Mặc dù nhiều người sau khi gặp Viên Thác không khỏi thầm nghĩ rằng kẻ này thật là vô dụng, nhưng không thể phủ nhận rằng đôi khi, mặc dù xuất phát điểm giống nhau, có người tự mình bước đi trên đường đua, trong khi Viên Thác lại cưỡi ngựa để tham gia cuộc thi đấu ấy.

Đừng để bản thân thua ngay từ điểm xuất phát – điều đó chính là một trò cười ngay từ đầu.

Giống như con vịt xấu xí kia, nó cuối cùng có thể biến thành một con thiên nga, không phải vì nó hiền lành hay sẵn lòng giúp đỡ người khác, mà bởi vì nó vốn dĩ đã là một con thiên nga từ đầu.

Tất nhiên, phong thái và khí chất của Viên Thác quả thực rất xuất sắc; thái độ kiêu ngạo và tự tin mà anh ta thể hiện một cách tự nhiên trong giao tiếp chỉ có thể xuất hiện ở một người con chính thức của gia tộc Nguyên thị hùng mạnh này mà thôi.

So với lúc còn ở Lạc Dương, Viên Thác bây giờ giống như một thanh kiếm đã được mài sắc, lưỡi dao sáng loáng, thu hút ánh mắt của nhiều người.

“Tử Trung, từ hôm nay trở đi, ba ngày sau, những ai chưa đến đây sẽ không được phép gặp tôi. Nếu không nhận thức được tình hình thế giới, lại còn mong muốn sống ẩn dật, những lời nói và hành động của họ thật sự rất non nớt… Những kẻ vô dụng như vậy không xứng đáng tồn tại trên đời này, việc gặp họ cũng chẳng có ích gì.” Viên Thác cầm trên tay một bát canh giải rượu, mặc dù vẫn còn hơi say, nhưng ông vẫn nói rất rõ ràng với Dương Hoàng.

Dương Hoàng cúi đầu đồng ý.

Viên Thác uống hết canh giải rượu, sau đó với vẻ kiêu hãnh, tự hào và đầy thái độ coi thường người khác, ông hỏi: “Người đó… bây giờ thế nào rồi?”

Người đó chính là Viên Thiệu.

Viên Thác rất khinh thường những hành động của Viên Thiệu – tự mình lập ra chức vụ “Chengzhi”, phong cho mình danh hiệu “Tướng Kỵ binh”, rồi ép buộc Quan lại Hà Nội là Vương Kuang phải tìm mọi cách vu oan các gia đình giàu có để thu thập tiền chiến phí. Anh ta cho rằng những hành động đó hoàn toàn làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc Nguyên thị.

Trong thời Đại Hán, vị trí của một Quan lại Hà Nội về cơ bản chỉ là được giao quyền quản lý một khu vực nhất định; nếu có những biện pháp như điều động người dân lao động công ích hoặc áp đặt các khoản thuế tạm thời, thì đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Việc thiết lập các trạm kiểm soát để thu thuế từ việc buôn bán, thu thuế từ việc khai thác rừng, hoặc thu thuế từ việc đánh cá trên sông… tóm lại, thu nhập của mỗi người sẽ quyết định mức thuế họ phải đóng. Tất nhiên, cũng có những người như Vương Kuang, “khuyến khích” người dân

Gia tộc Nguyên thị chắc hẳn phải giữ vững phẩm giá của mình, làm sao có thể đi theo con đường trục lợi được?

  Chỉ có kẻ đó mới có thể làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc Nguyên thị như vậy…

  Tôi, Viên Thác, làm gì phải cúi đầu nịnh bợ người khác?

  Tôi, Viên Thác, làm gì phải thu thuế áp bức dân chúng?

  Tôi, Viên Thác, làm gì phải cam chịu những điều không công bằng?

  Ban đầu, nhiều quý tộc ở các địa phương vẫn đang do dự, nhưng giờ đây tình hình đã bắt đầu thay đổi, và rất nhiều người đã bắt đầu ủng hộ Viên Thác. Là con trai chính thống của gia tộc Nguyên thị, Viên Thác có những lợi thế vốn có; các gia tộc lớn ở địa phương cũng ngày càng gửi đến nhiều quà tặng hơn, số tiền và lương thực cung cấp cho quân đội của Viên Thác cũng ngày càng tăng lên, chưa kể đến những khoản quyên góp được đưa ra dưới các cái cớ khác nhau, như “hỗ trợ công cuộc chính nghĩa”.

  Trong tình hình này, nhiều quý tộc ở các địa phương, với suy nghĩ “đầu tư ít thì ít, không thể để mình tụt hậu so với người khác”, thậm chí còn đi xa hàng ngàn dặm chỉ để mang đến tiền bạc, lương thực và các vật phẩm khác cho Viên Thác. Đến nay, việc nhận được hàng triệu tiền quyên góp đã không còn khiến Viên Thác cảm thấy gì cả; ngay cả những khoản tiền lên đến hàng chục triệu, ông cũng chỉ đơn giản là tiếp đón họ và tổ chức bữa tiệc mà thôi.

  Là trưởng sử của Viên Thác, Dương Hoàng hiện tại vẫn giữ nguyên chức vụ như trước đây, nhưng thực tế thì mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Với số tài sản tăng lên đột ngột lên đến hàng tỷ, giọng nói của ông cũng trở nên khác biệt hơn, và ông càng ngày càng có vẻ uy nghiêm như một quan lại thực thụ.

  Dương Hoàng cúi chào và từ tốn nói: “Hôm qua tôi vừa nhận được tin, Viên Xa Kỵ đã khiêm tốn chấp nhận chức vụ thống đốc của Khu vực Hán…”

  Viên Thác ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười lớn, sau đó lắc đầu và thở dài: “Thật là không thể tin được! Đứa nhỏ đó thiếu lòng khoan dung, lại làm những việc ngu xuẩn như vậy…”

  Hàn Phục cũng là một trong những người từng phục vụ dưới trướng của gia tộc Nguyên thị; mặc dù ông được Đổng Trác bổ nhiệm làm thống đốc vào thời điểm đó, nhưng trong mắt Viên Thác, việc ông làm như vậy hoàn toàn là không cần thiết.

  “Không có sai sót trong lời nói hay hành động, cũng không có sai lầm trong công việc quân sự hay chính trị, nhưng lại hành động một cách liều lĩnh, tham lam hiển hiện rõ ràng, khiến cả thiên hạ

“Hãy mang theo một số quà chúc mừng đến cho người đó, và nói rằng…” Yuan Thác vuốt ve bộ râu của mình và nói, “Chỉ cần anh ta thực hiện được những kế hoạch lớn lao của mình là được.” Mình vẫn cần phải thể hiện sự khoan dung của mình trước mặt người khác; nếu tên ngốc này không quá ngu dốt, thì chắc hẳn anh ta sẽ hiểu ý của mình.

Dương Hoàng gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, Yuan Thác vẫy tay đuổi hết các tôi tớ ra xa, sau đó nói thấp giọng: “Tình hình ở Kinh Châu thế nào?”

Dương Hoàng nghiêng người xuống và nói thầm: “Đã thỏa thuận với Quản Hãi rồi; khi lương thực được chuyển đến, chúng tôi sẽ tiến quân vào Yên.”

“Tốt,” Yuan Thác nói, rồi lại hỏi: “Còn tình hình ở Hắc Sơn thì sao?”

“Fei Yan đã nói rằng, khi quân chúng ta đến, họ sẽ liên kết với chúng ta để tấn công,” Dương Hoàng trả lời.

“Về Kinh Nam...” ánh mắt của Yuan Thác trở nên u ám.

Dương Hoàng gật đầu và nói: “Có rất nhiều sự thiện chí, nhưng vẫn chưa quyết định được.”

Yuan Thác khinh thường khẽ cười, nhướng mày lên một bên và nói: “Nếu hôm nay không quyết định được, thì sau này chắc chắn sẽ hối tiếc. Những kẻ chỉ biết nhìn ngắn, không cần phải quan tâm đến họ nữa. Điều cấp bách hiện nay, chính là phải loại bỏ bọn ‘bốn con bò’ đó…”

Dương Hoàng cúi đầu và nói: “Minh công có tầm nhìn xa trông rộng, Dương Hoàng vô cùng kính trọng. Xin sẵn lòng theo hầu Minh công, sẵn sàng chiến đấu đến cùng!”

Yuan Thác gật đầu cười, vẫy tay khích lệ vài câu.

Thấy vẻ mặt của Yuan Thác có vẻ mệt mỏi, Dương Hoàng liền lịch sự xin phép rời đi.

Yuan Thác cũng không giữ lại anh ta, chỉ gật đầu. Sau khi Dương Hoàng rời đi, ông gọi người hầu và lảo đảo bước vào phòng trong, vừa đi vừa hát: “Mặt trời đã lặn, cừu và bò đang trở về chuồng… Người quân tử đang ở ngoài chiến trường, làm sao có thể không nhớ đến gia đình! Ha ha, ha ha…”

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Lúc này, trong số các chư hầu khắp thiên hạ, có bốn người họ Lưu, mỗi người kiểm soát một phía riêng biệt:

Lưu Ngụ đứng giữ Kinh Châu, ở phía Bắc.

Lưu Biểu cai quản Kinh Nam, ở phía Nam.

Lưu Yên giữ chức thú yếu Châu, ở phía Tây.

Lưu Đài nắm quyền cai quản Yên Châu, ở phía Đông.

Các thành viên khác của gia tộc họ Lưu hầu hết đều không còn ảnh hưởng lớn nữa; ví dụ như quốc gia Ký Bắc, chỉ là một huyện nhỏ dưới sự cai quản của Yên Châu, về cơ bản không thể so sánh được với bốn người họ Lưu có quyền lực lớn này…

Và nếu muốn thay thế họ Lưu, trở thành người cai trị thiên hạ, thì bốn ng