Mã Duyên dẫn theo một đội quân đến nơi đóng quân của người Bạch Thạch Kiang.

Người Bạch Thạch Kiang thuộc về bộ lạc Đông Qiang.

Từ xưa đã có sự phân biệt giữa Đông Qiang và Tây Qiang, nhưng vào thời Đại Han, do Tây Qiang liên tục nổi loạn, nên lịch sử và ghi chép về họ được ghi lại chi tiết hơn, trong khi thông tin về Đông Qiang thì ít xuất hiện trong các tài liệu văn bản hơn.

Vào thời Đại Han, có rất nhiều người Qiang sống trong khu vực Tam Phụ, hầu hết đều là “Đông Qiang”. Họ đã di cư nhiều lần từ các lưu vực sông Đại Hà, Hoang Thủy, Dao Hà thuộc quận Kim Thành, và một số khác thì di cư từ các quận Long Tây, Bắc Địa, An Định.

Trong quá trình phát triển của bộ lạc Qiang, họ từng một thời gian rất mạnh mẽ. Vào năm thứ năm niên đại Nguyện Chu, sức mạnh của người Qiang đã lan rộng đến các trung tâm hành chính của các quận Long Tây, An Định, Bắc Địa, Thượng Quận… Lúc bấy giờ, nhiều thái thú, huyện lệnh không chỉ không có ý định chiến đấu mà còn không thể chống lại họ; phần lớn đã bỏ chạy, và một số ít thì quay sang đầu hàng người Qiang. Toàn bộ khu vực Tây Hà bị tàn phá: lúa mì bị cướp, nhà cửa bị phá hủy, doanh trại bị san phẳng, kho tàng bị cướp đi. Thêm vào đó, liên tiếp xảy ra hạn hán, sâu bọ, đói khát; người dân bị buộc phải chạy trốn, lang thang, và nhiều người đã chết trên đường. Một số người già yếu bị bỏ rơi, một số khác thì trở thành nô lệ cho người Qiang; hơn một nửa dân số đã mất đi.

Thậm chí, vào thời điểm đó, người Qiang ở Dian Ling còn thiết lập một chính quyền hoàn chỉnh, với các chức vụ như Qiang Hòu, Chưởng Sử, Tư Mã, Hiệu Uý… Cho đến năm thứ năm niên đại Nguyên Chu, một số thủ lĩnh của chính quyền Dian Ling bị ám sát, và cuối cùng cuộc nổi loạn của họ mới dần được dập tắt.

Nhưng chính vì cuộc nổi loạn quy mô lớn này mà sức kiểm soát của Đại Han đối với khu vực Tây Vực dần suy yếu. Trong hơn mười năm sau cuộc nổi loạn của người Qiang, quân đội liên tục phải chiến đấu, không hề có lúc nào được nghỉ ngơi. Chi phí cho quân sự, việc vận chuyển và cung cấp vật tư chiến tranh đã tiêu tốn hơn 24 tỷ, khiến ngân khố của triều đình trở nên cạn kiệt. Ảnh hưởng này cũng lan sang các quận nội địa; số người dân biên giới chết vì chiến tranh không thể đếm xuể, và hai tỉnh Bình và Lương cũng bị tàn phá nặng nề. Cuối cùng, Hoàng đế Thuận Đế của Đại Han đã ban lệnh di dời hàng loạt người dân từ hai tỉnh Bình và Lương về phía trong đất nước, đồng nghĩa với việc giao hai tỉnh này cho người Hồ.

Điều đáng châm biếm là, ngày nay, trước tiên là Đổng Trác ở tỉnh Lương nắm

Một phe như Tú Bá Đoạn Kiềng, chủ trương tiêu diệt tận gốc, chỉ muốn đối thủ phải chết mới cảm thấy thoải mái. Hai phe này thường xuyên xung đột với nhau, và rồi hoàng đế sẽ đứng ra điều giải, áp dụng các biện pháp dung hòa.

Người Qiang sống ở khu vực Thượng Quân, Tây Hà Quân có bộ tộc rất phức tạp, bao gồm các nhóm như Thẩm Địch tộc, Toàn Vô tộc, Thiền Nhân tộc, Hiệu Công tộc, thậm chí còn có một số người thuộc tộc Sáo Đương và Tiên Lăng nữa…

Dù sao thì người Qiang cũng là dân du mục; đôi khi họ di chuyển từ nơi này đến nơi khác và kết hợp lại với nhau. Chẳng hạn như người Bạch Thạch Kiang – thực chất cũng là sự hợp nhất của nhiều nhóm khác nhau, sau đó họ lấy Bạch Thạch làm vật thần để thờ phượng, từ đó hình thành nên một bộ lạc Qiang lớn.

Bên trong lều trại trung ương, vị anh hùng Qiang Lý Na Cổ cười ha hả chào đón sự xuất hiện của Mã Duyên: “Thần Bạch Thạch cao quý! Khách quý đến thăm à! Tại sao hôm nay tướng Độ Liêu lại có hứng thú đến đây vậy?”

Nhìn thấy khuôn mặt già nua với nụ cười hơi phô trương và quá đà của Lý Na Cổ, Mã Duyên trong lòng thầm nghĩ: “Quả nhiên không sai như lời Phí Trung Lang đã nói…” Rồi ông cười nói: “Gần đây, anh hùng Lý Na Cổ có khá nhiều khách quý đến thăm phải không?”

Lý Na Cổ hơi ngập ngừng một chút, liếc mắt vài cái rồi nói với vẻ lo lắng: “Tướng Mã, tôi không hiểu ý của ngài là gì…”

Mã Duyên vẫy tay vài cái, nói: “Ý tôi là gì ư? Anh hùng Lý Na Cổ chẳng phải hiểu rõ nhất sao? Hai mươi người đó…”

Lý Na Cổ tức giận nói: “Tướng Mã! Ý ngài là gì vậy? Ngài đã cử người theo dõi bộ lạc của tôi ư?!”

Mã Duyên cười ha hả và nói một cách khinh thường: “Hai mươi người đi đâu cũng khoe khoang, sợ rằng mọi người không biết, ngay cả kẻ mù cũng có thể nhìn thấy họ… Còn cần phải theo dõi nữa sao?”

Thực ra, sứ giả của người Xiên Bắc cũng không quá phô trương như Mã Duyên nói; họ không cần phải làm cho mọi người đều biết việc đó. Nhưng trong thời gian gần đây, Phí Tiềm đã tuyển mộ một số người Hồ làm thông dịch viên ở Bắc Khu; qua nhiều lần giao tiếp, họ đã trở nên quen biết với nhau. Hơn nữa, đa số người Hồ ở tầng lớp thấp không có ý thức giữ bí mật, nên nhiều thông tin về các bộ lạc khác nhau cũng dễ dàng bị lộ ra.

Khi Lý Na Cổ tổ chức tiệc chiêu đãi sứ giả Xiên Bắc bằng cách giết mổ cừu bò, người dân trong bộ lạc mình cũng đều được phân phát một ít canh nội tạng cừu bò… Vì v

Lì Na Cổ ngạc nhiên nhìn Mã Duyên, nửa tin nửa ngờ hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Rồi bỗng nhiên hiểu ra, liền mời Mã Duyên vào lều lớn để ngồi nói chuyện, còn sai người mang đến rượu sữa ngựa và thịt khô. Sau khi đuổi hết tất cả người hầu ra ngoài, ông mới nhìn Mã Duyên, mong anh giải thích rõ ràng.

Mã Duyên không ngần ngại cầm lấy ly rượu sữa ngựa uống một hơi, sau đó bình tĩnh nói: “Ngài Bù Độc Căn của bộ lạc Xiân Bắc và ngài Kê Bí Năng đang có xung đột, và bây giờ họ sắp bắt đầu giao tranh ngay. Anh em Bạch Thạch có muốn đứng ra làm tiên phong không?”

Bị cuốn vào xung đột giữa hai bộ lạc Xiân Bắc lớn?

Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt Lì Na Cổ trở nên tái nhợt như màu da của Bạch Thạch, rồi ông cố gắng cười nói: “Tướng Mã... đừng đùa với tôi, điều này làm sao có thể xảy ra được?”

Mã Duyên cầm lấy một miếng thịt dê khô, nhai nhẹ và nói: “Tại sao lại không muốn chứ... Khi Xiân Bắc giao chiến, ai là người tiên phong trong những lần đó?”

Lì Na Cổ im lặng, nhíu mày suy nghĩ.

Người Qiang luôn là loại người luôn thay đổi phe phái, thường bị các bên sử dụng như quân đồng minh. Khi hợp tác với người Hán, họ bị chỉ đạo bởi người Hán; khi theo phe Hung Nô, họ lại trở thành tiên phong cho Hung Nô. Hiện tại, khi Xiân Bắc chiếm ưu thế ở vùng phía bắc sa mạc, những gì Mã Duyên nói không hoàn toàn là không thể xảy ra.

Mã Duyên đặt miếng thịt dê khô còn sót lại trở lại đĩa, vỗ tay và nói: “Anh em Bạch Thạch, hãy suy nghĩ kỹ đi. Khi theo phe chúng ta, người Hán, không nói đến những điều khác, kể từ khi Phi Trung Lang đến Bình Châu, liệu các bạn đã từng bị thiệt thòi gì chưa?”

“Còn nếu là phe Xiân Bắc thì sao? Ừm...” Mã Duyên đứng dậy, chỉnh lại y phục và nói: “Các bạn có tin không, lần này sau khi xong việc này, Xiân Bắc sẽ ngay lập tức cử người bắt các bạn đi làm tiên phong về phía bắc. Lúc đó, các bạn có muốn đi hay không? Ừm? Nếu không muốn đi, anh em Bạch Thạch còn có thể tìm ai để giúp đỡ không? Thôi, nói đến đây thôi, tôi đi trước đây... Không cần tiễn đâu, anh em Bạch Thạch hãy suy nghĩ kỹ thêm một chút..."

Mặc dù Mã Duyên nói không cần tiễn, nhưng Lì Na Cổ vẫn cười tươi và tiễn Mã Duyên ra khỏi doanh trại, sau đó mới quay trở lại lều lớn.

Con trai của Lì Na Cổ, Xa Lưu, bước vào và hỏi: “Cha ơi, người Hán cũng đã đến rồi... Bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

Lì Na Cổ nhíu mày, suy nghĩ một lúc lâu mới nó