Tại Trường Bình, Cao Thái dường như đã nhận ra có điều gì đó không ổn trong vài ngày qua, chỉ là ông không hiểu rõ nguyên nhân cụ thể của sự bất an đó là gì.

Hai ngày nay, một lô hàng vật tư quan trọng đã được chuyển đến đây và cần phải được gửi tiếp đến nơi Hạ Hầu Lạc Tiến đang đóng quân.

Nhưng Tết đã đến rồi…

Dù sao thì cũng phải tổ chức lễ Tết chứ?

Ngay cả trong những ngọn núi hoang vu, những thị trấn đổ nát này, cũng không ai lại ngu đến mức tiếp tục chiến đấu vào dịp Tết mới được chứ?

Năm mới, hy vọng mới.

Cao Thái chỉ mong cuộc chiến này sớm kết thúc; ông thực sự không muốn ở lại đây thêm một ngày nào nữa.

Trước khi cuộc chiến bắt đầu, Cao Thái rất tự tin hơn bất kỳ ai khác.

Chẳng qua chỉ là một đội kỵ binh mạnh mẽ mà thôi!

Chẳng qua chỉ là khu vực Quan Trung mà thôi!

Có gì đáng sợ chứ? Với số lượng quân lính đông đảo như vậy của Tào Quân, chỉ cần mỗi người nhổ một giọt nước bọt thôi, cũng đủ để nhấn chìm cả ba khu vực phía Tây Trung Nguyên rồi!

Ông thực sự nghĩ như vậy, vì vậy ông rất nhiệt tình xông lên phía trước, sợ rằng nếu chậm một bước, mình sẽ mất đi cơ hội để lập công.

Là con trai cả của Tào Nhân, Cao Thái luôn coi mình là người giỏi nhất thế hệ sau này. Trong những năm trước, khi cùng Hạ Hầu Đôn tham gia các trận chiến, ông luôn nghĩ rằng mọi việc đều rất đơn giản, mọi chiến thuật đều không có gì đặc biệt, và tất cả những người anh hùng trên đời này cũng chỉ là bình thường mà thôi. Ông tự cho mình am hiểu mọi thứ về thiên văn địa lý, về tâm lý con người, về văn võ…

Nhưng bây giờ, những vấn đề đặt ra trước mặt Cao Thái quá nhiều, khiến ông đau đầu không nguôi.

Và ông mới nhận ra rằng, việc chỉ huy một đội quân một mình và vai trò của một tướng phó dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Đôn là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Khi chỉ huy một đội quân một mình, bạn phải lo toàn bộ mọi thứ: từ việc sắp xếp, tổ chức cho đến việc đưa ra quyết định. Còn khi làm một tướng phó dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Đôn, bạn chỉ cần hoàn thành tốt phần công việc được giao cho mình là được; những việc khác thì khá nhẹ nhàng, và do địa vị của mình, bạn cũng không thể gặp phải những vấn đề phức tạp hay khó khăn nào cả.

Sau khi đi kiểm tra quân doanh một vòng, Cao Thái cau mày trở về lều trại chính.

Hiện tại, tình hình của Tào Quân không mấy tốt.

Đội quân mà ông dẫn dắt là nhóm quân đầu tiên tiến vào chiến trường.

Ban đầu, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Tào Quân rất cao; d

Tường thành ở Chương Bình này, do đã lâu không được sửa chữa và bị mưa gió xói mòn, nhiều đoạn đã bị hư hỏng nặng nề. Những tấm gạch xanh dùng để bảo vệ tường thành trước kia giờ đây đều đã đổ sập thành những đống đất. Những tấm gạch này không hẳn đều bị hỏng tự nhiên; thực ra, chúng cũng là do con người gây ra khi người dân địa phương lấy chúng đi để xây nhà cho mình. Khi không có sự quản lý hiệu quả của chính quyền, những hành vi ích kỷ như vậy luôn là điều thông thường ở đây.

Là bên tấn công, việc đối mặt với tình hình như vậy thật sự rất thuận lợi… Nhưng khi Tào Thái chiếm được Chương Bình và muốn đóng quân ở đây, anh ta lại gặp phải rất nhiều khó khăn.

Ngay cả tòa án huyện cũng đang lung lay, các cột trụ bị mục nát, những vết nứt trên tường đất có thể đủ lớn để người ta có thể len qua… Làm sao có thể sống ở nơi như thế này được?

Hầu hết người dân ở Chương Bình và Cao Bình đều đã bỏ chạy; chỉ còn lại những đống đổ nát này. Đối với binh sĩ, họ có thể tạm thời sinh sống ở đó, nhưng Tào Thái cảm thấy không thoải mái, vì vậy ông ta quyết định dựng trại bên ngoài thành phố. Sống trong lều còn thoải mái và an toàn hơn nhiều so với những ngôi nhà có thể đổ sập bất cứ lúc nào.

Vấn đề ở chỗ ở đã được giải quyết tạm thời, nhưng sau đó lại đến vấn đề ăn uống. Việc đóng quân lâu dài đòi hỏi phải có nhiều lương thực hơn.

Ban đầu, Tào Thái chỉ coi mình là một mồi nhử, nhằm kéo các đội quân từ Thượng Đảng hoặc Hà Đông đến tấn công… Vì vậy, ban đầu ông ta không mang theo nhiều binh sĩ hay lương thực. Nhưng Gia Quốc ở Thượng Đảng đã kiên cường chống trả tại Hồ Quan, không chịu rút lui; trong khi đó, một đội quân từ Hà Đông cuối cùng cũng được điều động ra nhưng lại bị Hạ Hầu Uyên đánh bại… Và rồi Hạ Hầu Uyên đã tiến vào lãnh thổ Hà Đông…

Vậy bây giờ Tào Thái phải làm gì đây? Kế hoạch ban đầu đã hoàn toàn thất bại, và ông ta cần phải xác định lại chiến lược mới.

Lạc Tiến đã cố gắng tấn công Hồ Quan mãi nhưng không thành công; không thể rút lui, cũng không thể tiến lên… Vì vậy, Tào Thái đã từ một “mồi nhử” trở thành một căn cứ trung chuyển để tiếp tục tiến quân.

Nhưng việc đóng quân ở Chương Bình thực sự không hề dễ dàng. Khu vực Chương Bình được bao quanh bởi những ngọn núi, địa hình hoàn toàn khác biệt so với vùng Trung Nguyên Địa.

Khi lượng lương thực được gửi đến ngày càng nhiều, số lượng lao động bị buộc phải làm việc cũng tăng lên, và quân doanh cũng ngày càng mở rộng… Điều này khiến việc qu

Thời gian trôi qua, Tào Thái cũng không còn tiếp tục làm những việc vô ích đó nữa.

  Binh sĩ của Tào Quân trở về với Tào Quân, những người lao động chăm chỉ cũng quay trở lại với công việc của mình; từ đó mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Càng ở lại Chương Bình lâu, Tào Thái càng cảm thấy như có gánh nặng nào đó đang đè lên mình.

  Ban đầu, khi ông ta được sử dụng như mồi nhử, điều quan trọng nhất chính là phải “nhẹ nhàng”, để có thể di chuyển bất cứ lúc nào mà không lo rằng binh sĩ hay vật tư mang theo sẽ bị hủy hoại hay mất mát…

  Nhưng giờ đây, Tào Thái càng ngày càng trở nên “nặng nề” hơn.

  Bởi vì nơi này đã trở thành một căn cứ trung chuyển, nơi tích trữ lương thực và sức lao động; điều này khiến nơi đây dần trở nên sôi động hơn, nhưng cũng tạo ra nhiều điểm yếu hơn…

  Điều này khiến Tào Thái càng ngày càng lo lắng, nhưng ông ta lại không biết phải làm thế nào để giải quyết tình huống này.

  ……

  ……

  Trong một thung lũng không xa doanh trại của Tào Thái, Ngụy Yến ngồi yên trên một tảng đá.

  Tấm thảm lông cừu phía trên đầu giữ lại một chút hơi ấm và che giấu ánh lửa không cho thoát ra ngoài; ngọn lửa đang nhảy múa hăng hái, giống như tâm trạng của các binh sĩ xung quanh.

  Họ là những khách du lịch trong dãy núi Thái Hành, nhưng họ rất quen thuộc với mọi thứ trong rừng núi này – đá, cây khô, hang động trong bụi rậm… Nước suối, bùn đỏ, làn khói trắng bay lên từ những chiếc nồi nấu ăn…

  Dãy núi Thái Hành rất rộng lớn; phần lớn các khu vực ở đây đều không có người ở, nhưng điều đó không có nghĩa là những nơi này thực sự không thích hợp cho con người sinh sống.

  Nhu cầu của con người có thể rất lớn, đến mức cả thế giới cũng không thể đáp ứng hết; nhưng cũng có thể rất nhỏ, chỉ cần một chút thức ăn, một chỗ ở đơn giản là đủ.

  Ngụy Yến quyết định trước hết sẽ loại bỏ lực lượng của Tào Thái đang đóng quân tại Chương Bình và Cao Bình. Việc tiêu diệt hoàn toàn họ là điều khá khó, nhưng việc tấn công từ sau lưng, khiến họ bị thương nặng thì vẫn có thể…

  Tào Thái chính là “chiếc xúc tu” mà Tào Quân đã vươn vào dãy núi Thái Hành; họ đang đóng quân tại khu vực Dan Thủy, Chương Bình và Cao Bình. Vì khu vực này hiếm khi có người ở, nên Tào Thái và đồng bọn cũng khó có thể nhận được bất kỳ viện trợ n

Ngụy Yến có một loại bản năng ấy, giống như trực giác của loài thú dữ vậy.

Vấn đề chính hiện nay là quân số mà Ngụy Yến đưa vào núi không nhiều, chỉ hơn một ngàn người, trong khi phe Tào Tháo có gần mười ngàn binh sĩ. Mặc dù quân đội của Tào Tháo có sự phân hóa, nhưng lực lượng chính vẫn khoảng ba ngàn người. Nếu không cẩn thận sa vào bẫy, dù có thể thắng được, thì tổn thất cũng sẽ rất lớn, và Ngụy Yến sẽ không thể tiếp tục xâm nhập vào khu vực Kỳ Châu để gây rối nữa.

Vì vậy, bây giờ không thể vội vàng được.

Giống như việc bắt cừu vậy; nếu lao thẳng vào đầu đàn cừu, có thể sẽ bị chúng đẩy ngã, nhưng nếu tìm được chỗ bụng đàn cừu...

Trong hai ngày qua, các điệp viên liên tục kiểm tra tình hình xung quanh Tào Tháo.

Có tin tốt, cũng có tin xấu.

Tin tốt là những binh sĩ của Tào Tháo dường như cảm thấy an toàn ở khu vực Trường Bình, Cao Bình, nên đã chuẩn bị ăn mừng Tết.

Theo thông tin từ các điệp viên, họ còn dọn dẹp doanh trại và nấu thức ăn từ bò, cừu...

Tin xấu là quân đội Tào Quân cũng liên tục được tăng cường, không chỉ có binh sĩ từ Hà Nội mà còn có người từ Yển Châu nữa. Những người có giọng nói khác nhau từ khắp nơi tụ tập lại với nhau; có lẽ là vì Tào Tháo gặp khó khăn trong việc tiến triển ở Quan Trung, Tùng Quan, nên quân đội Tào Quân có thể đang chuẩn bị tăng cường lực lượng tại khu vực Trường Bình, Cao Bình...

Theo kế hoạch của Bàng Tống, khu vực Hồ Quan mới là trọng tâm phòng thủ then chốt của Thượng Đảng, trong khi khu vực Trường Bình, Cao Bình vì cơ sở ban đầu yếu kém và thiếu nhân lực, nên việc đầu tư vào hệ thống phòng thủ mang lại ít lợi ích, vì vậy nó chỉ là một cái bẫy trống rỗng mà thôi. Ban đầu, người ta hy vọng có thể dụ được những con mồi lớn vào đó, nhưng bây giờ chỉ có Tào Tháo ở đây, rõ ràng là quân đội Tào Quân cũng cảm thấy có điều gì đó bất ổn ở khu vực này, nên không muốn dễ dàng xâm nhập vào đó.

Dãy núi Thái Hành giống như những bức tường đá của cái bẫy; vào đó thì dễ dàng, nhưng muốn ra ngoài thì rất khó.

Tuy nhiên, ngay cả những con thú dữ rơi vào bẫy cũng sẽ chiến đấu đến cùng; nếu không cẩn thận, có thể sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Ngụy Yến nhẹ nhàng vẽ một đường trên bản đồ.

Một tuyến đường tấn công.

Ngụy Yến duỗi người, giống như một con hổ đang căng cứng cơ thể.

Từ Shaanjin xuất phát, vượt qua nhiều ngọn núi, đến lúc này cũng nên bổ sung đồ tiếp tế một cách đầy đủ rồi.

Đồ tiếp tế... tất nhiên sẽ

Bên ngoài khuôn viên Quân doanh địa của Tào Quân, còn có hai khu trại khác. Một là khu trại chứa vật tư hậu cần; vì cần lưu trữ những nguồn lương thực và vật liệu quan trọng, nên khu này chiếm một diện tích khá lớn, và xung quanh được bảo vệ bởi binh lính mạnh mẽ. Khu trại còn lại là khu trại dành cho những người lao động cưỡng bức; chúng được bố trí một cách tự phát trong các khu vực hoang dã, chỉ cần xây dựng vài hàng rào bằng gỗ hay dây thừng là coi như xong việc.

Bỗng nhiên, một tiếng hét lớn phá vỡ sự yên tĩnh của đêm.

“Kẻ địch tấn công!”

Tiếng còi đồng réo lên chói tai; quân đội của Ngụy Yến không còn tiếp tục tiến hành cuộc tấn công âm thầm nữa, mà đã mạnh mẽ xông lên tấn công, xuất hiện từ giữa rừng núi và lao thẳng vào khu trại dành cho những người lao động cưỡng bức của Tào Quân.

Lúc này, khu Quân doanh địa của Tào Quân vẫn đang say sưa trong giấc mơ về năm mới; nhiều người vẫn chưa kịp reaksi, và trong chốc lát, họ cứ tưởng mình vẫn đang trong mơ.

Một dòng “lũ đen” ập vào khu trại, tiếng hô vang dội như sấm.

“Đốt lửa!”

“Tấn công!”

Ngọn lửa bùng phát rất nhanh; có lẽ do thời tiết khô hanh, nhiều nơi chỉ cần chạm vào là bắt cháy ngay.

Lửa bùng lên cao, cuồn cuộn nuốt chửng những túi lúa, dây rơm, lều dù, gỗ… – những vật dụng vốn dĩ được dùng để lao động, giờ đây lại trở thành nguyên liệu cực kỳ tốt để duy trì ngọn lửa.

Bóng đêm tan biến; ánh lửa cam đỏ soi rõ những dòng máu đỏ thắm.

Ngụy Yến ném ngọn đuốc bằng tay trái, vung thanh kiếm bằng tay phải, chặt đứng một binh sĩ Tào Quân đang hoảng loạn chạy ra khỏi lều.

“Tấn công!”

Ngụy Yến tiếp tục xông lên phía trước.

Những người lao động cưỡng bức trong khu trại này hầu như không có ý chí chiến đấu, họ chỉ biết tìm cách trốn tránh một cách vô thức; trong khi số ít binh sĩ Tào Quân đang canh gác ở đó thì hoàn toàn không thể chống đỡ được cuộc tấn công của Ngụy Yến và đồng bọn. Một số binh sĩ Tào Quân đến đây vội vàng, hoặc không mặc áo giáp, hoặc không mang vũ khí, nên họ nhanh chóng bị đẩy ngã xuống đất bởi làn sóng hung hãn đó.

Ngọn lửa dần lan rộng, từ khu trại lao động cưỡng bức sang khu trại chứa vật tư hậu cần.

Bỗng nhiên, một ngọn lửa lớn, như một con rồng giận dữ, bùng lên và bay thẳng lên trời!

Ngụy Yến sững sờ.

Đây… Ở đây lại còn có thuốc súng?

Điều này là cái gì vậy?

Trời ạ! Ở đây còn có dầu hỏa nữa à?

“Đây chẳng phải là cơ hội để ta ngủ gật sao?“

……

……

Khi cuộc tấn công bắt đầu, Tào Thái vẫn cảm thấy hứng thú một chút.

Về việc binh lính tan rã, Tào Thái hoàn toàn không quan tâm; điều anh ta muốn là bắt giữ được Ngụy Yến – kẻ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ này.

Vì vậy, từ đầu, Tào Thái đã bắt đầu tập trung binh sĩ, sắp xếp đội hình để chờ đợi Ngụy Yến lao vào…

Nhưng không ngờ, những kẻ tấn công lại không phải là thuộc cánh quân của Ngụy Yến, mà là những người ném dầu hỏa và thuốc súng!

Ban đầu, bức tường đá bên cạnh doanh trại được coi là rào cản tự nhiên để chống lại các cuộc tấn công của Ngụy Yến, nhưng giờ đây, nó lại không thể ngăn chặn được những người này ném thuốc súng và dầu hỏa!

Không ai có thể giữ nguyên đội hình trong biển lửa dữ dội như vậy; đội hình của Tào Quân nhanh chóng bị phá hủy hoàn toàn… Và những thứ đó lại chính là những vật liệu mà Tào Quân mới vừa vận chuyển đến!

Nghe thấy tiếng kêu thét đau đớn của binh sĩ mình, Tào Thái bỗng giật mình.

Tình hình đã trở nên hoàn toàn hỗn loạn.

Trước những thanh kiếm và giáo mác, binh sĩ Tào Quân có thể không sợ hãi, nhưng trước dầu hỏa và thuốc súng, dù võ nghệ có giỏi đến đâu, sức mạnh có lớn đến đâu, họ cũng không thể chống chịu nổi!

Dầu hỏa bắn tung tóe khắp nơi, thuốc súng thỉnh thoảng phát ra những tia lửa và tiếng nổ dữ dội.

Gió thổi qua, mang theo hương khói độc hại.

“Tướng quân! Nhanh rút lui! Nhanh rút lui!”

“Ho… ho…”

Có vẻ như cả bầu trời đang cháy rụi.

“Hướng nam! Phía nam có con sông!”

Lúc này, chỉ có dòng sông mới có thể cứu mạng họ.

Tào Thái chỉ còn cách ra lệnh cho toàn quân phải tấn công để thoát khỏi hiểm nguy.

Trong lúc chạy trốn, Tào Thái liên tục quay đầu nhìn lại, hy vọng có thể nhìn thấy lá cờ của kẻ thù, để biết rõ là ai đã đánh bại mình.

Thật đáng tiếc, trong cơn hỗn loạn ấy, anh ta không thể nhìn thấy gì cả…

Lửa đang lan rộng mãnh liệt, dường như mọi nơi đều là những ngọn lửa cháy rực.

Nước sông vào mùa đông lạnh lẽo, nhưng khi binh sĩ Tào Quân nhìn thấy dòng sông, họ như thấy người thân vậy, lao ngay xuống bờ sông, dùng nước để tắm rửa cho mình; một số người thậm chí còn cúi đầu uống nước như những con gia súc…

“Gió lớn quá!”

Ngụy Yến nhìn những người lính Tào Quân đang chạy trốn, khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng.

Những mũi tên bay vút, và binh sĩ Tào Quân lần lượt ngã gục bên bờ sông.

Ngụy Yến và đồng bọn ẩn náu ở ph

Những người lính bộ binh của Tào Quân thoát ra khỏi biển lửa đều bị khói và lửa làm cho choáng váng, mù lòa; họ lảo đảo không thể nhìn rõ nơi Ngụy Yến và những người khác đang ở đâu, chưa kể đến việc phòng thủ trước những mũi tên bắn từ bóng tối. Họ chỉ có thể dựa vào bản năng để tránh né.

Đối với Ngụy Yến và những người khác, ngọn lửa cũng gây ra nhiều tổn thương. Một số người trong quá trình vận chuyển thuốc súng, dầu hỏa đã vô tình khiến chúng bùng cháy, biến thành những “con người lửa”; cũng có người chạy trong bóng tối và vô tình va phải những vũ khí bị bỏ lại bởi quân Tào Quân…

Chiến trường chính là nơi sự mong manh của sinh mạng được thể hiện rõ ràng nhất.

Ngụy Yến, với đôi mắt đau nhức vì khói lửa, vẫn kiên trì tìm kiếm bóng dáng của Cao Đài giữa đám đông hỗn loạn của quân Tào Quân, giống như một con báo săn đang tìm kiếm con mồi lý tưởng giữa đàn bò đang chạy trốn.

Việc chặn đứng và tấn công những người lính Tào Quân đang cố gắng thoát thân chắc chắn sẽ khiến họ phải chịu nhiều tổn thất.

Khi đến đường cùng, con chó cũng nhảy qua tường; khi tuyệt vọng, con người cũng sẽ làm điều điên rồ.

Dù quân Tào Quân có vẻ như không biết cách phản kháng và chỉ biết chạy trốn, nhưng nếu họ bị chặn đứng trên đường đi…

Hơn nữa, việc truy đuổi liên tục cũng không phải là lựa chọn tốt. Mặc dù việc truy sát sẽ dễ dàng hơn và ban đầu quân Tào Quân sẽ không chống trả gì, nhưng khi họ bắt đầu lấy lại lý trí, và vì Ngụy Yến và đội quân của ông ta chủ yếu là bộ binh núi, không thể phục hồi sức lực trên lưng ngựa như kỵ binh, thì khi quân Tào Quân phản công, vị trí của “con mồi” và “kẻ săn mồi” có thể sẽ đổi chỗ.

Vấn đề then chốt là Ngụy Yến không có đủ người để thực hiện kế hoạch này!

Việc đạt được những kết quả như hiện tại đã vượt xa sự mong đợi của Ngụy Yến.

Khi Ngụy Yến tiến hành cuộc tấn công, ông không ngờ rằng trong Quân doanh địa của Tào Quân lại có nhiều thuốc súng, dầu hỏa đến thế. Kế hoạch ban đầu của ông là gây rối trong trại lao động và đốt cháy các vật tư của quân Tào Quân làm mục tiêu chiến đấu chính, nhưng ông không ngờ rằng trong quá trình đốt cháy những vật tư đó, ông lại tìm thấy một bất ngờ không ngờ đến...

Và thế là, Ngụy Yến cũng đã mang đến cho Cao Đài một “bất ngờ” tương tự.

Những mũi tên vang lên inh ỏi.

Quân Tào Quân chạy trốn, những mũi tên bắn từ hai bên hông nuốt chửng sinh mạng của họ; rất nhiều người lính Tào Quân chết bên bờ sông

Hay là thằng này chẳng quan tâm gì đến mặt mũi nữa, cứ cuốn lấy lá cờ và trộn lẫn vào đám đông đi?

  Trong lúc Ngụy Yến đang tìm kiếm kẻ địch, anh bỗng nhận ra số lượng mũi tên bắn ra dần trở nên ít ỏi, liền quay đầu la lớn: “Bắn tiếp đi! Còn không mau bắn nữa!”

  “Tướng quân… chúng tôi đã hết mũi tên rồi…” Một sĩ quan phụ tá đáp lại một cách ngập ngùng và bất lực.

  “Nhanh đến thế sao?” Ngụy Yến ngạc nhiên.

  Dù Quân đội núi rừng là những chiến binh đa năng, nhưng mỗi người chỉ mang theo một số lượng mũi tên hạn chế, và trên chiến trường cũng không thể tự tiện bổ sung được.

  Các binh sĩ của Tào Quân Binh dường như cũng nhận ra rằng số lượng mũi tên bắn ra từ bóng tối đang giảm dần, vì vậy họ liền hét lên và bắt đầu chạy trốn về phía nam…

  Sĩ quan phụ tá do dự một chút, rồi nói: “Thưa tướng quân… liệu chúng ta có nên truy đuổi họ không?”

  Ngụy Yến nuốt nước bọt, hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại ý muốn giết thêm nhiều kẻ địch nữa, rồi thở dài, vẫy tay: “Thôi được, thu quân về thôi. Để họ may mắn sống sót đi…”