Lửa đêm không thể soi sáng tâm hồn trung thành, khói bụi chưa tan, nỗi buồn dẫn lối lên núi xa xôi**

Đêm tối om.

Thỉnh thoảng có những điểm sáng màu đỏ hoặc vàng, nhưng cũng không thể che phủ được bóng tối rộng lớn.

Giống như tâm hồn con người vậy.

Dù là máu đỏ thắm, cũng không thể làm thay đổi được lòng đen tối.

Tào Chương đứng trên tàn tích của thành trì, nhìn về phía những ngọn núi đen thẳm phía xa.

Trong bóng đêm, quân đội sẽ trèo lên vách núi và tấn công vào các trận địa xe ném đá do Trương Liêu bố trí dọc theo dãy núi.

Nói thật ra, Tào Chương không mấy tin tưởng vào kế hoạch này.

Nhưng anh ta lại phải làm như vậy, nếu không, binh sĩ bên trong thành trì sẽ chỉ biết nằm im khi thấy vị tướng lĩnh của mình… Có lẽ họ sẽ còn “nằm im” nhiều hơn nữa…

Bỗng nhiên, Tào Chương hiểu được một số việc mà cha mình đã làm trước đây.

Những điều trước đây anh ta không thể hiểu nổi, giờ đây đã trở nên rõ ràng.

Dưới áp lực sinh tồn, một số giải pháp tạm thời, dù có gây ra những rủi ro tiềm ẩn, nhưng cũng là lựa chọn cần thiết để vượt qua khó khăn.

Giống như việc biết rằng có lệnh cấm, nhưng vẫn phải đi làm một cách bất hợp pháp vậy.

Các quan chức trong xã hội tư bản không quan tâm đến việc người dân bình thường chết ở đâu, nhưng họ tuyệt đối không muốn những người đó còn sống và cản trở con đường giàu có của họ.

Sơn Đông… cả thiên hạ…

Gia tộc quý tộc… Hoàng đế.

Tào Tháo muốn thực hiện những thay đổi, nhưng lại không làm tốt được. Mỗi lần chọn những “giải pháp tạm thời”, có lẽ đều để lại những rủi ro tiềm ẩn, và bây giờ những rủi ro đó đã tích tụ lại, trở thành những nỗi đau hiện tại.

“Tướng quân, nhìn kìa!”

Người lính thân cận bất ngờ hét lên, chỉ về phía trước.

Tào Chương theo hướng mà người lính chỉ đi, nhìn thấy trên núi xa xôi, bỗng nhiên có những tia sáng lấp lánh, giống như sao băng bay qua, rồi đột nhiên bùng nổ, như những đóa sen đỏ nở rộ trong vực sâu thẳm.

“Ô ô à à….”

Các binh sĩ xung quanh reo hò vui mừng.

“Thấy chưa?” Tào Chương kịp thời chỉ vào những đóa sen đỏ đang nở rộ, “Đó chính là minh chứng cho sự dũng cảm của các chiến binh chúng ta! Quân đội phiêu kỵ cũng không phải là không thể đánh bại được!”

“Thanh niên tướng quân, liệu chúng ta có thể đốt cháy những chiếc xe ném đá đó không?!” Một binh sĩ Tào Quân hào hứng hỏi, “Liệu những chiếc xe đá đáng ghét đó có còn ném vào chúng ta nữa không? Sau này chúng ta có thể thoát kh

Tào Chương rất muốn nói ra sự thật với gã này, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt ngây thơ và trong trẻo ấy lướt qua trong ánh lửa, cuối cùng Tào Chương vẫn không nói gì cả.

Có lẽ, một đêm hạnh phúc giả tạo cũng có thể giúp anh ta lấy lại sức mạnh?

Khi bình minh đã ló dạng, sân tập với những tấm bia đá xanh đầy vết nứt trở nên trống trải hoàn toàn.

Sáu mươi hay bảy mươi chiến binh dũng cảm đã xuất quân vào đêm qua, không ai trở về cả.

Đứng bên cạnh sân tập, Tào Chương nhìn những vết nứt trên tấm bia đá, chúng như những ký tự được khắc nên.

Thư ký run rẩy đưa danh sách lên và nói: “Thiếu tướng… theo luật định, các người này cần được gỡ tên khỏi danh sách…”

Chưa kịp nói hết, Tào Chương đã ngắt lời thư ký: “Ra lệnh! Các thành viên của gia tộc Nhà Tào ở huyện Qiao, bao gồm cả Tào Chương, được thăng chức thành Tư Mã! Ghi chép lại và trao thưởng một ngàn kim tệ!”

“Không được đâu, không được đâu!” Thư ký liên tục nói, “Chúng tôi biết thiếu tướng là người nhân từ, muốn lo cho gia đình những chiến binh này… Nhưng điều này chưa từng có tiền lệ! Trước khi xuất quân họ đã được thăng chức rồi, bây giờ lại thăng tiếp… Nếu sau này có kẻ xấu lợi dụng điều này để đe dọa… Không được đâu, xin thiếu tướng suy nghĩ kỹ lại! Hãy chỉ trao thêm phần thưởng và sự an ủi là đủ, tuyệt đối không nên thăng chức nữa!”

Tào Chương ngước nhìn những đám khói đen bốc lên phía ngoài hàng rào, cắn răng lại.

“Tiền lệ.”

Chỉ hai từ đơn giản ấy, nhưng ý nghĩa của nó thực sự không hề đơn giản chút nào.

Tào Chương đặt tay lên trán mình.

Một đêm không ngủ, tinh thần căng thẳng, cộng thêm việc làm việc quá sức trong những ngày qua, Tào Chương bắt đầu cảm thấy những triệu chứng bệnh tật của cha mình.

“Ngày xưa, Tề Hoàng đã có thể chém đầu pháp sư Khuê Độc để thiết lập uy quyền. Bây giờ, tôi, với tư cách là tướng lĩnh của ba quân đội, lại không thể tôn vinh những linh hồn trung thành ấy sao?”

Thư ký quỳ xuống, hai tay giơ cao danh sách: “Tôi, kẻ hèn mọn này, nhận được ân huệ lớn lao từ Thủ tướng, dù phải hy sinh tính mạng cũng sẽ công bằng xử lý mọi chuyện, để không phụ lòng Thủ tướng. Theo Luật Chu, việc ban thưởng và thu hồi chức vụ đều do người đứng đầu quyết định. Ngày xưa, khi các tướng lĩnh giành chiến thắng ở ngoài biên giới, họ vẫn cần phải trở về kinh đô để được phong thưởng. Thiếu tướng, việc liên tục thăng chức cho các chiến binh dũng cảm này, mặc dù có ý nghĩa khích lệ họ, nhưng điều này không phù hợp với quy định. Nếu không có sự

Kẻ hèn này nhận được ân huệ từ Thủ tướng, thì đương nhiên phải dùng mạng sống của mình để báo đáp! Nhưng chuyện thăng chức ấy, chắc chắn là không thể xảy ra đâu. Nếu hôm nay vì bảy mươi binh sĩ mà phá hỏng trật tự đã được thiết lập suốt bốn trăm năm của Đại Hán, thì kẻ hèn này…’

Lời nói của quan chính sách bỗng nghẽn lại.

Tào Chương rút kiếm ra, đặt lên cổ quan chính sách. Lưỡi dao vẫn còn dính máu, mùi tanh của máu khiến quan chính sách phải rùng mình.

“Đức độ của nhà Hán, cuối cùng lại bị các ngươi – những kẻ tham lam và gian ác – hủy hoại!” Tào Chương nhìn vào vẻ mặt giả vờ bình tĩnh của quan chính sách, rồi cắt đứt chiếc mũ trên đầu ông ta, “Cút đi! Hôm nay, việc thăng chức của ta chắc chắn sẽ thành hiện thực!”

Quan chính sách lảo đảo ngã xuống, bò đi vài bước, rồi chạm vào đầu mình… Bỗng nhiên, ông ta hét lên: “Thiếu tướng, nếu hôm nay dám liều mạng, có thể được phong tước ngay lập tức… Nhưng ngày mai, liệu sẽ nhận được phần thưởng gì nữa?! Tiến lên thì dễ dàng, nhưng lùi lại thì khó khăn… Khi không còn con đường tiến lên nữa, thì cả thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn, vũ trụ sẽ sụp đổ!”

Tào Chương cười điên cuồng: “Ha, thế giới thật sự sắp hỗn loạn rồi!! Hôm nay, ta sẽ xem thử… Việc thăng chức cho bảy mươi binh sĩ này, cuối cùng sẽ mang lại kết quả gì…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên, một sĩ quan quân đội lảo đảo chạy đến: “Thiếu tướng! Không tốt rồi! Quân kỵ binh lại chuẩn bị tấn công rồi!”

“Chuẩn bị đối đầu!”

Tào Chương không kịp tranh luận thêm với quan chính sách, lập tức đứng dậy và đi về phía cửa ải.

Quan chính sách cúi đầu, mái tóc rối bù, mí mắt nhắm lại, chỉ lộ ra phần trắng của mắt, nhìn theo bóng dáng Tào Chương xa dần… Rồi cắn răng lấy cuốn sổ tên, mở đến phần liệt kê danh sách những người dám liều mạng ngày hôm qua… Sau một lúc im lặng, ông ta đưa đôi tay đầy bùn đất lên, lấy con dao khắc ra từ trong lòng áo… Lại nhìn lên phía Tào Chương đang đi xa… “Thiếu tướng! Tôi làm tất cả này vì bạn… Vì Thủ tướng… Vì Đại Hán… Vì sự an nguy của thiên hạ!”

Nói xong, quan chính sách dường như đã quyết tâm… Cúi đầu, dùng dao khắc đi từng cái tên trên cuốn sổ.

Dưới lưỡi dao, dấu mực dần phai nhạt… Cuối cùng, không còn dấu vết gì nữa… Chỉ còn lại một ít màu mực còn sót lại trong các sợi tre của cuốn sổ… Có lẽ, đó mới là bằng chứng cho thấy trước đây, trên cuốn sổ này đã có những gì được viết…

……

……

Phía nam

Bây giờ, Tương Quýng lại không hành động gì vào nửa đêm, điều này hoàn toàn trái với thói quen bình thường của ông ấy, khiến Trình Dự cảm thấy rất bối rối, không hiểu Tương Quýng đang làm gì.

Chẳng lẽ ông ấy đã không gặp phải những tên binh sĩ Tào Quân bỏ trốn sao?

Không đúng đâu, Trình Dự chắc chắn biết rằng những kẻ đó đã bỏ chạy theo hướng tây!

Có lẽ Tương Quýng chưa tìm được lộ trình tấn công phù hợp?

Không đúng nữa… Phía bắc có núi lớn, phía nam có sông lớn, chỉ còn hướng đông và tây mà thôi, còn lựa chọn gì khác được nữa?

Hay là những tên binh sĩ bỏ trốn đó chưa gặp phải các lính canh của quân Phi Kỵ?

Cũng không đúng… Trước đó, các lính canh của quân Phi Kỵ đã từng xuất hiện ở đó…

Có lẽ đội quân của Tương Quýng thực sự đã rút lui rồi?

Trình Dự bỗng nghĩ đến khả năng này.

Để tránh bị các lính canh của Tương Quýng bắt giữ, Trình Dự không cử đội lính canh đi thám hiểm khu vực phía tây, mà chỉ duy trì việc tuần tra trong phạm vi gần xung quanh doanh trại. Vì vậy, phạm vi kiểm soát của Trình Dự không quá rộng.

Dù sao thì Trình Dự cũng không giống như Tương Quýng – ông ta có nhiều kỵ binh hơn để sử dụng cho mục đích thám hiểm.

Vì vậy, nếu Tương Quýng rút lui, Trình Dự thực sự có thể ngay lập tức nhận ra điều đó…

Trình Dự cảm thấy tiếc nuối… Nếu như quân Tào không mất đi quá nhiều ngựa chiến trong các trận chiến trước đó, hay nếu như Tào Thuần ở Youzhou…

Nghĩ đến những điều này, Trình Dự không khỏi thở dài sâu.

Nếu có ngựa chiến, thì phạm vi hoạt động của Tương Quýng sẽ bị hạn chế đáng kể, và mối liên lạc giữa ông ta với Tào Tháo cũng sẽ trở nên chặt chẽ hơn nhiều. Không giống như hiện tại – ông ta vừa không biết được tình hình phía trước, vừa thiếu thông tin liên lạc với phía sau.

Ngay lập tức, Trình Dự cử người đi thăm dò hướng đến doanh trại của Tương Quýng.

Rất nhanh sau đó, Trình Dự nhận được một tin tức khiến ông ta rất ngạc nhiên: doanh trại của Tương Quýng đã trống rỗng!

Tương Quýng thực sự đã rời đi rồi à?

Trình Dự liên tục hỏi lại, lo sợ rằng các lính canh có thể đã bỏ sót điều gì đó, hoặc thậm chí là đi sai hướng…

Không còn cách nào khác… Sau sự việc binh sĩ Tào Quân bỏ trốn, Trình Dự cảm thấy không ai trong quân Tào là đáng tin cậy cả.

Các lính canh bị hỏi quá nhiều, cuối cùng họ đơn giản là nói rằng họ không biết rõ… Dù sao thì họ cũng thấy doanh trại của Tương Quýng đã trống rỗng; còn những đội quân của Tương Quýng đi đâu thì họ cũng không biết, và đã có người khác tiếp tụ

Trình Dự không quan tâm đến sự bất kiên của những người điều tra tin tức ấy, bởi vì tâm trí ông gần như hoàn toàn đang nghĩ về lý do tại sao Tương Quýng lại rút quân về.

Chẳng lẽ ở khu vực Hà Lạc đã có những thay đổi mới gì sao?

Mãi cho đến khi đợt điều tra tin tức tiếp theo trở về và báo cáo với Trình Dự rằng họ đã phát hiện ra một số dấu vết liên quan đến việc vượt sông ở những chỗ nước cạn, nhưng những dấu chân đó rất lộn xộn, có cả hướng nam lẫn hướng bắc; và vì đã qua một thời gian khá lâu, nên cũng khó có thể xác định chính xác là họ đi theo hướng nào. Chỉ có thể biết chắc rằng có người đã vượt sông.

Trình Dự lập tức yêu cầu mang bản đồ đến để xem xét kỹ lưỡng.

Phải chăng Tương Quýng đang muốn đánh vào phía sau?

Nghĩ đến đây, Trình Dự lập tức cử người đi tuần tra phía sau và cũng sai đông đảo người điều tra tin tức đi khắp khu vực gần doanh trại để tìm hiểu thông tin, nhằm tránh bị Tương Quýng tấn công bất ngờ.

Kết quả là một ngày trôi qua mà quân đội của Tương Quýng vẫn không xuất hiện.

Mãi đến khi đêm buông, mới có tin tức mới được gửi đến Trình Dự.

Có người điều tra tin tức phát hiện ra dấu vết của người ta đi vào nội địa dãy Thái Hành Sơn trong một con hẻm núi, nhưng vì trời đã tối, nên không thể xác định rõ tình hình cụ thể...

“Chắc chắn là họ đi vào núi rồi à?” Trình Dự cảm thấy bối rối.

Tại sao quân đội của Tương Quýng lại đi vào núi?

“Đúng vậy, họ đã đi vào núi.”

Người điều tra tin tức ấy đầy bùn đất và mồ hôi trên người.

Để tìm hiểu thông tin và truy tìm dấu vết, binh sĩ của Tào Quân cũng đã phải leo lên leo xuống, tìm kiếm khắp nơi.

“Núi rồi...” Trình Dự không khỏi quay đầu nhìn về hướng bắc.

Dãy Thái Hành Sơn uy nghiêm đứng sừng sững ở xa xôi, giống như một bức tường cao, chặn đứng tất cả những ánh mắt mong muốn nhìn ra phía chân trời.

Nếu họ đi vượt sông, Trình Dự vẫn có thể hiểu được, nhưng đi vào núi... Điều này là để làm gì?

Trình Dự lập tức cử người tìm kiếm những người dân địa phương am hiểu địa hình để hỏi thăm về các con đường nguy hiểm khi đi vào núi phía bắc, nhưng thật không may, họ được thông báo rằng hầu hết những người dân trong làng trước đây đều đã bị giết sạch...

Trình Dự tức giận, nhưng cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó đang “đâm” vào gáy mình, bởi vì việc “ thu thập ” lương thực quân sự cũng chính là điều mà ông đã từng làm trước đây.

Cuối cùng, Trình Dự cũng tìm được một hai binh sĩ hiểu biết về địa hình đ

Con đường núi này rất hẹp và khó đi; trên đường cũng không có nguồn nước nào, chỉ có vài con suối nhỏ thôi. Vì vậy, nếu lạc hướng, người ta sẽ bị thiếu nước uống. Chính vì thế mà hầu như không ai đi qua con đường này, và tự nhiên, nó cũng không được ghi chép trên bản đồ.

Dù sao thì đây cũng là những bản đồ kiểu cổ xưa của Đại Hán mà…

Nghe vậy, Trình Dự liền đổ một giọt mồ hôi lạnh.

Đối với người bình thường thì quả thực con đường này rất khó đi, nhưng liệu quân Binh Kỵ có phải là người bình thường không?

Trước đây, quân Binh Kỵ đã từng vượt qua dãy núi Thái Hành và gây ra nhiều rắc rối ở khu vực Kỳ Châu; những việc đó cứ như mới xảy ra hôm qua vậy!

Nếu Tương Quýng thực sự đã vượt qua dãy núi Thái Hành, chắc chắn ông ta sẽ đi về phía sau thành Hà Nội, hoặc thậm chí là hướng Kỳ Châu để gây rối loạn!

Ngay lập tức, Trình Dự quyết định phải điều quân theo đuổi Tương Quýng vào núi ngay lập tức.

Nhưng lệnh này của Trình Dự ngay lập tức gây ra một làn sóng phản đối lớn…

Phó tướng đã trực tiếp phản đối.

Bởi vì phó tướng cho rằng, dù Tương Quýng có đi vào núi, họ cố gắng đuổi theo ngay lập tức cũng chưa chắc đã kịp; hơn nữa, cũng không chắc Tương Quýng có thực sự đi vào núi hay không. Trước đây đã có thông tin rằng ông ta có thể đi qua sông để quay trở lại, vậy tại sao không thể là ông ta đang quay về khu vực Hà Lạc? Hơn nữa, ở khu vực huyện Văn thuộc Hà Nội có quân canh gác, còn ở Kỳ Châu cũng có quân của riêng họ… Họ đi theo đuổi Tương Quýng để làm gì? Nếu đó chỉ là một chiến thuật dụ địch của Tương Quýng thì sao? Ngay cả khi không phải là chiến thuật, việc đi đi lại lại như vậy chẳng phải sẽ khiến binh sĩ mệt mỏi đến chết sao?

Nghe vậy, Trình Dự rất không hài lòng. Ông cảm thấy rằng kể từ sự việc binh sĩ đào ngũ, phó tướng càng ngày càng trở nên ngang ngược và coi thường mệnh lệnh của ông. Nhưng Trình Dự cũng không thể tự mình dẫn quân đi theo đuổi Tương Quýng; ông cần phải có người khác thay mình thực hiện nhiệm vụ này. Dù sao thì ông vẫn cần phải giữ gìn các điểm giao thông trên sông lớn và tìm cơ hội tiến quân vào khu vực Hà Lạc để phối hợp với Tào Tháo trong các cuộc chiến. Vì vậy, ông chỉ có thể giao nhiệm vụ này cho phó tướng.

Nhưng nếu không thể thuyết phục được phó tướng, không thể làm cho ông ta hiểu rõ ý định của mình, thì phó tướng có thể sẽ chỉ làm theo mặt ngoài mà thực tế lại chây trách, thậm chí có thể sẽ không làm việc nghiêm túc. Lúc đó, không những không th

Điều khiến anh ta lo lắng hơn cả là, nếu Tương Quýng chỉ giả vờ đi đường vòng mà thực chất đang mai phục giữa núi rừng, thì mạng sống của mình…

Trình Dự dường như đã nhận ra suy nghĩ trong lòng vị phó tướng này, liền tiếp tục nói: “Về kế hoạch dụ địch mà ngài lo lắng, cũng không thể nói là không có lý do. Nhưng để kế hoạch này thành công, thì chúng ta phải sơ suất, không chuẩn bị kỹ lưỡng… Bây giờ cả hai chúng ta đều đã nghĩ đến điều này, chắc chắn sẽ càng cẩn thận hơn. Dù họ có dụ binh đi nữa, cũng chẳng làm được gì được!”

Trình Dự lại bổ sung: “Ban đầu, quân đội của bọn trộm cũng không nhiều, chỉ khoảng hơn một ngàn người thôi. Bây giờ họ chia làm hai đội: một đội qua sông, một đội vào núi! Nơi qua sông, dấu vết rối ren, chắc chắn có nhiều quân; còn nơi vào núi, dấu vết khó tìm thấy, nên quân ít hơn. Theo ý kiến của tôi, số quân trong núi chắc chắn không quá năm trăm người! Tôi sẽ cung cấp cho ngài một nghìn lăm trăm binh sĩ tinh nhuệ… Đó đã là ba lần đông hơn quân địch rồi! Ngay cả như vậy, ngài cũng không dám truy đuổi sao?”

Nghe Trình Dự nói đến thế, vị phó tướng cũng không thể nào nói rằng mình sợ hãi và không dám vào núi được. Nhưng anh ta vẫn muốn thương lượng thêm một chút nữa.

Cuối cùng, Trình Dự mất kiên nhẫn, nét mặt trở nên nghiêm túc và nói rằng nếu vị phó tướng không dám, thì hãy lập tức trở về Trần Lưu! Trình Dự sẽ chọn một người khác trong quân đội để đảm nhận nhiệm vụ truy đuổi đội quân vào núi!

Dù sao thì vị phó tướng cứ lặp đi lặp lại, bề ngoài có vẻ như đang thảo luận về việc quân sự, nhưng thực chất là anh ta đang cố gắng chiếm đoạt quyền lực của Trình Dự. Việc tranh luận không thể mang lại kết quả gì cả; kết quả thực sự chỉ có thể được quyết định bởi các sự kiện thực tế.

Thấy Trình Dự kiên quyết với quan điểm của mình, vị phó tướng cũng đành phải chấp nhận.

Trình Dự lập tức yêu cầu vị phó tướng dẫn một nghìn lăm trăm binh sĩ xuất phát, truy đuổi vào núi; còn bản thân ông thì sẽ dẫn ba nghìn binh sĩ còn lại di chuyển về phía tây, đến khu trại cũ của Tương Quýng để kiểm tra tình hình, đồng thời tiến hành giám sát khu vực phía đông sông.

Vì sự thận trọng, Trình Dự đã nhắc nhở vị phó tướng nhiều lần rằng mặc dù cần phải cảnh giác, nhưng tốc độ truy đuổi cũng không được chậm quá, nếu không sẽ mất đi ý nghĩa của cuộc truy đuổi. Dù sao thì lương thực ở huyện Văn cũng rất qu