Trên chiến trường, những kỵ binh xuất sắc giống như những đôi mắt thực sự có khả năng mở rộng tầm nhìn gấp bội; mọi hành động của đối phương đều không thể thoát khỏi tầm quan sát của họ. Vì vậy, dù là tiến hành các cuộc tấn công hoặc thiết lập ẩn náu, việc triển khai các chiến thuật cũng trở nên linh hoạt và đa dạng hơn nhiều.

Với sự gia nhập của ba ngàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Tướng Binh mãnh liệt, mặc dù Tào Tháo không thể điều khiển toàn bộ lực lượng này, nhưng những binh sĩ mới này đã đủ để làm cho thế cân bằng ban đầu trở nên cân đối hơn, thậm chí còn nghiêng về phía phe Tào Tháo.

Năm Yến Bình thứ năm, mùa hè.

Lưu Hiệp đang chuẩn bị cho buổi lễ “long trọng” nhận quà từ các nước láng giềng tại Hứa Huyện, trong khi Tư công Tào Tháo lại không hề có thời gian rảnh rỗi; ông chỉ mong muốn tận dụng cơ hội này để mở rộng lợi thế và đánh bại quân đội của Viên Thiệu.

Thực sự, với sự linh hoạt của lực lượng kỵ binh, đặc biệt là những con ngựa chiến mạnh mẽ được trang bị móng giáp và yên ngựa cao, chúng rất thích hợp cho việc di chuyển trên quãng đường dài và không quá kén đường đi; ngay cả những khu vực đầy đá cuội hay địa hình hoang vu cũng có thể được vượt qua dễ dàng.

Sau khi suy nghĩ mãi về vấn đề móng giáp và yên ngựa cao, Tào Tháo lập tức ra lệnh cho các thợ trong quân đội sao chép chúng. Ở thời đó, người ta chưa có khái niệm về bản quyền sáng chế.

“Cha ơi…” Tào Phi cầm trên tay những miếng móng giáp và không khỏi thắc mắc, “Tướng Binh mãnh liệt đã sử dụng những vật phẩm tuyệt vời này trong các chiến dịch ở phía tây bắc… Nói thật, Tướng Binh mãnh liệt lại không biết cách che giấu điều đó, thật là…”

Tào Phi đang đóng vai trò như một “vật may mắn” trong doanh trại quân đội, và Tào Tháo cũng khá hài lòng với cậu bé. Những ngày gần đây, ông luôn mang theo Tào Phi bên mình để cậu học hỏi cách xử lý các công việc quân sự và chính trị. Nghe thấy lời Tào Phi, Tào Tháo ngẩng đầu lên, dừng viết và nhìn Tào Phi một cách chăm chú, rồi nói: “Tướng Binh mãnh liệt cũng có những ý định sâu sắc; con nên suy nghĩ kỹ xem…”

“Tướng Binh mãnh liệt có những ý định sâu sắc ư?” Tào Phi ngạc nhiên. Dù cố gắng tỏ ra như một người lớn, nhưng Tào Phi vẫn chỉ là một đứa trẻ khoảng mười tuổi; cậu không thể hiểu hết ý nghĩa đằng sau những lời đó và suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời.

Tào Tháo không giải thích thêm, tiếp tục bận rộn

Hai tiền đồn bên trái và bên phải của Tào Tháo đã bị hủy hoại trong cuộc tấn công của Viên Thiệu, và cả doanh trại chính cũng bị tổn thương nặng nề, hiện đang trong quá trình sửa chữa. Gần như toàn bộ binh sĩ đều được điều động đến đây, hoặc là vận chuyển vật liệu xây dựng, hoặc là đập đất để xây dựng tường thành.

Như người ta thường nói, việc chuẩn bị kỹ lưỡng luôn mang lại lợi ích lớn. Một doanh trại vững chắc có thể cung cấp sự hỗ trợ ổn định cho các chiến dịch tiếp theo.

Tào Hồng đang ở trong doanh trại kỵ binh, cùng với một số binh sĩ cũ thuộc đội kỵ binh tinh nhuệ. Tất nhiên, không phải tất cả mọi người, chỉ là một số binh sĩ giàu kinh nghiệm mà thôi… Việc khiến những binh sĩ bình thường chấp nhận một vị chỉ huy mới không thể chỉ đơn giản là ngồi trên cao và ra lệnh; Tào Hồng rõ ràng hiểu điều này, vì vậy ông ấy sống cùng với họ ngày đêm, ăn uống chung, cố gắng hòa nhập vào đội ngũ càng nhanh càng tốt. Bởi vì Tào Hồng biết rằng cuộc phản kích của Viên Thiệu sẽ sớm bắt đầu.

“Chú tôi…” Tào Phi tìm đến Tào Hồng, sau khi chào hỏi xong, liền hỏi một cách nóng vội: “Tướng kỵ binh tinh nhuệ đã điều động binh sĩ mà không hề che giấu những vật dụng cần thiết cho ngựa, không biết ông ấy có ý định gì đặc biệt không?”

Nghe vậy, Tào Hồng nhìn quanh một cái, kéo Tào Phi sang một bên và nói nhỏ: “Phải chăng Tư công đã hỏi em về chuyện này?”

Tào Phi gật đầu một cách ngượng ngùng.

Tào Hồng cười ha hả, vỗ vai Tào Phi và bảo anh ta ngồi xuống, sau đó nói: “Về chuyện này, em nên nhìn nhận theo hướng này… Thực ra chúng ta cũng lo lắng rằng tướng kỵ binh tinh nhuệ có thể lợi dụng tình hình này để làm gì đó, đúng không?”

“Vì vậy, tướng kỵ binh tinh nhuệ muốn thông qua hành động này để cho chúng ta yên tâm?” Tào Phi bỗng nhiên hiểu ra.

“Đúng vậy, ông ấy muốn như vậy…” Tào Hồng cười, nhưng ngay lập tức lại nín cười lại, “Ngoài ra… thực ra còn một điều nữa…”

Tào Hồng im lặng một lát, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Nếu nhìn từ một góc độ khác, tướng kỵ binh tinh nhuệ cũng đang muốn cho thấy rằng ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến việc chúng ta có sao chép những vật dụng đó hay không…”

“Điều này…” Tào Phi tròn mắt.

Tào Hồng thở dài nhẹ, nói: “Dù chúng ta có kỵ binh, nhưng số lượng họ không nhiều, và hơn nữa… thực ra chúng ta cũng không có nguồn cung cấp ngựa chiến. Trên thế giới này, bảy phần trăm các trang trại nuôi ngựa n

Tào Phi suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Thôi không làm phiền chú nữa… Khi nào rảnh rỗi lần sau, cháu sẽ đến thăm lại…”

Tào Hồng cười ha hả và nói: “Được thôi! Lúc đó tôi sẽ để cho cháu một con ngựa tốt!”

Tào Phi chào từ biệt và bắt đầu trở về. Đi được nửa đường, anh không khỏi dừng lại và nhìn về phía tây…

Người đàn ông to lớn kia, người mà cả cha lẫn chú anh đều e ngại khi nhắc đến, không hiểu liệu hắn có ba đầu sáu tay hay không…

……Đây là dòng chia cắt để chuyển sang phần tiếp theo……

Trong lãnh thổ Ký Châu…

Gao Sơn quay đầu nhìn theo dõi hàng xe lương thực dài và những binh sĩ, dân công mệt mỏi phía sau, thở dài một hơi. Mặc dù trong lòng rất lo lắng, nhưng tốc độ chậm rãi này thực sự khiến Gao Sơn rất buồn lòng. Anh không khỏi một lần nữa cầu nguyện với các vị thần linh, chỉ mong việc vận chuyển lương thực này diễn ra an toàn… Nếu thành công, anh chắc chắn sẽ về nhà thắp những nén hương lớn và chuẩn bị lễ vật để tạ ơn…

Gao Sơn thuộc gia tộc Gao, đã sống ở Ký Châu nhiều năm rồi. Anh được coi là người họ xa của một Cao cấp quan chức, và giữ chức vụ đô úy. Lần này, anh được giao nhiệm vụ vận chuyển một lượng lương thực đến Bạch Mã Độ.

Thời gian thật sự không dung thứ cho ai… Anh đã già đi rồi. Gao Sơn nhìn vào đôi chân đang đau nhức và tự mỉm cười một cách châm biếm. Nhớ lại khi mới nhập ngũ, anh còn là một chàng trai trẻ trung, mạnh mẽ, có thể vượt qua hàng ngàn dặm đường để tham gia các cuộc chiến tranh mà không hề ngại khó khăn… Nhưng bây giờ, chỉ đi được vài chục dặm, đôi chân và cột sống đã đau nhức, mất cảm giác… Thật là không bằng xưa nữa…

Nói chung, khu vực từ Yê Thành đến Bạch Mã Độ vẫn được coi là vùng phía sau của đại quân Viên Thiệu, vì vậy mà mức độ an toàn vẫn còn tương đối tốt. Tuy nhiên, sau hai lần đường vận chuyển lương thực bị cản trở trước đây, rủi ro khi vận chuyển lương thực đã tăng lên đáng kể.

Gao Sơn không chỉ nhờ vào mối quan hệ họ hàng mà mới được bổ nhiệm làm đô úy. Là một binh sĩ lão luyện, Gao Sơn còn tham gia nhiều trận chiến chống lại quân xâm lược ở miền Bắc và cũng từng chiến đấu chống lại người Xiên Bí…

Cảnh tượng từ hơn mười năm trước dường như lại xuất hiện trước mắt anh một lần nữa… Gao Sơn không khỏi run rẩy và thở dài lạnh lẽo.

Vào thời đó, Hoàng đế Hán Linh Đế vẫn còn trẻ, và người Xiên Bí đã xâm lược về phía nam, tiến sâu vào lãnh thổ Ký Châu, đe dọa đến thành phố Lạc Dương. Hoàng đế Hán Linh Đế đã triệu tập đại quân để đối phó

Thái thú Hạ Hầu xuất quân từ Cao Liễu, đánh bại Tướng trung lang của người Xiên Bì là Điền Yến xuất phát từ Quận Vân Trung; Tướng trung lang của người Hung Nô là Tưởng Mẫn cùng với Đơn Nguyệt tiến quân từ Quận Yên Môn. Ba đội quân lớn này lao vào sa mạc để truy quét người Xiên Bì, nhưng trong cái sa mạc bao la ấy, họ không thể tìm thấy đội quân chính của kẻ thù để tiến hành trận chiến quyết định. Khi quân sĩ và ngựa mã đã mệt mỏi, thì người Xiên Bì lại xuất hiện!

Kết quả là một thất bại nặng nề, và từ đó, Hoàng đế Linh của nhà Hán cũng phải từ bỏ những tham vọng phi thực tế của mình.

Những ước mơ lớn lao ngày xưa dần bị lãng quên, nhưng những cơn gió lạnh ngoài biên giới, những đội kỵ binh hung ác, và máu của đồng đội vẫn thường xuyên xuất hiện trong những cơn ác mộng, khiến ông tỉnh giấc giữa đêm, đẫm mồ hôi lạnh.

Đang chìm đắm trong những ký ức ấy, bỗng nhiên, ông cảm thấy lòng mình se lại, không biết từ khi nào mà ông bắt đầu nghe thấy những âm thanh đáng sợ đó… Những âm thanh ấy đang từ xa tràn đến, và đang nhanh chóng tiến gần…

Lông tóc trên người ông dựng đứng hết cả; những âm thanh ấy, đẫm máu, đã nhảy từ ký ức ra thực tại. Ông căng thẳng toàn thân và hét lên: “Là kỵ binh! Kẻ thù đang tấn công! Tấn công rồi!”

Toàn bộ đội ngũ vận chuyển lương thực lập tức hoảng loạn. Chưa kịp các binh sĩ và dân thường sắp xếp hàng phòng thủ, đội kỵ binh đang lao đến từ xa đã xuất hiện. Những lá cờ in dòng chữ “Hạ Hầu” được giơ cao, báo hiệu danh tính của họ.

Một trận mưa tên đầu tiên ập đến, bao phủ toàn bộ khu vực vận chuyển lương thực.

Nhiều binh sĩ và dân thường không kịp trốn tránh, lập tức la hét đau đớn.

Ngay trước mắt ông Gao Shan, một binh sĩ bị một mũi tên xuyên qua bàn tay; đầu mũi tên đẫm máu xuyên qua lòng bàn tay và nhô ra ngoài mu bàn tay, khiến người binh sĩ đó kêu thét đau đớn và ngã xuống đất.

Ông Gao Shan vội vàng kéo người binh sĩ đó sang bên cạnh xe tiếp tế, nhanh chóng gãy mũi tên ra, rồi mạnh mẽ rút nó ra khỏi mu bàn tay người binh sĩ. Sau đó, ông cắt một miếng vải và nhanh chóng buộc chặt bàn tay người binh sĩ lại, rồi đưa cho anh ta một thanh kiếm và hét lên: “Nếu không muốn chết, đừng khóc nữa!”

Trên chiến trường, điều vô ích nhất chính là nước mắt.

Mũi tên bay như mưa, tiếng móng giẫm trên đất như sấm.

Những người dân thường hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi, mùi máu tanh bay lên trời!

Ông Gao Shan hét lên: “Tập h

Tiếng móng ngựa ầm ĩ bắt đầu vang lên từ phía bên cạnh; Cao Sơn biết rằng những con ngựa chiến được buộc dải vải quanh móng đã sẵn sàng tiến hành cuộc tấn công nghi binh…

Cao Sơn nhắm mắt lại; cảnh tượng kinh hoàng trong giấc mơ lại một lần nữa hiện ra trước mắt… Chỉ khác là lần này, kẻ đối đầu không phải là lũ người Xiên Bì đáng ghét, mà là… những đồng đội cũ của mình…

Cao Sơn cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Người Hán luôn giỏi học hỏi; chiến thuật kỵ binh này – tấn công trực diện từ phía trước và đột kích từ hai bên – thực chất ban đầu được các dân tộc du mục ở sa mạc áp dụng, như Hung Nô hay Xiên Bì… Nhưng giờ đây, kỵ binh Hán cũng đã học được chiến thuật này và sử dụng nó để chống lại chính đồng bào của mình…

Cao Sơn không thể hiểu nổi tại sao kỵ binh Tào Quân lại có thể vượt qua tuyến đầu tiên và xuất hiện ở đây… Anh ta cũng chẳng kịp suy nghĩ gì thêm, bởi vì những quả tên lửa đã bắt đầu lao vút trên bầu trời và đâm trúng những tấm thảm che phủ trên xe chở hàng…

Những con lừa và ngựa bị lửa làm cho hoảng loạn, cố gắng thoát khỏi xiềng xích, khiến cho đội hình trở nên hỗn loạn; một số khô cỏ bị để lộ bên ngoài đã bắt cháy, và trong chốc lát, ngọn lửa đã lan rộng thành một quả cầu lớn, nuốt chửng những binh sĩ và con vật xung quanh…

Cao Sơn hét lên, kêu gọi binh sĩ chống trả… Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã trở thành mục tiêu của Hạ Hầu Uyên… Khi những binh sĩ xung quanh Cao Sơn hét lên trong hoảng loạn, hệ thống phòng thủ yếu ớt của họ đã bị Hạ Hầu Uyên xuyên thủng dễ dàng… Điều cuối cùng mà Cao Sơn nhìn thấy, chính là khuôn mặt đầy hèn hãi của Hạ Hầu Uyên…

“Hahaha!” Hạ Hầu Uyên dùng một mũi tên đâm chết Cao Sơn, rồi hét lên: “Nhanh lên! Đốt hết lương thực đi! Đốt hết!” Với sự hỗ trợ của đông đảo kỵ binh, Hạ Hầu Uyên cuối cùng cũng đã thỏa mãn được mong muốn của mình…

Với cái chết của viên đô úy Viên quân, những người lính và dân thường còn lại không còn lòng dám chống cự nữa; họ bỏ lại xe chở hàng và bắt đầu chạy trốn… Cho đến khi nhận ra rằng tiếng ồn xung quanh dần dần im bặt, chỉ còn lại là làn khói đen và tiếng gió lạnh thổi vang, họ mới từ từ quay trở lại… Và trong đống hỗn độn ấy, họ nhìn thấy trên khuôn mặt những người đồng đội mình vẫn còn sự hoảng sợ…

……Đây là dấu chia cắt…

Sự phản bội của Hứa Dư đã khiến cho tất cả các tuyến đường vận chuyển lương thực bị phơi bày… Việc thay đổi đường đi vận chuyển lương thực một cách vội vàng không hề d

Khi Viên Thiệu nhận ra rằng mọi chuyện không ổn và điều động một lượng lớn quân sĩ để bảo vệ lương thực, thì những hậu quả tồi tệ đã không thể cứu vãn được nữa…

Đại quân đóng trú bên ngoài, tiêu tốn lương thực hàng vạn thạch; sau khi các đoàn xe chở lương thực bị kỵ binh của Tào Tháo đốt phá, nguồn dự trữ lương thực của Viên Thiệu lập tức giảm xuống dưới mức cảnh báo!

Một vấn đề thực tế và khắc nghiệt đặt ra trước mặt Viên Thiệu: Lần này phải làm thế nào tiếp theo?

Rút quân sao?

Dù trong cuộc giao tranh này, Viên Thiệu có thắng có thua – họ đã thất bại ở khu vực Hà Lạc, nhưng ở Kinh Châu, Nguyên Đán lại gặp nhiều thuận lợi; chỉ có nhóm người ở núi Thái Sơn vẫn đang do dự, nếu không thì gần như toàn bộ Kinh Châu đã nằm trong tay họ rồi…

Trên chiến trường chính, quân đội của Viên Thiệu cũng đã tiến vào lãnh thổ Yên Châu, tổng thể mà nói, họ vẫn có vẻ như đang nắm ưu thế. Vì vậy, việc rút quân khiến Viên Thiệu cảm thấy không cam lòng chút nào.

Hơn nữa, Tào Tháo trước đây từng là gì? Chỉ là một đệ tử nhỏ của mình mà thôi… Bây giờ, đệ tử đó lại trở nên ngang hàng, thậm chí còn muốn vượt qua mình… Điều này thật sự khó để Viên Thiệu chấp nhận được…

Nhưng nếu tiếp tục chiến đấu, lương thực sẽ từ đâu đến? Dù cho ra lệnh vận chuyển lương thực lần nữa, thì cũng không thể giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại…

Nghĩ đến những điểm đau đớn này, Viên Thiệu lại một lần nữa la mắng vì sự phản bội của Hứa Dư. Mặc dù đã ra lệnh cho Thẩm Bối ở thành Điệp xử tử hai người cháu của Hứa Dư, nhưng Viên Thiệu cũng biết rằng điều này không quan trọng đối với Hứa Dư – gia tộc của ông ta vẫn còn ở Kỳ Châu; việc hai người cháu đó chết đi cũng chỉ là mất đi hai người con trai của một chi họ nhỏ mà thôi…

Lời khuyên của Điền Phong rất đơn giản: Rút quân.

Viên Thiệu thực sự không muốn rút quân, không muốn từ bỏ tình hình hiện tại… Nhưng có những điều, dù không muốn, chúng vẫn sẽ xảy ra…