Đại tướng kỵ binh Phi Tiềm đã từ Trường An lao thẳng đến Lũng Nhưỡng; khi tin tức này đến tai Tào Thuần, nó thực sự gây ra một xúc động lớn cho ông.

Tào Thuần ít nhất cũng là một vị tướng kỵ binh có tầm nhìn, và ông hoàn toàn hiểu rõ về lĩnh vực này.

Ngược lại, những người con của gia tộc quý tộc Sơn Đông thì chẳng hề quan tâm đến việc kỵ binh Phi Tiềm tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng vào Lũng Nhưỡng; họ cũng không thấy điều đó có gì đặc biệt hay thú vị cả. Dù phải đi bao xa – 800 dặm hay 900 dặm – thì cũng chỉ là đi nhiều hơn một chút thôi mà? Có gì đáng để bàn tán chứ?

Đối với những người con của gia tộc quý tộc Sơn Đông, những thứ họ quan tâm luôn là việc giúp Sơn Đông trở thành nơi hàng đầu, còn những nơi khác thì chỉ được xem xét sau; thậm chí Quan Trung cũng bị xếp sau những thứ như phụ nữ xinh đẹp và rượu ngon.

Còn những vị anh hùng lớn hay hoàng đế thì giống như những vì sao xa xôi; dù có thể nhìn thấy họ thì cũng tốt, nhưng nếu không thấy được thì cũng chẳng sao cả.

Tuy nhiên, đối với Tào Thuần thì lại khác…

Ngoại trừ vấn đề về tốc độ, với tư cách là một vị tướng kỵ binh, Tào Thuần biết rằng việc tập hợp mười mấy, hai mươi kỵ binh chỉ mất một chút thời gian; nhưng khi số lượng người tăng lên, thời gian tập hợp cũng sẽ kéo dài. Số người càng nhiều, vấn đề càng phức tạp, và việc chuẩn bị vật tư quân sự cũng trở nên rắc rối hơn. Đôi khi, việc tập hợp đại quân mất cả một tháng hay hai tháng mới coi là nhanh; còn nếu mất vài tháng hay thậm chí nửa năm thì cũng là chuyện bình thường!

Vậy thì tại sao kỵ binh Phi Tiềm lại có thể tập hợp và xuất phát ngay lập tức?

Làm thế nào họ có thể làm được điều đó?

Càng suy nghĩ kỹ, Tào Thuần càng cảm thấy lo lắng; vì vậy, ông đã dẫn đội quân ra khỏi Ngư Dương Thành để tiến hành huấn luyện ngoài trời, nhằm tìm hiểu rõ những vấn đề này và từ đó cải thiện phương pháp huấn luyện sao cho phù hợp hơn với thực tế chiến đấu.

Do đó, các bài tập di chuyển nhanh chóng là điều không thể thiếu trong kế hoạch huấn luyện của Tào Thuần; ông dẫn đội quân chạy vun vút về phía trước, trong khi Hạ Hầu Thượng thì theo đúng quy tắc cũ, dẫn một số người đi theo sau để giám sát vật tư hậu cần. Tào Thuần không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng chỉ

Trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, không hiếm trường hợp những người con thứ hai đi vào quân đội để gây dựng danh tiếng cho bản thân; điều này hoàn toàn bình thường. Vì vậy, mặc dù Tào Thuần không ưa Hạ Hầu Tử Giang, ông cũng không nói gì cả, chỉ đơn giản là giao anh ta cho Hạ Hầu Thượng, ý là “Đây là người của nhà Hạ Hầu, các ngươi tự lo liệu đi.”

Nhưng vấn đề nằm ở khả năng chỉ huy quân đội của Hạ Hầu Thượng…

Nhà Tào và nhà Hạ Hầu thực sự rất thân thiết với nhau… Nhưng “thân thiết” ở đây không có nghĩa là họ thực sự có quan hệ huyết thống.

“Kẻ phản bội! Kẻ phản bội của nhà Hạ Hầu!” Hạ Hầu Tử Giang hét lên trong giận dữ, cố gắng để tiếng hét của mình đến được lều của Hạ Hầu Thượng.

Những người lính canh bên ngoài lều đều nhìn nhau mà không nói gì.

Việc Hạ Hầu Tử Giang và Hạ Hầu Tử Tàng không hề có tên trong lịch sử, mà chỉ có biệt danh, đã chứng minh rõ thái độ của Tào Ngụy đối với họ: những kẻ này thậm chí không xứng đáng có tên.

Hầu hết mọi người đều hiểu rằng sự hợp tác giữa nhà Tào và nhà Hạ Hầu sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên; ngược lại, nếu chia rẽ thì cả hai đều sẽ thất bại. Và hầu hết mọi người trong hai gia tộc này cũng đều tuân theo chiến lược đó. Nhưng vấn đề là luôn có những kẻ nghĩ rằng mình là người thông minh nhất, và họ luôn tìm ra những “điểm then chốt”.

Cái chết của Hạ Hầu Tử Tàng không hề khiến Hạ Hầu Tử Giang nhận ra bài học gì cả; thậm chí, anh ta còn nghĩ rằng cái chết đó có liên quan gì đến mình? Tại sao sau khi Hạ Hầu Tử Tàng chết, anh ta lại phải đến Yōubei thay thế anh ta?

Tại sao?

Anh ta không muốn!

Điều đó vi phạm ý muốn của anh ta!

Tại sao?

Tại sao không ai muốn lắng nghe những gì anh ta muốn?

Anh ta chỉ muốn tự do… Chỉ là tự do thôi mà… Liệu yêu cầu nhỏ bé như vậy cũng không thể được đáp ứng sao?

Sau khi giải tỏa cơn giận, Hạ Hầu Tử Giang bắt đầu suy nghĩ lại… Anh ta quyết định thử một cách diễn đạt khác…

“Tình yêu là ‘nai’, sự nghiệp là ‘mông’; kết hợp ‘nai’ và ‘mông’ thì thành ‘quyền lực’!”

Nếu việc nói về tình yêu và sự nghiệp không ai muốn nghe, thì sao khi thay bằng từ “quyền lực”?

Hạ Hầu Tử Giang quyết định thử xem sao.

“Bây giờ, ít nhất một nửa của cơ sở này thuộc về nhà Hạ Hầu! Chỉ là nhà Hạ Hầu thôi… Không phải nhà Tào có thể chi phối mọi thứ một mình! Hạ Hầu Thượng này… Họ của ngươi là Hạ Hầu, chứ không phải Tào! Nếu ngươi muốn quỳ lăn trước mặt nhà Tào, đừng kéo tôi theo!”

“Tôi là người nhà Hạ Hầu!” Hạ Hầu Tử Giang hét lên, “Tình trạng hỗn loạn ở phía Bắc không phải do nhà Hạ Hầu gây ra, mà là do Nhà Tào!”

Hạ Hầu Tử Giang đi lang thang bên trong lều, càng nói càng thêm khẳng định quan điểm của mình. Cứ như thể có ai đó đang tranh luận với anh ta vậy; càng tranh cãi thì anh ta càng thấy hào hứng hơn. “Nhà Tào không dám đối đầu trực tiếp với các đội quân tinh nhuệ, nên họ mới thuê Kỵ binh Hồ! Nhưng Kỵ binh Hồ có ích gì chứ? Họ hoàn toàn không trung thành với chúng ta! Hôm nay họ nhận tiền từ chúng ta để chiến đấu cho chúng ta, nhưng rồi sau này, họ cũng sẽ chiến đấu cho người khác vì tiền của họ mà thôi!”

Phải nói rằng, trong thời đại hỗn loạn này, những người trẻ tuổi thường buộc phải trưởng thành nhanh chóng. Mặc dù tính cách của Hạ Hầu Tử Giang không mấy tốt đẹp, nhưng những lời anh ta nói cũng có phần đúng đắn. Tình hình càng trở nên hỗn loạn thì lòng trung thành càng trở nên khan hiếm, và những kẻ không trung thành luôn bị đánh giá thấp.

“Liệu những Kỵ binh Hồ này có thực sự nghe theo lời chúng ta không? Đó chỉ là lời nói suông thôi!” Hạ Hầu Tử Giang vung tay lớn, hét lên, “Họ coi chúng ta như những kẻ ngốc nghếch! Họ chỉ muốn lợi dụng chúng ta để kiếm tiền! Vậy tại sao chúng ta lại phải đối xử tốt với họ chứ? Họ chỉ là những con chó mà chúng ta nuôi thôi! Họ phải biết rõ ai mới là chủ nhân của họ! Hai người kia, đúng rồi, hai người đó, vào đây! Tôi có việc muốn nói.”

Bên ngoài lều, các vệ sĩ của Hạ Hầu Thượng nhìn nhau một cái, rồi bước vào lều và gật đầu với Hạ Hầu Tử Giang: “Lang Quân, có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Tôi và tướng Bác Nhân không hề có thù oán gì với nhau; chúng ta đều là người nhà Hạ Hầu, phải không?” Hạ Hầu Tử Giang vung tay mạnh mẽ, nhấn mạnh giọng nói của mình, “Người nhà Hạ Hầu! Chứ không phải họ Nhà Tào! Tôi biết hai người bạn đang gặp khó khăn, nhưng tất cả mọi người ở đây đều là người nhà Hạ Hầu! Vì danh dự của nhà Hạ Hầu mà tôi và tướng Bác Nhân đã xảy ra tranh cãi!”

Các vệ sĩ của Hạ Hầu Thượng cũng bất ngờ một chút. Làm sao chuyện này lại liên quan đến danh dự của nhà Hạ Hầu được chứ?

Mọi người đều nhìn về phía Hạ Hầu Tử Giang. Anh ta từ từ đi vòng quanh bên trong lều, khuôn mặt cũng hiện lên vẻ lo lắng: “Lý do khiến các đội quân tinh nhuệ đó mạnh mẽ chính là vì lực lượng kỵ binh của họ! Phải thừa nhận rằng, các đội quân này đã đi qua miền nam và miền bắc, đánh bại người Hung Nô, dập tắt sức mạ

“Phải thừa nhận sự chênh lệch mới có thể tiến bộ được!”

  Điều này…

  Cũng có vẻ hợp lý phần nào đấy?

  Tào Tháo đã già rồi.

  Mặc dù không già đến mức như trong trận Chi Bích của lịch sử, nhưng điều đó cũng không ngăn được mọi người “tưởng tượng” về sau khi ông ấy qua đời. Với cơ sở lớn lao mà Tào Tháo đã xây dựng, ngay cả khi Tào Phi lên nắm quyền, các anh em họ của ông ấy cũng sẽ cố gắng khẳng định vị thế của mình và tranh giành lợi ích!

  Với Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo chắc chắn sẽ không từ chối, nhưng với Tào Phi thì sao?

  Liệu Tào Phi vẫn sẽ coi trọng và tin tưởng gia tộc Hạ Hầu như hiện nay không?

  Còn những người khác trong nhà Tào thì sao?

  “Chúng ta, gia tộc Hạ Hầu, cuối cùng vẫn là Hạ Hầu!” Hạ Hầu Tử Giang nhìn hai vệ sĩ của Hạ Hầu Thượng và nói, “Tôi không nói rằng Tào Phi hay tướng quân có điều gì sai trái, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, quyền lực quân sự mới là điều then chốt! Cha tôi chỉ có thể đứng vững dưới sự che chở của nhà Tào nhờ vào những công lao xuất sắc của mình, mới có được vị trí như ngày hôm nay! Nhưng lần này, khi chúng ta đi rèn luyện về phía bắc, gia tộc Hạ Hầu đang làm gì vậy? Đang phục vụ cho con cháu nhà Tào à? Mang cỏ cho ngựa! Đó có phải là việc mà chúng ta, con cháu Hạ Hầu, nên làm không? Làm những việc đó rồi, chúng ta sẽ nhận được công lao gì đây?! Chẳng lẽ khi trở về, mọi người sẽ thưởng chúng ta chỉ vì chúng ta lau giày sạch sẽ sao?!”

  Bên trong lều, dù là vệ sĩ của Hạ Hầu Thượng hay của Hạ Hầu Tử Giang, ai cũng cảm thấy ngại ngùng.

  “Hãy nghĩ kỹ xem, nếu chúng ta cứ im lặng và để gia tộc Hạ Hầu mất mặt như vậy, danh tiếng của chúng ta sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Khi tin tức trở về, liệu nhà Tào có dùng đó làm cái cớ để tước đoạt quyền lực quân sự của chúng ta không? Dù sao chúng ta cũng chỉ biết lau giày, mang cỏ mà thôi… Cả đời này chúng ta sẽ chỉ làm những việc đó thôi!” Hạ Hầu Tử Giang nhìn chằm chằm vào họ, giọng nói đầy quyết tâm, “Hãy tự suy nghĩ đi! Nếu đến lúc đó, gia tộc Hạ Hầu của chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì? Đây chính là âm mưu của nhà Tào! Âm mưu! Họ muốn chúng ta, gia tộc Hạ Hầu, phải tuân theo mệnh lệnh của họ cả đời này, thậm chí cả đời sau nữa! Cha tôi đã xây dựng nên cơ sở này, không thể để nó bị hủy hoại chỉ vì chúng ta!

Khi nói đến những lời cảm động ấy, ánh mắt của Hạ Hầu Tử Giang gần như lấp lánh nước mắt. “Các người đều là người nhà Hạ Hầu, chúng ta sống chung vui sướng hay khổ đau cũng đều phải cùng nhau chịu đựng. Làm sao có thể không hiểu điều này chứ? Tôi xin mọi người hãy cùng tôi chiến đấu trong trận này; sau này khi thành công và giàu có, chẳng phải chúng ta sẽ cùng nhau hưởng lợi sao? Nói đến đây thôi, mọi người hãy suy nghĩ kỹ lại nhé!”

  Những người có mặt tại đó đều không khỏi cảm thấy xúc động… Thật là bất ngờ! Hóa ra Hạ Hầu Tử Giang quan tâm đến đất nước và dân tộc đến vậy, lo lắng cho sự thịnh vượng lâu dài của nhà Hạ Hầu đến thế… Chẳng lẽ trước đây mọi người đã đánh giá thấp anh ta sao?

  Nhìn thấy mọi người đều đang suy nghĩ, Hạ Hầu Tử Giang tiếp tục lên tiếng: “Tôi không biết Cao Tử Nhi đang nghĩ gì, nhưng tôi biết rằng anh ta luôn coi thường chúng ta, những người nhà Hạ Hầu! Các bạn đã ở Yên Bắc được một thời gian khá lâu rồi; thái độ của Cao Tử Nhi đối với chúng ta, ai cũng có thể nhận ra được, chỉ cần không mù quáng là được! Hãy suy nghĩ kỹ xem: nếu sau này nhà Hạ Hầu mất đi quyền kiểm soát lực lượng kỵ binh… Không, để tôi nói rõ hơn: nếu sau này nhà Hạ Hầu mất đi quyền lực về kỵ binh… Ha ha, hậu quả sẽ ra sao đây? Mọi người hãy suy nghĩ kỹ đi! Bây giờ đã có cơ hội, tại sao không tranh đấu hết sức mình chứ? Nhưng Tướng Bác Nhân lại không cho phép… Các bạn nghĩ xem, ai đúng ai sai?!”

  Lời nói của Hạ Hầu Tử Giang thật sự đã lay động lòng mọi người có mặt tại đó.

  Đối với những người con trai nhà Hạ Hầu đang ở trên chiến trường này, danh dự và sự may mắn của họ đều gắn liền với cái tên “Hạ Hầu”. Hơn nữa, vì nhà Hạ Hầu và nhà Tào đều bắt đầu sự nghiệp từ lĩnh vực quân sự, nên họ đều hiểu rõ tầm quan trọng của quyền kiểm soát lực lượng quân sự. Hiện nay, Tào Tháo đang giữ chức Thủ tướng, và trong nhà Hạ Hầu cũng đang có nhiều tranh chấp âm thầm, mỗi người đều đang tính toán cho lợi ích riêng của mình; gần như không còn bầu không khí đoàn kết như khi họ cùng nhau nổi dậy chống lại Đổng Trác nữa.

  Trên đất Trung Nguyên, sức mạnh chiến đấu của lực lượng kỵ binh chắc chắn là hàng đầu.

  Yên Bắc là khu vực duy nhất mà Tào Quân sử dụng chủ yếu lực lượng kỵ binh.

  Hiện nay, tại Kinh Châu và Duy Châu, các phe phái đang tranh giành quyền lực, luôn muốn tìm cách triệt tiê

Nghĩ kỹ lại, có vẻ như chuyện đúng là như vậy rồi!

“Nhưng vấn đề bây giờ là Hạ Hầu Bá Nhân không đồng ý!” Hạ Hầu Tử Giang nhìn chằm chằm vào hai vệ sĩ của Hạ Hầu Thượng và nói: “Bây giờ các người đã hiểu chưa? Kẻ phản bội là ai, ừm? Ai mới thực sự là kẻ phản bội của Hạ Hầu thị?!”

Hai vệ sĩ được Hạ Hầu Thượng cử đến để theo dõi và canh gác Hạ Hầu Tử Giang lúc này không biết phải nói gì.

“Nếu bây giờ các người cho rằng lệnh của tướng quân mình là đúng đắn, thì cũng chẳng còn gì để nói nữa… Còn nếu không đúng…” Hạ Hầu Tử Giang lắc đầu và tiếp tục: “Thì các người sẽ phải chịu thiệt thôi!”

“Thanh niên lang quân, ông định làm gì vậy?” một trong hai vệ sĩ hỏi.

Hạ Hầu Tử Giang cười và nói: “Yên tâm đi, tôi không làm gì cả. Tôi sẽ rời khỏi doanh trại! Tôi không giống với chủ tướng các người; Hạ Hầu thị phải tự mình chỉ huy quân đội mới đúng nghĩa là Hạ Hầu thị!”

Hai vệ sĩ nhìn nhau, do dự một lát rồi nói: “Xin lỗi, chúng tôi nhận được lệnh…”

“Vậy thì các người sẽ phải chịu thiệt thôi! Bắt họ lại!” Hạ Hầu Tử Giang hét lớn, và ngay lập tức, hai vệ sĩ của anh ta lao vào, đẩy những người của Hạ Hầu Thượng vào góc rồi trói họ lại.

Nếu không phải vì những lời nói trước đó của Hạ Hầu Tử Giang, hai vệ sĩ kia chắc chắn sẽ chống trả. Nhưng vì những lý do anh ta đưa ra, họ đã do dự và cuối cùng cũng bị trói lại một cách miễn cưỡng…

Trong bóng đêm, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên gần cổng doanh trại.

Người lính canh gác cửa doanh trại ngẩng đầu lên và thấy Hạ Hầu Tử Giang cùng với một nhóm binh sĩ cưỡi ngựa đang tiến về phía họ.

Người lính canh vô thức hỏi: “Các ngài muốn làm gì vậy?”

Dưới ánh đèn của ngọn đuốc bên cổng doanh trại, Hạ Hầu Tử Giang với vẻ mặt nghiêm túc trả lời: “Theo lệnh của tướng quân, chúng tôi ra ngoài để thám hiểm!”

Việc đi tuần tra ban đêm không phải là chuyện lạ; trong các trận chiến, đôi khi người ta cũng sẽ cử các đội tuần tra hoạt động vào ban đêm. Nhưng việc Hạ Hầu Tử Giang tự mình đi tuần tra thì có phần lạ thật.

Người lính canh không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ yêu cầu: “Nếu vậy, phiếu lệnh đâu?”

Hạ Hầu Tử Giang dẫn đoàn người tiến đến trước mặt người lính canh, rồi bất ngờ huýt sáo. Ngay lập tức, có người lao tới, bắt giữ người lính canh, và người khác lại siết chặt cổ họng anh ta, khiến anh ta không thể kêu cứu được.

Ánh mắt của Hạ Hầu Tử Giang lấp lánh sự hung ác khi anh ta quan sát xung quanh và nói lớn: «Ai dám nhúc nhích!»

  Những binh sĩ Tào Quân đứng canh cổng doanh trại không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đều nhìn nhau ngơ ngác.

  Hạ Hầu Tử Giang lạnh lùng nói: «Con cháu của gia tộc Hạ Hầu, vinh quang chỉ có thể đạt được trên chiến trường! Nếu cứ ẩn náu trong doanh trại, làm sao có thể gọi mình là anh hùng được? Nếu các ngươi thực sự là những anh hùng của gia tộc Hạ Hầu, không muốn tiếp tục sống như những con rùa lùi đầu ở đây, không muốn trở thành trò cười cho đồng bào của mình khi trở về quê hương… Thì ít nhất cũng hãy im miệng đi! Ai dám báo cáo với Tướng Tào vào lúc này, thanh kiếm trong tay tôi sẽ không tha cho ai đâu! Mở cổng doanh trại ngay!»

  Viên sĩ quan canh cổng do Tào Thuần cử đi đã bị bắt giữ, còn Hạ Hầu Tử Giang lại sử dụng danh tính của gia tộc Hạ Hầu; không có tướng lĩnh nào ở đó có thể kiểm soát được anh ta. Vậy thì làm sao những binh sĩ Tào Quân đứng canh cổng dám phản đối anh ta chứ? Họ nhìn nhau, đứng đó ngớ ngác, hoàn toàn không biết phải làm gì.

  Lúc này, có người dẫn những con ngựa chiến ra từ phía sau, khiến những binh sĩ canh cổng nghĩ rằng Hạ Hầu Tử Giang thực sự đã nhận được một mệnh lệnh quân sự nào đó, hoặc là gia tộc Hạ Hầu đang gặp phải vấn đề gì đó… Những xung đột giữa các nhân vật quan trọng khiến những binh sĩ nhỏ bé càng thêm bối rối. Cuối cùng, họ chỉ đứng đó ngớ ngác, cho đến khi cổng doanh trại được mở toang và Hạ Hầu Tử Giang cùng những người khác lên ngựa rời đi, thì mới theo lệnh của viên sĩ quan canh cổng mà vội vàng đi báo cáo với Tào Thuần.

  Hạ Hầu Tử Giang cưỡi ngựa lao ra khỏi doanh trại, hít một hơi thật sâu, cảm giác như không khí đầy hương vị ngọt ngào vậy.

  «Chủ nhân, chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?» Người hộ vệ của Hạ Hầu Tử Giang hỏi.

  Hạ Hầu Tử Giang vẫy tay chỉ về phía trước và nói: «Chúng ta sẽ đi lấy những con ngựa chiến từ phe người Hồ kia!»

  «À?» Người hộ vệ ngạc nhiên.

  «Các ngươi không phải đã điên rồi chứ?» Hạ Hầu Tử Giang cười lớn, «Các ngươi không nghĩ rằng chỉ với bọn chúng ta thì không thể đi chiến đấu sao? Chúng ta sẽ thu thập một số binh sĩ người Hồ, sau đó dẫn họ đi đánh những bộ lạc nhỏ ở phía tây để khẳng định uy danh của gia tộc Hạ Hầu chúng ta!»

  Thực ra, Hạ Hầu Tử Giang đã suy nghĩ kỹ rồi: Việc liên minh với người Hồ, gi