Đất Sichuan-Shu.

Con đường Voi Vàng.

Con đường Shu thật khó đi, khó hơn cả việc leo lên bầu trời xanh.

Nhưng dù con đường có khó đến mấy, cũng không thể ngăn cản những bước chân theo đuổi củang kim.

Khi thương nhân muốn đi qua, họ không thể chỉ tìm một nơi nghỉ ngơi thông thường như người dân bình thường. Thương nhân cần có căn cứ, cần có nơi nghỉ ngơi, cần có đường cho bò ngựa và xe cộ đi lại; vì vậy, những con đường gập ghềnh ban đầu dần được biến đổi thành những con đường phục vụ cho hoạt động thương mại.

Giống như Con đường Voi Vàng chẳng hạn.

Trước đây, Con đường Voi Vàng ghi lại sự tham lam của các vị vua nước Shu; còn bây giờ, nó lại phản ánh sự tham lam của các gia tộc quý tộc ở Đất Sichuan-Shu hiện nay.

Gia Cát Lượng đứng bên lề đường, mỉm cười nhẹ nhàng, giống như một thiếu niên thuộc gia tộc quý tộc đi du học, thậm chí không cần phải giả vờ gì cả; bởi vì anh ta vốn dĩ đã là như vậy rồi.

Do giao thông ngày càng thuận tiện, số lượng thương nhân và đoàn thương mại đi lại cũng ngày càng tăng lên; và càng nhiều đoàn thương mại xuất hiện, thì việc cải thiện giao thông cũng càng được thúc đẩy mạnh mẽ hơn.

Gió mùa xuân đã thổi đến Đất Sichuan-Shu, mang theo nhiều giọt mưa; vì vậy, những con đường núi càng trở nên khó đi hơn. Tuy nhiên, vẫn có những đoàn thương mại tranh thủ lúc mưa tạnh để tiếp tục hành trình. Đối với những người này, thời gian chính là vàng bạc; điều này được thể hiện một cách rõ ràng. Ngay cả Con đường Trà-Mã cổ đại, với những hàng hố đá được đặt từng bước trên núi, thì làm sao có thể ngăn cản được bánh xe cuồn cuộn theo đuổi củang kim chứ?

Những thiếu niên đi du học cùng đoàn thương mại, một mặt không cần lo lắng về việc lạc đường, mặt khác cũng có điều kiện sinh hoạt tốt hơn. Hơn nữa, hầu hết những người tham gia đoàn thương mại đều có liên quan đến này hay gia tộc quý tộc kia; vì vậy, họ coi như là “người nhà” trong đoàn thương mại, và có thể trở thành khách hàng quan trọng trong tương lai. Do đó, đoàn thương mại cũng không từ chối sự tham gia của họ.

Thời gian nguy hiểm nhất đã qua.

Gia Cát Lượng và đoàn người của ông dần tiến gần đến Đất Sichuan-Shu.

Mặc dù gần như không còn nguy cơ bị truy đuổi nữa, nhưng Gia Cát Lượng vẫn cẩn thận, yêu cầu vệ sĩ của mình là Hoàng Lượng, trong lúc chờ đợi đoàn thương mại khởi hành, tìm cớ dẫn vài người đi kiểm tra phía sau.

Một giờ sau, Hoàng Lượng giả vờ đi săn, cùng ba bốn người khác, mang về vài con gà rừng, thỏ rừng… Sau đó, trong tiếng khen ngợi, anh ta cười ha hả và ném một con cho người đứng đầu đoàn thương mại, rồi cố tình đi

Gia Cát Lượng liếc nhìn Hoàng Lượng một cái. Hoàng Lượng cũng thuộc dòng họ Hoàng thị; có lẽ anh ta là người của chi nhánh phụ của gia tộc này. Vì có cùng tên với Gia Cát Lượng, nên khi Fēi Qián ở Quan Trung đề xuất cho Gia Cát Lượng một số người bảo vệ để ông tự chọn, Gia Cát Lượng đã chọn Hoàng Lượng.

“Nếu có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi.” Gia Cát Lượng nói. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Hoàng Lượng sẽ trở thành lực lượng bảo vệ chính cho Gia Cát Lượng trong thời gian dài; ở một khía cạnh nào đó, anh ta cũng có thể được coi là người tin cậy của Gia Cát Lượng.

Hoàng Lượng cúi đầu chào rồi đặt ra câu hỏi mà anh ta đã băn khoăn nhiều ngày: “Xin hỏi… tại sao con hổ này lại dám ngang ngược và làm những việc bất chính như vậy?”

Gia Cát Lượng mỉm cười, ra hiệu cho Hoàng Lượng tiến lại gần một chút để tránh thu hút sự chú ý của những người khác trong đoàn thương. “Con hổ này… có lẽ ban đầu không phải là kẻ hung ác… Nhưng khi nó nuôi dưỡng những người thân cận ở Hán Trung, thông đồng với các quận huyện để kiểm soát địa phương, thì rõ ràng nó cần phải chiêu mộ một số người và giành lấy những lợi ích nhất định… Tuy nhiên, những hành động như vậy chắc chắn sẽ gây hại cho địa phương…”

“Khi địa phương bị tổn hại, chắc chắn sẽ có những người phản đối… Vậy nếu bạn là con hổ này, bạn sẽ làm gì?” Gia Cát Lượng hỏi. “Bạn sẽ tự loại bỏ những kẻ cản trở mình? Hay sẽ đầu hàng?”

Hoàng Lượng im lặng một lúc, sau đó lắc đầu và nói: “Khó…”

Gia Cát Lượng gật đầu và nói: “Đúng vậy. Sự hại ở Hán Trung không chỉ do con hổ này gây ra, mà là do cả một bầy rắn chuột! Chúng thông đồng với nhau, chiếm đoạt thuế mái, hãm hại những người tốt… Đến lúc này, dù con hổ này ban đầu có tính cách hiền lành, nó cũng buộc phải dùng những biện pháp tàn nhẫn để bảo vệ bản thân…”

“Bây giờ, con hổ này đã không còn lối thoát nào nữa… Mặc dù nó đã cố gắng trì hoãn nhiều lần, nhưng nếu tôi không chịu hợp tác với nó, thì chắc chắn nó sẽ…” Gia Cát Lượng cười và nói tiếp, “Con hổ này đã nhiều lần cản trở tôi đi kiểm tra các huyện ở vùng nông thôn; có lẽ nó biết rằng tôi đã điều tra kỹ lưỡng về vụ việc của Tả Phùng Dự ở Trường An… Mặc dù tôi luôn giả vờ đồng ý với nó, nhưng không thể kéo dài mãi được…”

“Vấn đề này đã không thể giải quyết một cách dễ dàng nữa!” Gia Cát Lượng nói với nụ cười trên mặt, trong khi đáp lại lời gọi của người đứng đầu đoàn thương từ xa, và tiếp tục nói với Hoàng Lượng: “Tôi biết điều đ

Ai cũng biết rằng “lợi ích” có thể làm mờ đi lý trí con người, nhưng dù biết vậy, việc thực hiện lại không hề đơn giản. Giống như những doanh nghiệp sau này luôn tuyên bố yêu nước, muốn đền đáp người tiêu dùng, muốn gánh vác trách nhiệm xã hội, nhưng khi đến lúc phải hành động thực sự, có bao nhiêu người có thể từ bỏ những lợi ích trước mắt để kiềm chế lòng tham của mình? Chẳng lẽ họ chỉ cần thu lợi trong lần này, rồi lại đợi đến lần khác mới nói về chuyện yêu nước sao?

Và rồi, điều đó cứ lặp đi lặp lại…

Trương Tắc cũng vậy, ông không thể kiềm chế được lòng tham, và dù ông muốn dừng lại, những người tin cậy của mình cũng không cho phép ông làm vậy. Vì vậy, ông buộc phải đi theo con đường đó – sinh ra vì lợi ích, và chết vì lợi ích.

……

Việc chờ đợi thật sự là một sự tra tấn, đặc biệt là khi những lợi ích mà ta mong đợi không hề xuất hiện.

Sau vài ngày chờ đợi liên tục, Tào Thuần càng trở nên nóng vội và lo lắng hơn.

Tào Thuần ban đầu nghĩ rằng mình có thể sai khiến Khibin tấn công Triệu Vân, và anh ta đã dự đoán rằng người Xianbei chắc chắn sẽ không chờ đợi lâu, mà sẽ quyết chiến ngay lập tức. Nhưng bây giờ, có vẻ như Khibin còn kiên nhẫn hơn cả anh ta, điều này khiến Tào Thuần càng thêm bối rối.

Phải chăng Khibin chỉ đang chờ đợi vì chưa tìm ra phương án thắng lợi nào khác?

Mặc dù hiện tại vẫn chưa nhận được báo cáo nào từ Yuyang, nhưng thực tế là Thượng Cốc cách Yuyang khá xa. Nếu Yuyang thực sự bị tấn công, ngay cả khi họ gửi thông báo đi, cũng cần một thời gian nhất định mới đến đây.

Hơn nữa, nếu...

Tào Thuần đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, anh ta cau mày đứng dậy, đi lang thang như một con thú bị mắc kẹt, rồi cuối cùng dừng lại...

“Người đây!” Tào Thuần gọi các lính canh đến và nói một số lệnh một cách nghiêm túc.

Các lính canh cũng cau mày, gật đầu rồi đi ra ngoài.

Tào Thuần cau mày sâu sắc, đứng im lặng, đi qua đi lại vài vòng, cuối cùng dừng lại, nhìn chằm chằm về phía Vương trại của Khibin, dường như anh ta cảm nhận được điều gì đó, hoặc đang suy nghĩ về điều gì đó...

……

Bên ngoài Vương trại của Khibin, tiếng bước chân vội vã vang lên.

Một lính canh Xianbei vội vàng đến và nói nhỏ điều gì đó trước mặt Khibin...

Khibin cau mày, suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay cho lính canh đó rời đi.

Bên trong lều lớn, ánh sáng yếu ớt, u ám đến mức cả bóng tối cũng có vẻ như dính vào mọi thứ xung qu

“Đã một lần trải qua thất bại, tất nhiên phải rút kinh nghiệm…” Sau một lúc im lặng, Kỳ Bí Năng bỗng cười lạnh. “Ha ha, hehe, có vẻ như không thể che giấu được nữa… Nhưng cũng không sao đâu…”

Kỳ Bí Năng kéo rèm cửa lều lớn ra và bước ra ngoài. “Người đây! Ra lệnh, rút quân!”

……

Trương Hợp, người luôn theo dõi di chuyển của người Xiênbì, đã nhận được thông tin mới này và cảm thấy khá ngạc nhiên.

Kỳ Bí Năng đã rút quân.

Và việc rút quân diễn ra rất vội vã, gần như đột ngột đến mức một số đồ đạc không kịp mang theo đã bị bỏ lại, giống như họ đang bị ai đó truy đuổi vậy. Thời điểm đó, Trương Hợp thậm chí nghĩ rằng Kỳ Bí Năng có lẽ đã phát hiện ra động thái của Triệu Vân…

Cam Phong cũng rất ngạc nhiên, vô thức muốn dẫn quân truy đuổi, nhưng Trương Hợp lo ngại đây là một cái bẫy, nên đã cử lính đi thám hiểm kỹ lưỡng. Cuối cùng, họ kết luận rằng Kỳ Bí Năng thực sự đã rút lui, thậm chí cả các tiền đồn của Tào Quân cũng đã rời đi!

Chuyện này rốt cuộc là thế nào?

“Cái này… họ không chiến nữa à?” Cam Phong cảm thấy hoàn toàn bối rối, thậm chí còn cảm thấy thất vọng sâu sắc. Cảm giác đó giống như việc anh ta đã cố gắng suốt hai ba mươi năm, chi tiêu rất nhiều tiền của, và cuối cùng tưởng mình đã tìm được một “tiên nữ” xuất hiện từ trên trời, nhưng đến đêm tân hôn, khi gỡ lớp trang điểm đi, hóa ra cô ấy chỉ là một người bình thường mà thôi…

Trương Hợp nhăn mày: “Chắc chắn phải có điều gì đó đang xảy ra…”

“Vậy là điều gì đây?” Cam Phong hỏi.

“Không biết… Bây giờ phải liên lạc với Tướng Bình Bắc…” Trương Hợp lắc đầu, “Đừng nghĩ nữa, họ đã chạy xa như vậy trong một ngày rồi; ngay cả nếu chúng ta đuổi kịp họ, ngựa cũng đã mệt kiệt, không thể chiến đấu được nữa… Hơn nữa, điều quan trọng bây giờ là phải tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra…”

“Thật là phiền phức… Chờ mãi mà chẳng có kết quả gì cả!” Cam Phong thở dài, sau đó dùng lòng bàn chân đá vào mặt đất, giống hệt như con ngựa chiến bên cạnh anh ta vậy…

……

Quân binh khắp nơi, lá cờ bay cao.

Khói lửa, máu me, niềm cuồng nhiệt của chiến tranh một lần nữa ập đến trên mảnh đất này.

Từ hàng quân bao vây trước doanh trại cho đến các bức tường thành của Yuyang, xác chết và máu đỏ, chi tiết cơ thể bị đứt gãy, áo giáp bị phá hủy và thanh kiếm gãy vụn, tất cả tạo nên một cảnh tượng giống như ngày tận thế.

Những mũi tên và vũ khí cắm xuống đất hay trên xác chết, giống như nhữ

Thỉnh thoảng, có một hoặc hai đội nhỏ, khoảng năm đến mười người, từ từ đi qua chiến trường. Những người này thường thu gom lại các loại vũ khí và trang bị quân sự còn có thể tái sử dụng được. Ngay cả khi họ tình cờ nhìn thấy một hoặc hai người bị thương vẫn còn sống, họ cũng lạnh lùng đi qua, như thể chẳng thấy gì cả.

Đối với một số người, mạng người, đặc biệt là mạng người của những người ở tầng lớp cơ bản, chỉ là những con số mà thôi.

Điều đáng buồn hơn là, thái độ này không chỉ khiến những người đã chết không thể nói ra ý kiến của mình, mà những người còn sống dường như cũng không hề có ý kiến gì cả. Bởi vì những ai có ý kiến đều bị coi là những kẻ phiền phức, những người mà ngay cả phe mình cũng sẵn lòng loại bỏ họ.

Trên bức tường thành đối diện, những ngọn đuốc vào ban đêm vẫn chưa tắt hẳn, lấp lánh trong sương mù, giống như những ánh lửa ma hiu hút.

Sau một đợt tấn công thành, sẽ đến giai đoạn nghỉ ngơi ngắn ngủi. Cả hai bên đều biết rằng, sau giai đoạn này, những trận chiến tàn khốc hơn nữa sẽ tiếp tục diễn ra.

Ju Shou nhìn xuống hàng quân dưới thành, im lặng không nói được lời nào.

Xét từ một góc độ nào đó, Ju Shou buộc phải đánh giá lại Công Tôn Độ – viên quan nhỏ bé của Xuan Tu. Mặc dù Ju Shou đã nhiều lần đẩy lùi các cuộc tấn công của quân đội Công Tôn Độ và không hề tỏ ra chút lơ là nào, nhưng Công Tôn Độ lại không hề yếu kém như Ju Shou từng nghĩ.

Trong đợt tấn công trước đây, quân đội Công Tôn Độ đã liên tục tấn công từ hai hướng khác nhau, với những đợt sóng tấn công dồn dập và liên tục, mỗi đợt lại có sự thay đổi về cường độ, vừa mạnh mẽ vừa yếu ớt, thực hiện rất tốt chiến thuật kết hợp sức mạnh và sự yếu đuối. Nếu là những tướng sĩ phòng thủ bình thường, chắc hẳn họ đã hoàn toàn mất bình tĩnh rồi.

Nếu không phải vì Ju Shou đã điều phối kịp thời, cùng với việc hệ thống phòng thủ Ngư Dương vẫn còn được tu sửa khá tốt, thì có lẽ quân đội Công Tôn Độ đã tìm được cơ hội để xuyên phá phòng thủ và đánh bại Ngư Dương.

Chính vì vậy, mặc dù quân đội Công Tôn Độ ở ngoại vi đã ngừng tấn công, nhưng các binh sĩ phòng thủ của Tào Quân trên thành Ngư Dương vẫn không hề có chút lơ là nào. Ai cũng không biết liệu Công Tôn Độ có thể bất ngờ tiến hành một đợt tấn công mới hay không.

“Tướng Tào…”

Ju Shou đã cử đi ba đợt quân tiếp viện, hai đội đi về phía tây, một đội đi về phía nam.

Mặc dù Ju Shou thấy rằng dưới sự truy đuổi và chặn đứng của quân đội Công Tôn Đ

Nhưng vấn đề là quân đội của Tào Thuần thì sao nhỉ?

  ……(O_O)?!……

  Tào Thuần hành động rất cẩn thận, đã điều động một số lượng lớn lính trinh sát để liên tục kiểm tra tình hình và cố gắng liên lạc với các lính trinh sát ngoại vi của Tào Quân mà trước đó đã mất liên lạc.

  Khi biết được rằng Kê Bí Năng bỗng nhiên rút quân, Tào Thuần cảm thấy tình hình đang diễn ra theo hướng mà ông không thể hiểu nổi và cũng không thể kiểm soát được.

  Rốt cuộc Kê Bí Năng định làm gì chứ?

 –Theo ấn tượng của Tào Thuần, người Xiên Bì luôn là những kẻ thô lỗ, bẩn thỉu và ngu dốt; có vẻ như ngoài sức mạnh chiến đấu ra, họ chẳng có giá trị gì cả. Vì vậy, khi đối mặt với Kê Bí Năng, ban đầu Tào Thuần cũng nghĩ như vậy.

  Ban đầu, Kê Bí Năng quả thực giống như những gì Tào Thuần tưởng tượng: giống như một con gấu khổng lồ bị kích động, xông pha ở phía trước, thu hút sự chú ý của mọi người, trong khi Tào Thuần có thể lén lút ẩn sau bóng dáng con gấu ấy, trở thành một “thợ săn” ẩn mình trong bóng tối.

  Nhưng bây giờ, Tào Thuần cảm thấy như mình đã đổi vai với con mồi…

  Phía trước, có binh sĩ đang lao đến, với vẻ mặt nghiêm túc: “Tướng quân, chúng tôi đã tìm thấy trại lính trinh sát của chúng ta… Nhưng tất cả đều đã chết…”

  “……” Tào Thuần cắn răng, im lặng một lúc, rồi nói: “Dẫn đường đi, đưa tôi đến đó!”

  Ở một cái hẻm núi, chính là nơi trại lính trinh sát của Tào Quân từng đóng quân. Bây giờ, trại này đã bị tiêu diệt hoàn toàn; xác lính trinh sát của Tào Quân nằm la liệt trên mặt đất trong Thung lũng.

  Các cơ bên má Tào Thuần co giật; ông ra lệnh cho binh sĩ đào hố và chôn cất tất cả những người lính trinh sát đó.

  “Có thể là do Người U Huan làm chứ?” một tay chân tin cậy của Tào Thuần hỏi. “Vũ khí và áo giáp đều bị lấy đi, còn có một số vật tư thông thường nữa… Nếu là quân đội Phiêu Kỵ, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến những thứ đó…”

  “Đúng… Có thể là vậy…” Tào Thuần gật đầu. “Nhưng tôi lại nghi ngờ là do người Xiên Bì làm… Đây là một cuộc thảm sát, chứ không phải một trận chiến… Ai có thể khiến lính trinh sát của chúng ta buông lỏng cảnh giác và để họ tiếp cận được họ?”

  “Người Xiên Bì?” tay chân của Tào Thuần hỏi. “Tại sao vậy?”

  “Đó chính là điều chúng ta cần tìm hiểu rõ…” Tào Thuần qu

“Chẳng qua là đồ vô dụng thôi!” Kê Bí Năng cười ha hả, giống như một con gấu đang gầm lên trời, “Dưới cái ách của chiếc cày này, ai có tư cách ngang hàng với chúng ta và ký kết hiệp ước?! Chúng ta là những người con của chiếc cày, là vua của sa mạc!”

“Hô reo! Hô reo!” Những binh sĩ Xiên Bắc xung quanh hào hứng giơ cao vũ khí và reo hò.

Đối với hành động phá vỡ hiệp ước, người Xiên Bắc cũng giống như Kê Bí Năng, không hề cảm thấy bất ngờ hay khó chịu chút nào; thậm chí họ còn cho rằng đó là hành động ngu ngốc của đối phương. Những kẻ ngu dại ấy… xứng đáng bị lừa đảo!

“Lần này, em làm rất tốt! Xie Quy Ni! Nếu thành công lần này, ta sẽ phong em làm Vương Hiền Phải!” Kê Bí Năng vỗ vai Xie Quy Ni, tỏ ra rất hài lòng với thành tích của anh ta.

Sau khi cảm ơn Kê Bí Năng, Xie Quy Ni đứng sang một bên, gãi đầu và nói: “Thực ra tôi cũng không ngờ rằng người Hán tên Công Tôn lại dễ dàng đồng ý như vậy…”

“Con chó kia ở Liêu Đông, từng mơ ước được đến đây…” Kê Bí Năng nói, “Tôi đã từng đối mặt với hắn rồi; làm sao tôi không biết ý định của hắn chứ?”

Kê Bí Năng cười ha hả và tiếp tục: “Em đã bao giờ thấy loài chó sói trên thảo nguyên chưa? Chúng đi theo từng đàn, đến đâu chúng cũng theo đó, từ xa sủa vang vọng vào bạn… Khi bạn cưỡi ngựa tiến lên, chúng sẽ chạy trốn, rồi sau đó quay lại tiếp tục sủa… Nhưng chỉ cần ném một miếng thịt xuống, chúng sẽ lập tức lao đến… Muốn bắt chúng hay giết chúng, việc đó quá đơn giản phải không?”

“Đúng vậy, kẻ thù lớn nhất của chúng ta chính là đội quân kỵ binh Hán… Chúng ta và mọi người đều biết điều đó… Giống như một miếng thịt vậy…” Kê Bí Năng cười lạnh, “Người Hán họ Táo kia, cứ nghĩ rằng chúng ta sẽ cạnh tranh vì miếng thịt đó… Hehe, haha… Tôi trông có vẻ ngu ngốc đến thế sao? Người U Huan kia cũng cử người đến lừa tôi, người họ Táo cũng vậy… Hehe, ha ha ha… Không biết ai mới là kẻ ngu thật sự!”

“Miếng thịt của chúng ta chính là đội quân kỵ binh Hán… Còn miếng thịt của người Hán tên Công Tôn thì là Yú Dương…” Kê Bí Năng cười, “Thực ra tôi đã lên kế hoạch rồi… Nếu có thể kéo đội quân kỵ binh Hán đến đó, chúng ta sẽ rút lui để để họ tự giao tranh… Nhưng tiếc là bây giờ… Tốt nhất là đội quân kỵ binh Hán cũng sẽ bị cuốn vào Yú Dương… Lúc đó… hehehe…”

“Bây giờ… miếng thịt đó đã được ném ra rồi…” Kê Bí Năng nhìn về phía nam, như thể đang nhì