Đối với con cháu của các gia tộc quý tộc mà nói, ngày hôm đó là một ngày vào mùa hè năm Thái Hưng Nguyên; thời điểm gần như đã bước vào giữa mùa hè. Còn đối với những người nông dân ở tầng lớp cơ bản nhất ở Quan Trung, ngày hôm đó chỉ là một ngày tiếp tục lao động, là ngày phải cày cấy trên đồng ruộng của mình. Việc đó xảy ra vào tháng nào, năm nào cũng không hề có ý nghĩa gì đặc biệt đối với họ.

Nơi đây là một trang trại nằm gần con đường quan lộ; khoảng hai mươi hộ gia đình sống rải rác xung quanh ngôi làng nhỏ này. Ban đầu, họ chẳng quen biết nhau và giọng nói cũng khác nhau, nhưng giờ đây, tất cả họ đều coi nhau là người dân trong cùng một làng.

Gần phía đông làng, gần con đường quan lộ hơn cả, là đồng ruộng của gia đình Lão Niú Tóc.

Gia đình Lão Niú Tóc không hề mang họ Niú; cũng không ai biết họ thực sự là gì. Có lẽ khi được đăng ký làm người tị nạn, họ được phát cho một tấm bảng gỗ khắc hình đầu bò. Và mỗi khi được hỏi tên, Lão Niú Tóc chỉ cần chỉ vào tấm bảng đó, và viên chức lại một cách vô tâm ghi tên họ là “Mã Thị”…

Chính vì lý do này mà ở Quan Trung, có rất nhiều người nông dân khác cũng bị đổi họ thành Mã Thị, Dương Thị… v.v.

Tất nhiên, trong danh sách hộ khẩu chính thức, Lão Niú Tóc được ghi là Niú Tứ Hạ, bởi vì cả gia đình anh ta đã đến Quan Trung vào mùa hè năm Yàn Bình Tứ. Sau “Tứ Hạ”, còn có một mã số khác: Tứ Thiên Bố Thất Nhị.

Ban đầu, gia đình Niú Tứ Hạ có bảy người, nhưng bây giờ chỉ còn lại bốn người.

Người đầu tiên qua đời là hai vợ chồng già. Nói một cách chính xác hơn, họ không chết trên đường lưu vong, mà là vào một đêm nọ, hai người đã lặng lẽ dìu nhau vào rừng sâu và không bao giờ trở lại nữa…

Trong lòng Niú Tứ Hạ, có lẽ cha mẹ mình vẫn đang sống trong rừng, hoặc có lẽ họ đã trở thành những linh hồn dưới thần linh núi rừng, không lo âu, không đau khổ. Chỉ bằng cách tự an ủi và tê liệt như vậy, Niú Tứ Hạ mới có thể ngủ được vào ban đêm.

Sau đó, đứa trẻ nhỏ nhất trong gia đình cũng qua đời.

Đứa trẻ đó không có tên thật; từ ngày sinh ra, nó được gọi là Thạch Đán, bởi vì lúc đó, gia đình nó nghèo đến mức muốn ăn cả những tảng đá trên đường…

Ở vùng nông thôn, không ai đặt tên thật cho trẻ em. Không chỉ vì người nông dân không biết chữ, mà còn bởi vì tỷ lệ trẻ em chết quá cao. Khi một đứa trẻ chết, việc gọi nó là “Thạch Đán” hay cái gì đó cũng chẳng có ý nghĩa gì; có lẽ trong lòng họ, đó chỉ là một con chó chết, một tảng đá bị vứt

Chính nhờ vào loại rau mọc này mà bốn người còn lại trong gia đình Niu Tứ Hạ mới có thể sống sót và đến được Quan Trung.

Vào sáng sớm, cả bốn người trong gia đình Niu Tứ Hạ đều dậy từ giường. Vào lúc bầu trời vừa bắt đầu lóe ra ánh sáng yếu ớt, đối với hầu hết các thiếu gia quý tộc mà nói, việc dậy sớm để rèn luyện đã là điều đáng được khen ngợi; nhưng đối với gia đình Niu Tứ Hạ, đây chỉ là thời gian dậy bình thường mà thôi.

Sau đó, Niu Tứ Hạ cùng vợ và con trai cả ra khỏi nhà, trực tiếp đến cánh đồng của mình và bắt đầu làm việc, cho đến khi mặt trời lên cao đến tận ngọn cây.

Mặc dù vị tướng nhân từ đã phát phát một số công cụ nông nghiệp, nhưng Niu Tứ Hạ không nỡ sử dụng chúng. Bởi vì dù là công cụ bằng sắt thì sau một thời gian sử dụng cũng sẽ bị mài mòn. Vì vậy, trừ những trường hợp thực sự cần thiết, họ vẫn sử dụng những công cụ bằng gỗ và đá như xẻng gỗ, rìu đá...

Nếu có thể tiết kiệm thì hãy tiết kiệm. Xẻng gỗ, rìu đá cũng không phải là không thể sử dụng được; chỉ là sẽ tốn nhiều công sức và hơi thở hơn mà thôi. Đối với Niu Tứ Hạ, sức lực thì chẳng có giá trị gì cả.

“Bố…” Con trai cả thở hổn hển, yếu ớt chỉ về phía ngọn cây, rồi tựa vào lưng và tiếp tục thở dốc, “…Hãy nghỉ một lát đi… Mặt trời đã… đã lên đến ngọn cây rồi…”

Do phải cúi người làm việc liên tục trong thời gian dài, Niu Tứ Hạ không thể ngẩng thẳng lưng được. Anh chỉ ngẩng cổ lên, dùng chiếc xẻng gỗ trong tay để nâng đỡ cơ thể, nhìn lên ngọn cây nơi mặt trời đang ló rạng, rồi nhìn con trai mình đang đẫm mồ hôi, sau đó lại cúi đầu xuống và tiếp tục làm việc: “…Cậu cứ nghỉ đi… Để mẹ cũng được nghỉ một lát… Bố sẽ tiếp tục làm thêm một lúc nữa… Hôm nay, bố phải nhổ hết cỏ trên cánh đồng này…”

Nhưng vợ của Niu Tứ Hạ không nghe theo, cũng không dừng lại, mà vẫn tiếp tục cúi người làm việc trong im lặng. Có lẽ cô ấy đã quá mệt đến nỗi không muốn nói gì nữa, nhưng vẫn tiếp tục bước đi từng bước, nhổ hết những cỏ dại mọc xen kẽ giữa các luống cây trang trại.

Con trai cả ngập ngừng một lát, sau đó hít một hơi thật sâu và lại cúi người tiếp tục làm việc…

Vào mùa hè, sau một cơn mưa, những cỏ dại này như phát điên vậy, mọc lên từ khắp mọi nơi trên đất đai. Những cánh đồng này đã bị bỏ hoang một thời gian dài, rễ cỏ đã chôn sâu dưới lòng đất; lại thêm việc

Niu Tứ Hạ quyết tâm trong lòng mình; ông chỉ dám tự trách móc bản thân mà thôi.

Ông cần phải dành ra ba đến năm ngày để lên rừng chặt củi xây dựng ngôi nhà gỗ của mình. Ngôi lều cỏ hiện tại thực sự không thể chịu đựng được mùa đông này nữa. Nếu xây dựng ngôi nhà gỗ vào mùa hè, có thể sẽ nhận được sự giúp đỡ từ các hàng xóm; còn nếu đợi đến mùa thu, ai lại có thời gian để làm việc đó chứ?

Ngoài ra, cũng cần phải làm hàng rào nữa; sau đó có thể nuôi gà vịt ở phía sau nhà. Ban đầu có thể vay vật tư từ chính quyền để nuôi, và sau một năm, một nửa số gà con, vịt con sinh ra sẽ thuộc về gia đình mình! Rồi khi gà đẻ trứng, trứng lại đẻ gà… Như vậy, có thể dùng chúng để đổi lấy muối, sắt ở chợ, và từ đó có thể chuẩn bị đầy đủ dụng cụ nông nghiệp cho gia đình, không cần phải đi mượn từ chính quyền nữa…

Sau đó, có thể trồng thêm vài luống rau, dựng vài cái giàn để trồng dưa; để những cây dưa leo lên khắp các giàn gỗ, giống như ở quê hương mình trước đây…

Vì vậy, bắt buộc phải… hôm nay, phải hoàn thành công việc cắt cỏ trước đã!

Niu Tứ Hạ cắn răng, cố gắng hết sức, giống như một con bò đang lao về phía trước… Cho đến khi cô con gái nhỏ bé, yếu ớt của ông, đang run rẩy, cầm chiếc bát đất sét đến cuối cánh đồng, ông mới từ từ ngồi xuống dưới gốc cây, thở hổn hển.

Cô con gái của Niu Tứ Hạ rất nhỏ bé, yếu đuối như một tờ giấy; bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Sáu tuổi hay bảy tuổi? Ngay cả vợ ông cũng không nhớ nổi. Khi cha mẹ và anh trai đi làm ruộng, cô bé cũng không thể ngủ nướng; cô bé phải dậy sớm, nấu nước, đun cơm, thậm chí còn phải dành thời gian dọn dẹp lều cỏ, đuổi những con côn trùng không sợ người…

Chiếc bát đất sét không lớn lắm, và bên trong cũng không có nhiều rau dại được nấu chín. Vợ Niu Tứ Hạ dùng cái muôi gỗ khuấy đều bên trong bát, múc ra một bát canh đặc cho chồng mình, và một bát canh đặc hơn cho con trai cả. Canh trong bát đã gần cạn hết; cuối cùng, bà còn khuấy thêm một chút ở mép bát, múc hai muôi canh cho mình, rồi nhìn cô con gái đang ngồi co ro bên cạnh, nuốt ngược nước bọt lại, tay run rẩy, và để lại một ít canh cho cô bé mang về.

Vì cô bé còn nhỏ, không thể làm việc nặng trên đồng nên sau khi cả nhà ăn xong, phần canh còn thừa trong nồi và bát sẽ được đổ thêm nước vào, và đó chính là bữa ăn của cô bé trong ngày.

Niu Tứ Hạ nhắm mắt dựa vào thân cây; đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm

Dù mệt mỏi, dù gian khổ, nhưng hy vọng lại nằm trong tay mình… Vậy thì dù có khó khăn đến đâu, cũng chẳng quan trọng lắm phải không?

“Hôm nay, những bụi cỏ này phải được dọn sạch hết.”

Niu Tứ Hạ nói, giống như đang tự nhủ với mình, cũng giống như đang nói với vợ và con trai mình, rồi không ngoái đầu lại, anh ta bước xuống cánh đồng, giống như một chiến binh già đã đi qua nhiều trận mạc, một người lính không còn thể ngửa người thẳng được nữa…

…………__┌(￣ω￣ヘ__)…………

Một đoàn xe ngựa từ từ di chuyển dọc theo con đường quan lộ.

Những chiếc xe này lớn hơn so với những chiếc xe ngựa thông thường, hình dạng vuông vức, giống như những căn nhà nhỏ vậy.

Sau một thời gian thử nghiệm và điều chỉnh, hệ thống lái xe độc lập đã cho phép xe có thể đổi hướng khi đang di chuyển, vì vậy những chiếc xe hai bánh có thể được cải tiến thành xe bốn bánh.

Ở Hoa Hạ, xe bốn bánh không hẳn là không có, nhưng do địa hình đa dạng, xe bốn bánh khá cồng kềnh và việc kiểm soát trọng tâm khá khó khăn, vì vậy ngoại trừ ở những vùng đồng bằng, chúng không thích hợp để đi xa. Vì vậy, mặc dù trong lịch sử đã từng xuất hiện xe bốn bánh, nhưng xe hai bánh vẫn là loại phổ biến hơn.

Lần này, Hoàng Nguyệt Anh từ Bình Dương xuống, đi qua Hà Đông và vào Quan Trung, tất cả đều là những con đường quan lộ đã được xây dựng hoàn thiện, vì vậy để thuận tiện và thoải mái hơn, cô ấy đã sử dụng xe bốn bánh…

Bé Mực Đẩu giờ đây cũng đã lớn hơn một chút, ngực nhỏ tròn trịa, giống như đang giấu hai chú thỏ nhỏ bên trong, bé ngồi bên cửa xe, vừa chơi đùa với bé Phỉ Chân trong lòng, vừa chỉ về phía trước và nói: “Cô gái nhỏ ơi, phía trước có vẻ như là một ngôi làng…”

“Ngôi làng à?” Hoàng Nguyệt Anh đang suy nghĩ về một công cụ trong tay mình, không mấy chú ý đến lời của bé, liền đáp: “Đúng rồi, sau này chúng ta sẽ tìm một người nông dân già để…”

Tiếng bánh xe rầm rập, không lâu sau đó họ đã đến bên cạnh ngôi làng. Người kỵ binh đi đầu nhìn thấy gia đình Niu Tứ Hạ đang làm việc không xa, liền vung roi, phi nhanh đến đầu cánh đồng và hét lớn: “Anh này! Đi theo đây! Có người quý tộc muốn gặp anh!”

“À?!” Niu Tứ Hạ không kịp phản ứng.

“Anh này! Lại đây!!” Kỵ binh lại hét lớn.

“À, à, đúng rồi, đúng rồi…” Niu Tứ Hạ run rẩy bước đến, không biết là vì sợ hãi hay vì chân trượt, anh ta suýt nữa ngã xuống hàng rào đất.

“Quần áo của anh đâu rồi?!” Kỵ binh cau mày, nhìn xuống Niu Tứ Hạ với cái lưng trần

Mặc dù các kỵ binh cũng hiểu rằng hầu hết nông dân đều như vậy – ngoài việc sợ nóng ra, họ còn ngại tiêu tốn vải nữa – nhưng khi phải gặp những người quý tộc, trang phục như thế này thì thật là không phù hợp chút nào.

“À? Cái này… cái này, ở trong làng…” Niu Tứ Hạ lắp bắp nói.

“Ừm… thôi đi!” Kỵ binh rút một tấm vải liền ra từ sau yên ngựa, sau đó rút thanh kiếm ra và đâm thủng một lỗ trên tấm vải đó, rồi ném cho Niu Tứ Hạ: “Mặc vào đi! Coi như tặng bạn đấy! Nhanh lên! Theo tôi!”

Dù tấm vải này không được tốt lắm – chỉ là loại vải mà các kỵ binh dùng để che cho ngựa vào ban đêm, hầu như không bao giờ giặt, vì vậy trên đó khó tránh khỏi bị dính cỏ dại, thậm chí cả bùn đất hay phân ngựa – nhưng khi nghe nói là được tặng, Niu Tứ Hạ đã vui mừng và vội vàng mặc lên đầu, rồi khoác lên người và vội vàng theo sau kỵ binh đến phía trước xe ngựa.

Tiểu Mực Đẩu nhảy xuống từ xe ngựa, sau đó lấy ra hai cái cuốc và kéo đến trước mặt Niu Tứ Hạ: “Này, cả hai cái này đều dùng thử xem, cái nào hiệu quả hơn một chút?”

Nếu là những vấn đề khác, có lẽ Niu Tứ Hạ sẽ không biết phải trả lời thế nào, nhưng việc sử dụng công cụ nông nghiệp lại là điều duy nhất anh ta giỏi trong đời. Anh ta cúi đầu xuống, tập trung nhìn vào hai cái cuốc đó, lấy một cái và bắt đầu đào một khối đất lớn bên lề đường, sau đó đập vỡ nó…

Rồi anh ta thay cái cuốc khác.

Tiểu Mực Đẩu đứng bên cạnh, nhìn Niu Tứ Hạ thử hết cả hai cái cuốc, rồi hỏi: “Thế nào? Cái nào hiệu quả hơn? Và tại sao lại hiệu quả hơn?”

Niu Tứ Hạ nhìn qua nhìn lại hai cái cuốc, do dự một chút, rồi giơ một ngón tay lên, chỉ vào cái cuốc bên trái và nói: “Cái này… tốt hơn một chút… cái này… sử dụng thuận tiện hơn…”

“Cái này à?” Tiểu Mực Đẩu nhíu mày, “Vậy tại sao cái kia lại không tốt?”

“À? Cái này…” Niu Tứ Hạ hoảng sợ, liệu mình có nói sai không? Anh ta vội vàng bổ sung: “Cái này cũng tốt, cả hai cái đều tốt cả…”

“Ha!” Tiểu Mực Đẩu bỗng nhiên bối rối, tròn mắt lên: “Cuối cùng cái nào mới là cái tốt?”

Niu Tứ Hạ càng thêm lúng túng, không biết phải nói thế nào; có vẻ như nếu nói cái này tốt, người quý tộc sẽ không hài lòng… “À, à… cái này, cái này…”

“Đủ rồi, Tiểu Mực Đẩu…” Hoàng Nguyệt Anh nói từ bên trong xe, qua tấm rèm cửa: “Hãy để cậu ấy tự chọn một cái đi… coi như là tặng cậu ấy… cứ để cậu ấy đi thôi.”

Xiao Mực Đẩu nhìn thấy Niu Tứ Hạ do dự một lúc lâu, rồi mới chọn một cái trong số đó và đi away. Khi trở lại trong toa xe, họ tiếp tục đi được một đoạn xa thì bỗng nhiên Xiao Mực Đẩu hiểu ra và vỗ tay nói: “Rồi! Rồi! Cái mà chúng ta chọn quả thật là tốt hơn, phải không?”

Hoàng Nguyệt Anh gật đầu, nhưng vẫn còn khá bối rối.

Cái móc mà người nông dân già đã chọn thậm chí còn nặng hơn một chút so với cái này, nhưng ông ấy lại cho rằng cái nặng hơn đó sử dụng thuận tiện hơn? Phải chăng việc nặng hơn sẽ khiến việc làm việc trở nên vất vả hơn?

Hay có lẽ người nông dân già cũng đã xem xét đến vấn đề trọng tâm của đầu móc? Nhưng nếu trọng tâm của đầu móc quá lớn, mặc dù nó giúp móc xuống đất sâu hơn, nhưng liệu điều đó có khiến việc san phẳng đất trở nên vất vả hơn không?

Hay có lẽ vẫn còn điểm nào đó cần được cải tiến thêm nữa?

Xiao Mực Đẩu nhìn thấy Hoàng Nguyệt Anh lại một lần nữa chìm vào suy nghĩ, không khỏi thở dài. Đang chuẩn bị ôm lấy Tiểu Phi Trân vào lòng thì bỗng nhiên, cô nhìn thấy Tiểu Phi Trân đang cố gắng ghép các thanh gỗ của chiếc khóa Lỗ Ban lại với nhau...

“Ồi, ời...” Xiao Mực Đẩu lập tức kêu lên, “Nàng ơi, nàng ơi, nhìn này!”

“Ha…” Hoàng Nguyệt Anh cười nhẹ, sau đó lấy các thanh gỗ của chiếc khóa Lỗ Ban từ tay Tiểu Phi Trân, từ từ chỉ cách cho cô bé xem, “Như thế này... rồi làm như thế này, cuối cùng là xoay cái này một chút, thế là xong...”