Năm Thái Hưng thứ chín, ngày ba tháng giêng.

Tào Tháo không ngờ rằng “sứ giả” đến này lại không phải là quan lại của khu vực Quan Trung hay có liên quan gì đến Bàng Tống, mà lại là Đoạn Uy thuộc gia tộc Đoạn ở Tây Lương, cùng với một số người da màu khác. Thậm chí, những người này cũng không đến vì Tào Tháo, mà là để đi đến Hứa Huyện.

Nghe được tin này, Tào Tháo sửng sốt.

Điều này thật bất ngờ.

Ông ta không ngờ rằng kẻ đó vẫn còn nghĩ đến việc dâng lễ vật cho Hoàng đế đến tận bây giờ.

Dù hành động đó có phải chỉ là để trình diễn hay thực sự xuất phát từ lòng thành, thì việc làm được như vậy đã là vượt trội so với hầu hết các lãnh chúa địa phương khác. Chẳng hạn, kia Sun Kia Kia ấy đã từng dâng lễ vật bao nhiêu lần rồi?

Tào Tháo lại hỏi: “Có bao nhiêu người và ngựa đi cùng?”

Cao Xiu trở về từ tiền tuyến và báo cáo: “Có hơn ba trăm người, nửa là kỵ binh, nửa là bộ binh, cùng với mười hai xe chở hàng, tất cả đều là những vật phẩm dâng lễ cho Hoàng đế…”

Tào Tháo gật đầu.

Ông ta biết về Đoạn Uy.

Nhưng tại sao Đoạn Uy lại được cử làm sứ giả? Tại sao không chọn người khác mà lại là Đoạn Uy? Và tại sao lại có đến mười hai xe chở đầy những vật phẩm đó?

Tào Tháo không hề có ý định chiếm đoạt những vật phẩm đó, càng không muốn tham lam vào những lễ vật này. Đối với quyền lực hiện tại của ông ta, tiền bạc và vật chất đều không quan trọng. Ông ta chỉ đ simple là tò mò mà thôi.

Tào Tháo nhíu mày, suy đoán ý định của kẻ đó.

Nếu đây là sứ mệnh dành riêng cho bản thân Tào Tháo, ông ta hoàn toàn có thể ngồi trong lều quân đội và chờ đợi. Nhưng đây là việc dâng lễ cho Hoàng đế, vì vậy nếu ông ta tỏ ra thiếu tôn trọng, thì sẽ không phù hợp chút nào. Vì vậy, ông ta cần phải mặc trang phục chỉnh chu để đón tiếp sứ giả.

Vì vậy, Tào Tháo ra lệnh: “An Minh, hãy dẫn một nghìn lính vệ binh ra khỏi doanh trại để đón tiếp.”

Dù không phải để tôn trọng Đoạn Uy, nhưng ít nhất cũng phải tôn trọng Hoàng đế. Dù Đoạn Uy mang theo những vật phẩm gì đi nữa, việc xử lý chúng cuối cùng vẫn phải do Hoàng đế quyết định. Nếu Tào Tháo can thiệp vào việc này, thì coi như là xâm phạm thẩm quyền của Hoàng đế, ông ta chỉ có thể đón tiếp mà thôi.

Ngoài ra, Tào Tháo còn ra lệnh cho Công Nhân: “Hãy đến doanh trại sau và chuẩn bị bữa tiệc đón tiếp… Hơn nữa, khu vực doanh trại sau cần được dọn dẹp sạch sẽ, chuẩn bị đủ thức ăn cho ngựa… Không được lơ là…”

Về mặt danh nghĩa, Tào Tháo đang thực hiện lệ

Tào Hồng bên cạnh nói: “Tại sao phải đối xử như vậy? Điều này chỉ khiến chủ công trông có vẻ nhút nhát mà thôi.”

Tào Tháo cười một tiếng, không trả lời gì, rồi đứng dậy đi thay quần áo. Chẳng mấy chốc sau, ông trở lại và nói với Tào Hồng: “Zi Lian, hãy theo ta ra đón khách.”

Dù trong lòng Tào Hồng còn nhiều suy nghĩ, nhưng khi Tào Tháo ra lệnh, ông cũng không nói gì thêm mà tuân theo ngay.

Nghe tin có sứ giả của Phí Tiềm đến, các tướng sĩ và binh sĩ trong Quân doanh địa đều có những biểu hiện khác nhau: có người thì thầm bàn tán, có người thì thờ ơ không quan tâm, còn có người thì tức giận khi nhìn về phía sứ giả… Trong doanh trại, mọi người đều có những phản ứng riêng.

Từ xa, hai lá cờ được giương cao, từ từ tiến về phía này. Một lá cờ cao hơn, có tua rua và dòng chữ lớn viết: “Sứ giả triều đình Đại Hán đến Tây Vực”. Lá cờ còn lại thấp hơn một chút, trên đó ghi: “Đại tướng An Nam Đại Hán, Đoạn Uy”.

Lá cờ cao hơn cho biết đó là sứ giả đến từ đâu, còn lá cờ thấp hơn thì chỉ danh tính của sứ giả mà thôi.

Tào Tháo nhìn vào hai chữ “Tây Vực” trong một lúc, rồi cười, sau đó chỉnh lại y phục và đứng ở giữa. Nhóm người đối diện cũng dần tiến gần hơn, và khi cách khoảng hai trăm bước, họ dừng lại, dắt ngựa dừng lại. Các binh sĩ ở hai bên tách ra, và hai lá cờ từ từ di chuyển, để lộ bóng dáng của Đoạn Uy.

Đoạn Uy xuống ngựa, đi bộ đến trước mặt Tào Tháo, cúi đầu chào: “Kính chào Thủ tướng.”

Tào Tháo bước tới, đỡ tay Đoạn Uy lên và nói: “Đừng ngại! Trung Minh, đã lâu không gặp, có khỏe không?”

Tào Tháo nắm lấy cánh tay Đoạn Uy, nhìn kỹ từ đầu đến chân, cười nói: “Hồi ở Hà Lạc, tôi đã rất ngưỡng mộ phong thái của Trung Minh. Thật tiếc là Trung Minh lại thích cuộc sống ngoài thiên nhiên hơn là lo lắng về công việc, nên chúng ta đã lâu không gặp nhau. Mỗi khi nghĩ về điều đó, tôi luôn cảm thấy tiếc nuối! Hôm nay gặp lại, thấy Trung Minh vẫn giữ được phong độ như xưa, tôi thực sự rất vui mừng! So với Trung Minh, bây giờ tôi trông già đi rất nhiều… Ha ha ha, thật là buồn khi nhận ra thời gian trôi qua nhanh thế!”

Quách Gia đứng phía sau Tào Tháo, nghe những lời này của ông, miệng liền co giật một chút, cười một cách khó hiểu rồi vội vàng cúi đầu.

Đoạn Uy không phải là người giỏi nói chuyện sắc bén, nên khi bị Tào Tháo nói như vậy, ông cũng không biết phải đáp lại thế nào, chỉ có thể cười khổ mà thôi.

Tào Th

Đoạn Uy đâu có chịu đâu, hai người giả vờ nhường nhịn một hồi lâu mới ngồi theo thứ tự chủ khách.

Các người khác sau đó mới lần lượt ngồi xuống, ngồi bên cạnh họ.

Phức tạp phải không?

Rất phức tạp.

Giả dối phải không?

Rất giả dối.

Nhưng con người lại là như vậy, dùng sự phức tạp để thể hiện sự tôn kính, dùng sự giả dối để che đậy những điều xấu xa.

Lặp đi lặp lại thất bại, tội ác không thể tha thứ được; nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu, lòng dũng cảm đáng được khen ngợi.

Nữ sinh học tập ở trường vào ban ngày, buổi tối lại đi biểu diễn ở các câu lạc bộ, đó là hành vi sa đọa và suy đồi đạo đức; còn những cô gái làm việc ở các câu lạc bộ vào ban đêm, rồi lại đến trường học vào ban ngày, đó là biểu hiện của ý chí tiến thủ và đáng được khen ngợi...

Tào Tháo và Phí Tiềm đang đánh nhau tàn nhẫn, nhưng lúc này dường như họ không thấy những vết máu đẫm và xác chết khắp nơi bên bờ sông Đồng Quan, vẫn có thể tiếp đón sứ giả và ngồi down nói chuyện cũ.

Tào Tháo cười hiền từ: “Trên con đường trung thành và minh bạch, đã trải qua quá nhiều khó khăn…”

Đoạn Uy cười đau khổ: “Thủ tướng, tôi chỉ là một người thô lỗ… Có điều gì cần hỏi thì cứ hỏi thẳng ra là được…”

Tào Tháo dừng lại một chút, gật đầu: “Cũng được… Không biết Trung Minh đến từ đâu, và muốn dâng lên Hoàng đế điều gì?”

“Báo cáo với Thủ tướng, tôi đến từ Tây Lương… Chuyện là như thế này…” Đoạn Uy kể lại từng chi tiết về việc Phí Tiềm làm thế nào mà đến được Tây Lương, làm thế nào mà tổ chức bữa tiệc ở Giù Quán, và sau đó xảy ra những gì… Rồi anh ta vỗ tay và nói: “Chỉ đơn giản là vậy thôi… Tôi không có ý định gì khác, chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Nói một cách đơn giản, Đoạn Uy chỉ muốn cho biết mình chỉ là tuân theo mệnh lệnh của Phí Tiềm, không hề có ý định gì xấu với Tào Tháo.

Sau khi nghe Đoạn Uy nói những điều này, Tào Tháo liếc nhìn Quách Gia một cái, rồi im lặng suy nghĩ.

Những kẻ mai phục ở Tây Lương, đã bị Phí Tiềm giải quyết như vậy sao?

Và việc Đoạn Uy đến từ Tây Lương, cũng có nghĩa là Phí Tiềm sẽ sớm đến Quan Trung…

Đây có phải là lời cảnh báo của Phí Tiềm?

Hay là có ý nghĩa gì khác?

Trong chốc lát, bên trong lều quân đội trở nên yên tĩnh đến lạ thường, dường như hơi thở của mỗi người đều trở nên nặng nề hơn.

Đoạn Uy cúi đầu xin lỗi, sau đó đứng dậy, tự mình đi đến trước bàn của Tào Tháo, lấy một hộp lụa từ tay người hầu, cầm nó tr

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, đưa tay lấy bản hiệp ước của nước Sơn Xuyên ra khỏi hộp lụa, từ từ mở ra. Bốn chữ “Đại Hán Đế Quốc” hiện lên trước mắt ông, như bốn cây kim thép xuyên thẳng vào đôi mắt ông, khiến khuôn mặt Tào Tháo căng lại và toàn thân run rẩy.

“Đại Hán Đế Quốc…” Tào Tháo lẩm bẩm, thở dài, tự hỏi: “Chung Minh ạ, hai chữ ‘đế quốc’ này thực sự có ý nghĩa gì?”

Đoạn Uy lắc đầu: “Binh mãnh không hề giải thích điều đó.”

Từ “đế quốc” không phải là thuật ngữ đặc biệt của phương Tây, cũng không phải là thứ được du nhập từ nước ngoài. Nó đã xuất hiện từ thời nhà Tùy. Chỉ là sau này, một số người luôn cho rằng mọi thứ đều thuộc về người phương Tây…

Phí Tiềm chỉ đơn giản là khiến hai chữ này xuất hiện sớm hơn một chút mà thôi.

Hơn nữa, trong khái niệm Hoa Hạ, ngoài “đế quốc” còn có cả “hoàng quốc”.

“Nước Sơn Xuyên… Đại Hán Đế Quốc…” Tào Tháo nhắm mắt lại, nhìn chăm chú vào những chữ in trên tấm bản hiệp ước, như thể muốn xé từng chữ ra và nuốt chửng chúng vậy. “Ôi… Lập bia để đánh dấu ranh giới giữa Đại Hán Đế Quốc bên ngoài Tây Hải Thành và các vùng thuộc Sơn Xuyên bên ngoài thành Định Đào của nước Sơn Xuyên bên ngoài thành Hạ Ni… Lập bia ư… Đúng là phải lập bia!”

Những vùng Tây Yểm… Cát vàng… Cờ bay đỏ thắm…

Tào Tháo dường như thấy những binh sĩ đang đứng kiêu hãnh trên đỉnh thành Sơn Xuyên, cũng thấy vua Sơn Xuyên đang quỳ gối dưới ngai vàng của mình trong cung điện hoàng gia.

Binh mãnh… Thật sự đã làm được?

Trong chốc lát, Tào Tháo không dám tin vào điều đó.

Nhưng lòng ông lại khao khát tin vào điều đó, như thể một phần linh hồn của mình đã theo lá cờ Đại Hán mà đứng trên đỉnh thành Sơn Xuyên, nhìn down những người dân Tây Yểm bên trong thành đó.

Tay Tào Tháo hơi run rẩy, nhưng ông nhanh chóng kiểm soát được cảm giác đó, từ từ gấp lại tấm bản hiệp ước và đặt nó trở lại hộp lụa.

“Nước Sơn Xuyên bị chia làm hai…” Tào Tháo giải thích sơ qua nội dung của bản hiệp ước cho mọi người nghe.

Bản hiệp ước này dành cho hoàng đế; với tư cách là thủ tướng, Tào Tháo tự nhiên có thể đọc nó, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người đều có thể đọc.

Tào Tháo có thể đọc, nhưng ông cũng không được phép giữ lại hay hủy hoại nó.

Bên trong lều lớn, mọi người đều có những suy nghĩ riêng, hoặc là suy tư, hoặc là thì thầm với nhau; mọi thứ dường như cũng giống như tâm trạng của Tào Tháo, không thể yên bình được.

Đây là một mô hình hoàn toàn mới, một bức thư ngoại giao chưa từng xuất hiện trong lịch sử ba bốn trăm năm của Đại Hán.

Chiến lược đối ngoại ban đầu của Đại Hán là “kìm kẹp”, nhưng phương thức này hầu như không mang tính cưỡng chế và cũng không mang lại hiệu quả gì đáng kể.

Các vương triều quân chủ giai đoạn phong kiến sau này cũng tiếp tục áp dụng mô hình “kìm kẹp” này, coi trọng nguyên tắc “hào phóng khi cho đi, keo kiệt khi nhận lại”. Chính vì vậy, dù là ở Trung Á, Tây Á hay những nơi xa xôi hơn nữa, mọi người đều biết rằng ở phía đông có một vùng đất kỳ diệu – nơi mà con người ngốc nghếch nhưng giàu có, vàng bạc trải khắp nơi.

Thói quen này thậm chí còn ăn sâu vào tư duy của người Hoa Hạ các thời đại sau này: đối xử thân thiện với người nước ngoài, nhưng lại khắt khe với người trong gia đình; điều này dường như đã trở thành một vấn đề nan giải mà nhiều gia đình không thể giải quyết được…

Và bây giờ, Phi Tiềm đã cho thấy một mô hình khác.

Hiệp ước Thiển Sơn.

Một bản hiệp ước khiến người Đại Hán cảm thấy bực bội, nhưng lại không biết nên nói gì.

Tào Tháo vuốt ve bức thư lụa, rồi suy nghĩ… hoặc có lẽ ông ta chắc chắn rằng, khi bản hiệp ước này đến Hứa Huyện, nó sẽ gây ra những sóng gió lớn lao.

Người kỵ binh tinh nhuệ ấy…

Hehe, ha ha.

Sau một lúc im lặng, Tào Tháo hỏi: “Người kỵ binh tinh nhuệ ấy còn nói gì nữa không?”

Đoạn Uy lắc đầu: “Không có gì khác cả. Chỉ nói rằng sẽ cống nạp những vật phẩm từ Tây Vực để dâng lên Hoàng đế, và còn có một số người da màu đi cùng để Hoàng đế tìm hiểu về phong tục tập quán của Đại Qin.”

“Người da màu…” Tào Tháo gật đầu.

Đoạn Uy nhìn Tào Tháo và hỏi: “Thủ tướng có muốn mời họ vào đây không?”

Tào Tháo vẫy tay: “Không cần đâu…”

Tào Tháo thở dài một hơi.

Chỉ cần có bản hiệp ước này thôi, cũng đã đủ để chứng minh nhiều điều rồi. Ông ta đâu phải là đứa trẻ ba tuổi; ông ta đã từng gặp người Hồ, người da màu trước đây, và sự quan tâm của Tào Tháo không nằm ở những người này, mà ở những khía cạnh khác.

Trong đầu Tào Tháo, hình ảnh của người thanh niên non nớt ngày xưa ở Lạc Dương, Hà Lạc, dần dần phai nhạt đi; những gì còn lại chính là đôi mắt sâu sắc và thông minh của Phi Tiềm, dường như đang nhìn vào ông ta, cũng như nhìn vào thế giới này.

“Thủ tướng… Thủ tướng…”

Tào Tháo tỉnh táo trở lại, thấy Đoạn Uy đang đứng bên cạnh với vẻ lo lắng, liền cười nói: “Việc đến đây từ xa

Đoạn Uy rời đi rồi, nhưng mọi người trong lều trại chính vẫn ngồi đó, im lặng.

Vào khoảnh khắc này, cảm giác như có một tảng đá trong suốt khổng lồ bỗng nhiên xuất hiện giữa lều trại, thứ không thể tồn tại trên đời này, nhưng lại “mắc kẹt” giữa mọi người, khiến tất cả đều có thể nhìn thấy người khác, nhưng lại bị cô lập trong từng góc riêng của mình.

“Phượng Kỵ đã chuyển quân đến Tây Lương phải không?“

Tào Tháo nói chậm rãi, dường như đang tự hỏi mình, cũng như đang nói với mọi người.

Thông tin này rõ ràng rất quan trọng.

Đoạn Uy đi mãi, không quá nhanh, nhưng cũng không quá chậm. Mặc dù Đoạn Uy nói rằng khi ông ta rời đi, Phượng Kỳ vẫn ở Tây Lương, nhưng ông ta cũng không biết liệu Phượng Kỳ sẽ ở lại đó bao lâu; vì vậy, Phi Tiềm hoàn toàn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào ở Quan Trung hay Tam Phụ.

Khi Tào Tháo nhắc đến “Phượng Kỳ”, dường như không còn tiếng động nào khác trong lều trại nữa.

“Phượng Kỳ chiến đấu ở Tây Vực, nhưng việc giải quyết Tây Vực không thể chỉ diễn ra trong một ngày!” Quách Gia nói chậm rãi, “Rối loạn ở Tây Vực xuất phát từ việc các quốc gia Tây Vực lâu nay không chịu phục tùng Trung Nguyên, và cũng có sự oán giận của các binh sĩ ở Tây Lương do xa cách quê hương… Trong những dãy núi và sa mạc, bên trong và bên ngoài Ấn Sơn, dù Phượng Kỳ có thể thu phục được quốc gia Thiền Sơn, nhưng vẫn không thể giải quyết hết mọi vấn đề ở Tây Vực.”

Tào Tháo nhíu mắt, “Vì vậy…”

Giọng nói của Quách Gia vang lên ổn định, như thể đã làm cho không khí trong lều trại bắt đầu chuyển động trở lại, “Vì vậy, việc Phượng Kỳ vội vàng trở về không phải vì vấn đề ở Tây Vực đã được giải quyết, mà là vì tình hình ở Quan Trung đang trở nên nghiêm trọng!”

Mọi người đều trở nên hứng thú.

Tào Tháo cười lớn: “Nếu vậy thì Phượng Kỳ thật sự đã vất vả rồi… Phải vội vàng đi hàng ngàn dặm, chiến đấu ở Tây Vực, rồi lại vội vàng trở về…”

Tào Hồng nói một cách nặng nề: “Dù sức mạnh lớn đến đâu, cũng không thể xuyên qua được lớp vải mỏng!”

Tào Tháo không nói thêm gì nữa, vỗ tay và nói: “Vì đây là việc phục vụ cho Hoàng đế, chúng ta không có lý do gì để giữ họ lại. Hôm nay chúng ta tiếp đãi họ một hai ngày, ngày mai sẽ tiễn họ về phía đông! Công bằng mà!”

Đổng Triệu bước lên, “Thần ở đây.”

“Việc tiếp đãi Đoạn Trung Minh sẽ do ngươi đảm nhận,” Tào Tháo ra lệnh.

Đổng Triệu cúi đầu nhận lệnh.

Tất n

Tào Hồng và Tào Tu cùng nhau ngẩng đầu tuân lệnh.

Các mệnh lệnh được phân công từng cái một, mọi người cũng dần rời đi. Sau đó, Tào Tháo mới đứng dậy, bước đi về phía trước và nói với Quách Gia bên cạnh mình: “Phụng Hiếu ạ… Cuộc hành động này của Binh tướng Phi Tiên… thực sự có ý định gì? Và họ đang tiến đến đâu?”

Trước mặt mọi người, tất nhiên không thể nói ra những lời bi quan.

Nhưng ai cũng hiểu rằng, ảnh hưởng mà Đoạn Uy mang lại đã vượt xa phạm vi của những sứ giả triều đình. Phi Tiên giống như một con dao sắc bén, đã xé toạc mớ rối ren ở Tây Vực và bỗng nhiên lại xuất hiện ngay trước mắt Tào Tháo.

Chưa kịp tiếp xúc, đã cảm thấy lạnh lẽo.

Quách Gia thì thầm: “Ngày xưa, khi Wei và Zhao tấn công, Hàn đã cầu cứu Triệu. Triệu sai Tian Ji đến chỉ huy quân đội. Anh ta đi thẳng đến Đại Lương; khi tướng Pang Juan của Wei nghe tin, liền rời bỏ Hàn để quay trở về. Khi quân đội Triệu đã qua Đại Lương và tiến về phía tây, Tôn Tử đã nói với Tian Ji rằng: ‘Quân đội ba nước Jin vốn dĩ hung hãn và coi thường Triệu; Triệu bị cho là nhát gan, nhưng người giỏi chiến đấu sẽ tận dụng tình hình để dẫn dắt họ.’ Theo binh pháp, nếu quân đội đi 100 dặm để tìm kiếm lợi ích, thì các tướng lĩnh sẽ gặp rủi ro; nếu đi 50 dặm, thì một nửa số quân sẽ đến nơi. Binh tướng Phi Tiên đã dẫn quân nhiều năm và am hiểu sâu rộng về Sáu Bí quyết, làm sao có thể không biết điều này chứ? Vì vậy, tôi cho rằng Binh tướng Phi Tiên nên tiến quân chậm rãi, dùng gia đình Đoạn để đe dọa đối phương; thêm vào đó, kế hoạch của Páng Shì Nguyên hôm qua thực sự là muốn làm chậm tiến độ của quân địch.”

Tào Tháo quay đầu nhìn Quách Gia.

Quách Gia từ từ gật đầu.

Tào Tháo cũng gật đầu, sau đó quay đầu lại.

Hai người dường như có một sự hiểu biết lẫn nhau mà người khác không thể nhận ra, hoặc có lẽ họ đã chuẩn bị sẵn một số kế hoạch nào đó…

Quách Gia nói giọng trầm thấp: “Hơn nữa, nếu Binh tướng Phi Tiên thực sự tiến quân nhanh chóng… chẳng phải càng tốt sao?”

Tào Tháo gật đầu.

Điều đó quả thực đúng.

Trong thời gian này, mặc dù Tào Quân đã tiến hành một số cuộc tấn công vào Tòng Quan, nhưng họ vẫn chưa dốc toàn lực. Nghĩa là, mặc dù hiện tại Tào Quân đang ở thế tấn công, nhưng nếu Phi Tiên thực sự bất chấp sự mệt mỏi của binh sĩ và tiến nhanh từ Tây Lương đến Tòng Quan, so với đó, Tào Quân lại trở thành bên có lợi thế hơn.

Và trong các trận chiến phòng thủ trên tường thành, ưu thế của kỵ