Làng Trung nằm ở phía tây trung bộ của huyện Ba Xa, thuộc khu vực giữa dòng sông Lang Trung, vì thế mới được đặt tên là Làng Trung.

Ở vùng Đất Sichuan-Shu như này, Làng Trung đã có thể coi là một thành trì kiên cố rồi; nếu so sánh với các thành trì như Hàm Cốc Quan hay Đồng Quan, thì vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, xét cho cùng, ở vùng Đất Sichuan-Shu, thời gian xảy ra các cuộc chiến tranh không nhiều hơn so với vùng đồng bằng Trung Nguyên; hơn nữa, việc phòng thủ trước những bộ lạc man rợ ở vùng biên giới cũng không yêu cầu những thành trì quá mạnh mẽ.

Chính vì vậy, một thành trì như Làng Trung, nếu xếp hạng ở vùng Trung Nguyên, thì không hề được coi là mạnh mẽ lắm; điều này đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Ngụy Yến.

Dù sao thì Làng Trung cũng nằm ở đoạn giữa dòng sông Lang Trung, được bao quanh bởi núi non và sông ngòi; vì vậy, nếu muốn bao vây thành trì này, thì cần phải sử dụng cả hai bên sông để tiến hành công việc bao vây, nhưng lại không thể chặn đứng dòng chảy của sông Lang Trung; do đó, việc bao vây thực sự không mang lại hiệu quả lớn. Còn nếu chọn cách tấn công mạnh mẽ, thì một mặt là con đường qua núi dọc theo dòng sông Lang Trung rất khó đi; mặt khác, tướng chỉ huy Làng Trung là Trương Nhậm cũng không phải là một vị tướng ngu dốt; vì vậy, tổn thất sẽ rất lớn. Và Ngụy Yến chỉ có những nguồn lực hạn chế này trong tay, nên anh ta buộc phải tính toán kỹ lưỡng.

Nếu không có Dự án Thủy lợi Đô Giang Yển, vùng Đất Sichuan-Shu chỉ là một thung lũng nóng bức mà thôi; nhưng chính công trình thủy lợi này, nhờ vào hệ thống sông ngòi được kết nối với nhau, đã tạo nên một mạng lưới thủy lợi rộng lớn; do đó, trong phạm vi hoạt động của Dự án Thủy lợi Đô Giang Yển, không chỉ môi trường canh tác ở Đất Sichuan-Shu được cải thiện, mà thậm chí khí hậu ở khu vực gần Thành Đô cũng được thay đổi đáng kể, khiến cho Thành Đô trở thành một vùng đất màu mỡ, nơi sản xuất nhiều lương thực và cá.

Còn Làng Trung, chính là cửa ngõ dẫn đến vùng đất màu mỡ này.

Có lẽ vì Tần Thủy Hoàng đã áp dụng chiến lược nuôi dưỡng và thu hút lòng người dân ở Đất Sichuan-Shu; hơn nữa, Lưu Bang cũng xuất phát từ vùng này; còn Lưu Tiểu thì gần như chưa bao giờ đặt chân đến Đất Sichuan-Shu; vì vậy, trong suốt ba bốn trăm năm của triều đại Hán, Làng Trung hầu như chưa bao giờ bị ai tấn công mạnh mẽ.

Với những yếu tố tâm lý như vậy, cùng với nguồn lương thực dồi dào ở Đất Sichuan-Shu, binh sĩ và tướng lĩnh phòng thủ Làng Trung đề

Vì vậy, khi Trương Nhậm nhận được thông báo cảnh báo từ Thành Đô, không chỉ không hề lo lắng mà còn cảm thấy hơi hứng thú nữa.

“Hy vọng lần này là sự thật chứ không phải lại chỉ là một cuộc đe dọa giả tạo,” Trương Nhậm ngồi trên gác cổng thành, nhìn xuống bản đồ trên bàn, nhíu mắt quan sát những dấu hiệu biểu thị con sông Lang Thủy, rồi nhìn vào khối vuông nhỏ đại diện cho thành Hán Xương.

“Theo tôi thấy, có lẽ tướng quân sẽ lại phải thất vọng một lần nữa…” Tần Mật mỉm cười, nói một cách bình tĩnh, “Thành Hán Xương nhỏ và thiếu phòng bị, nên mới bị quân xâm lược phía tây đánh bại dễ dàng… Còn Lang Trung ưm… Ha ha, đừng nói chỉ có ba bốn nghìn binh sĩ của quân xâm lược phía tây đó, ngay cả khi có tướng quân đứng đầu, dù họ có đến hai ba lần số đó đi nữa, e rằng cũng không thể chiếm được Lang Trung đâu!”

“Đúng vậy, với sự chỉ huy của tướng quân và đám anh dũng võ nghệ này, dù quân xâm lược có đến, họ cũng chỉ có thể đành phải rút lui mà thôi!” Viên Dược cười lớn, tiếng cười của anh ta hơi khàn và chói tai, giống như tiếng đá va vào nhau trên vách núi.

Viên Dược khoảng bốn mươi tuổi, mặc dù không cao lớn lắm, chỉ khoảng sáu thước, nhưng anh ta rất dũng cảm và mạnh mẽ. Khi còn trẻ, anh ta đã được mọi người biết đến vì lòng dũng cảm, và quan trọng hơn, anh ta còn từng đến Quan Trung và Lạc Dương, có thể coi là một trong những người mạnh mẽ nhất trong bộ lạc người Sài, thực sự là một “rùa biển” được vàng phủ lên…

Ban đầu, họ của Viên Dược là Lỗ, tên thật là Sâm, nhưng sau khi đến Lạc Dương và được Nguyên Khuê tiếp đón, trọng dụng, anh ta đã biết ơn đến mức thay đổi hoàn toàn họ và tên mình, trở thành Viên Dược. Nhiều người không coi trọng việc anh ta thay đổi họ, nhưng Viên Dược lại cảm thấy tự hào, giống như nhiều người ở Hoa Hạ sau này cũng không sử dụng tên Hán của mình, mà lại chọn những cái tên như Lưu A Lâm, Trương Cao Thế v.v...

Viên Dược là người đứng đầu bộ lạc người Sài họ Lỗ. Sau này, khi người đứng đầu bộ lạc họ Lỗ già yếu, thấy Viên Dược là người có tài năng quân sự, dũng cảm và nói được tiếng Hán thông thạo, lại có kiến thức rộng lớn, họ đã bổ nhiệm anh ta làm người lãnh đạo. Và sau đó, anh ta tự nhiên trở thành người đứng đầu bộ lạc họ Lỗ, cũng là một trong ba vị vua của bộ lạc người Sài.

Hai vị vua khác của bộ lạc người Sài là Bác Hồ và Đỗ Lợi. Trong đó, Bác Hồ thực ra là sự kết hợp của hai bộ lạc nhỏ là họ Bác và họ Hồ; vì cách phát âm của hai họ khá giống nhau và mối quan hệ giữa hai bộ lạc cũng tốt, n

Trước khi trở thành vua của bộ lạc phụ nữ, Viên Dược, thì bộ lạc phụ nữ họ Lao là bộ lạc mạnh mẽ nhất trong số các bộ lạc phụ nữ đó. Vì vậy, người đứng đầu bộ lạc họ Lao đã muốn tận dụng cơ hội này để thống nhất tất cả các bộ lạc phụ nữ, giống như những nhà lãnh đạo vĩ đại trong truyền thuyết vậy. Nhưng thật không may, vua của bộ lạc họ Lao vào thời điểm đó đã không thể thực hiện được điều này.

Có lẽ là do vấn đề phân chia lợi ích, hoặc là do vấn đề phân chia phụ nữ… Dù lý do cụ thể là gì đi nữa, thì bây giờ cũng không còn rõ nữa. Bộ lạc họ Lao đã xảy ra cuộc chiến lớn với một số bộ lạc phụ nữ khác. Mặc dù cuối cùng các bộ lạc phụ nữ kia đã thất bại và phải bỏ chạy, nhưng bộ lạc họ Lao cũng bắt đầu suy yếu, và cho đến thời điểm Viên Dược, họ vẫn chưa thể phục hồi hoàn toàn.

Tuy nhiên, bây giờ mọi việc dường như đang diễn ra thuận lợi. Viên Dược không chỉ đã có cơ hội đi ra ngoài thế giới ở Lạc Dương, Quan Trung, mà còn trở nên thân thiết với Lưu Yên ở khu vực Sichuan-Shu, và từ Lưu Yên, ông ta cũng nhận được rất nhiều vật phẩm và nguồn lực của người Hán, từ đó dần dần phục hồi sức mạnh của mình. Tuy nhiên, việc này cũng khiến ông ta trở nên gắn bó với Lưu Yên, và sau khi Lưu Yên qua đời, ông ta cũng trở thành một tướng dưới quyền của Lưu Chương.

Đối mặt với sự xuất hiện đột ngột của Tướng chinh tây, một mặt Viên Dược tỏ ra coi thường, nhưng mặt khác lại cảm thấy lo lắng trong lòng. Gia tộc Nguyên thị của người Hán từng là những người giúp đỡ ông ta, và Lưu Yên cũng từng là bá chủ của khu vực Sichuan-Shu. Nhưng bây giờ Lưu Yên đã mất, và nghe nói cả những quan chức cao cấp của gia tộc Nguyên thị cũng đã qua đời… Những “lá bài” mà Viên Dược có thể dựa vào để bảo vệ lợi ích của mình dường như đã biến mất hết.

Những năm qua, Viên Dược đã rất vất vả để phát triển bộ lạc phụ nữ của mình. Nếu Tướng chinh tây xuất hiện và đòi hỏi ông ta phải từ bỏ những lợi ích đó, thì điều đó chắc chắn sẽ là điều mà Viên Dược không thể chấp nhận được.

Vì vậy, Viên Dược đã ủng hộ Lưu Chương, với hy vọng có thể bảo vệ được những lợi ích mà mình đã có. Nhưng bây giờ, tình hình lại dần dần đi xa khỏi kế hoạch ban đầu của ông ta. Lưu Chương không hề xuất sắc như Lưu Yên; không chỉ không thể kiểm soát được những xung đột trong khu vực Sichuan-Shu, mà quân đội của Tướng chinh tây còn xâm nhập vào khu vực Ba Shí, và tiếp theo, cả Làng Trung cũng đối mặt với mối đe dọa.

S

Để loại bỏ những ảnh hưởng xấu này, Viên Dược buộc phải chứng minh rằng mình đúng đắn. Muốn làm được điều đó, anh ta cần phải đánh bại Tướng Chinh Tây một lần, để tất cả người dân Xã Nhân thấy rằng những binh sĩ dưới quyền Tướng Chinh Tây hoàn toàn có thể bị đánh bại, và những kẻ tu luyện kia chỉ là những kẻ lừa đảo giả vờ thành thần tiên mà thôi.

“Viên Đầu Nhân, những người của ông ra sao rồi?” Trương Nhậm nghiêng người sang một bên, nhưng ánh mắt vẫn dán vào bản đồ trên bàn. Có lẽ vì tình hình quân sự khẩn cấp, hay có lẽ anh ta không muốn nhìn Viên Dược thêm nữa. Viên Dược cũng không biết phải gọi anh ta là gì; nếu gọi là “Vương” trong những lúc lịch sự thì còn được, nhưng hiện tại, với mối quan hệ cấp trên-cấp dưới này, việc liên tục gọi anh ta là “Vương” này, “Vương” kia sẽ khiến cả hai đều cảm thấy ngượng ngùng, và cũng khó phân biệt được thứ bậc. Vì vậy, Viên Dược đơn giản chỉ gọi anh ta là “Đầu Nhân”.

“Xin Tướng yên tâm,” Viên Dược cúi đầu, bắt chước cách người Hán cúi chào và nói, “Khi đến lúc cần thiết, chỉ cần Tướng ra lệnh, những chiến binh dũng cảm của bộ lạc chúng tôi chắc chắn sẽ xông pha ở phía trước, không bao giờ lùi bước.”

“Tôi tất nhiên không hề lo lắng về lòng dũng cảm và sự trung thành của ông, nhưng trước đây, quân đội Chinh Tây đã dùng những thủ đoạn hão huyền ở Hán Thành, giả danh người Xã Nhân để chiếm đoạt các thành phố… Không loại trừ khả năng họ sẽ tái diễn những hành động tương tự…” Trương Nhậm nói từ từ, “Trong số những người Xã Nhân, chắc chắn sẽ có người không hiểu chuyện, bị lời nói dối của quân Chinh Tây làm mê muội… Ngoài việc quản lý tốt những người dưới quyền mình, ông cũng cần chú ý đến những người Xã Nhân ở Làng Trung trong thời gian này, cẩn thận vì có thể có người bị quân Chinh Tây dụ dỗ đi…”

Mặt Viên Dược bỗng chốc thay đổi.

Chưa kịp cho Viên Dược có thời gian phản ứng, Tần Mật đã tiếp tục nói, dựa vào lời của Trương Nhậm: “Đừng nhìn thấy quân Chinh Tây mở rộng đất canh tác ở Hán Trung, miễn thuế này nọ, mời gọi người Xã Nhân ở núi xuống đồng ruộng làm việc, có vẻ như họ đang ban ân cho người dân… Ha ha, những người có con mắt sáng suốt thực sự đều biết rằng đó chỉ là một trò lừa đảo! Phải biết rằng quân Chinh Tây cũng cần ăn uống, nếu không thu thuế, liệu họ có thể sống bằng không khí và nước mưa được không? Khi những người Xã Nhân bị lừa xuống núi, sau một hoặc hai

Viên Dược vỗ ngực mạnh mẽ và nói: “Thưa tướng quân, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài, giám sát cẩn thận những kẻ dưới trướng tôi. Nếu có ai dám liên lạc với quân đội Tây Chinh, không cần ngài ra lệnh, tôi… tôi sẽ tự mình giết họ ngay! Cam đoan sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào!”

Trương Nhậm bỗng nhiên cười và nói: “Không… Viên Đầu Nhân, tôi nghĩ bạn đã hiểu lầm ý tôi rồi… Tôi không muốn bạn giết họ, mà là muốn bạn thay thế họ…”

Viên Dược có vẻ bối rối.

“Việc cố thủ thành trì mãi mãi không phải là chiến lược tốt…” Trương Nhậm cười, nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh vẻ lạnh lùng, “Vì Viên Đầu Nhân và chúng tôi có quan điểm giống nhau… tôi nghĩ Viên Đầu Nhân có thể thử cho người ta liên lạc với quân đội Tây Chinh…”

“À?” Viên Dược không hiểu gì cả. Lúc nãy không phải nói về việc đối đầu với Tây Chinh sao? Bây giờ lại muốn liên lạc với họ?

Tần Mật cười và nói: “Tôi và Tướng Quân Trương đã suy nghĩ kỹ lưỡng, thấy rằng việc cứ cố thủ mãi mãi không chắc đã là giải pháp tốt nhất. Thà rằng chúng ta nên dụ quân đội Tây Chinh vào đây… sau đó…” Tần Mật mỉm cười và làm một động tác như thể đang cắt gì đó.

“Ôi!” Viên Dược bỗng hiểu ra, “Rõ rồi! Thật là một kế hoạch hay!”

“Vì Viên Đầu Nhân cũng đồng ý với kế hoạch này, thì chúng ta hãy phân công công việc…” Trương Nhậm cười nhẹ, “Viên Đầu Nhân, bạn cần cử một số người tin cậy đi tìm quân đội Tây Chinh, nói rằng bạn sẵn lòng hợp tác với họ. Khi quân đội Tây Chinh đến Lăng Trung, bạn sẽ nổi dậy và đầu hàng!”

“Những người dưới trướng tôi ư?” Viên Dược cau mày và nói, “Những người dưới trướng tôi toàn là những kẻ thô lỗ, e rằng họ không thể làm được việc này…”

Trương Nhậm cười và nói: “Nếu chúng ta dụ được quân đội Tây Chinh đến đây, tất cả các loại áo giáp và vũ khí thu được, tôi sẽ không lấy một cái nào, mà để hết cho Viên Đầu Nhân! Bạn nghĩ sao?”

Tần Mật bên cạnh nhẹ nhàng nói: “Không nói đến quân đội Tây Chinh, chỉ riêng về trang thiết bị thôi, cũng thật sự rất tốt…”

Viên Dược ngập ngừng, trong ánh mắt anh ta rõ ràng xuất hiện vẻ tham lam.

“Viên Đầu Nhân, thế nào?” Trương Nhậm nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắt Viên Dược, nụ cười trên mặt anh ta càng trở nên sâu đậm hơn, “Bạn chỉ cần tìm một người thích hợp để dụ quân đội Tây Chinh đến dưới thành Lăng Trung, thì bạn sẽ dễ dàng có được trang thiết bị của họ… Một thỏa thuận như th