Gió thu se lạnh buốt.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống, doanh trại của Tào Quân bên ngoài thành Giang Hạ yên tĩnh đến lạ, như thể không có ai ở đó cả.

Khí hậu của mùa đông đã bắt đầu lan tỏa đến khu vực Giang Đông thuộc Kinh Châu; cái lạnh nhẹ nhàng xâm nhập vào làn da, khiến người ta cảm thấy ngứa ngáy.

Tôn Quân nhìn Châu Du, nhìn gương mặt thanh tú và yên bình của anh ta, nhưng trong lòng lại càng thêm… à, giận dữ.

“Chu Công Kỳn! Ý kiến của ngươi là gì?!”

“Thưa chủ công,” Châu Du cúi đầu nói, “Theo binh pháp, khi quân trở về nơi đóng quân thì không nên che giấu điểm yếu, và cũng không nên truy đuổi kẻ địch khi chúng đang trong tình trạng suy yếu.”

“Ha ha, nếu ta cứ khăng khăng muốn truy đuổi thì sao?”

“Nếu tiếp tục truy đuổi, chắc chắn sẽ thất bại.”

Tôn Quân không khỏi run rẩy vì giận dữ: “Kẻ thù Tào thổ đã sa vào bẫy của ta, đường tiếp tế lương thực bị cắt đứt, tinh thần quân đội hoàn toàn rối loạn và họ đang trong tình trạng hoảng loạn khi rút lui. Nếu ta để họ thoát ra dễ dàng như vậy, khi nào mới có cơ hội tốt như thế này nữa?! Nếu để cho kẻ thù Tào thổ ổn định lại tinh thần quân đội… ta… ngươi…”

Tôn Quân thực sự rất sốt ruột, đến nỗi nói chuyện cũng trở nên lắp bắp.

Châu Du vẫn giữ được bình tĩnh, liếc nhìn Tôn Quân và nói: “Đêm qua có tin từ các đèn hiệu báo động; mặc dù chắc chắn có điều gì đó xảy ra, nhưng không chắc đã như chủ công suy nghĩ đâu. Kẻ thù Tào thổ rất gian xảo; họ đã thiết lập nhiều đèn hiệu dọc theo dòng sông, vậy làm sao họ có thể không chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công bất ngờ của quân đội thủy quân của chủ công? Có lẽ việc họ rút lui lần này chỉ là một cái bẫy để đánh lừa chủ công mà thôi.”

Tôn Quân tức giận: “Làm sao ngươi biết được rằng đó chỉ là một cái bẫy của Tào thổ?”

Châu Du thở dài nhẹ. “Chủ công ạ, có lẽ lúc nãy tôi nói gì chủ công cũng chẳng hề nghe, hoặc là chủ công cũng không muốn nghe đâu…” “Kẻ thù Tào thổ đã chuẩn bị sẵn các đèn hiệu báo động… rõ ràng họ đã có kế hoạch từ trước…”

“Không…”, Tôn Quân vung tay nói, “Ý kiến của ta và Công Kinh khác nhau; chính là vì kẻ thù Tào thổ đã thiết lập các đèn hiệu báo động nên họ mới trở nên sơ suất!”

“Kẻ thù Tào thổ luôn rất gian xảo và lừa đảo; làm sao họ có thể sơ suất được?”

“Dù có cẩn thận đến đâu, vẫn sẽ có sai sót!”

Châu Du nhìn Tôn Quân.

Tôn Quân nhìn Châu Du.

Bầu không khí bỗng trở nên kỳ lạ; những người lính và

Châu Du vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường, cúi chào và nói: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của chủ công. Tôi sẽ đi kiểm tra trang thiết bị quân sự trước…”

Tôn Quân hít một hơi thật sâu, gật đầu và nói: “Tốt!”

Châu Du lặng lẽ bước xuống từ bức tường thành, rồi rẽ vào một con hành lang, và ngay lập tức gặp Lỗ Tục. “Tử Kính…”

“Công Kinh…” Lỗ Tục cúi chào và nói, “Công Kinh, xin đừng trách tôi…”

Châu Du ngẩn người một chút, rồi lắc đầu.

“Công Kinh…” Lỗ Tục tiến lại gần hơn, đi bên cạnh Châu Du và thì thầm: “Nếu Công Kinh biết rõ chủ công không muốn nghe lời khuyên, tại sao lại phải làm như vậy, chỉ để gây ra phiền toái?”

Châu Du ngước nhìn bầu trời và nói: “Tôi chỉ muốn làm hết sức mình mà thôi…”

Lỗ Tục cũng nhìn lên bầu trời theo hướng mà Châu Du đang nhìn, cảm thấy lời nói của Châu Du dường như là đang trả lời mình, nhưng cũng có thể là đang nói với ai đó khác.

Việc công khai khiêu khích người lãnh đạo quả thực rất thú vị, nhưng sau khi đã thỏa mãn cơn giận, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Châu Du không phải là kẻ ngốc, ông ta hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Tôn Quân, nhưng việc hiểu không có nghĩa là đồng ý. Hơn nữa, lần này ý kiến ban đầu của Châu Du là nên dừng lại đúng lúc; ngay cả khi để lại một số dấu ấn cho đối thủ, miễn là vẫn giữ được ưu thế chung, thì cũng không sao cả.

Nhưng Tôn Quân lại cảm thấy rằng một vùng đất mà mình rất mong muốn chiếm giữ đang bị Tào Tháo xâm lược từ bên ngoài; làm sao có thể chịu đựng được? Tất nhiên, ông ta ước gì có thể ngay lập tức gãy đứt những “quân cờ” của Tào Tháo, cắt đứt tất cả những “chiếc vuốt” mà Tào Tháo đang vươn ra để nuốt chửng chúng… mới thể giải tỏa được cơn giận dữ trong lòng mình.

“Các binh sĩ canh gác… đã được sắp xếp ổn chưa?” Châu Du hỏi.

Lỗ Tục gật đầu.

Châu Du thở dài nhẹ. “Vậy thì thôi, hãy sai người thông báo cho Đô đốc Trình, chuẩn bị rút quân đi…”

Lỗ Tục do dự một chút, rồi nói: “Có nên đợi thêm…?”

Châu Du lắc đầu và nói: “Không được. Nếu đợi đến khi mọi chuyện yên ổn, e rằng sẽ quá muộn để rút quân.”

“Ừm…” Lỗ Tục thở dài và nói, “Được thôi.”

Châu Du đặt tay sau lưng, nhìn lên bầu trời.

Gió thu thổi qua mái tóc của Châu Du, dường như đang an ủi ông ta, hoặc đang kể cho ông ta nghe những điều gì đó…

Ngày 11 tháng 9, Tôn Quân cử Châu Thá

Tào Quân bị đánh bại và phải rút lui. Châu Du khuyên nhủ Tôn Quân, nhưng ông vẫn quyết tâm truy đuổi Tào Tháo.

Vào ngày 13 tháng 9, Tôn Quân tự mình chỉ huy quân đội tiến ra trận, chia làm nhiều đội để truy đuổi Tào Quân dọc theo đường đi, với mục đích giành lại toàn bộ khu vực Giang Đông và loại bỏ căn cứ ở Tiêu Dao Tân.

Ngày 15 tháng 9, khi Tưởng Kinh truy đuổi đến Niu Đầu Sơn, quân Tào đã phục kích họ. Trần Vũ đến tiếp viện nhưng lại bị Tào Nhân phục kích, khiến họ bị mắc kẹt trong núi. Khi Tôn Quân tiếp tục viện trợ, họ lại bị Tào Thuần dẫn quân kỵ binh tấn công từ hai bên, khiến ba người không thể tiến lùi được. Mãi đến đêm khuya, họ mới may mắn thoát ra khỏi vòng vây nhờ sự hy sinh của các lính canh gác.

Ngày 16 tháng 9, Tào Tháo dẫn quân đến tiếp tục truy đuổi, với ý định tiêu diệt hoàn toàn Tôn Quân và đồng bọn.

Ngày 17 tháng 9, Châu Du nhường chỗ cho Tôn Quân và tập trung vào việc đánh bại Tào Nhân – tiền đạo của quân Tào. Sau trận chiến ác liệt, Tào Nhân bị thương và phải rút lui. Tào Tháo hoảng sợ, nghi ngờ đây là một kế hoạch dụ địch của Châu Du, nên vội vàng thu dọn quân đội và không tiếp tục truy đuổi nữa.

Từ ngày 18 đến ngày 20 tháng 9, hai bên quân đội bắt đầu rời xa nhau và lùi về phía sau.

Ngày 21 tháng 9, Hạ Hầu Uyên dẫn quân đến Giang Lăng, nhưng quân Ngô đã rút đi từ trước đó, nên không có chiến lợi nào được ghi nhận.

Khoảng ngày 30 tháng 9, Tôn Quân mang theo vàng bạc, đồ quý giá của khu vực Giang Đông và rút về Giang Đông. Còn Tào Tháo thì bắt những người dân còn sống sót ở Giang Đông đưa về Hợp Phì. Kể từ đó, khu vực Giang Đông trở nên hoang vắng, xác chết chất đống khắp nơi…

Mặc dù đã gần đến mùa đông, nhưng nhiệt độ vào buổi trưa vẫn còn khá ấm. Những xác chết nhanh chóng bị phân hủy, thu hút rất nhiều loài chim thú ăn xác thối.

Thật thú vị là, đối với những món ăn như đậu phụ thối, cá mè thối, hay những món ăn khác như nước đậu, natto, sầu riêng, cá trích… dường như vẫn có những người thích hương vị đặc biệt của chúng; thậm chí có người còn coi đó là mùi thơm. Nhưng đối với mùi hôi thối của xác chết con người, hầu như không ai có thể chấp nhận được.

Mùi hôi thối của xác chết giống như một loại khí có tính kết dính bẩm sinh; một khi bị nhiễm mùi này, dù có rửa sạch bao nhiêu lần cũng khó mà loại bỏ được.

Và còn gì thậm chí còn hôi thối hơn cả xác chết đang phân hủ

Làm thế nào bây giờ?

Chạy trốn đi.

Trú ẩn mà thôi.

Những người dân vô cùng yếu đuối, khi đối mặt với những binh sĩ hung ác và tàn bạo, họ có thể làm gì được chứ?

Trong suốt ba bốn trăm năm của triều đại Hán, họ đã được dạy phải “hiếu thảo”, phải “kính trọng hoàng đế”, phải “tuân theo quy tắc”; không được làm này, không được làm kia… Họ đều nghe theo và làm theo những lời dạy đó. Họ cần mẫn cày cấy, nộp thuế đầy đủ… Nhưng tại sao lại như vậy?

Tại sao?

Những quan lại hàng ngày thu thuế, thu tiền, luôn xuất hiện khi họ mới xây xong nhà; khi họ bắt được cá, họ lại đòi tiền thuế cá; ngay cả khi họ nhặt được củi khô trên núi, họ cũng phải nộp thuế… Họ ăn cơm, uống nước, mọi thứ đều phải trả tiền thuế…

Nhưng khi họ gặp khổ đau, nhà cửa bị đốt cháy, lương thực bị cướp đi; khi họ cần sự giúp đỡ, sự an ủi… những quan lại ấy lại không hề xuất hiện…

Tại sao?

Không ai có thể trả lời cho họ.

Vì vậy, những người này chỉ có thể rên rỉ, giống như những con chó bị đánh gãy chân, lê bước từng bước, liên tục quay đầu lại, với vẻ mặt mù tịt, đau khổ và hoảng sợ, cùng với tiếng khóc của trẻ em, nỗi đói và sự mệt mỏi… họ rời bỏ quê hương mình, nơi từng yên bình và ấm cúng.

Họ bước vào đồng ruộng, qua các vùng đầm lầy, vượt qua những ngọn núi trọc trụi, đi qua những cánh đồng hoang vu.

Họ giống như những con kiến nhỏ, ăn cỏ, ăn vỏ cây, ăn đất… Khi không chịu nổi nữa, họ còn phải ăn thịt chính mình.

Họ đi như những xác sống, bước đi mãi… Rồi bỗng nhiên, phía trước xảy ra một cơn xáo trộn, giống như việc ném mồi xuống ao cá; mọi thứ bắt đầu náo loạn.

Chính quyền đã cử người đi phát cháo ở phía trước.

Không phải triều đình, mà là các cơ quan chính quyền địa phương.

Mọi người ùa về phía đó, đông đúc xếp hàng để nhận những chén cháo loãng – có lẽ chỉ hơn nước lọc một chút mà thôi.

Cháo vừa mới được nấu chín, còn rất nóng; nhưng tất cả mọi người đều đói lả, vì vậy họ vội vàng thổi hơi nóng trước khi uống. Họ nhìn chằm chằm vào những chiếc nồi lớn đang đun cháo, hy vọng rằng sau khi uống hết một chén, mình sẽ được thêm một chén nữa.

Có người đang hét lớn: “Ai muốn gia nhập quân đội không? Ai muốn tham gia quân đội hãy đứng lên! Có bánh ngọt đây! Có những chiếc bánh ngọt lớn để ăn đấy!” Người đó đang cầm hai chiếc bánh ngọt đen sạch, khoảng nửa bàn tay lớn, lắc lư trong không trung, thu hút s

Tất nhiên, theo thông lệ, chỉ những người đàn ông trẻ khỏe mới được tuyển chọn mà thôi.

Có những người bị cám dỗ, muốn hy sinh mạng sống của mình để đổi lấy những miếng bánh đen kia, nhưng lại bị vợ con kéo lại, cuối cùng họ chỉ biết ngồi xuống đất và khóc lóc. Bởi vì mọi người đều biết rằng, nếu những người đàn ông trẻ khỏe trong gia đình đi mất, thì gia đình đó sẽ tan hoang. Những người may mắn có thể còn cố gắng sống tiếp, còn những người không may mắn thì có thể sẽ trở thành thức ăn cho người khác sau này.

Cũng có những người quyết tâm rời bỏ gia đình, nhập ngũ để lấy những miếng bánh đen kia. Có người lạnh lùng chỉ lo cho bản thân mình, nhưng cũng có người mang chúng về cho vợ con, im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Nhanh ăn đi, hãy ăn hết, đừng để sót lại…” Vợ họ biết rằng, dù có sót lại thì cũng không thể giữ được. Họ cố gắng ăn, nhưng chỉ vài miếng thôi là đã khóc nức nở không thể tiếp tục ăn được nữa. Còn đứa trẻ bên cạnh, ban đầu cũng khóc theo, nhưng dần dần khi ăn vào, nước mắt cũng ngừng rơi, và chúng tập trung ăn những miếng bánh đen kia.

Người đàn ông cười, cười mãi, nhưng khi quay lưng đi thì lại bắt đầu khóc. Lúc này, việc chia ly chính là sự chia tay vĩnh viễn.

Cũng có một số người già có hiểu biết, họ cố gắng khuyên nhủ: “Đừng đi nhập ngũ, một khi đi rồi thì sẽ không bao giờ trở về nữa… Hãy kiên nhẫn một chút nữa, triều đình sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu… Triều đình sẽ lo liệu cho chúng ta…”

Đoàn người tị nạn trải dài không biết tận đâu, lúc đông lúc ít. Hầu hết mọi người đều không có mục đích cụ thể, chỉ biết đi theo dòng người, dường như chỉ bằng cách đó họ mới cảm thấy mình vẫn còn là một con người.

Đoàn người hỗn loạn ấy kéo dài không biết tận đâu, dường như không có đầu mút, cũng không thể đi đến điểm kết thúc. So với những cuộc loạn lạc ở khu vực Giang Huai những năm trước, hay so với cuộc nổi dậy của phe Hoàng Kim vài năm trước, thì tình hình bây giờ giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Đôi khi, có người trong đoàn người ấy tự hỏi, suy nghĩ về những ngày tháng đã qua, về những gì họ đã làm, hay chưa làm, và tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như ngày hôm nay.

Giang Lăng cũng đang trong tình trạng hỗn loạn, vậy còn Xiangyang Thành thì sao? Liệu nó có tốt hơn một chút không?

Nghe nói, Lưu Kinh Châu lại lâm bệnh nặng rồi…

Mùa thu lại đến, không phải là những cơn mưa nhẹ nhàng như mùa xuân, mà là những cơn mưa lớn, l

“Ta muốn ngắm mưa thu…” Tài Mao đứng trước cổng vườn sau, nói giọng trầm ấm, “Các ngươi hãy đợi ở đây, đừng đến làm ồn ào!”

“Chủ nhân, trời đang mưa kìa…” Quản sự e dè nói từ phía sau, “Thôi để tôi cầm ô cho chủ nhân được không?”

“Không cần! Ta đã quen với mưa gió và kiếm búa rồi… Sợ gì cái mưa thu này chứ?” Tài Mao vẫy tay, “Ta chỉ muốn yên tĩnh một mình thôi… Các người không cần phục vụ, cứ đợi ở ngoài đi!”

“Vâng!” Thấy Tài Mao kiên quyết, Quản sự không dám nói thêm gì nữa, và dẫn mọi người ra ngoài đợi bên ngoài cổng vườn sau.

Tài Mao khoanh tay bước vào vườn sau, rồi rẽ vào căn phòng phía trong, lấy áo mưa và chiếc mũ rộng vàng ra, mặc xong, anh lặng lẽ đi đến cửa vườn phía sau, đẩy cửa ra, nhìn lại một chút rồi bước vào trong màn mưa.

Trên các con hẻm và đường phố, không có nhiều người qua lại; ngay cả khi có vài người, họ cũng đều cầm ô hoặc mặc áo mưa, vội vã đi qua.

Đối mặt với cơn mưa, Tài Mao rẽ vào một con hẻm, sau đó đẩy cửa một sân vườn, đi qua hành lang, cởi áo mưa bên ngoài sảnh lớn rồi bước vào trong.

Kể từ lần bị Lưu Biểu làm phiền lần đó, Tài Mao dường như trở thành một người vợ hiền lành, im lặng làm việc, suy nghĩ một mình, không nói gì cả, không bày tỏ ý kiến gì cả.

Sau khi Tôn Quân rút quân, Tào Tháo không hề rút khỏi Kinh Châu hoàn toàn, mà vẫn tiếp tục ở lại khu vực Tân Dã với đủ loại lý do. Còn Vạn Thành và Nhữ Nam thì dường như cũng bị Lưu Biểu và Tào Tháo quên mất.

Trong việc phục hồi sản xuất và trật tự, không nghi ngờ gì nữa, binh lính của Tào Tháo rất giàu kinh nghiệm và mạnh mẽ; trong vòng ba bốn tháng, hầu hết các khu vực giáp ranh với Ngũ Quan đã được phục hồi đến 50–60%, và nhiều nơi đã trở nên có trật tự, không còn là những nơi đầy rẫy cái chết và hỗn loạn nữa.

Tất nhiên, ai cũng biết rằng việc làm tốt những điều này thực sự rất khó khăn.

Tài Mao cũng muốn hoàn thành công việc này một cách tốt đẹp. Sau bài học lần trước, anh cuối cùng cũng nhận ra rằng, chỉ dựa vào gia đình mình, hay thậm chí chỉ riêng bản thân mình, e rằng sẽ không thể kiểm soát được Kinh Châu…

Không lâu sau đó, lại có một người khác đến sân, mặc áo mưa, khuôn mặt được che khuất dưới chiếc mũ rộng vàng. Người đó trực tiếp bước vào sảnh lớn, mới cởi bỏ mũ và áo mưa, khiến những vết nước rơi đầy trên sàn gỗ.

“Anh Nguyên Thường, mời vào…” Tài Mao đứng trước sảnh lớn, cúi đầu mời người đó vào.

Mưa thu rơi xuống bức tường đá trong sân, tạo ra những hơi khói trắng bay lên; những góc cạnh gồ ghề trên bức tường đá dường như cũng ẩn chứa ám chỉ về những thanh kiếm và giáo mác… Có vẻ như một đội quân đang tiến bước, vượt qua mưa gió, đi theo con đường gập ghềnh trên bức tường đá, uốn lượn về phía trước.

“Anh Cai…” Zhong Yao từ từ ngồi xuống, nói một cách thong thả: “Mùa thu này thật là se lạnh…”

Tài Mao không trả lời, mà thay vào đó mời Zhong Yao uống trà trước.

Người dân Giang Hạ gần như đã bị Tào Tháo và Tôn Quân chia nhỏ, và điều này đã trở thành quan điểm chung của mọi người ở Kinh Châu. Trong bối cảnh như vậy, sự yếu kém của Lưu Biểu càng trở nên rõ ràng hơn. Sự dũng cảm mà ông đã thể hiện khi cưỡi ngựa đơn độc vào Xương Dương ngày xưa dần dần phai mờ trong ký ức mọi người; những gì còn lại chỉ là khuôn mặt già nua và sự bất lực trước người ngoài.

“Trà thật ngon…” Zhong Yao cười nói: “Phải chăng đây chính là loại trà mà binh lính kỵ binh sản xuất ra, cái gọi là ‘trà trong’ ấy?”

Tài Mao gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy. Không biết liệu nó có hợp khẩu vị của anh Nguyên Thường không?”

Zhong Yao cười ha hả hai tiếng: “Nếu nói về rượu, thì tôi cho rằng rượu ở Trường Xã mới là loại tốt nhất; dù sao thì đó cũng là nơi sinh ra tôi, nước và đất ở đó quả thực rất thích hợp để sản xuất rượu… Còn về trà này, tôi không am hiểu lắm, nên không dám bình luận gì cả…”

“Cũng đúng vậy… Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, ai lại muốn rời xa quê hương của mình chứ?” Tài Mao gật đầu nói.

Hương trà lan tỏa trong không khí.

Tiếng mưa rơi liên miên.

Một lát sau, Tài Mao không nhịn được mà hỏi: “Ý kiến của Tư công thế nào?”

Zhong Yao mỉm cười và nói: “Quan trọng nhất vẫn là ý kiến của anh Cai… Với Tư công mà nói, không có gì là không thể cả…”

“Thật sao?”

“Tất nhiên.”

“Tốt.” Tài Mao gật đầu, chỉ ra ngoài phòng khách và nói: “Nếu có sự giúp đỡ của anh Nguyên Thường, tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng… Mặc dù nơi đây khá đơn sơ, nhưng vẫn đủ để tiếp khách; vậy nên xin mời anh Nguyên Thường tạm thời ở lại đây, coi như đang ở nhà mình vậy…”

Zhong Yao gật đầu cười và nói: “Tôi sẽ tự lo liệu mọi việc; nếu anh Cai có việc gì cần, cứ thoải mái thôi…”

Tài Mao đứng dậy, chào tạm biệt Zhong Yao, sau đó mặc chiếc áo mưa và chiếc mũ lá đặt bên ngoài nhà, từ từ bước ra khỏi sân, đi trong mưa.

Mưa rơi trên áo mưa và chiếc mũ lá, tạo ra tiếng tí tách.

Tài Mao từ từ đi, rẽ qua con phố, tiếp tục đi một đoạn nữa