“Vậy thì, thuộc hạ xin phép cáo từ!”

Lý Như gật đầu, đứng dậy và tiễn vị tướng quân ra khỏi đại sảnh.

Khi đang chuẩn bị quay trở lại, ánh mắt anh ta bất chợt dừng lại trên một cây trong sân. Anh nhìn kỹ cây đó một lúc rồi quay người đi về phía cây ấy, đứng đó với hai tay sau lưng.

Cây này rất bình thường: thân cây cao và thẳng tắp, vỏ cây màu xám trắng mịn màng, có vài vết nứt dọc theo thân. Tán lá không quá um tùm nhưng cũng không hiếm lá, các cành cây có độ dài khác nhau, lá chủ yếu có hình tam giác tròn, và lúc này đã bắt đầu mọc ra những chồi non, tạo cảm giác của mùa xuân.

Ánh mắt Lý Như dường như đang nhìn vào cây đó, nhưng cũng có vẻ như anh ta hoàn toàn không để ý đến nó, mà đang nhìn về một nơi nào đó xa xôi…

“Cây này quá to rồi… nên chặt bỏ đi…”

Sáu vị trưởng lão ngồi lại với nhau, nhưng tất cả đều im lặng như những bức tượng gỗ, chỉ có đôi khi hàng lông mày rung nhẹ và đôi mắt chuyển động dưới mí mắt hạ xuống mới cho thấy họ vẫn là những con người sống.

Bên ngoài phòng khách, tiếng gõ vang lên liên hồi; sáu vị trưởng lão đều đứng dậy và cúi đầu chào mừng.

Một cây gậy xuất hiện ở cửa, sau đó là bàn tay già nua cầm cây gậy – bàn tay khô cằn, đầy nếp nhăn, giống như một cành cây đã mục nát.

Sáu vị lão nhân cao tuổi từ từ cúi đầu chào: “Kính chào Đại trưởng lão.” Những động tác chậm rãi này không phải do họ coi thường ai, cũng không phải vì đã chờ đợi quá lâu mà cảm thấy bực bội, mà chỉ đơn giản là vì họ thực sự đã quá già yếu.

Gia tộc Dương có sáu vị trưởng lão, nhưng nếu không nói tên cụ thể mà chỉ gọi là “Đại trưởng lão”, thì người được ám chỉ chính là Dương Nhượng. Tuy nhiên, cái tên này đã lâu không ai còn gọi nữa; mọi người trong gia tộc Dương thường chỉ gọi ông ta là Đại trưởng lão.

Mặc dù Đại trưởng lão đã già yếu, thân hình cũng đã còng queo, nhưng ông không muốn người khác giúp đỡ, mà tự mình dựa vào cây gậy đi vào phòng khách và ngồi xuống vị trí trung tâm.

Hơn mười người hầu bước vào, mang đến cho mỗi vị trưởng lão những chiếc khăn mặt bằng lụa vừa được hấp nóng.

Đại trưởng lão nhận lấy chiếc khăn, ngẩng đầu nhẹ và đắp lên mặt, lặng lẽ chờ đợi hơi nóng lan tỏa khắp khuôn mặt, như thể chỉ như vậy mới có thể mang lại chút hơi ấm và sức mạnh cho thân xác già yếu của mình.

Hơi nóng từ chiếc khăn nhanh chóng lan tỏa khắp những nếp nhăn trên khuôn mặt, nhưng những nếp nhăn ấy dường như nuốt chửng hết hơi ấm đó. Đại trưởng lão gỡ chiếc khăn ra, cẩn thận lau đi vẻ mệt mỏi và u ám trên khuôn mặt mình.

Khi Đại trưởng lão đặt chiếc khăn trở lại bát vàng, như thể đó là một mệnh lệnh không lời, sáu vị trưởng lão cũng lần lượt đặt chiếc khăn của mình xuống. Những người hầu lặng lẽ rời khỏi phòng khách; khi cánh cửa đóng lại, nơi đó chỉ còn lại bảy vị lão nhân.

“Gia tộc Vương đang đứng nép, e rằng không thể chờ đợi được nữa,” một vị lão nhân phá vỡ sự im lặng.

Vị lão nhân khác tiếp lời: “Những kẻ ngạo mạn và thiển cận không đáng để cùng bàn bạc. Bây giờ, quân đội Hà Nội đang tiến về phía nam, quân đội Liêu Đông đang tiến về phía bắc; kẻ phản quốc đã bị cô lập hoàn toàn. Đây chính là thời điểm thích hợp.”

Đ

“Nguyên Thái phụ đã bị giam cầm ở Hạ Đài, không thể gặp được ông ấy, nhưng vẫn có vật chứng để sử dụng trong cả kinh đô và các nơi khác.” Người lão thứ hai từ từ lấy ra một chiếc ngọc bài từ tay áo, đặt nó xuống trước mặt mình rồi đẩy nhẹ để chiếc ngọc bài được chiếu sáng.

Chiếc ngọc bài tròn đầy, họa tiết phức tạp; những con rồng mây được khắc trên đó dưới ánh sáng dường như muốn bay lên khỏi bề mặt ngọc, và phía trên đầu những con rồng đó có thể nhìn thấy một chữ “Nguyên” nhỏ xíu.

“Chữ ‘Nguyên’ trên đầu rồng… ha ha, thật là oai phong…”

Vị lão già ngồi bên trái Đại trưởng lão ho khan một tiếng, rõ ràng là không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, rồi nói chậm rãi: “Kẻ phản quốc đang làm những việc trái hiến pháp, phá hủy nền tảng của Gia tộc Dương thị chúng ta. Nếu chỉ ngồi yên chờ chết, e rằng sau hàng trăm năm nữa, dòng dõi Dương thị ở Hồng Nông sẽ biến thành bụi tro. Hiện nay, quân đội của Vương gia đang đóng ở Mạnh Tân, đe dọa đến khu vực Hà Lạc, khiến cho kẻ phản quốc không thể yên ổn. Chúng ta cần phải tấn công giả vờ vào khu vực Thiểm Tân; một mặt có thể cắt đứt nguồn lương thực từ phía Đông sông Hoàng Hà, mặt khác, kẻ phản quốc chắc chắn sẽ điều quân đến cứu viện. Như vậy, Lạc Dương thành chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng, và chúng ta cũng có thể nhận được sự giúp đỡ từ Gia tộc Nguyên thị. Khi đó, với sự tấn công từ trong và ngoài, việc chiếm giữ thành phố sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay! Khi Đổng thủy thủ mất đi nền tảng của mình, chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn lớn. Nếu kết hợp với quân đội của Vương gia, chúng ta có thể đánh bại chúng một cách dễ dàng! Điều này không chỉ giúp chúng ta thoát khỏi hiểm nguy, mà còn giúp danh tiếng của Hồng Nông được nâng cao. Khi đó, cả thiên hạ sẽ hưởng ứng, mọi người đều mong đợi điều này xảy ra, và chúng ta chắc chắn sẽ tạo nên một chiến công vĩ đại! Đây là cơ hội duy nhất trong ngàn năm; nếu bỏ lỡ, chúng ta sẽ hối tiếc suốt đời!”

Mọi người đều nhìn về phía Đại trưởng lão, nhưng bóng tối luôn bao phủ khuôn mặt ông ấy, khiến mọi người không thể nhìn rõ biểu cảm của ông. Chỉ nghe thấy Đại trưởng lão nói chậm rãi: “Gia tộc Nguyên thị đang tìm cách thay đổi, nhưng lại tồi tệ hơn Đổng thủy thủ. Trước hết, họ đã mất đi sức mạnh của mình ở Xīnzǎo, sau đó lại mất đi sự đoàn kết ở Biển Thủy, và cuối cùng không thể thoát khỏi sự đe dọa của