“Ngày mai đã phải lên đường ra trận rồi à?”

Một ngọn đèn mờ ảo; không biết là do dầu đèn kém chất lượng hay vì sợi tăm quá ngắn, nó cứ liên tục nhấp nháy, lay động, khiến bóng hai người hiện lên lúc to lúc nhỏ.

“Anh trai! Anh có thể thay cái đèn này đi được không? Nó làm em chóng mặt quá!” Dương Bạch Bô có vẻ bất mãn khi nhìn ngọn đèn mờ ảo kia, “Cách đây vài ngày em đã đưa cho anh một ít sáp, sao anh không dùng vậy?”

“Đồ vớ vẩn! Đốt đèn dùng sáp hay dầu đèn cũng giống nhau thôi, chỉ để chiếu sáng mà thôi… Em còn muốn ánh sáng sáng như ban ngày à? Đồ tiêu xài không biết kiệm tiền…” Dương Tùng nói một cách quen thuộc, “Hơn nữa, dầu đèn không tốn tiền đâu… Sao vậy, chỉ vì có chút tiền là đã coi thường dầu đèn rồi à… Nhớ lại hồi trước, tất cả những khoản chi phí của em, chẳng phải đều là anh tiết kiệm từng chút một sao...”

“Thôi được rồi! Anh trai yêu quý của em!” Dương Bạch Bô đành bất đắc dĩ nói, sau đó với lấy chiếc kẹp tre bên cạnh đế đèn để kéo sợi tăm lên, “Được thôi, dùng đèn thì cứ dùng… Em sẽ kéo sợi tăm dài ra một chút, để ánh sáng sáng hơn một chút…”

“À, đợi đã…” Dương Tùng vội vàng gọi lên.

Muộn rồi.

Dương Bạch Bô chỉ muốn kéo sợi tăm lên một chút thôi, nhưng không ngờ nó lại bị đứt ngay lập tức…

Ừm, chính xác hơn thì không phải bị đứt, mà là sợi tăm vốn đã quá ngắn rồi.

Sợi tăm không còn dầu đèn, sau vài lần lay động, cuối cùng cũng tắt hẳn, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Dương Bạch Bô ngượng ngùng cầm chiếc kẹp tre, không biết phải ngồi hay đứng thế nào.

“Đồ tiêu xài không biết kiệm tiền…” Dương Tùng vẫn thói quen lẩm bẩm, sau đó lấy chiếc kẹp tre từ tay Dương Bạch Bô, trong bóng tối tìm cách đặt sợi tăm trở lại bình đèn và thổi lại ngọn lửa.

“Anh ơi! Anh trai yêu quý của em ơi!” Dương Bạch Bô cười nói, “Nếu sợi tăm dài hơn một chút thì em sẽ chết mất đấy!”

“Không chết đâu, chỉ là tiêu tốn nhiều dầu hơn thôi!” Dương Tùng chỉ vào tấm thảm đã bị mài mòn đến mức gần như đứt hết các sợi chỉ, nói, “Đã lớn tuổi rồi mà vẫn cẩu thả thế… Ngồi xuống đi! Thầy Trương cuối cùng đã nói gì vậy?”

“Thầy Trương bảo em dẫn quân đến ranh giới phân nước, để chống lại… ừm, Tướng soái Chinh Tây…” Dương Bạch Bô nói, “Ngày mai sẽ tập trung binh sĩ và lên đường, vì vậy em mới trở về báo cho anh trai biết trước…”

“Tướng soái Chinh Tây?” Lông mày D

“Trời ạ…” Dương Tùng không khỏi đứng dậy, khoanh tay và bắt đầu đi lang thang trong sảnh nhà.

Đầu của Dương Bá cũng lắc theo từng bước chân anh, anh nói: “Anh trai… Anh trai ơi, đừng đi lung tung nữa được không? Ánh đèn này quá chói, anh cứ lắc đầu mãi thì đầu sẽ choáng mất…”

“À…” Dương Tùng ngồi xuống lại và thở dài.

Dương Bá không hiểu và hỏi: “Sao vậy, anh? Dù Tướng Chinh Tây rất giỏi, nhưng đó là ở phía Bắc! Anh biết rõ ranh giới Phân Thủy Lĩnh mà, núi cao thành vững chắc; nếu bị chặn đứng ở đó, dù chỉ ba năm ngày hay mười lăm ngày, khi nước cạn kiệt thì chắc chắn phải rút lui! Dù có bao nhiêu binh sĩ đi nữa cũng không thể phát huy hết sức mạnh được! Không sao đâu!”

“Tôi lo không phải về chuyện đó đâu!” Dương Tùng nhíu mày nói.

“Vậy anh muốn nói gì?” Dương Bá hỏi một cách bối rối.

Dương Tùng vẫn nhíu mày và tiếp tục: “Lần này khi đến Phân Thủy Lĩnh, anh định mang theo bao nhiêu binh sĩ của gia đình?”

Theo thông lệ, với tư cách là Tư Mã của Hán Trung Quận, Dương Bá có thể sở hữu một đội quân tư nhân khoảng từ 150 đến 200 người để sử dụng trực thuộc; còn Dương Tùng, với tư cách là một quan chức ở Hán Trung Quận, cũng có thể có khoảng 30 đến 50 người lính bảo vệ riêng. Vậy nên, tổng cộng gia đình Dương Tùng có thể có khoảng 200 người lính tư nhân.

Khi ra trận, tất nhiên phải mang theo binh sĩ của gia đình mình; ngay cả khi thực sự không có, một vị chỉ huy cũng có thể tạm thời điều động từ quân đội từ 50 đến 200 người để làm lực lượng bảo vệ cá nhân, và sau trận chiến, những người này thường sẽ chính thức trở thành lực lượng vệ sĩ riêng của vị tướng đó, không còn thuộc về đơn vị ban đầu nữa.

Những người lính bảo vệ này vừa có vai trò truyền tin, vừa có nhiệm vụ giám sát các đội quân khác, thậm chí còn có nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch khi trốn thoát. Bởi vì vào thời Đại Hán, nếu vị tướng chính tử vong mà những người lính bảo vệ trốn thoát về, họ sẽ bị xét trách nhiệm như những kẻ phản bội, và thường sẽ bị xử tử.

“Tất nhiên là phải mang theo đội quân của mình…” Dương Bá hơi ngạc nhiên, sao còn phải hỏi nữa chứ?

“Thầy Trương đã cung cấp bao nhiêu binh sĩ nữa?” Dương Bá tiếp tục hỏi.

“Nói là 500 binh sĩ… Cộng thêm khoảng 200 người đã có sẵn ở Phân Thủy Lĩnh, tổng cộng là khoảng 800 người. Nếu thêm đội quân của anh nữa… Thì việc giữ gìn Phân Thủy Lĩnh trong vòng mười ngày đến mười lăm ngày chắ

“Không được phép sai sót chút nào!”

“À? Ồ…” Dương Bạch vô thức đáp lại, rồi hỏi: “Tại sao vậy? Như vậy thì anh trai sẽ không còn người bảo vệ nữa mà?”

“Ôi, tôi chỉ làm công việc hàng ngày ở các quận huyện thôi; ba năm người bảo vệ là đủ rồi…” Dương Bạch rõ ràng đang suy nghĩ điều gì đó và tiếp tục nói: “Anh có biết việc Tướng soái chinh tây đến Phân Thủy Lĩnh có ý nghĩa gì không… Thôi kệ… Có lẽ anh cũng không biết đâu… Hãy nhanh đi nghỉ đi, ngày mai vẫn cần kiểm tra danh sách binh sĩ… Khi đến Phân Thủy Lĩnh, hãy chuẩn bị phòng thủ cẩn thận, đừng quá hấp tấp; khi nhận được thư của tôi thì hãy…”

Mặc dù không hiểu rõ tại sao Dương Tùng lại nói như vậy, nhưng Dương Bạch vẫn tuân theo lời khuyên của anh trai mình, gật đầu đáp lại rồi đứng dậy ra về.

Sau khi Dương Bạch đi rồi, Dương Tùng tắt đèn dầu, nhưng không hề có ý định nghỉ ngơi. Anh ngồi một mình trước bàn, trong bóng tối, suy nghĩ sâu sắc.

Việc Tướng soái chinh tây Phi Tiềm xuống phía nam chắc chắn không phải để du ngoạn, mà là nhằm vào Hán Trung; có thể còn nhắm đến Đất Sichuan-Shu nữa. Điều này, ai cũng có thể hiểu rõ chỉ cần suy nghĩ một chút…

Nhưng nếu suy ngược lại, tại sao Tướng soái chinh tây lại có thể xâm chiếm Hán Trung?

Chẳng lẽ Tướng soái chinh tây đã chiếm giữ Quan Trung rồi sao?

Trong bóng tối, đôi lông mày của Dương Tùng nhíu chặt lại.

Đối với Dương Bạch, có lẽ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh quân đội là đủ, nhưng Dương Tùng lại phải suy nghĩ nhiều hơn, sâu sắc hơn nữa.

Dù sao thì gia tộc Dương cũng quá yếu ớt – chỉ có hai anh em thôi. Mặc dù hiện tại cả hai đều đang phục vụ dưới trướng của Trương Lỗ ở Hán Trung, nhưng… vị trí đó không phải là điều Dương Tùng mong muốn; anh chỉ đành chấp nhận vì không còn lựa chọn nào khác mà thôi.

Ở Đất Sichuan-Shu, có rất nhiều gia tộc lớn; những gia tộc này nắm giữ chặt chẽ đất đai và quyền lực địa phương, không cho bất kỳ gia tộc yếu thế nào như gia tộc Dương có cơ hội tồn tại!

Gia tộc Chương ở Kim Thành, gia tộc Hà ở Kỷ Huyện; ở Giang Nguyên có gia tộc Thường; ở Lang Trung có các gia tộc Tam Hồ, Ngũ Mã, Bồ, Triệu, Nhậm, Hoàng, Nghiêm; ở Ba Xí có gia tộc Kiều; ở Nam Thông cũng có gia tộc Chương, Hầu; ở Kiến Vị có bảy gia tộc Dương, năm gia tộc Lý… Có tổng cộng mười hai gia tộc lớn, trong đó gia tộc Dương, Chương, Lý là những gia tộc lớn ở Tử Đông…

Các gia tộc lớn

Điều quan trọng không phải là xuất thân của Trương Lỗ; đối với Dương Tùng mà nói, xuất thân chỉ là điều thứ yếu mà thôi. Điều quan trọng hơn là Trương Lỗ hoàn toàn không có ý chí tiến lên, chỉ muốn duy trì tình trạng hiện tại mà thôi!

Vùng đất Hán Trung rộng lớn đến mức nào? Việc chỉ biết giữ gìn, liệu có thể giữ được bao lâu? Hành động đốt cháy các tuyến đường vận chuyển quân sự càng khiến Dương Tùng tức giận không ngớt. Bề ngoài có vẻ như việc này giúp tăng tính an toàn, nhưng thực ra nó cũng đã cắt đứt mọi liên lạc với Quan Trung, và từ đó cũng đồng nghĩa với việc hy vọng tiến lên phía trước bị dập tắt!

Dương Tùng không hề không biết rằng Lưu Bạch luôn không hài lòng với cách sống tiết kiệm của mình, nhưng gia sản này chẳng phải là do chính mình dày công tích lũy từng chút một sao?

Việc chi tiêu cẩn thận đã trở thành bản năng của Dương Tùng. Và bây giờ, khi Tướng Chinh Tây đang tiến về phía Hán Trung, điều đó có nghĩa là Tướng Chinh Tây hầu như đã nắm giữ quyền kiểm soát Quan Trung!

Một bên là Quan Trung kết hợp với khu vực Bắc Thành…

Một bên là Hán Trung kết hợp với khu vực Sichuan-Shu…

Trong suy nghĩ của Dương Tùng, “cái cân lớn” ấy đang được đặt lên, và thỉnh thoảng lại có những “viên đá” được đặt vào hai bên…

Bầu trời phía xa u ám, dường như một cơn mưa lớn sắp đổ xuống thành phố Jincheng. Còn trong dinh thự của Lưu Yên – Người cai quản khu vực Yizhou – cũng u ám không kém, có vẻ như một cơn bão tố đang chuẩn bị ập đến.

“Cút đi!”

Lưu Yên nằm nghiêng trên giường, đẩy ngã cô hầu gái đang chuẩn bị cho mình uống thuốc, và với giọng nói khàn đặc, ông ta la lên: “Ông già này không muốn uống những loại thuốc vô ích này! Cút đi! Tất cả mọi người đều cút đi!”

Cô hầu gái lảo đảo ngã xuống đất, chén thuốc đen ngòm đổ ra, tạo nên một vũng màu bẩn thỉu…

“Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh…”

Tất cả những người hầu cận và lính canh bên trong và bên ngoài phòng đều cúi đầu xuống.

Lưu Yên thở hổn hển, chịu đựng cơn đau dữ dội trên lưng, và nói: “Hừ… Gọi, gọi Phùng Hybei đến… Và cả Zhao Taicang nữa…”

Ngay lập tức, có người bên ngoài đáp lời và nhanh chóng đi xa.

“Người đâu!” Lưu Yên cố gắng ngồd dậy từ giường, sau đó thở hổn hển vài cái, chịu đựng cơn đau, ông ta nói: “Một đám người vô dụng! Sao không nhanh chóng giúp ông già này đứng dậy để thay đồ…”

Trong thời gian gần đây, Lưu Yên bị mắc bệnh ung nhọt, trên lưng xuất hiện một khối mủ lớn, da bị loét,

Vì vậy, chỉ có thể sử dụng một số loại thuốc thanh nhiệt, giảm hoả để chữa trị, nhưng chỉ dựa vào các loại thuốc uống thôi làm sao có thể nhanh chóng chữa khỏi những triệu chứng ung thư cấp tính như của Lưu Yên được?

Hơn nữa, Lưu Yên vốn tin theo Đạo Giáo, trong phủ còn có nữ thánh của đạo Thiên Vĩ, việc sử dụng thuốc tiên và luyện tập các pháp thuật là điều không thể thiếu. Những độc tố khoáng chất tích tụ trong cơ thể từ lâu đã bỗng nhiên phát tác ra bên trong những vết ung thư, khiến tình trạng bệnh tình càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Người đang ốm thường có tâm trạng thất thường, chỉ trong một ngày hôm qua thôi, ông ta đã giết chết một người hầu và hai người phục vụ nữ, khiến cho tất cả những người hầu trong phủ đều sống trong sợ hãi, lo lắng rằng lần tới chính mình sẽ là nạn nhân tiếp theo.

Có lẽ vì Lưu Yên đang chuẩn bị tiếp khách, nên ông ta không quá quan tâm đến những người hầu này, vì vậy ông ta không tiếp tục tức giận nữa, mà chỉ nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Hãy mang đến một ít phấn thơm…” Có lẽ người sắp đối mặt với cái chết thường có những linh cảm đặc biệt, Lưu Yên cảm thấy mình không còn nhiều thời gian nữa, e rằng tai họa sẽ đến nhiều hơn là may mắn, vì vậy ông ta muốn sắp xếp mọi việc liên quan đến sau này.

Lưu Yên có bốn người con trai, nhưng hiện tại chỉ còn Lưu Chương ở bên cạnh ông ta. Người con thứ ba là Lưu Mạo, mặc dù theo ông ta vào Sichuan, nhưng không may đã qua đời sớm… Lưu Yên luôn nghĩ rằng cái chết của Lưu Mạo có liên quan đến những gia tộc quý tộc ở Sichuan, bởi vì lúc đó Lưu Mạo thường xuyên tham gia các bữa tiệc của họ, nhưng khi Lưu Mạo qua đời, chỉ xuất hiện các triệu chứng cảm lạnh thông thường, không có gì bất thường, vì vậy Lưu Yên chỉ có thể kìm nén nỗi buồn trong lòng và không thể công khai điều này, mà chỉ có thể điều tra một cách bí mật.

Nhưng không ngờ, trước khi kịp tìm ra manh mối gì, ông ta cũng đã suy yếu và bệnh tình ung thư phát tác quá nhanh, khiến ông ta gần như không kịp phản ứng.

Lưu Yên phủ một lớp phấn dày lên khuôn mặt, gắng gượng che giấu vẻ tái nhợt, yếu đuối của mình, sau đó bảo người ta đốt hương trong phòng để che đậy mùi hôi thối từ vết ung thư trên lưng mình, rồi cố gắng ngồi dậy tham gia bữa tiệc…

Phùng Hy, tức là Phùng Tây Bắc, từng giữ chức Thái thú của khu vực Tây Bắc. Khi xảy ra cuộc loạn lạc do Lý Quách gây ra, ông ta đã từ chức chức vụ Thị lang và ban đầu dự định sẽ tạm thời tránh xa cuộc chiến ở Quan Trung, nh

Còn Châu Thái Cang kia, chính là Triệu Uy – người am hiểu quân sự và hiện đang giữ chức vụ Trung lang tướng bảo vệ thành phố Kim Thành. Triệu Uy đã từng đảm nhiệm chức vụ Thái Cang tại triều đình trung ương; khi Lưu Yên được điều động xuống miền nam, Triệu Uy cũng theo hầu, có thể coi là một trong những trợ thủ đắc lực và trung thành của Lưu Yên.

Văn có Phùng Hy, võ có Triệu Uy – đó chính là hai cánh tay hỗ trợ Lưu Yên tại khu vực Sichuan-Shu.

Triệu Uy nhanh chóng đến nơi.

Còn Phùng Hy, người đã đến Kim Thành từ hai ngày trước, cũng vội vàng đến gặp. Hai người nhìn nhau một cái rồi cùng nhau bước vào đại sảnh để báo cáo với Lưu Yên…

Bên trong đại sảnh, hương thơm của gỗ đàn hương lan tỏa khắp nơi.

Lưu Yên ngồi nửa tựa nửa ngồi ở vị trí trung tâm, đôi mắt nhắm lại nghỉ ngơi; bộ áo choàng bằng lụa năm màu khiến ông trông uy nghiêm và đầy phong độ.

“Những kẻ không liên quan hãy rời khỏi đây!” Khi Phùng Hy và Triệu Uy ngồi xuống, Lưu Yên mở mắt ra và nói bằng giọng nặng nề: “Các lính canh hãy lui ra xa hai mươi bước! Những ai dám xâm nhập trái phép hoặc lén lút nghe lén, sẽ bị xử tử!”

“Tuân lệnh!”

Các lính canh đứng bên ngoài đại sảnh vang lên tiếng đáp lời, rồi lần lượt rời đi.

Một tiếng sấm rền vang, cơn mưa lớn ào ạt đổ xuống, che khuất cả bầu trời và mặt đất. Bên trong đại sảnh vốn đã tối tăm, giờ đây lại càng trở nên u ám hơn khi gió mưa thổi qua; những tấm rèm bay phấp phới, tạo ra những bóng tối dày đặc, bao phủ lấy ba người…