Những Kẻ Bị Đuổi Ra Ngoài**

Đội quân binh sĩ bị thương, bị đuổi khỏi Xiangyang, trôi như dòng mủ hôi thối, chảy chậm rãi trong cái nóng ngột ngạt của giữa hè ở khu vực phía bắc Jing.

Nóng bức.

Hôi thối.

Bầu không khí nặng nề, áp đảo.

Trong hàng ngũ, không khí dày đặc như mỡ đã đông cứng; mỗi lần thở vào, cổ họng như bị thiêu đốt; những gì hít vào phổi không phải là oxy, mà là làn khói độc chứa mùi máu, mồ hôi thối, mùi hoại tử từ vết thương và tuyệt vọng.

Mặt trời chói chang thiếu lòng trắc ẩn chiếu rọi mặt đất, tạo ra những con sóng nhiệt trên con đường đất, làm biến dạng đường nét của những ngọn đồi hoang vu xa xôi, cũng làm méo mó những bóng người gần đó; những người binh sĩ và dân thường này giống như những con chó mất nhà, những con mèo lang thang.

Những đàn ruồi vo ve, hung hăng theo đuổi đội quân đang toát ra mùi tử vong này, đặc biệt tập trung vào những người bị thương nặng, những vết thương hóa mủ, máu và mủ thấm qua lớp vải bọc.

Vương Tù cũng đang vật lộn để tiếp tục đi trong dòng người tuyệt vọng này.

Lưng anh ta đầy vết roi; chân trái thì đang hoại tử. Lớp vải bẩn thỉu bao quanh vết thương, nhưng đã bị mủ vàng xanh cùng máu đỏ thâm thấm hoàn toàn, tạo ra mùi hôi thối nồng nặc.

Mỗi khi kéo chân đó, cảm giác như đang đặt những dây thần kinh trần trụi lên thanh nóng đỏ bỏng; cơn đau nhói lan từ đáy chân lên đỉnh đầu, mắt tối lại liên tục, mồ hôi lạnh lẽo trộn lẫn với bùn đất trên khuôn mặt, để lại vị mặn chát trên môi khô nứt.

Anh ta cúi người, chỉ dựa vào một cây gậy thô có gai mà anh ta vớt được để nâng đỡ cơ thể; mỗi bước đi đều đi kèm với tiếng thở hổn hển nặng nề và tiếng cây gậy chạm vào đất.

Anh ta đau…

Anh ta ghét…

Đôi mắt anh ta sâu thẳm, quanh mắt đen tối, nhưng lại giống như hai ngọn núi lửa sắp phun trào; những gì chảy trào bên trong không phải là nước mắt đau khổ, mà là lòng hận thù sâu đậm.

Anh ta ghét những vị tướng của Tào Quân – những kẻ cao ngạo, coi họ như rác rưởi…

Anh ta ghét thời buổi loạn lạc này, nó như cái cối xay nghiền nát tất cả hy vọng của anh ta…

Anh ta còn ghét sự yếu đuối và nhút nhát của chính mình ngày xưa…

Bây giờ, lòng hận thù chính là nguồn năng lượng duy nhất giúp anh ta tiếp tục bước đi trong địa ngục này.

……

……

Khi đội quân tàn tạ này, toát ra mùi tử vong nồng nặc và bước đi lảo đảo, bị đội tuần tra của quân kỵ binh phát hiện, ngay cả những người

Trưởng đội lính tuần tra kỵ binh, một người đàn ông cao lớn, săn chắc với những vết sẹo trên khuôn mặt, liếc nhìn đám người như xác sống trước mắt mình…

Hầu hết trong số họ đều có ánh mắt trống rỗng, lê bước tiến về phía trước một cách mất cảm giác, như thể linh hồn của họ đã bị tước đi từ lâu, chỉ còn lại những thân xác trơ trụi vì thương tích và bị bỏ rơi.

Ngày xưa, họ là những chiến binh dũng cảm, là những “ công cụ” hữu ích khi cần thiết… Nhưng bây giờ, sau những thương tích nặng nề, cơ thể họ đã suy yếu đến mức không còn giá trị gì nữa; họ trở thành những “rác thải” hoàn toàn, bị Tào Quân đẩy ra khỏi đội quân và “trả lại” cho thiên nhiên.

Họ đã “tốt nghiệp” rồi…

Điều tồi tệ hơn nữa là, việc Tào Quân đẩy họ đến đây, có lẽ không chỉ để thoát khỏi gánh nặng, mà còn muốn trút đầy dịch bệnh và tuyệt vọng lên đầu đội quân kỵ binh, nhằm làm suy yếu họ.

Trong hàng ngũ u ám ấy, Vương Tù ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hứng thú gần như bệnh hoạn; bất chấp ánh mắt hoảng sợ hay thờ ơ của mọi người xung quanh, bất chấp đôi chân bị thương đang đau đớn kinh khủng, anh ta vẫn cố gắng vùng vẫy để thoát ra khỏi hàng ngũ. Anh ta kéo theo đôi chân đang chảy máu và mủ, lảo đảo từng bước, nhưng vẫn kiên định dùng những cây gậy để hỗ trợ mình, tiến về phía đội tuần tra.

Hành động của Vương Tù thu hút sự chú ý của các lính tuần tra; vài cây giáo lập tức được đặt vào hướng anh ta.

“Tôi muốn gặp tướng của các người!” Giọng Vương Tù khàn đục; anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy sẹo của trưởng đội tuần tra kỵ binh, “Tôi biết Thạch Thành! Tôi biết cách đánh vào đó! Hãy dẫn tôi đi, hãy đưa tôi gặp tướng của các người!”

……

Bên trong lều trại chính của đội quân kỵ binh.

Màn lều được cuốn lên cao, nhưng cái nóng oi bức của mùa hè vẫn còn bao trùm khắp nơi.

Liao Hoá nhíu mày, cùng với vài vị tướng tin cậy của mình, ngồi quanh một bản đồ đơn giản để thảo luận về tình hình quân sự.

Trên bản đồ, các thành phố như Xiangyang, Fancheng, con sông Han và các dãy núi xung quanh được vẽ một cách sơ sài; một vài viên đá nhỏ đại diện cho tình hình phe đối phương được đặt ở những vị trí quan trọng.

“Khổng Minh đã nói rằng, tại đây, ở Xiangyang do Tào Quân kiểm soát… sẽ có những động thái lớn xảy ra…” Giọng Liao Hoá trầm thấp, làm tan biến sự im lặng trong lều trại; anh ta chỉ vào vị trí của Fancheng và Xiangyang

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói: “Lực lượng tiên phong do chính Tào Tháo chỉ huy đã đến, so với đội quân của chúng ta… thì quả thật là ít hơn một chút.”

Mấy người trong lều đều gật đầu im lặng.

Sự xuất hiện của lực lượng tiên phong Tào Tháo giống như một tảng đá nặng đè lên tim họ, khiến cho tình hình trên chiến tuyến Kinh Hiểm, vốn dĩ còn được ưu thế, bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Liao Hoá không ngay lập tức phản hồi; ánh mắt anh ta lướt qua bản đồ, đang suy nghĩ và cân nhắc.

Anh ta, cùng với Lý Điển và Gia Cát Lượng, đều thuộc về lực lượng kỵ binh tinh nhuệ; nhưng bây giờ họ lại đối đầu trực tiếp với “lực lượng chủ lực” của Tào Quân.

Dù việc này có thể coi là đã thực hiện được mục tiêu chiến lược của Đại tướng kỵ binh, bởi vì sứ mệnh ban đầu của họ chính là gây rối cho phía bên cạnh của Tào Quân, xâm nhập vào vùng đất cơ bản của Yuzhou; còn việc có thể chiếm được Kinh Hiểm hay không thì chỉ là một mục tiêu phụ thêm mà thôi.

Hiện tại, dù các doanh trại vây hãm Fancheng đã bị tổn thương do cuộc tấn công của tiền phong Tào Tháo, nhưng nền tảng vững chắc của Lý Điển và nhóm người khác vẫn còn đó.

Lực lượng của Lý Điển đang đóng ở phía bên cạnh, còn Gia Cát Lượng cũng sắp cử người đến huyện Yin…

Nếu bây giờ chỉ có một mình Liao Hoá đối đầu trước mặt, thì quả thật là rất áp lực.

Đúng lúc đó, một binh sĩ cá nhân đến báo cáo, nói rằng có một binh sĩ Tào Quân đã tự nguyện đầu hàng, và tuyên bố rằng mình biết rõ thông tin bí mật về căn cứ quan trọng Stone Fort ở ngoại ô Fancheng!

“Ồ?” Liao Hoá nhướng mày, ánh mắt anh ta lóe lên một tia vui mừng, nhưng ngay sau đó lại bị nghi ngờ che phủ.

Một binh sĩ đầu hàng tự nguyện ư?

Điều này có thể coi là điều tốt, nhưng một người lính bị bỏ rơi, liệu họ có thể biết được những thông tin quan trọng nào không?

Và nếu đây chỉ là một cái bẫy do Tào Quân dựng lên thì sao?

Hay là người này có âm mưu khác gì đó?

Mấy vị tướng trong lều cũng trao đổi ánh mắt với nhau, mỗi người đều đang suy nghĩ.

Liao Hoá suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói với giọng nặng nề: “Hãy đưa hắn vào đây. Phải cẩn thận.”

Anh ta cần tự mình kiểm tra xem, đây có phải là nỗ lực sinh tồn trong tuyệt vọng, hay chỉ là một cái bẫy mới nữa do Tào Quân tung ra.

Hai binh sĩ cá nhân gần như phải đỡ Vương Tù để anh ta bước vào lều.

Trước đó, không khí trong lều vẫn còn khá trong lành, nhưng khi Vương Tù đến, mùi hôi thối và máu tan chảy lập

“Cảm ơn ngài… Hãy giúp tôi tiễn vị bác sĩ đi,” Liao Hoá nói với vị bác sĩ rồi chỉ vào một binh sĩ thân cận đứng bên cạnh mình.

Binh sĩ thân cận hiểu ý và dẫn vị bác sĩ ra khỏi lều.

Liao Hoá nhìn Vương Tù – người dường như đã hồi phục được phần nào sau khi được bác sĩ chữa trị và băng bó.

Vương Tù cũng ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt soi xét của Liao Hoá bằng đôi mắt đầy máu đỏ.

Người lính thân cận nhanh chóng trở lại và thì thầm vài câu vào tai Liao Hoá.

Liao Hoá gật đầu.

Chấn thương cũ ở chân, chấn thương mới ở lưng… Điều này chứng tỏ rằng anh ta không hề cố tình tự gây thương tích trong thời gian gần đây để gây ấn tượng hay đạt được mục đích nào đó…

Hơn nữa, những vết roi trên lưng có lẽ là hình phạt quân đội…

Trong ánh mắt Vương Tù, không hề có sự nịnh hót hay van xin, chỉ có một sự kiên định mãnh liệt… và một lòng hận thù muốn phá hủy mọi thứ.

“Anh nói có thông tin quân sự quan trọng…” Liao Hoá hỏi, “Đó là gì?”

“Tướng quân!” Vương Tù không do dự, cũng không đặt ra bất kỳ điều kiện nào, mà trực tiếp nói: “Thành Đá! Nơi đó… ừm… ba mặt đều được bao quanh bởi nước, các vách đá dựng đứng và khó có thể leo lên được! Mặt trước… chỉ có một con dốc có vẻ bằng phẳng có thể dùng để tiến lên… Nhưng trên con dốc đó, có một bức tường đá cao hai người, dưới tường có một hào sâu khoảng một trượng, đầy những cái cọc nhọn! Tuy nhiên… vẫn có thể tấn công lên được!”

Một vị tướng bên cạnh Liao Hoá nghe vậy, không khỏi cười lạnh: “Ha! Tấn công à? Cần bao nhiêu sinh mạng để lấp đầy con dốc và hào sâu đó? Anh đến đây để chơi đùa với chúng tôi sao?!” Anh ta nói, tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt đầy hung dữ.

Vương Tù lắc đầu, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng không thể thở được, bắt đầu ho khan. Sau một lúc lâu mới hồi phục lại được, anh ta ngẩng đầu lên, khuôn mặt đỏ bừng vì bệnh tật, cắn răng và từ từ nói ra vài từ: “Đó là dối trá! Tất cả đều là dối trá! Tướng quân, các ngài… đều bị lừa đảo rồi!”

“Dối trá?” Ánh mắt Liao Hoá trở nên sắc bén, người hơi nghiêng về phía trước, “Dối trá cái gì?”

“Quân đội đóng ở Thành Đá chỉ là dối trá thôi!” Vương Tù nói với một nụ cười méo mó đầy châm biếm và hận thù, “Trong thành đó, nhiều nhất cũng chỉ có vài trăm người già yếu, bệnh tật đang giả vờ làm việc! Hàng ngày họ vẫn cờ vợt, đánh trống, nấu ăn để lừa gạt mọi người

』

  「Ồ?」 Liao Hoá ngạc nhiên, rồi lập tức nhìn về phía bản đồ.

  Lực lượng chính của Thạch Độ Bảo được giấu ở khu đất trũng phía sau à?

  Liao Hoá lại nhìn Vương Tù, thấy trong đôi mắt đầy máu của anh ta chứa đựng sự hận thù, dường như những ngọn lửa muốn thiêu rụi tất cả xuống địa ngục đang bùng cháy.

  Đây là hành động trả thù sao?

  Nhưng so với ánh mắt đó, Liao Hoá tin vào thực tế nhiều hơn.

  Quả thật, Thạch Độ Bảo chỉ có một mặt dốc thoai thoải, quả thực rất khó tấn công. Vì vậy, trong thời gian này, Gia Cát Lượng đã cho Sa Mô Khắc tấn công những tiền đồn nhỏ, không hề đụng vào “khúc xương cứng” này.

  Tuy nhiên, cũng chính vì chỉ có một mặt dốc thoai thoải, nên Tào Quân muốn tấn công từ Thạch Độ Bảo cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.

  Còn khu đất trũng có lau thì lại khác…

  Liao Hoá suy nghĩ một lúc, rồi lại nhìn chằm chằm vào Vương Tù: „Tại sao anh lại nói ra điều này với chúng tôi? Nếu tiết lộ thông tin quân sự như vậy, anh không sợ Tào Quân trả thù gia đình mình sao?“

  Đây là câu hỏi then chốt cần phải được trả lời rõ ràng.

  Động cơ thường quyết định tính xác thực của thông tin.

  Vương Tù cúi đầu, ánh mắt nhìn về phía chi bị băng bó lại nhưng vẫn còn chảy máu, cơ thể run rẩy, không biết là vì đau đớn hay vì kích động.

  Sau vài khoảnh lặng, Vương Tù mới nói bằng giọng đầy mệt mỏi và oán hận: „Tôi… đã đủ rồi… Cuộc đời tôi, ngay từ ngày đó ở Quan Độ, đã nên bị vứt bỏ… Tôi không nợ họ gì cả… Tôi đã trả hết rồi! Tôi không hiểu gì cả…“

  „Nhưng… tại sao lại như vậy?“ Vương Tù bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy hung ác, giống như một con sói đơn độc bị thương, giọng nói trở nên cao vút, chói tai như tiếng xé rách, „Khi họ cần tôi, họ nói những lời ngon ngọt đến mức nào?! Khi tôi không còn ích lợi nữa… tôi lại bị coi như rác rưởi! Những kẻ ngồi trên cao đưa ra lệnh! Họ coi chúng tôi như những tấm đá lót chân, như những miếng khăn lau chân! Bây giờ khi chúng tôi hỏng rồi, họ liền vứt bỏ chúng! Vứt bỏ! Vứt bỏ… Ủm Ủm Ủm…“

  Ngực Vương Tù phập phồng dữ dội, dường như đang cố gắng kiềm chế nỗi đau, cũng có lẽ là đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình, „Tướng quân! Hãy cho tôi một cơ hội! Cho tôi một con dao… không… cho t

……

Khi Liao Hoá đang suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng thông tin này, bên ngoài lều trại vang lên tiếng bước chân vội vã.

Người lính thân cận báo cáo lớn tiếng: “Tướng quân! Gia Cát Lượng đã đến!”

Liao Hoá ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nói: “Mời vào ngay!”

Gia Cát Lượng vội vàng bước vào lều trại, nhìn thẳng vào mặt Liao Hoá và nói ngay thẳng: “Nguyên Tiết! Chuyện này có vẻ như là một cái bẫy!”

Mặc dù lời nói của Gia Cát Lượng hơi mơ hồ, nhưng Liao Hoá vẫn hiểu ý ông ấy. “Cái bẫy? Ý ông là những tân binh này sao? Tôi nhìn thấy họ rồi; ánh mắt họ đầy hận thù, lời nói của họ dường như xuất phát từ tận đáy lòng, không giống như việc giả vờ đâu.”

Gia Cát Lượng lắc đầu: “Không phải họ đang giả vờ! Kẻ đang giả vờ thực sự là Tào Tử Hiếu!”

Gia Cát Lượng thực sự đã nghe được về chuyện Vương Tù, và biết rằng Liao Hoá đang có ý định tấn công Thạch Độ Bảo.

Nghe vậy, Liao Hoá ngạc nhiên, rồi cau mày suy nghĩ: “Quân sư, ý ông là gì vậy? Xin hãy giải thích rõ hơn.”

Gia Cát Lượng đi đến bản đồ, chỉ vào vị trí Xương Dương và nói một cách rõ ràng, bình tĩnh: “Tào Tử Hiệu là một tướng lĩnh kinh nghiệm của quân Tào, am hiểu sâu rộng về chiến thuật, chắc chắn không phải là người ngốc nghếch hay liều lĩnh! Bây giờ, ông ta chủ động đưa những binh sĩ bị thương và ốm yếu đến nơi này của chúng ta, một mặt là để loại bỏ gánh nặng, mặt khác… chắc chắn ông ta đã đoán ra rằng trong số những binh sĩ bị bỏ lại này, có người biết rõ tình hình bên ngoài khu vực phía bắc Kinh Bắc; với lòng oán hận trong lòng, họ có thể sẽ tiết lộ cho chúng ta một số thông tin quan trọng! Đây chính là âm mưu có chủ đích của ông ta!”

“Hừ?” Liao Hoá ngập ngừng một chút, rồi bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Thực sự, ngay cả khi không có Vương Tù tự nguyện lộ ra thông tin, theo thông lệ, ông ta cũng sẽ cử người kiểm tra và hỏi han những tân binh này, và chắc chắn sẽ tìm ra được một số thông tin về việc phòng thủ Phàn Thành và Xương Dương.

Nhưng Liao Hoá lại nghĩ rằng, hành động của Tào Nhân này, chẳng phải là cố tình để lộ điểm yếu của mình sao?

“Không đúng rồi…” Liao Hoá vuốt ve bộ râu ngắn của mình, càng thêm bối rối, “Nếu như vậy, liệu Tào Nhân có phải đang tự bộc lộ điểm yếu của mình, để kéo chúng ta tấn công vào nơi yếu đuối nhất không? Điều này… thật là không hợp lý!”

Gia Cát Lượng chỉ cười nhẹ: “Không phải vậy đâu! Nguyên Tiết, đâ

Liao Hoá cũng đứng trước bản đồ, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng xung quanh thành phố Đá.

“Ở đây… và cả ở đây nữa…” Gia Cát Lượng chỉ vào các điểm trên bản đồ, “Những nơi này đều đã bị quân man tộc Vũ Lăng của chúng ta tiêu diệt rồi… Nhưng vẫn chưa tìm thấy dấu vết của Tào Quân… Điều này chứng tỏ hoặc là Tào Quân vẫn còn ở Phàn Thành, hoặc là họ đang ẩn náu ở đây…”

Gia Cát Lượng chỉ vào những khu vực vẫn chưa được khám phá.

“Hơn nữa, Nguyên Tiến à…” Ông lại vẽ theo dòng sông Hán, “Thành phố Đá nằm ngay gần bờ sông… Con đường thủy này có thể thông thẳng đến Phàn Thành và Xương Dương!”

Thành phố Đá nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, kiểm soát cả đường bộ và đường thủy, chính là “chiếc đinh” vững chắc nhất bao quanh Phàn Thành! Trước đây, khi Lý Điển và Liao Hoá bao vây Phàn Thành, những điểm then chốt này đã bị loại bỏ… Nhưng sau đó, khi quân tiền phong của Tào Tháo đến Xương Dương, Liao Hoá và Lý Điển đã rút lui để bảo toàn lực lượng, và những điểm này lại bị Tào Quân chiếm giữ trở lại. Dù sao thì chúng cũng làm từ đá… Ai đến cũng không thể mang đi được; ngay cả việc đốt cháy cũng chỉ có thể phá hủy những phần bằng gỗ, còn đá thì hầu như không bị ảnh hưởng.

Ban đầu, Liao Hoá cũng không có ý định hành động gì đối với thành phố Đá… Nhưng bây giờ, sau khi nhận được tin tức cho biết thành phố này thực ra rỗng tuếch bên trong, binh sĩ đang ẩn náu ở những khu vực thấp phía sau thành, ông không khỏi nghĩ rằng đây có thể là một mục tiêu dễ dàng để tấn công…

Nhưng bây giờ, Gia Cát Lượng đã chỉ ra rằng: “Tào Tử Hiếu chắc chắn biết rằng quân đội chúng ta vừa mới bị quân tiền phong của Tào Tháo đánh bại, tinh thần binh sĩ cần được phục hồi… Chắc chắn họ sẽ tìm cách tạo cơ hội tấn công, và thành phố Đá chính là mồi nhử ngon lành và hiệu quả nhất mà họ đặt ra!”

Gia Cát Lượng đã cử Sa Mô Khắc đi tiêu diệt những doanh trại và trạm canh nhỏ của Tào Quân, cũng là để làm suy yếu uy thế của họ và nâng cao tinh thần của quân đội mình… Nhưng những mục tiêu đó thật sự quá nhỏ bé…

Dù sao thì cũng không thể chỉ ăn đậu bao làm lương thực duy nhất được… Nhưng chỉ ăn đậu bao thì thật sự không đủ!

Gia Cát Lượng dừng lại một lát, nhìn Liao Hoá và nói: “Lần trước, tôi đã cử quân man tộc Vũ Lăng tấn công các khu vực ngoại vi của họ, cắt đứt đường tiếp tế và các trạm giám sát… Một tướng lão luyện như Tào Tử Hiếu, làm sao có thể ngồi yên không làm gì? Anh ta đã kiên nh