Cách Tây Bắc Kim Thành ở Lũng Hữu khoảng một trăm dặm.

Hơn một trăm kỵ binh đang tìm đường tiến lên trong cơn mưa gió dữ dội. Trời đã khá muộn, mây dày đặc, thêm vào đó là mưa gió liên tục, nên họ không thể đốt đuốc để soi đường; chỉ có thể tiếp tục hành quân trong sương mù mờ ảo, tốc độ cũng chẳng thể nhanh lên được bao nhiêu.

Gần Kim Thành, người Qiang và người Hán sống chung với nhau; thỉnh thoảng có thể thấy những lều trại của người Qiang. Trong thời tiết này, hầu hết người Qiang đều ẩn mình trong lều trại chờ trời quang đãng, không dám ra ngoài chăn thả gia súc dưới mưa. Nhưng đội kỵ binh này dường như không muốn có bất kỳ tiếp xúc nào với người Qiang; họ cử ra những điệp viên để kiểm tra tình hình xung quanh và tránh xa các lều trại của người Qiang.

Chính vì những lý do này mà Mã Siêu và đồng đội tiến rất chậm. Từ buổi trưa đến nay, trời gần như đã tối hẳn, mà họ mới chỉ đi được khoảng năm sáu mươi dặm.

Bàng Đức đi vòng lại phía trước, đến bên cạnh Mã Siêu, lau đi nước mưa trên mặt rồi lắc đầu nói: “Thiếu chủ, mưa càng lúc càng lớn, trời cũng sắp tối rồi. Nếu tiếp tục đi như this, chúng ta sẽ lãng phí sức lực mà không tiến được bao xa! Sao không tìm một chỗ nào đó để nghỉ ngơi, đợi đến sáng hôm sau rồi tiếp tục? Khi đó đường sẽ sáng hơn, các anh em cũng sẽ có sức lực hơn, có khi còn đi nhanh hơn nữa.”

Mã Siêu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. Chính ông là người cảm thấy sốt ruột nhất vì tốc độ tiến triển quá chậm!

Vài ngày trước, những người lính còn ở lại Kim Thành đã tìm đến Mã Siêu vào ban đêm và báo cáo rằng Diêm Hành ở Kim Thành có những hành động bất thường; hắn ta đã bắt đầu cử người theo dõi những người mà Mã Siêu để lại ở đó. Nếu không may mắn, có lẽ họ đã bị chặn lại bên trong thành phố.

Việc Diêm Hành đột nhiên có những hành động như vậy cho thấy chắc chắn có điều gì đó không ổn ở Kim Thành. Mặc dù Mã Siêu không biết chính xác là chuyện gì, nhưng ông hiểu rằng điều đó chắc chắn không đơn giản!

Mã Siêu cũng không biết liệu những người Qiang sống xung quanh Kim Thành có thông báo tin tức cho Diêm Hành hay không, nhưng tốt hơn hết là tránh phiền phức. Vì muốn đến Kim Thành để tạo bất ngờ cho Diêm Hành, ông không thể để lộ quá nhiều thông tin; nếu không, đó chính là Diêm Hành sẽ tạo bất ngờ cho ông. Càng tiến gần Kim Thành, Mã Siêu càng thu thập được nhiều thông tin hơn; theo tình hình hiện tại, có vẻ như Diêm Hành đã không thể kiềm chế được nữa…

Rồi thì Diêm Hành cũng sẽ hành động thôi

!

Vậy thì, Diêm Hành có quyền gì để cạnh tranh quyền lực với mình chứ?

Mã Siêu cho rằng tất cả gia sản mà Hàn Tùy để lại đều thuộc về mình!

Ban đầu, anh không tranh chấp với Diêm Hành chỉ là vì tôn trọng Hàn Tùy, nhưng bây giờ, khi Diêm Hành tự nguyện tìm cái chết, Mã Siêu cũng sẵn lòng giúp anh ta hoàn thành ý định đó.

Tại Kim Thành, Mã Siêu cũng không hề thiếu quyền lực. Dù sao thì Mã Đằng cũng đã để lại một số binh sĩ dày dặn và tài năng; dù họ trong thời gian này không ra ngoài hoạt động, nhưng họ vẫn hàng ngày điều tra tình hình bên ngoài, nếu không thì Mã Siêu cũng không thể nhận được thông tin đó.

Nghỉ ngơi… Mã Siêu cũng muốn nghỉ ngơi, nhưng ai biết được rằng việc nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa sẽ dẫn đến những thay đổi gì. Đi đường vòng tất nhiên sẽ an toàn hơn, nhưng cũng sẽ làm chậm tiến độ hành trình. Và hiện tại, điều Mã Siêu cần nhất chính là thời gian – anh cần phải nhanh chóng quay trở lại và kiểm soát lại quân đội còn ở Kim Thành, mới có thể đối đầu với Diêm Hành.

Nghe lời khuyên của Bàng Đức, Mã Siêu cũng cởi chiếc mũ bảo hiểm xuống, lau đi nước mưa trên khuôn mặt, cười một cái rồi đáp: “Không thể chậm trễ được. Anh em ơi, nếu kẻ họ Diêm quyết định hành động, chắc chắn họ sẽ tấn công trước vào quân đội của chúng ta ở Kim Thành. Mỗi bước đi thêm gần căn cứ chúng ta lại là một bước tiến gần hơn! Trong thời tiết như này, chúng ta cũng khó có thể di chuyển được; kẻ họ Diêm cũng vậy thôi! Nếu đợi đến khi mưa tạnh, có lẽ họ sẽ bắt đầu hành động ngay! Chỉ cần chúng ta kịp đến căn cứ, thì kẻ họ Diêm sẽ không thể làm gì được! Hãy tiếp tục đi thêm một đoạn nữa, sau đó tìm chỗ nghỉ ngơi đi!”

Bàng Đức nghe xong, thấy Mã Siêu đã quyết định rõ ràng, liền gật đầu và gọi các binh sĩ khác, rồi tiếp tục hành trình.

Mã Siêu lặng lẽ đeo lại chiếc mũ bảo hiểm. Chiếc mũ ướt đẫm nước mưa trở nên nặng trĩu và bí bách, nhưng anh hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Anh chỉ đang suy nghĩ về những gì đã xảy ra bên trong Kim Thành, tại sao Diêm Hành lại dám đối đầu với mình như vậy?

…………………………

Tại Kim Thành, gió mang theo mưa đập vào lá cây, mái nhà và mặt đất, tạo nên vô số bọt nước. Gió mưa cuồn cuộn lao xuống từ đám mây đen, giống như một con rồng hung dữ đang cuộn tròn giữa trời đất, mang theo cơn mưa lớn không ngừng.

Mưa vào mùa thu đông càng lúc càng lạnh.

Những giọt mưa rơi trên người, dường như còn thấ

Diêm Hành vẫn nhớ rằng lúc đó mình đã cố gắng nở một nụ cười, nói những lời như “Thật tuyệt vời quá! Người may mắn luôn được trời phù hộ”… Nhưng thực ra, trong lòng mình, có một giọng nói đang gào thét…

Tại sao Hàn Suỵ lại không chết!

Trong lòng Diêm Hành, mọi thứ dường như đang lung lay, lạnh lẽo như cơn bão giữa trời và đất.

Ban đầu, Diêm Hành chỉ là một binh sĩ bình thường trong quân đội, nhưng sau đó được Hàn Suỹ trọng dụng và cuối cùng trở thành con rể của ông ta. Đối với người khác, điều này có vẻ như là một vinh dự, nhưng đối với Diêm Hành, nó chẳng hề khiến anh ta cảm thấy hài lòng chút nào.

Mặc dù Hàn Suỹ bề ngoài không nói rằng Diêm Hành chỉ là một con rể không có vai trò gì, nhưng thực tế thì có gì khác biệt đâu?

“Nhà có người vợ hiền thì chồng ít gặp rủi ro.”

Nhưng vấn đề là, liệu Hàn thị có thực sự là một người vợ hiền không?

Diêm Hành và Hàn thị gần như đã dành trọn tâm huyết cho nhau. Nếu thực sự muốn đối phó với Mã Siêu, tại sao không thử tiếp cận một cách kín đáo hơn? Có thể tìm cơ hội khi Mã Siêu không đề phòng, dùng một lý do nào đó để gọi anh ta trở về, sau đó âm thầm chuẩn bị mọi thứ và tiến hành bắt giữ anh ta một cách nhanh chóng.

Đơn giản và hiệu quả.

Liệu việc sắp xếp như vậy có sai trái gì không?

Nhưng vấn đề là, Hàn thị hoàn toàn không muốn chờ đợi. Nghe những lời nói của Diêm Hành, cô ta lập tức trợn mắt, chỉ vào mũi anh ta và mắng rằng anh ta không hề biết ơn; rằng tất cả vị trí và quyền lực mà anh ta có ngày hôm nay đều nhờ vào cha cô ta là Hàn Suỹ; và bây giờ, khi Hàn Suỹ yêu cầu anh ta đánh bại Mã Siêu, anh ta lại dám trì hoãn!

Diêm Hành yêu cầu Hàn thị nói nhỏ lại, bảo rằng nếu không giữ bí mật, sẽ gây ra nhiều rắc rối, nhưng Hàn thị vẫn tiếp tục la hét, kể về những khổ cực mà cô ta đã trải qua khi kết hôn với Diêm Hành, về những gian khổ khi sinh con, về việc anh trai cô ta hiền lành và tôn trọng người khác, vì vậy mới cho phép Diêm Hành chỉ huy quân đội… Rằng Diêm Hành, khi chỉ là một quan chức nhỏ bé, đã quên mất rằng mọi thứ từ ăn uống đến quần áo đều do gia đình Hàn cung cấp; rằng Diêm Hành không chỉ không giúp đỡ mà còn cố gắng ngăn cản cô ta…

Giọng nói sắc bén của Hàn thị vang vọng khắp căn phòng, làm cho tai Diêm Hành đau nhức.

Còn có thể làm gì được nữa?

Hãy để cô ấy làm theo ý muốn của mình đi!

Khi mưa tạnh, sẽ tiến hành xuất quân để bao vây và tiêu diệt lực lượng của Mã Siêu!

…………………………

Bầu trời dần tối đi. Trong cơn mưa

Kết quả là họ đã vô tình phát hiện ra một căn cứ nhỏ của người Hồ này.

Căn cứ của người Hồ này thực sự rất đơn sơ, thậm chí còn rách nát. Những bức tường gỗ dùng để làm hàng rào cũng không đều nhau về chiều cao; các công trình phòng thủ bên ngoài gần như không có gì cả. Chỉ có vài cái cọc cây lộn xộn có lẽ mới là thiết bị phòng thủ duy nhất. Ngay cả cổng vào căn cứ cũng đang nghiêng vẹo, dường như sắp đổ xuống bùn lầy trong cơn mưa gió.

Mã Siêu không hề nghi ngờ rằng với 100 kỵ binh của mình, họ hoàn toàn có thể xông vào căn cứ đơn sơ và rách nát này, và san phẳng tất cả mọi thứ bên trong.

Ban đầu, họ đi qua cơn mưa gió chỉ để che giấu tung tích và tránh khỏi nhiều bộ lạc Qiang lớn nhỏ trên đường. Nhưng khi đến gần Kim Thành, họ lại vô tình phát hiện ra một bộ lạc người Hồ ở trong rừng. Đây có phải là may mắn hay là xui xẻo?

Mã Siêu quay đầu nhìn lại nhóm 100 kỵ binh phía sau mình. Sau nửa ngày đi trong mưa gió, ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ như Bàng Đức cũng bắt đầu hiển thị dấu hiệu mệt mỏi. Không còn cách nào khác, việc di chuyển trong mưa gió khiến cơ thể mất nhiệt nhanh chóng và tiêu hao nhiều năng lượng. Trong lúc này, các kỵ binh dưới quyền ông đều đang thở ra hơi nước trắng trong màn sương mù, lấy ra những miếng thịt muối được ướp chua từ trong túi, nuốt nước mưa và nhai thịt, đồng thời cũng cho ngựa của mình ăn đậu muối trộn với nước mưa. Dù sao thì cũng coi như là có cả thức ăn khô lẫn ướt, có cả canh lẫn nước… Chỉ là những thứ đó ăn vào bụng thì lập tức trở nên lạnh lẽo mà thôi. Dù sau này họ có quyết định tấn công hay tiếp tục hành quân, nếu không bổ sung sức lực thì chắc chắn sẽ chết trên đường mà thôi!

Mặc dù căn cứ của người Hồ phía trước đang đóng cửa trong cơn mưa lớn và không hề có ai ra ngoài, ngay cả những người canh gác bên ngoài cũng không thấy đâu cả. Không biết họ đang lười biếng tránh mưa hay thực sự không được sắp xếp gì cả… Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là Mã Siêu và đội quân của mình có thể lặng lẽ đi qua khu rừng mà không bị ai phát hiện.

Giữa những căn cứ rách nát này trong rừng, dưới gốc cây, bất cứ nơi nào có thể che chắn được mưa, đều có những lều tranh được dựng lên một cách vội vã: vài cây gỗ được xếp thành khung, phủ lên trên là cành lá cây, và nếu có thêm lá cây hay cỏ rác thì càng tốt… Tạo thành những nơi ở đơn sơ và tồi tàn nhất. Dưới mỗi lều tranh như vậy, những người Hồ mặc quần áo rách rưới, giống như những người

Mã Siêu có chút bối rối: Người này đến từ đâu vậy? Tại sao lại tồi tàn đến thế này? Cứ như là một kẻ nghèo khó không hơn gì…

Không phải Mã Siêu quá thương xót họ, mà chỉ là dù giành chiến thắng trước lũ người nghèo khó này, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả… Thật là việc vô ích…

Đánh hay không đánh?

Mã Siêu bắt đầu do dự.

“…Là… là… là thiếu tướng phải không?” Bên trong doanh trại, có một bóng dáng lảo đảo bước ra ngoài với vẻ vội vàng, nhưng có lẽ đã vấp phải cái gì đó và ngã xuống đất, làm bùn lầy văng tung tóe… Nhưng người đó vẫn không hề để ý, cứ ngửa đầu la lên: “…Thiếu tướng ơi! Thiếu tướng, là tôi đây… là tôi đây…”

Mã Siêu nhìn chằm chằm vào người đó, và dần dần hình ảnh đó hiện lên trong đầu mình… Với chút do dự, Mã Siêu hỏi: “Cậu… cậu là người của bộ lạc Yaks, phải không?”

“Thiếu tướng ơi!” Kẻ đó quỳ gục trong bùn lầy, đập đầu và khóc lóc: “Là tôi đây, là tôi đây…”

Có lẽ vì nghe thấy tiếng gọi, hoặc vì biết rằng người đến đây là Mã Siêu, những người trong doanh trại bắt đầu lục tục bước ra ngoài, quỳ gục xuống đất và khóc lóc… Tiếng khóc càng lúc càng lớn, tạo thành một âm thanh ồn ào, giống như tiếng đàn mǎ qín của người Hồ trong cơn bão… Trong cái thu se lạnh này, âm thanh đó càng thêm lạnh lẽo và bi thảm.

“Đứng dậy đi!” Mã Siêu nhảy xuống khỏi lưng ngựa và nói: “Tất cả đều đứng dậy! Nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra?” Bộ lạc Yaks là một bộ lạc Qiang sống gần Tianshui, và họ cũng đã từng cùng Mã Siêu, Hàn Suí và những người khác tấn công Longyou… Vì vậy, khi nhìn thấy người của bộ lạc Yaks, lòng Mã Siêu bỗng nhiên trĩu nặng… Chẳng lẽ tướng chinh tây đã bắt đầu cuộc tấn công rồi sao?

Kẻ đó khóc lóc thảm thiết, khuôn mặt đẫm bùn lầy lẫn nước mắt: “Bộ lạc của chúng tôi đã mất rồi… Mất hết rồi! Chính là tướng chinh tây… Đồ khốn nạn kia! Mất hết rồi…”

“Nói rõ cho tôi biết đi! Nói cho rõ từ đầu đến cuối!” Mã Siêu bắt đầu lo lắng, túm lấy vai kẻ đó và lắc mạnh.

Cuối cùng, kẻ đó mới dần bình tĩnh lại và kể cho Mã Siêu nghe toàn bộ sự việc: Hóa ra bộ lạc Yaks đã nuốt chửng bộ lạc Qingyi Qiang… Họ tưởng rằng những người của bộ lạc Qingyi Qiang cũng sẽ giống như nhiều bộ lạc khác bị nuốt chửng trước đó, dần dần bị hòa nhập và biến mất trong bộ lạc Yaks… Nhưng không ngờ có một số người Qingyi Qiang đã lén lút đi