật sự không cần thiết lắm.

Khoảng nửa giờ sau, cuối cùng cũng thấy một đoàn xe ngựa từ xa tiến đến; một lá cờ được giương cao phía trước, trên đó có chữ “Vệ” bay phấp phới trong gió.

Khi đoàn xe tiến gần hơn, Phí Tiềm nhìn thấy một vị lão nhân ngồi ở phía trước đoàn xe của gia tộc Vệ; ông ta mặc quần áo lộng lẫy, tóc đã bạc phơ nhưng khuôn mặt vẫn hồng hà

Huang đứng phía sau Phi Tiềm, nhíu mày lại và liếc nhìn Vệ Lưu bên cạnh mình.

“Lão này không khỏe lắm, khiến cho Trung lang Phi phải chờ đợi lâu, thật là tội lỗi lớn!” Người già tên Vệ Vọng trên xe ngựa của gia đình Vệ cười rộng lớn, giọng nói vang dội. Tuy nói là tội lỗi, nhưng ông ta lại không hề có ý định xuống xe, chỉ là gập tay chào một cái bằng cây gậy mà mình đang cầm.

Người già cầm gậy mà không cần phải quỳ khi gặp quan chức, chỉ cần gập tay là được.

Phi Tiềm nhướng mắt cười nói: “Quý ông Vệ là người hiền triết, đã vất vả trên đường đến đây, thực sự là tấm gương cho chúng tôi. Không biết có may mắn được đi cùng xe với quý ông không?”

Đi cùng xe?

Vệ Vọng suy nghĩ một chút trong lòng. Mặc dù vẻ mặt vẫn cười, nhưng khi nhìn thấy con đường dưới chân đầy bụi vàng, chiếc xe của Phi Tiềm thì cũ kỹ đến mức có nơi thậm chí còn lộ ra gỗ bên trong, không hề có gối lót nào, và chỉ được kéo bởi hai con ngựa, thì ông ta không thể nào chịu đổi xe được. Chiếc xe như thế này… chẳng khác gì xe của người nghèo đâu.

Trong thời Đại Hán, người ta coi ai từ 50 tuổi trở lên là người già. Đối với những người già này, luật pháp thời Hán khá tốt: người 50 tuổi có thể ăn lương thực mịn và không phải lao động nặng nhọc; người 60 tuổi sẽ được chính quyền cung cấp thịt để ăn và không phải đi lính; người 70 tuổi sẽ được cung cấp cây gậy để dùng, không cần phải quỳ khi gặp quan chức; nếu có người dám xúc phạm hoặc bất hiển thượng với họ, họ sẽ bị coi là phạm tội không tôn trọng và sẽ không được tha thứ.

Chức vụ “Tam Lão” cũng yêu cầu người đó phải từ 50 tuổi trở lên, nhưng Vệ Vọng hiện tại chưa chắc đã qua 70 tuổi…

Hầu hết các quận huyện đều có hành vi gian lận khi thống kê số lượng người cao tuổi từ 50 tuổi trở lên, và ngay cả triều đình trung ương cũng thường im lặng chấp nhận điều này. Lý do cho điều này khá dễ hiểu: một mặt, việc tăng số lượng người cao tuổi không ảnh hưởng đến thuế và lao động công ích, bởi vì những người này đã không còn phải gánh vác chúng nữa; mặt khác, việc có nhiều người sống lâu ở nông thôn không chỉ thể hiện sự minh quân của hoàng đế và thành tích xuất sắc của các quan chức địa phương, mà còn là dấu hiệu tốt lành cho sự bền vững của đất nước.

Chiếc xe mà Vệ Vọng đang ngồi được gọi là xe bằng cỏ bồ công anh. Kích thước của nó không lớn bằng xe ngựa của Phi Tiềm, và trên chiếc xe này, người già có thể ngồi theo tư thế co ro, không cần phải ngồi thẳng; hơn nữa, bánh xe còn được bọc bằng cỏ bồ công anh để giảm bớt sự rung độ

Vì vậy, Vệ Vọng đã từ chối lời mời của Phi Tiềm dưới lý do là khó khăn trong việc đi lại, không thuận tiện khi lên xuống xe. Phi Tiềm cũng không ép buộc, chỉ gật đầu rồi trở lại xe của mình, và cả nhóm người đã lảo đảo trở về Bình Dương.

Khi đến tòa án huyện Bình Dương, mọi người được sắp xếp ngồi theo thứ tự khách và chủ nhà.

“Vệ công có lòng khoan dung, quý ông tài ba của khu vực Hà Đông, người được mọi người kính trọng ở phía bắc, hôm nay được nhận ân huệ này, Tiềm thực sự cảm thấy vô cùng may mắn.” Phi Tiềm nói những lời lịch sự trong khi mời trà.

“Quá lời khen ngợi rồi, thực sự không dám nhận.” Vệ Vọng vuốt ve ba sợi râu dài, cười ha hả và nói, “Phi Trung lang có công lao lớn lao, đã giúp bảo vệ đất nước, hỗ trợ vua chúa và mang lại bình yên cho dân chúng. Ngài còn có tầm nhìn xa trông rộng như Bàn Định Viễn, thực sự khiến chúng tôi, những người dân quê mùa, phải ngưỡng mộ.”

Bàn Định Viễn?

Đây là cách anh ta muốn khen ngợi tôi hay đang muốn đặt tôi vào một vị trí nào đó?

Phi Tiềm cúi đầu nói: “Tiềm có công lao gì so với hầu tước Định Viễn chứ? Cũng không dám nói mình có công, chỉ là khi thấy quê hương phía bắc bị tàn phá, tôi đã cố gắng hết sức để bảo vệ nó mà thôi.”

Vệ Vọng nghiêm túc nói: “Phi Trung lang quá khiêm tốn rồi. Khu vực Thượng Quận đã bị chiếm đóng từ lâu, đất đai bị tàn phá, luân lý bị đảo lộn, mọi người đều gặp khó khăn. Nhưng với tài năng và lòng dũng cảm của Phi Trung lang, ngài đã giúp đỡ đất nước và dân chúng. Trong số các thanh niên tài năng ở khu vực Hà Lạc, Phi Trung lang thực sự là người xuất sắc nhất!”

Dù lời nói rất hay, nhưng đối với Phi Tiềm mà nói, mức độ khen ngợi này… Ừm, phải nói thế nào đây… Cảm giác giống như những nhân viên marketing sau khi bước vào cửa đã bắt đầu khen ngợi liên tục, thậm chí cả khi ai đó đánh rắm cũng có thể nói rằng – Ôi, tiếng đánh rắm ấy thật là du dương như âm nhạc, mượt mà như sô-cô-la Deef…

Phi Tiềm cúi đầu nhẹ nhàng, thể hiện sự tôn trọng đối với hoàng đế, và nói: “Đây là nhờ sự sáng suốt của hoàng đế và sự cống hiến của các binh sĩ. Tiềm chỉ là một người có tài năng nhỏ bé, may mắn được tham gia vào công việc này mà thôi, không dám nhận công lao! Vệ công quá khen ngợi rồi.”

Ai biết được Vệ Vọng đang có ý định gì? Nếu mình tự hào chấp nhận những lời khen này, có lẽ sau đó sẽ trở nên kiêu ngạo và ngông cuồng.

“À... Phi Trung lang, thật là... khiêm tốn và có phẩm chất tuyệt vời...” Vệ Vọng thấy Phi Tiềm