Ngón tay của Ren Cheng nắm chặt lưỡi dao đã trở nên bạch nhợt.

Sợi dây rơm dùng để buộc áo giáp đã bắt đầu rối bời và đứt gãy; trong làn gió đêm, chúng treo lủng lẳng, giống như một con rắn bị chặt đầu.

Cờ lớn của người đàn ông cao lớn kia và Nhà Tào cũng bị gió thổi cho cong vênh.

“Ngày mai… ngày mai quân kỵ binh sẽ đến… Nhưng phải làm sao đây?”

Ren Cheng đứng trên bức tường thành, nhìn những đội quân lẻ tẻ xung quanh.

Ban đầu, số binh sĩ canh giữ thành đã không nhiều; trong vài ngày qua, liên tục có người bỏ trốn, nên giờ đây chỉ còn khoảng một nửa số họ ở lại thôi… Vấn đề lớn nhất là những binh sĩ này đến nay vẫn chưa nhận được lương…

Vào buổi chiều, Ren Cheng lại đi tìm quản gia để yêu cầu thanh toán lương, nhưng quản gia vẫn giữ vẻ mặt uể oải như thể chưa bao giờ ngủ đủ, vỗ những tấm giấy kế toán một cách ầm ĩ và nói rằng không có tiền, thậm chí không còn một đồng nào!

Tuy nhiên, quản gia cũng đưa ra cho Ren Cheng một ý kiến, đó là “viết giấy nợ”.

“Làm sao có thể được?!” Ren Cheng rất tức giận.

“Tại sao không được?” Quản gia nhìn Ren Cheng như thể đang nhìn một kẻ ngốc, “Trước đây cũng vậy mà, có gì không được chứ? Hơn nữa, khi sống, đừng chỉ biết nhìn vào tiền bạc! Phải có lương tâm nữa! Lương tâm! Cứ ngày nào cũng đến đây đòi tiền của tôi, có ý nghĩa gì không?”

Ren Cheng sờ lên ngực mình; dưới lớp áo giáp lạnh lẽo, có vẻ như chỉ còn sót lại một chút huyết nhiệt.

Những binh sĩ xung quanh đều là những người mà Ren Cheng đã đối đầu với đội trưởng Wang Hu vào buổi tối; suýt nữa thì xảy ra đụng độ với vũ khí… Chỉ sau đó Wang Hu mới đồng ý dẫn binh sĩ lên bức tường thành, với điều kiện là phải nhận được lương trước bình minh, nếu không thì mọi chuyện coi như chấm dứt.

“Tôi nói với ông Tiểu úy Ren này…” Wang Hu dựa vào chỗ trú ẩn dưới Cổng thành lầu, hét lớn, “Đã gần nửa đêm rồi! Lương đó khi nào mới có được đây? Làm lính quả thật là công việc nguy hiểm, nhưng nếu không có lương, thì làm gì để hy sinh tính mạng nữa chứ? Mọi người nghĩ sao?”

Không xa đó, một người tin cậy của Wang Hu đáp lời, sau đó nhiều người khác cùng lên tiếng rằng không có tiền mà vẫn bắt người ta hy sinh tính mạng, dù nói thế nào cũng không hợp lý chút nào…

“Các bạn hãy đợi đây!” Ren Cheng cắn răng nói, “Tôi sẽ mang lương đến cho các bạn ngay!”

“Ồ, hay lắm!” Wang Hu reo lên, “Thì chúng tôi sẽ đợi đây! Nói trước luôn nhé, nếu không nhận được lương, thì sẽ xử lý theo cách đó thô

Nhan Thành cũng hiểu rõ điều này; quyền lực của ông đến từ Tào Tháo, đến từ Nhà Tào. Vì vậy, một khi danh tiếng của Tào Tháo và Nhan Tuấn suy yếu, thì quyền lực của ông cũng sẽ giảm bớt đi đáng kể.

Trong thời đại hỗn loạn này, các quan chức địa phương hoàn toàn không thể quản lý hiệu quả các huyện, xã. Sự thiếu vắng kiểm soát địa phương như vậy có liên quan đến các quan chức, nhưng cũng không hoàn toàn do họ gây ra. Đó là nhược điểm của tỉnh Sơn Đông, cũng là thông lệ của triều đại Đại Hán.

Nếu ở những khu vực gần với tỉnh Duy Châu hay Trần Lưu – những nơi gần với căn cứ của Nhà Tào – thì Nhan Thành vẫn có thể tìm được người hỗ trợ. Nhưng ở đây, tại huyện Chuốc thuộc khu vực Youzhou… Khi ông đến nhận chức, ông chỉ mang theo mình một mình; thời gian cũng chưa qua lâu, ông lấy đâu ra người để hỗ trợ?

Có lẽ nên đổi họ thành họ Lưu xem sao?

Một viên chức trong yamen đã chặn lại Nhan Thành, không cho ông vào, nói rằng quan huyện đã nghỉ ngơi rồi, những việc còn lại có thể nói vào ngày mai.

“Nhường đường!” Nhan Tháo hét lớn với viên chức đó, “Quân đội Binh kỵ sẽ đến bên ngoài thành phố vào ngày mai! Còn cái gì mà phải đợi đến ngày mai nữa?!”

Viên chức vẫn không cho phép, Nhan Tháo liền đá tung cửa vườn và lao vào bên trong!

Khi đến cửa vườn sau, Nhan Tháo bỗng dừng bước lại…

Ông nghe thấy, và cũng ngửi thấy…

Trong vườn sau yamen, tiếng cười điên cuồng cùng mùi thơm của rượu thịt lan tỏa khắp nơi.

“À à à…” Nhan Tháo hét lên trong giận dữ, cố gắng thoát khỏi sự kéo giật của các viên chức xung quanh, “Tôi sẽ giết hắn… giết tất cả bọn chúng…”

“Quan huyện Nhan ạ…” Một số viên chức siết chặt áo giáp của Nhan Tháo, kéo lấy tay chân ông, “Tại sao phải như vậy? Tại sao lại phải vậy chứ?”

Ánh đèn trong vườn sau yamen chiếu rọi ra, tạo nên những bóng ma lung lay.

Bỗng nhiên, Nhan Tháo hiểu ra điều gì đó, “Các bạn đều biết mà! Tại sao không nói cho tôi biết sớm hơn chứ? Tại sao không nói sớm hơn?!”

Một viên chức cười đau khổ, “Nói sớm hơn có ích gì đâu?”

Nếu muốn một con rồng vượt sông đè bẹp con rắn địa phương, trước hết phải có sự hỗ trợ từ phía trên. Nhan Tháo đến đây chỉ với một tờ giấy bổ nhiệm; ai sẽ ngay lập tức quỳ gối trước mặt ông chứ?

Giống như bây giờ, khi Nhan Tháo gần như phát điên vì giận dữ, những người lính canh và binh sĩ riêng của yamen lại đang cười lạnh, đặt dao kiếm và mũi tên hướng về phía Nhan Tháo.

……

……

Trong phòng tiệc, ánh đèn chiếu rọi bóng dáng của mấy người lên cánh

“Ha ha, một kẻ ngốc nghếch! Hắn… ừm, hắn đến đây để làm gì vậy?”

“Chắc chắn là đến đòi tiền thôi…” Vương Huyện Thư đang nằm trong vòng tay của một nữ ca sĩ, cười ha hả và nói: “Làm sao chúng ta có tiền cho hắn được!”

“Dù có tiền hay không, dù có người hay không… Hắn có thể làm gì được chứ? Chỉ làm phiền thôi!” Chủ Bạc lắc chiếc bát rượu; rượu bắn ra ngoài làm ướt đẫm quần áo anh ta. “Theo tôi nghĩ, từ lâu rồi cũng nên giết hắn đi!”

Huyện Lệnh Trương Phán vẫy tay: “Ngươi này, ngươi không hiểu đấy… Nếu giết hắn đi, ai sẽ canh giữ thành phố đây?”

“Canh giữ thành phố à?” Chủ Bạc nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi reo lên: “À! Hiểu rồi! Ha ha, Huyện Lệnh thật là thông minh!”

Trương Phán cười ha hả, đẩy nữ ca sĩ ra xa, vỗ vãy tay áo để lộ những cánh tay gầy guộc của mình và nói: “Hãy mang bút mực đến đây! Ta muốn viết thư đầu hàng gửi cho Quân Đoàn Phi Kỵ…”

Huyện Thư vỗ tay: “Huyện úy thật là bất tài! Chính vì ông ta mà huyện Chu đã bị mất! Chúng ta chỉ có thể… haha, chỉ có thể vì sự an toàn của toàn thể dân chúng trong huyện, vì sự yên bình của huyện Chu mà thôi…”

Chủ Bạc đứng dậy, lảo đảo cúi chào Huyện Lệnh, sau đó lại cúi chào Huyện Thư: “Hai ngài thật là… thật là kiên nhẫn và có lòng vì lợi ích chung, vì sự an toàn của dân chúng trong huyện mà vất vả như vậy… Thật là đáng khen!”

“Đúng là như vậy!” Trương Phán cười lớn: “Ai bảo ta là quan chức của huyện Chu chứ? Khi làm quan, ta phải bảo vệ dân chúng trong vùng đất này! Ha ha, ha ha… Hãy để ta suy nghĩ xem, nên gọi Quân Đoàn Phi Kỵ này là gì đây?”

“Ừm… “Quân Thiên” ư? Không phù hợp. “Quân Vua” cũng không ổn, có phần mỉa mai. Ừm… “Quân Anh Dũng”? Cũng chưa đủ ý nghĩa…” Bỗng nhiên, Trương Phán vỗ mạnh vào người nữ ca sĩ bên cạnh, cười nói trong tiếng cô ta phản đối: “Rồi, đã tìm ra rồi! “Quân Tinh Nhuệ”! Đúng là “Quân Tinh Nhuệ”!”

“Quân Tinh Nhuệ ư? Thật tuyệt vời!”

“Thật tuyệt vời!”

“Cưỡi bốn con ngựa oai vệ, bốn con ngựa hùng tráng… Người quý tộc dựa vào chúng, kẻ tiểu nhân thì phụ thuộc vào chúng! Chúng ta tự nhiên cũng nên dựa vào nhau mà sống!”

“Ha ha ha…”

……

……

Ren Cheng tìm thấy vài bộ áo giáp cũ kỹ trong kho vũ khí trống rỗng. Những miếng áo giáp gỉ sét va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu khàn khàn. Khi anh ta mang những bộ áo giáp rách nát đó lên đỉnh thành, chỉ còn lại hai người lính ở

“Các người… tại sao không đi?” Ren Cheng hỏi.

Bây giờ, ngay cả những người hầu cận ban đầu của Ren Cheng cũng đã bỏ trốn hết rồi.

“Một bát súp bánh,” cậu bé nói, “Anh đã mời tôi ăn một bát súp bánh; tôi đã nói rằng mình sẽ mời lại anh.”

“Bát súp bánh đó chẳng có gì quý giá cả!” Ren Cheng nói, “Cậu cứ về đi! Lần sau, khi có dịp, tôi sẽ mời cậu ăn thật!”

Cậu bé lắc đầu: “Không, nếu tôi về, thì sẽ không còn cơ hội để được anh mời ăn súp bánh nữa đâu.”

“Đồ ngốc!” Ren Cheng mắng lớn.

Cậu bé ngẩng đầu lên: “Chính anh mới là kẻ ngốc!”

Bên cạnh, những kẻ khác cũng cười ha hả: “Ngốc thì tốt, ngốc thì hay! Chúng ta tất cả đều là những kẻ ngốc! Anh cũng vậy, hắn cũng vậy, và tôi cũng vậy! Ngốc, ngốc!”

Ren Cheng cười lớn, nhưng nước mắt lại rơi xuống.

“Tốt lắm! Đúng là như vậy…” Ren Cheng nhấc chiếc áo giáp còn sót lại lên, “Nếu vậy thì, hãy cùng nhau tiếp tục sống như những kẻ ngốc đi!”

Khi Ren Cheng buộc chặt dải áo giáp cho cậu bé, bình minh bắt đầu ló rạng phía đông, xé toạc bóng đêm; những lính tuần tra của đội kỵ binh phiêu lưu đầu tiên xuất hiện ở cuối con đường.

Dãy núi xa xôi, uốn lượn trong sương mai, trông giống như một hàng răng sắt gỉ.

Chiếc cờ ba sắc kỳ được giương cao, lấp lánh như ánh sáng lạnh lẽo trên những chiếc răng đó.

“Hãy đến đi!”

Ren Cheng bước xuống từ bức tường thành, đến cổng thành, mở cửa ra và bước ra ngoài.

Sương mù bao phủ khắp nơi.

Trên đỉnh thành yên tĩnh không một tiếng động.

Ren Cheng cảm thấy như mình đang bước từ thế giới loài người vào địa ngục, nhưng ánh bình minh ở cổng thành lại khiến anh cảm thấy như mình vừa bước ra khỏi địa ngục.

Mọi thứ đều trở nên hỗn loạn đến lạ thường.

Những lính tuần tra kia có lẽ chưa bao giờ thấy cảnh tượng như vậy; họ dừng ngựa lại và chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm.

“Tôi… tôi…” Cậu bé vẫn còn hơi lo lắng, nuốt nước bọt.

Ren Cheng vỗ vai cậu bé: “Cậu nên về đi… Việc cùng tôi đến đây đã coi như là tôi đã mời cậu ăn rồi đấy!”

Cậu bé do dự.

Những kẻ ngốc kia vẫn cười ha hả: “Về đi, về đi!”

Ren Cheng ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu: “Thế này đi… cậu giúp tôi một việc nhé…”

“Cứ nói đi.” Cậu bé đáp.

“Ha ha, thông thường thì vào lúc này, tôi thường sẽ nghĩ đến một bài thơ…” Ren Cheng nói từ từ, “Hôm nay, tôi cũng vừa nghĩ ra một bài thơ hay… C

Ngụy Yến gật đầu, ngước nhìn những tín hiệu do quân kỵ binh phát ra ở xa xôi.

“Chỉnh thức ấn triện vẫn còn ướt nhoáng sau bữa tiệc rượu,

Dây thừng buộc chặt lối vào thành.

Nếu tất cả những mánh khóe lừa đảo ấy đều được sử dụng,

Ai sẽ đứng vững giữa gió lạnh với thanh kiếm trên tay?”

“Lưỡi dao gãy vẫn còn in hình đôi mắt đầy oán hận,

Những binh sĩ tàn tạ trong bộ áo gỉ sét mới thực sự thể hiện lòng trung thành.”

“Bài thơ hay nhất có lẽ nằm ở cuốn sách số 69 này!

Mọi người cười tôi không biết khi nào nên rút lui,

Nhưng ai còn nhớ đến tiếng kêu thương của những con chim đau khổ trên núi Yên?”

“Thật là một bài thơ tuyệt vời! Đây chính là bài thơ hay nhất mà tôi từng viết!” Ngụy Yến cười ha hả, rồi đẩy cậu bé kia: “Đi thôi, đi nhanh! Hãy lan truyền bài thơ này đi!”

Cậu bé ngốc nghếch ấy cũng reo lên: “Bài thơ hay quá!”

Khi cậu bé thấy Ngụy Yến rút kiếm và lao về phía những tín hiệu đó, bỗng nhiên nó bắt đầu khóc lóc: “Quan Ngụy Yến ơi! Tôi không nhớ được hết đâu… Có quá nhiều rồi, tôi không nhớ hết được!”

Ngụy Yến cười ha hả: “Ha ha ha! Nhớ được bao nhiêu thì nhớ bấy nhiêu! Nếu nhớ được nhiều hơn nữa, lần sau tôi sẽ mời cậu ăn bánh canh lại nhé!”

“Bánh canh! Bánh canh! Bài thơ hay quá! Bài thơ hay quá!”

Cậu bé ngốc nghếch nhảy múa theo sau Ngụy Yến.

Bình minh rải rác xuống mặt đất, một chút màu máu đỏ thấm vào ánh nắng vàng óng.

……

……

“Chúng tôi, thay mặt cho nhân dân huyện Trác, rất hoan nghênh sự xuất hiện của các vị quân sĩ!”

Sau khi biết tin Ngụy Yến đã đến, Trương Phạm cùng các quan lại đã quỳ gối trước cổng thành.

“Sự xuất hiện của các vị quân sĩ giống như mưa thuận gió hòa sau một thời gian khô hạn! Nhân dân huyện Trác đều đang mong đợi sự xuất hiện của các vị quân sĩ! Nhanh lên, mau mang đến những chiếc bình nước đi!”

Một số quan lại đã nâng cao những chiếc bình nước ấy lên.

Ngụy Yến nhíu mày: “Các ngươi muốn đầu hàng à?”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Trương Phạm quỳ gối một cách nghiêm túc: “Tôi đã ngưỡng mộ quân kỵ binh từ lâu rồi, nhưng mãi không có cơ hội… Bây giờ các vị quân sĩ đã đến đây, đó chính là niềm mong đợi lâu nay của chúng tôi, thật may mắn quá!”

Ngụy Yến vẫn nhíu mày: “Tại sao không chiến đấu một trận xem?”

Trương Phạm vội vàng lắc đầu: “Không dám, không dám! Khi các vị quân sĩ đã đến đây, làm sao chúng tôi dám xúc phạm uy nghi của ngài? Không được, tuyệt đối không được

Kế hoạch ban đầu của Ngụy Yến là dùng chiến thuật vây hãm và cắt đứt viện trợ, làm rối loạn tổ chức phòng thủ ở Ký Châu, đồng thời tạo ra những trở ngại tại Dịch Kinh… Anh ta không hề nghĩ đến khả năng thực sự chiếm được các thành phố như Trác Huyện.

Nhưng vừa mới giương cao lá cờ, quan lệnh của Trác Huyện đã vội vàng đến, nộp hết danh sách dân cư của thành phố, suýt nữa thì còn quỳ gục xuống đất để tôn vinh Ngụy Yến…

“Đợi đã!” Ngụy Yến chỉ vào xác của Nhậm Thành bên cạnh, “Chuyện này là thế nào?”

“À… Đó chỉ là một kẻ cứng đầu, một kẻ ngu dốt thôi…” Trương Phán cười ha hả, “Toàn thể dân chúng trong thành đều hoan nghênh tướng quân đến đây… Nào, hãy bắt đầu tiếng trống và âm nhạc để chào đón quân đội nhập thành!”

Trong chốc lát, tiếng trống vang lên khắp nơi.

Trương Phán tưởng rằng Ngụy Yến sẽ vui mừng khi vào thành, nhưng không ngờ Ngụy Yến lại chỉ đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào mình.

Tiếng trống dần dần tắt đi, và mọi thứ trở nên yên tĩnh.

“Hừ…”

Một cơn gió thổi qua, làm cho lưng Trương Phán se lại.

“Tướng… tướng quân…” Trương Phán lắp bắp, “Tướng quân, ông đang…”

Ngụy Yến gật đầu, “Các ngươi không được đầu hàng!”

“Á?! Cái gì?!” Trương Phán hoảng sợ, “Tôi luôn ngưỡng mộ Quân đội Phiêu Kỵ, ngày đêm mong chờ sự xuất hiện của họ…”

Ngụy Yến vẫy tay, “Không hiểu à? Các ngươi không được đầu hàng!”

“Á?” Trương Phán sững sờ. Anh ta tưởng mình nghe nhầm, nhưng hóa ra Ngụy Yến thực sự không muốn chấp nhận sự đầu hàng của họ!

Bỗng nhiên, Trương Phán run rẩy. Nếu không chấp nhận đầu hàng, có lẽ họ sẽ bị giết chóc?

Giết chóc thì cũng được, nhưng đừng giết tôi!

Trương Phán quỳ gục xuống đất, “Tướng quân! Tướng quân không thể làm như vậy được! Tôi trung thành với Quân đội Phiêu Kỵ, lòng tôi luôn hướng về họ! Mặc dù tôi đang ở Tào doanh, nhưng trái tim tôi vẫn thuộc về Quân đội Phiêu Kỵ… Tôi… tôi…”

Ngụy Yến nhăn mặt, nhìn lên bầu trời.

Một đám mây trôi qua, tạo nên bóng tối dày đặc.

Có vẻ như cả mặt trời cũng xấu hổ trước sự hèn nhát của con người này, nên đã trốn đi.

“Tôi nói rồi, không được đầu hàng! Các ngươi phải kêu gọi viện trợ!” Ngụy Yến nói một cách bực bội, “Các ngươi! Phải giữ vững thành phố và kêu gọi viện trợ! Hiểu chưa?”

“Kêu… kêu gọi viện trợ?” Trương Phán lắp bắp, “Phải kêu gọi từ đâu?”

Ngụy Yến trừng mắt, “Từ Ký Châu chứ! Các ngươi còn muốn kêu gọi từ đâu nữa

“Hiểu chưa?!”

……

……

“Vị tướng kỵ binh này… không vào thành à? Không chấp nhận đầu hàng à?!” Vương Đức tiến lại gần Zhang Fan với vẻ mặt lo lắng và hỏi thì thầm, “Thưa quan lớn, chuyện gì đang xảy ra với quân kỵ binh này vậy? Có phải cần phải chuẩn bị thêm rượu thịt hay tiền bạc không?”

Đối với họ mà nói, chỉ khi tiền bạc bị tiêu hết thì họ mới cảm thấy đau khổ như vậy.

“Họ không đòi tiền đâu!” Zhang Fan nói một cách bực tức.

Vương Đức lập tức ngạc nhiên, “Không đòi tiền là chuyện tốt mà? Sao ông lại…”

Vương Đức ban đầu nghĩ rằng sẽ phải trả một khoản tiền lớn, nhưng hóa ra vị tướng kỵ binh đó không đòi tiền!

Như vậy, sau khi chi trả xong, họ sẽ thu được lợi nhuận lớn đấy?!

Zhang Fan liếc Vương Đức một cái, “Họ muốn chúng ta kêu gọi viện trợ!”

“À há? Gì cơ?” Vương Đức sững sờ, “Muốn cái gì cơ?”

Zhang Fan không nhịn được mà vỗ mạnh vào bàn, “Họ muốn chúng ta kêu gọi viện trợ! Viện trợ đấy!”

“Kêu… gọi viện trợ cái gì chứ!” Vương Đức tròn mắt.

Chưa kể đến vấn đề việc kêu gọi viện trợ từ đâu, thì Zhang Fan và những người khác cũng chẳng hề nghĩ đến việc tiếp tục ở lại huyện Zhuo cả!

Họ đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, chỉ chờ cơ hội quân kỵ binh đến để thanh toán hết các khoản nợ, sau đó họ có thể mang theo số tiền kiếm được ở Zhuo đi đến Trường An và sống thoải mái, tận hưởng cuộc sống.

Cả đời họ làm việc vất vả, chẳng phải chỉ để có một cuộc sống thoải mái khi về già sao?

Làm sao có thể phục vụ cho những kẻ tầm thường ở Zhuo được chứ?

Thật là một trò đùa lớn!

Nhưng bây giờ…

“Nếu thực sự phải kêu gọi viện trợ…” Vương Đức lẩm bẩm, “Nếu quân viện không đến thì cũng chưa sao, nhưng nếu họ thực sự đến…”

Zhang Fan xoa đầu, “Tôi cũng đang rất đau đầu về vấn đề này…”

Vấn đề chính là những khoản nợ khó giải quyết.

Quân kỵ binh mới đến, chắc chắn họ không hiểu rõ tình hình địa phương, vì vậy việc giải quyết các khoản nợ ở Zhuo vẫn phải do Zhang Fan và những người khác quyết định.

Đây là một logic rất đơn giản: chỉ khi quân kỵ binh đến, các khoản nợ ở Zhuo mới có thể được giải quyết.

“Hay là chúng ta nên gửi đi một số rượu ngon và phụ nữ xinh đẹp?” Vương Đức đề xuất.

“Ông nghĩ tôi chưa làm vậy à?” Zhang Fan cau mày, “Rượu thì nhận rồi, nhưng người thì bị đẩy đi.”

“Sss…” Vương Đức thở dài lạnh lùng, “Họ không thích phụ nữ à? Chẳng lẽ vị tướng kỵ binh này… thích đàn ông…”

“Ho ho ho!” Zhang Fan bỗng cảm thấy khó chịu, sau đó nhìn Vương Đức và nói, “