Tốc Bá Quách Lạc quay đầu nhìn lại đội hình binh mã của mình trên lưng ngựa.

Phía sau mình thì tình hình còn khá ổn: áo giáp đều đặn, phong thái quân sự cũng rất nghiêm túc, hiếm khi có ai lơ là hoặc không tuân theo chỉ thị. Tuy nhiên, hai bên cánh thì lại có vẻ hỗn loạn hơn một chút.

Hầu hết binh sĩ Xianbei đều đến từ các bộ lạc khác nhau, và họ gần như không được huấn luyện đặc biệt nào. Trong thời bình, họ sống như những người chăn nuôi; nhưng khi lệnh chiến tranh được ban bố, họ lập tức trở thành kỵ binh.

Thậm chí, ở một số bộ lạc ở phía bắc sa mạc, họ trước đây từng thuộc về người Hồn Đức; nhưng sau khi người Hồn Đức sụp đổ, người Xianbei xuất hiện và họ đã chuyển sang phục vụ dưới lá cờ của người Xianbei, giống như việc họ từng phục tùng người Hồn Đức trước đó, để phục vụ cho chủ mới.

Đối với những người sống trên đồng cỏ, việc kẻ yếu phải phục tùng kẻ mạnh là điều hiển nhiên; vì vậy, so với người Hán có thể thể trạng yếu hơn, họ cũng tự nhiên phải phục tùng mình.

Mặc dù những người đàn ông trong bộ lạc này có thể được coi là có thể trạng tốt, nhưng họ gần như không tuân theo bất kỳ quy định quân sự nào cả. Những người thực sự có thể tuân theo lệnh chỉ là những binh sĩ đóng quân tại Vương đình Xianbei; còn những binh sĩ Xianbei khác thì sao…

Trong đội quân này, có cả những người Hồn Đức đã đầu hàng, những người từ các bộ lạc thông thường, những người từ các bộ lạc cũ ở phía bắc Âm Sơn, cùng với những chiến binh trực thuộc Vương đình Xianbei do chính Tốc Bá Quách Lạc dẫn dắt. Mỗi nhóm đều mang những lá cờ riêng biệt; khi xếp đội hình, họ tạo nên một diện tích khá lớn… Nhưng tiếng hô vang và tiếng ngựa hí thì dường như không thể ngừng lại được. Các sứ giả truyền lệnh của họ chạy qua chạy lại, hét lên đến kiệt sức.

Trong điều kiện như vậy, muốn có sự phối hợp ăn ý giữa các đội ngũ… thì có lẽ tốt nhất là đi ngủ trước đã.

Tốc Bá Quách Lạc thở dài một tiếng, vẫy tay ra hiệu, và Tốc Cốc Hồn bước tới gần hơn một chút, cúi đầu chờ lệnh.

Tốc Cốc Hồn, cùng với những vệ sĩ thân cận và những người thân thuộc đi cùng anh ta, mới thực sự là những chiến binh thực thụ, cũng là lực lượng nòng cốt quan trọng nhất. So với những binh sĩ khác xung quanh, họ có tổ chức tốt hơn, cảm giác tự hào và sự kiên định cũng cao hơn.

Trong hai ngày vừa qua, dù là Tốc Bá Quách Lạc hay Tốc Cốc Hồn, tâm trạng của họ đều không mấy tốt… Hay nói cách khác, đối với h

“”

  Thổ Cốt Hồn thì thầm nói: “Báo cáo với thiếu gia, điều này… vẫn chưa có tin tức gì cả…”

  Đào Bá Quách Lạc hạ mắt xuống, im lặng một lúc rồi nói: “Nếu không có tin tức gì, vậy thì… tiếp tục tấn công đi… đi bắt vài con chó Hán về đây…”

  Đào Bá Quách Lạc chỉ vào những đống đất phía trước Doanh trại Âm Sơn và nói: “…Tiếp tục xây dựng những đống đất ấy lên đi…”

  Thổ Cốt Hồn đáp lại một tiếng, vừa định quay người đi thì nghe Đào Bá Quách Lạc bổ sung: “…Cử hai người kia đi…”

  Theo hướng mà Đào Bá Quách Lạc chỉ, hóa ra là hai bộ lạc đã đầu hàng Hung Nô.

“…Cho thiếu gia… việc này…” Mặc dù còn hơi không hiểu, nhưng cuối cùng Thổ Cốt Hồn vẫn gật đầu tuân lệnh và đi.

“Con khủng long đen này…” Đào Bá Quách Lạc thì thầm một tiếng.

Có biết cái gọi là sử dụng cả ân lẫn uy không?

Trước đây, việc sử dụng hai bộ lạc Hung Nô đã đầu hàng chính là để làm yếu đi sức mạnh của chúng, từ đó dễ dàng kiểm soát hơn. Nhưng cũng không thể quá tàn nhẫn; nếu làm cho chúng bị hỏng hoàn toàn, thì coi như mất đi hai con “chó” rồi.

Phải cho chúng ít thịt ăn mới được.

Một đợt tấn công mới lại bắt đầu. Tuy nhiên, giờ đây người Xiêng Phi đều biết rằng trên Doanh trại Âm Sơn có hai chiếc xe bắn tên có tầm bắn xa. Thỉnh thoảng, họ còn tổ chức các cuộc rút thăm may mắn. Vì vậy, các tướng lĩnh chỉ huy ở tiền tuyến hoặc là lẳng lặng lẫn vào đám đông, sợ rằng những đặc điểm nổi bật của mình sẽ thu hút sự chú ý của ban tổ chức rút thăm, hoặc là trốn ra ngoài tầm bắn, đứng khoanh tay, ưỡng ngực, kéo cổ la hét to, sợ rằng người khác sẽ phát hiện ra vị trí ẩn náu của họ.

Đào Bá Quách Lạc ngồi trên chiếc ghế gỗ, tựa má vào tay, quan sát tất cả những tình huống đó, nhưng không nói một lời nào, cũng không thúc giục hay tức giận, cứ như thể tất cả những gì đang xảy ra đều là điều bình thường và tự nhiên vậy.

Với thái độ của Đào Bá Quách Lạc, những người Xiêng Phi dưới quyền ông ta cũng càng ngày càng trở nên lơ là trong việc thực hiện nhiệm vụ. Trước đây, họ vẫn cố gắng xông vào gần Doanh trại, nhưng bây giờ khi đến gần, họ lại lảng vảng không dám tiến lên. Khi quân Hán bắn tên từ trên Doanh trại, họ liền hét lên và tan tản, quay trở về vị trí xuất phát.

Tình trạng lơ là này của người Xiêng Phi khiến cả những binh sĩ Hán trên Doanh trại cũng cảm thấy khó hiểu. Đây có phải là cùng một đội quân không

Nhưng Bù Độc Căn thì chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào.

  Bây giờ, ra lệnh cho binh sĩ tấn công thành trì chỉ là một kiến thức cơ bản khi chỉ huy quân đội mà thôi.

  Khi con người rảnh rỗi, đủ thứ vớ vẩn, kỳ quặc đều có thể xảy ra. Điều này đặc biệt đúng với việc chỉ huy quân đội – binh sĩ thường có tính khí hung hãn và không thể để họ rảnh rỗi; phải tìm việc gì đó cho họ làm mới được. Việc có thể chiếm được căn cứ hay không đã không còn là điều quan trọng nhất nữa.

  Vì vua Xianbei Bù Độc Căn đã cử các chiến binh từ Vương đình đến, nên phe mình giờ đây không còn là lực lượng chính nữa, mà chỉ là một đội quân hỗ trợ mà thôi.

  Vậy sau đó thì sao?

  Nếu mình tiến hành chiến dịch ở đây một cách thuận lợi, chiếm hết sự chú ý, không chỉ giành được căn cứ Âm Sơn mà còn bắt được nhiều tù nhân, thì khi các chiến binh từ Vương đình đến, họ sẽ thấy rằng mình không cần phải làm gì nữa, chỉ cần chờ đợi để trở về… Liệu họ có vui mừng không? Liệu họ có cảm thấy ngạc nhiên không?

  Tất nhiên, vua Bù Độc Căn chắc chắn sẽ khen ngợi mình một cách nồng nhiệt, thậm chí còn ca ngợi trước mặt mọi người… Nhưng sau đó thì sao? Khi lần sau mình thực sự cần sự giúp đỡ, Bù Độc Căn và các chiến binh từ Vương đình sẽ nghĩ gì về mình đây?

  Vì vậy, bây giờ thì cứ đợi đến khi có tin tức từ phía các chiến binh từ Vương đình rồi mới quyết định cũng không muộn. Hơn nữa, việc bắt một số người Hán để xây dựng đê đá cũng sẽ giúp tiết kiệm sinh mạng của binh sĩ mình, phải không?

  Hơn nữa, việc thả những kẻ Hung Nô ra ngoài cũng có thể coi là một mồi nhử tốt; biết đâu chúng có thể dụ được những kỵ binh Hán đang lưu lạc ngoài kia.

  Nếu đã là mồi nhử, thì nó phải yếu hơn một chút… Làm gì có ai lại dùng một con hổ làm mồi nhử chứ?

  Người này tên là Thổ Cốt Hồn; trên chiến trường thì anh ta quả là một tay chơi lão luyện… Nhưng trong lều vua thì vẫn chỉ là một tân binh mà thôi!

  Biết đâu mình cũng sẽ có được những người bạn thông minh để giúp đỡ mình, không cần phải tự mình suy nghĩ và tính toán mỗi lần nữa… Thật là phiền phức…

  Phía nam chân núi Âm Sơn, những cánh đồng vừa mới được khai hoang lại một lần nữa phải chịu đựng những thiệt hại nặng nề; những ngôi nhà vừa mới được xây dựng cũng bị tàn phá nghiêm trọng. Những mái nhà đổ n

Nơi này trước đây cũng là một khu định cư dành cho những người tị nạn do Phí Tiềm sắp xếp, nhưng bây giờ đã trở nên vắng vẻ không một bóng người. Một số người đã chạy trốn, còn những người khác thì bị người Xiênbì bắt cóc và thiệt mạng dưới các căn cứ ở Âm Sơn. Là một thành viên của Dân tộc nông nghiệp, khi nhìn thấy cảnh tượng này, lòng tôi luôn tràn ngập một loại tức giận đặc biệt.

Nhóm binh lính này đều không mặc áo giáp sắt, chỉ mặc áo da và đội mũ bảo hiểm. Một lý do là để giảm trọng lượng và tiết kiệm sức ngựa; lý do khác là vì tiếng va chạm giữa các tấm áo giáp sắt sẽ phát ra rất lớn vào ban đêm, điều này gây khó khăn trong việc ẩn náu.

Đây là những binh sĩ kỵ binh thuộc quân đội của Trương Ký, những người đã được huấn luyện ở khu vực Âm Sơn trong hơn nửa năm.

Vùng đất hoang vu của dãy núi Âm Sơn rộng lớn vô tận. Nếu nói rằng 2.000 kỵ binh không phải là con số ít, thì khi phân tán khắp khu vực này, số lượng họ vẫn còn khá yếu ớt.

Người chỉ huy đội kỵ binh người Hán dừng lại, im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài sâu. Trương Ký đã cử đi không ít binh sĩ điều tra trong khu vực rộng lớn này, bởi vì việc theo dõi dấu vết của người Hồ trong một khu vực như vậy không hề dễ dàng chút nào.

Dù đã có sự sắp xếp như vậy, nhưng vẫn còn yếu tố may mắn. Bởi vì ai cũng không thể biết trước được rằng sẽ gặp phải tình huống gì, hay sẽ đối mặt với bao nhiêu kẻ địch. Sau all, vào thời đại đó, không hề có bản đồ radar hay công cụ nào có thể giúp xác định vị trí và số lượng kẻ địch một cách chính xác; tất cả đều phải dựa vào việc điều tra và trinh sát của các binh sĩ.

Vì vậy, những binh sĩ được cử đi không chỉ cần phải là những người giỏi giang, mà còn phải cực kỳ tỉ mỉ trong quá trình trinh sát. Nếu họ phát hiện ra đội quân người Hồ, họ không chỉ cần phải trốn thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ địch, mà còn phải mang thông tin trở về một cách kịp thời. Đây không phải là công việc mà bất kỳ ai cũng có thể thực hiện được.

Dưới ánh sáng yếu ớt của sao trăng, có thể thấy người binh sĩ đi đầu đã đưa dây cương ngựa cho người khác, sau đó từ từ đi sang một bên, cúi người xuống gần như nằm trên mặt đất, vừa sờ soạt vừa ngửi ngửi, giống như một con chó đang tìm mồi vậy.

Mặc dù có ánh trăng, nhưng không giống như ban ngày, mọi thứ đều không thể nhìn thấy rõ ràng. Vì vậy, để không bỏ lỡ bất kỳ dấu vết nào của người Hồ, họ buộc phải làm như vậ

Phía sau, các binh sĩ Hán cũng dần dần theo sau. Một số người cúi đầu nhìn vào những dấu vết mà chỉ huy đội quân đã chỉ ra; những người khác thì kiểm tra đống phân ngựa và dùng ngón tay nặn thử độ cứng của những khối phân ấy…

Lúc này, vị chỉ huy già đã đứng dậy và nhìn quanh.

Vị chỉ huy này họ Niu; tên cụ thể của ông ta thì ông ta cũng không nhớ nổi, thậm chí không chắc liệu mình có thực sự họ Niu hay không. Ông chỉ nhớ rằng khi còn nhỏ, mình đã sống ở Bình Châu, gia đình cũng khá giàu có, trong nhà còn có một con bò già; cha ông thường xuyên đưa ông lên lưng con bò vào những lúc rảnh rỗi, và lúc đó, ông thường tưởng tượng mình trở thành một vị tướng oai phong, cưỡi bò xông vào trận chiến…

Những ký ức đẹp đẽ về thời thơ ấu của ông chỉ có vậy thôi; những chuyện xảy ra sau đó, ông không muốn nhớ nữa, cũng không muốn ghi nhớ chúng.

Trên suốt quãng đường đi này, đã có hai ba khu định cư bị người Hồ phá hủy hoàn toàn; những ngôi nhà và hàng rào bằng gỗ đều bị hư hại, đất đai cũng trở nên hoang vu… Những dấu vết này rõ ràng là do những cuộc cướp bóc gần đây gây ra.

Có thể hiểu được rằng, chắc chắn có một hoặc nhiều đội quân người Hồ đã bắt đầu một chuỗi các cuộc tấn công mới, mang theo tất cả người dân ở đây!

Gió đêm bỗng nhiên thổi mạnh, bóng cây và cỏ dại lay động khắp nơi; chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ, nhưng không thấy bóng dáng người nào cả…

“…Nơi này… lại bị người Hồ…” Một binh sĩ trẻ tuổi lẩm bẩm, thì bỗng nhiên thấy vị chỉ huy già Niu phía trước giơ cao nắm đấm, cúi người xuống và ra hiệu cho những người phía sau: “Im lặng!”

Đội quân này gồm hai lính già và bốn lính mới; hai lính già nghe lệnh liền dừng ngay lại, thậm chí còn đặt tay lên lưng ngựa để kiểm soát chúng; những con ngựa đã được huấn luyện kỹ lưỡng lập tức nằm xuống theo lệnh. Còn những lính mới thì không nhịn được mà muốn vội vàng lấy kiếm, cung và túi giáp từ sau lưng ngựa, nhưng vị chỉ huy Niu quay đầu lại và quát lớn: “Đừng làm loạn! Canh chừng ngựa kỹ lưỡng!”

Gió đêm thổi qua, mang theo những âm thanh lạ lẫm; nếu không phải vì môi trường xung quanh yên tĩnh, thì khó có thể nghe thấy được chúng.

Vị chỉ huy Niu gọi một lính già đến bên cạnh, chỉ vào hướng phát ra những âm thanh đó và nói thầm: “…Có nghe thấy tiếng gì không?”

“…” Lính già kia lắng nghe một lúc rồi nói không chắc chắn: “…Có lẽ là… những con vật lớn đang ăn đậu…”

Tiếng nhai vụng về, kêu cọ xát… Đó chính là âm thanh quen thuộc nhất đối với các kỵ binh.

Với những con ngựa chiến trong quân đội, việc cho ăn phải được coi trọng hết mức; chỉ để ngựa ăn cỏ thôi thì chúng sẽ không đủ sức lực chiến đấu. Đặc biệt vào ban đêm, việc bổ sung thức ăn cho chúng càng trở nên cần thiết. Và loại thức ăn thường được sử dụng nhất chính là đậu.

Lão Niu – người dẫn đầu đoàn – và người bạn của mình nhìn nhau, sau đó lặng lẽ tiến về phía nguồn âm thanh đó. Những tiếng nhai vụng về càng trở nên rõ ràng hơn. Trong bóng tối đêm, những tiếng này vang lên liên tục; có vẻ như có ít nhất hơn mười con ngựa đang ăn, nhưng không hề có tiếng nói hay tiếng cười của con người nào vang lên. Nếu không phải vì Lão Niu đứng ở vị trí khuất tầm nhìn, lại có đôi tai tinh nhạy, và là một lính già quen thuộc với ngựa chiến, có lẽ ông đã bỏ qua thông tin quan trọng này.

Càng tiến gần, âm thanh càng rõ ràng hơn. Lão Niu vẫy tay ra hiệu cho mọi người, không đi thẳng lên ngọn đồi nơi phát ra tiếng nhai đó, mà chọn một ngọn đồi nhỏ ở phía bên cạnh. Nếu đối phương đang sửa soạn gì đó phía sau ngọn đồi, chắc chắn sẽ có lính canh được đặt trên đó. Nếu vội vàng leo lên, kẻ địch ở phía sau bóng tối có thể sẽ phát hiện ra chúng ta và khiến chúng ta mất mạng.

Sau nhiều năm chiến đấu trên chiến trường, con người càng trở nên thận trọng hơn. Giống như Lão Niu vừa rồi đã yêu cầu mọi người xuống ngựa và đi bộ, nhằm tránh tạo ra tiếng động có thể bị kẻ địch phát hiện. Mặc dù trước đó không biết liệu có kẻ địch ở đây hay không, nhưng cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Những ai bất cẩn thì đã sớm mất mạng rồi.

Lão Niu dùng tay chân để bò lên đỉnh ngọn đồi. Khi gần đến đỉnh, ông nhanh chóng cúi người xuống, giấu mình vào bụi cỏ. Trong bóng đêm, từ vị trí cao, nhờ vào những tiếng nhai vang lên, Lão Niu lập tức phát hiện ra rằng phía bên kia sườn núi có một đội lính do thám của người Hồ!