Bóng đêm dày đặc như mực, sương giá càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Bên trong khách sạn của Ngô Quận, Lưu Bị ngồi một mình dưới ánh đèn.

Những lời đối thoại thăm dò từ các bên tại buổi yến ban ngày vẫn còn vang vọng trong tai ông; sự lịch sự tuyệt đối của Tôn Quân, những câu hỏi mang tính chất “giấu dao sau lớp gỗ bần” của Đông Thị Tộc, cùng những toán tính ẩn sau ánh mắt kính trọng đó, tất cả đều khiến lòng ông tràn ngập những suy nghĩ phức tạp.

Bên ngoài cửa sổ, bóng cây đung đưa, làm không khí càng thêm u ám.

Bỗng nhiên, người canh gác bên ngoài báo vào bằng giọng thấp: “Thưa Chủ công, Trương Chiêu muốn gặp.”

Lưu Bị suy nghĩ một lát, rồi chỉnh lại quần áo và mỉm cười gật đầu: “Mời vào ngay.”

Trương Chiêu là một nhân vật đặc biệt – dù có tiếng tăm nhưng không phải người bản địa của Giang Đông; ông là một danh sĩ từ phía bắc sông Dương Tử, không thuộc về phe Tôn thị. Đồng thời, ông được Tôn Quân tin tưởng và phụ trách việc quản lý tài chính, lương thực và hậu cần cho gia tộc Tôn, nhưng thường xuyên xảy ra bất đồng với Tôn Quân vì những lời khuyên thẳng thắn của mình.

Một nhân vật đầy mâu thuẫn như vậy, lại im lặng trong buổi yến, nhưng lại là người đầu tiên đến thăm vào ban đêm… Ông ấy đại diện cho ai? Và muốn nói điều gì?

Tiếng bước chân vang lên, Trương Chiêu bước vào từ từ.

Ông có khuôn mặt thanh tú, mái tóc và râu đã bạc, mặc trang phục màu đen, bước đi vững vàng, toát lên vẻ uy nghiêm và thanh cao của một nhà Nho.

Phía sau ông chỉ có một người hầu già, cầm theo một hộp sơn màu.

“Thưa Lưu Bị, xin lỗi vì đã đến vào lúc đêm khuya,” Trương Chiêu cúi chào một cách lễ phép, giọng nói êm dịu.

Lưu Bị đáp lại bằng cách cúi chào: “Trương Chiêu quá khen. Ngài là trụ cột của Giang Đông, đức độ cao cả; Lưu Bị luôn ngưỡng mộ ngài. Rất vui được gặp ngài vào lúc này! Xin mời ngài ngồi xuống.” Sau đó, hai người ngồi xuống theo thứ tự khách và chủ nhà; Quan Vũ đứng sau lưng Lưu Bị, tay đặt trên chuôi kiếm, im lặng như một hồ nước sâu thẳm.

Trương Chiêu vẫy tay, để người hầu đưa hộp sơn màu lên và tự mình mở nó ra.

Bên trong hộp sơn màu, có vài cuộn tranh tre và một bình rượu ngon sản xuất tại Giang Đông.

Trương Chiêu nói: “Đây chỉ là một món quà nhỏ, không đáng kể. Nghe nói ngài rất yêu thích sách vở, vì vậy tôi xin mang đến cho ngài những cuộn ‘Xuân Thu’ mới được tìm thấy, và một ít rượu do người dân Ngô Quận sản xuất, để phục vụ cho cuộc trò chuyện này.”

Lưu Bị m

』

  Thời buổi này, nếu không thường xuyên nhắc đến dân chúng hay vận mệnh của thiên hạ, thì thật khó có thể gặp gỡ mọi người được.

  Lưu Bị cũng không phản bác điều gì, mà chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Rất mong nghe ý kiến sâu sắc của Thượng Sử.”

  Trương Chiêu suy nghĩ một lát, như thể đang cân nhắc từng câu từ: “Công tử Huyền Đức ban đầu đã nổi tiếng với lòng nhân nghĩa khắp nơi trên đất nước; sau đó lại cùng với Quan Vũ tranh đấu để giành quyền lực tại Ba Thục. Mặc dù… ừm, chưa hoàn thành được mục tiêu, nhưng công tử đã biết cách nhìn nhận tình hình, xoay chuyển tình thế ở Giao Nam, mở rộng lãnh thổ và ổn định các tộc man di, điều này thực sự không phải ai cũng làm được. Mỗi khi nghĩ về điều này, tôi luôn cảm thán trước sự kiên cường của công tử và rất ngưỡng mộ ông.”

  Lời nói của Trương Chiêu rất chân thành; so với thái độ phóng khoáng của một số người trong bữa tiệc trước đó, thì lời nói của ông quả thực mang tính “chân thành” hơn nhiều. Nhưng đối với một người tuổi tác như Trương Chiêu, việc sử dụng cùng một lời nói nhưng tạo ra những hiệu ứng khác nhau thực sự không phải là điều khó khăn.

  Lưu Bị vẫn gật đầu và nói: “Thượng Sử quá khen ngợi tôi rồi. Tôi chỉ là một người tầm thường, may mắn được hưởng ân huệ của tổ tiên mà thôi. Về chuyện Ba Thục, thì Quan Vũ mới là người tài năng thiên bẩm; tôi thực sự cảm thấy mình không bằng ông ấy. Còn về Giao Nam, tôi chỉ làm theo mệnh lệnh của triều đình, thực hiện bổn phận của một đệ tử, làm sao dám nói đến công lao? Chỉ cần có thể giữ được mạng sống trong thời loạn lạc, thì đã là may mắn lắm rồi.”

  Ánh mắt Trương Chiêu trở nên sâu sắc hơn, rõ ràng ông không hoàn toàn tin vào những lời nói của Lưu Bị. Ông thay đổi giọng điệu, nói với vẻ đầy ý nghĩa: “Công tử Huyền Đức quả thực là một người khiêm tốn và nhân ái… Vậy thì, theo ý kiến của công tử, hiện tại Giang Đông so với Ba Thục thời xưa của Lưu Kỳ Ngọc, thế nào?”

  Ngay khi lời này vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh!

  Quan Vũ lập tức nheo mắt lại…

  Nhưng Trương Chiêu vẫn tiếp tục vuốt râu của mình, dường như không hề nhận thấy ánh mắt hung hãn của Quan Vũ.

  Một lúc sau, Lưu Bị mới mỉm cười nhẹ nhàng, giải tỏa sự im lặng gượng ép: “Thượng Sử tại sao lại nói như vậy? Chúa tước Ngô thông minh và quyết đoán, chiếm giữ Giang Đông, dưới trướng ông ta có rất nhiều quân sĩ và quan lại tài ba; làm sao có

Nhưng thực tế, mọi chuyện có đơn giản đến vậy không?

Lưu Bị suy nghĩ rất nhanh và cảm thấy lời nói của Trương Chiêu vừa nhằm kích động, vừa là để thăm dò, và có khả năng cao là đại diện cho phe Tôn Quân đưa ra lời đề nghị hợp tác.

Dù sao thì, đối với con người mà nói, “mông” cũng rất quan trọng… và “tấm rèm che mông” càng quan trọng hơn nữa.

Tất nhiên, Lưu Bị sẽ không để Trương Chiêu dễ dàng “lật tấm rèm che mông” của mình, dù đó dưới danh nghĩa gì đi nữa. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, ông mới từ từ nói: “Ông Cố Dung thanh liêm và đáng tin cậy, là trụ cột của quốc gia. Tôi ở Giang Đông, chỉ tuân theo mệnh lệnh của triều đình mà thôi; mọi việc liên quan đến thương mại đều được thực hiện theo luật pháp, tôi không dám có hành động cá nhân nào. Còn về các vấn đề nội bộ của Giang Đông, tôi chỉ là một khách mời mà thôi, không dám can thiệp.”

Thấy Lưu Bị vẫn rất thận trọng, Trương Chiêu không tiếp tục nói thêm, mà thay vào đó thở dài và nói: “Những gì Ngài nói quả thực rất đúng. Nhưng tôi thường nghĩ rằng, khi Hán Cao Tổ lập nên đế chế, cũng nhờ vào sự giúp đỡ của các chư hầu như Hàn Tín, Bình Diệp, cùng nhau đánh bại Xiang Yu. Hiện nay, Phí Tiềm đang nhìn chằm chằm về phía Tây Kinh, Tào Mạnh Đức thì uyển chuyển ở miền Trung Nguyên; trong khi đó, liên minh giữa Tôn Quân và Tào Tháo lại rất mong manh. Nếu Giang Đông xảy ra mâu thuẫn nội bộ và không thể đoàn kết lại với nhau, chẳng phải đó chính là đang đặt quốc gia vào tình thế nguy hiểm sao? Điều này thực sự khiến tôi lo lắng.”

Nước Đại Hán thật sự rất kỳ lạ – nó vẫn giữ lại một số thói quen từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, thậm chí còn tồn tại hệ thống hai vị vua, cùng với hệ thống chính trị dựa trên các gia tộc địa phương, những nhóm người lớn nhỏ khác nhau, và những người thuộc hay không thuộc các nhóm đó…

Theo lý thuyết mà nói, lúc này Giang Đông đang chiến tranh với Sichuan-Shu, Lưu Bị lẽ ra không nên đến Giang Đông… Nhưng trong nước Đại Hán, dù là Giang Đông hay Sichuan-Shu, dù là Tào Tháo hay Phí Tiềm, tất cả đều thuộc về một quốc gia duy nhất; vì vậy, việc giao lưu giữa họ cũng không có vấn đề gì về mặt pháp lý.

Giống như cuộc chiến giữa Phí Tiềm và Tào Tháo – đó được coi là nội chiến, là cuộc tranh giành quyền lực giữa các chư hầu.

Ánh mắt Lưu Bị sâu thẳm, ông tiếp tục nói: “Những lo lắng của ngài thực sự rất đúng. Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tô

Điều này đã đủ để báo cáo với Tôn Quân rồi…

Còn những việc khác, Trương Chiêu cũng không muốn nói quá sâu vào. Những thỏa thuận chi tiết hay những vấn đề khác chắc chắn không thể được quyết định ngay từ lần gặp đầu tiên này.

Vì vậy, Trương Chiêu đứng dậy tạm biệt và nói: “Lời khuyên quý báu của Công tử Huyền Đức đã giúp tôi rất nhiều. Đã khuya rồi, tôi không dám làm phiền công tử nghỉ ngơi nữa. Mong rằng mọi việc của công tử tại Ngô Quận sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Lời nói của Trương Chiêu mang tính ẩn dụ.

Lưu Bị cũng đứng dậy tiễn đưa và nói: “Trưởng sử hãy cẩn thận trên đường về. Bị xin cảm ơn những lời chỉ dạy của trưởng sử.”

Sau khi Trương Chiêu rời đi, khách sạn lại trở nên yên tĩnh.

Quan Vũ nói với giọng nghiêm túc: “Anh trai, người này tên là Trương Chiêu; lời nói của anh ta đầy ẩn ý. Khi anh ta nói về Giang Đông, có vẻ như đang ám chỉ đến Lưu Kế Dục, nhằm kích động tâm trí anh trai; khi anh ta nhắc đến Gu Yuan Tan, có vẻ như muốn thúc đẩy một cuộc đối đầu mạnh mẽ; còn việc lo lắng về kẻ thù bên ngoài thì rõ ràng là đang phục vụ cho ý định của Tôn thị. Chúng ta không thể không để ý đến điều này.”

Lưu Bị đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng dáng của Trương Chiêu xa dần, khóe miệng hiện lên một nét lạnh lùng: “Trương Tử Bù quả là một người thông minh, nhưng anh ta cũng là một cố vấn của Tôn thị. Những lời nói tối nay, nửa thật nửa giả; nửa là ý định của Tôn thị, nửa là lo lắng của bản thân anh ta. Tuy nhiên, việc anh ta đề cập đến lợi ích của gia tộc Gu và khu vực Giao Chỉ cũng không phải là lời nói suông. Tôn Trung Mưu muốn sử dụng sức mạnh của chúng ta để cân bằng các thế lực tại Giang Đông, đặc biệt là gia tộc Gu. Đây chính là một chiến lược để thúc đẩy cuộc đối đầu.”

Nếu so sánh Đại Hán với một công ty lớn, thì hai tổng giám đốc Phí và Tào đang tranh giành vị trí chủ tịch hội đồng quản trị; trong khi đó, giám đốc chi nhánh Giao Chỉ là Lưu Đại Nhĩ, người cảm thấy rằng văn hóa doanh nghiệp và phương thức quản lý của tổng giám đốc Phí rất tốt, và bản thân mình hiện tại chưa đủ điều kiện, hoặc chưa đến lúc tham gia vào cuộc đua giành vị trí chủ tịch… Nhưng điều đó không có nghĩa là Lưu Đại Nhĩ không thể mong muốn giành lấy vị trí giám đốc khu vực Giang Đông…

Đó là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.

Tôn Đại Đế là một trong ba quốc gia thành lập nên Tam Quốc – đây là quan niệm đã hình thành sau này; còn đối với những ng

Những lá cờ rực rỡ che khuất ánh nắng mặt trời, hàng ngàn con thuyền lướt sóng dài hàng nghìn dặm; những chiến hạm cao tầng và những con thuyền chiến mạnh mẽ tựa như những con quái vật đang ẩn nấp dưới làn sóng, trong khi những con thuyền nhỏ nhanh nhẹn lại bay lượn như những con cá bay qua lại – thật sự là một cảnh tượng hùng vĩ, uy nghiêm, khiến cả vùng sông ngòi phải rung chuyển.

Tôn Quân đứng trên tầng cao nhất của con thuyền chiến, mặc bộ giáp đen và đội mũ vàng, tràn đầy khí phách và ý chí mạnh mẽ. Anh ta chỉ vào đội quân hùng hậu trên mặt sông và nói với giọng đầy tự hào: “Hùng Vũ Công ơi, đây chính là nền tảng để chúng ta xây dựng sự vững chắc cho Giang Đông! Dù có kẻ thù mạnh mẽ bao vây, chỉ cần có đội hải quân này, chúng ta đã có thể bảo vệ được con sông thiên tạo này, khiến cho kẻ thù phải thở dài ngán ngại!”

Lưu Bị hiểu rõ ý định của Tôn Quân. Việc công khai thể hiện sức mạnh quân sự này, một mặt là để đe dọa các kẻ thù, bao gồm cả Lưu Bị, mặt khác cũng là để chứng minh rằng Giang Đông có một nền tảng vững chắc, không thể so sánh được với Lưu Chương ở Sichuan-Shu. Đồng thời, đây cũng là cơ hội để Tôn Quân nâng cao uy tín của mình và kiềm chế những phe phái bên trong.

Lưu Bị đứng yên một bên, nhìn quanh và ngưỡng mộ trước cảnh tượng hùng vĩ trước mắt. Anh ta nói với giọng thành thật và ngưỡng mộ: “Thật là hùng vĩ! Đội hải quân của Ngô Hầu thực sự là số một trên thế giới! Khi tôi còn ở Kinh Hiểm, tôi cũng đã từng nghe nói về sức mạnh của đội quân thủy chiến Giang Đông! Hôm nay, khi được chứng kiến tận mắt, tôi mới biết những lời đồn đại đó không hề sai! Với đội quân hùng mạnh như thế này, làm sao có thể lo lắng về việc không đánh bại được kẻ thù mạnh mẽ?”

Giọng nói của Lưu Bị thật lòng và đầy ngưỡng mộ, như thể anh ta hoàn toàn bị cảnh tượng hùng vĩ này chinh phục.

Tôn Quân cười ha hả.

Tuy nhiên, dù Lưu Bị có khen ngợi đến đâu đi nữa, ánh mắt anh ta không hề dừng lại lâu trên những con thuyền tinh nhuệ của Giang Đông được trưng bày một cách công khai, mà lại hướng về những nơi khuất hơn...

Lưu Bị cũng là một người quân nhân giàu kinh nghiệm; anh ta biết rằng đôi khi, không thể chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài lộng lẫy của trang bị quân sự mà cần phải quan sát những chi tiết tỉ mỉ hơn. Nếu chỉ dựa vào vẻ bề ngoài đó để quyết định mọi thứ, thì tại sao các quốc gia lại còn chiến tranh? Chỉ cần xuất hiện một đội quân danh dự để so sánh là xong mọi ch

Quân đội thủy của Giang Đông trông có vẻ khá tốt, nhưng sức mạnh giữa các đơn vị còn chênh lệch lớn, và trong đó có cả những người mới và những người già…

Lưu Bị thu hồi ánh mắt, rồi đặt nó lên những con tàu chiến đang giao tranh trên mặt nước; ông thực sự rất ngưỡng mộ và nói: “Những binh sĩ tinh nhuệ như thế này, di chuyển trên mặt nước như đi trên đất bình thường vậy! Thật là đáng kinh ngạc! Khi ở Giao Chỉ, tôi cũng đã rất vất vả trong việc huấn luyện quân đội thủy; tôi hiểu rõ những khó khăn đó! Hôm nay tôi đặc biệt đến Giang Đông, cũng chỉ để xin học hỏi phương pháp huấn luyện quân sĩ từ Ngài Tôn Quân… Xin Ngài hãy giúp đỡ tôi!”

“Ahaha, dễ thôi, dễ thôi!” Tôn Quân cười toe toét và nói: “Lưu Huyền Đức quá khen ngợi rồi! Đây chính là trách nhiệm cơ bản của các binh sĩ – bảo vệ tổ quốc và an dân mà!”

Tôn Quân tiếp tục ban hành các mệnh lệnh, và binh sĩ được điều động để thực hiện các cuộc diễn tập về chiến thuật tấn công và phòng thủ trên mặt nước. Trong chốc lát, tiếng trống và tiếng kèn vang lên, và những mũi tên bay ngập trời. Tất nhiên, trong các cuộc diễn tập này, họ chỉ sử dụng những mũi tên không đầu. Các con tàu va chạm vào nhau, tạo nên cảnh tượng vô cùng hùng vĩ và gay cấn. Những binh sĩ tinh nhuệ thể hiện rất xuất sắc… Nhưng ánh mắt Lưu Bị lại luôn dõi theo những binh sĩ yếu thế ở những vị trí xa xôi trong đội hình diễn tập.

Sau khi cuộc kiểm tra quân đội kết thúc, Tôn Quân dường như rất hài lòng và đưa Lưu Bị trở về. Trên đường trở về, Lưu Bị vẫn không ngừng khen ngợi quân đội thủy của Giang Đông, ca ngợi họ được huấn luyện rất kỹ lưỡng và hoạt động một cách có tổ chức, khiến Tôn Quân vô cùng vui mừng và cười ha hả.

Tuy nhiên, khi Tôn Quân trở về dinh thự của mình, sau khi cho mọi người ra ngoài và chỉ giữ lại Lữ Mông cùng vài người tin cậy, nụ cười trên khuôn mặt ông lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt u ám và cơn giận dữ không thể kiềm chế được!

“Thầm!” Tôn Quân đánh mạnh vào mặt bàn, khiến bút và mực bay tung tóe: “Làm sao có chuyện như thế này được?! Ai đã cử những kẻ yếu đuối, không thể đứng vững đó lên những con tàu diễn tập hôm nay?! Cảnh tượng xấu xí như vậy, Lưu Huyền Đức đã thấy hết rồi! Làm sao mặt mũi của ta còn giữ được nữa?! Danh dự của quân đội Giang Đông đâu rồi?!”

Quân đội thủy của Giang Đông sau hàng loạt thất bại, thực sự đã gặp phải nhiều khó khăn. Nh

Nếu như…

  Không, thậm chí đã nhìn thấy được bộ mặt “yếu đuối” của Giang Đông rồi, chẳng phải là…

  Tôn Quân tức giận đến mức mặt tái mét, gầm thét dữ dội khiến cả căn phòng rung chuyển.

  Khi nghĩ đến những lời khen ngợi chân thành mà Lưu Bị đã nói vào ban ngày, thực ra chỉ là những lời chế giễu; những màn trình diễn quân sự mà ông ta đã chuẩn bị công phu lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi những binh sĩ yếu kém này, thậm chí có thể làm lộ điểm yếu về chất lượng quân đội Giang Đông!

  Làm sao ông ta không tức giận được?

  Lữ Mông, người phụ trách cuộc kiểm tra quân sự, cũng đầy xấu hổ và phẫn nộ: “Chủ công hãy bình tĩnh! Tôi sẽ đi điều tra ngay bây giờ! Chắc chắn sẽ tìm ra những kẻ lơ là trách nhiệm và trừng phạt họ thật nặng!”

  Tôn Quân thở hổn hển, ánh mắt lạnh lùng: “Điều tra! Phải điều tra cho kỹ lưỡng! Tất cả các văn bản liên quan đến việc điều động quân đội, sự phân bổ tàu chiến, danh sách binh sĩ… Không được bỏ sót ai cả!”

  Lữ Mông nhận lệnh và bắt đầu cuộc điều tra nghiêm ngặt nhất.

  Tuy nhiên…

  Khi Lữ Mông trở lại với những tập hồ sơ dày cộm cùng một số sĩ quan cấp thấp phụ trách công tác điều động, kết quả mà ông ta đưa ra khiến Tôn Quân cảm thấy lạnh lẽo và bất lực.

  “Chủ công…”

  Lữ Mông có vẻ rất lo lắng: “Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần… Việc điều động tàu chiến và phân bổ binh sĩ lần này… đều tuân theo quy trình thông thường… Không hề có sai sót gì cả…”

  “Cái gì?!”

  Tôn Quân tròn mắt.

  Lữ Mông mở các tập hồ sơ ra và chỉ cho Tôn Quân xem từng chi tiết…

  “Số lượng binh sĩ trên mỗi tàu, tỷ lệ giữa binh sĩ mới và cũ đều tuân theo quy định trong ‘Quy chế phòng thủ Giang Đông’, không hề có gì sai trái.”

  “Các văn bản điều động đều đầy đủ, con dấu rõ ràng, quy trình phát hành cũng hoàn chỉnh…”

  “Những binh sĩ mới được tuyển mộ đều là những người đàn ông tốt từ các huyện, quận được triệu tập theo luật định; danh sách của họ rõ ràng, xuất thân có thể kiểm tra được… Không hề có trường hợp bị ép buộc tham gia…”

  “Còn về việc chiếc thuyền trong buổi diễn tập bị tách rời khỏi đội hình… Theo điều tra, đó là do người lái thuyền bỗng nhiên bị chóng mặt, thực sự là một tai nạn… Hồ sơ huấn luyện hàng ngày của anh ta đều được đánh giá cao…”

  Đúng vậy, mọi th