Năm Thái Hưng thứ hai, mùa thu.

Vào một ngày nọ, Gia Hựu – người đã đi khảo sát địa hình xung quanh – trở về trong tình trạng bẩn thỉu, ngồi xuống đất và cố gắng vận động chân để máu lưu thông trở lại càng nhanh càng tốt.

Vẻ ngoài lúng túng của Gia Hựu khiến những binh sĩ người Hán ở Tây Vực phải bật cười; tuy nhiên, những tiếng cười đó mang tính chất thiện chí. Một số người còn nói với anh rằng không nên đứng yên mà cần phải vận động thì mới mau hồi phục hơn.

Gia Hựu cúi đầu cảm ơn những lời khuyên đó, sau đó ngồi dậy và bắt đầu đi lại. Quả nhiên, sau vài bước đi trong cảm giác đau nhức, đôi chân của anh dần trở nên hoạt động bình thường hơn; cuối cùng, anh cảm thấy như mình đang đi bằng đôi chân của mình chứ không phải như thể có ai đã thay đôi chân anh bằng những khúc gỗ vậy.

Quân đội của Lữ Bố và Lý Như đóng quân tại khu vực đồng cỏ của một bộ lạc người Hồ.

Có lẽ, nếu ở lại lâu, ai cũng sẽ nghĩ rằng mảnh đất này thuộc về mình. Nhóm người Hồ này đã ở đây khoảng mười lăm, mười sáu năm, và họ cho rằng nơi này thuộc về họ. Khi Lữ Bố đến, những người Hồ này đã kêu la đau khổ, chửi rủa và chống đối, rồi bỏ chạy… Họ hoàn toàn quên mất rằng khi họ đến đây trước đây, họ đã đuổi giết và tiêu diệt bao nhiêu người Hán…

Lữ Bố đã xử tử thủ lĩnh của bộ lạc người Hồ đó, sau đó chia phần của cải và một số người bị bắt làm chiến lợi phẩm cho các binh sĩ người Hán cùng những đội quânKhiang phụ thuộc vào mình.

Những ngườiKhiang từ Long Nguyệt theo Lữ Bố đến đây đã quen với việc được chia lợi ích như vậy; họ không hề cảm thấy rằng những người Hồ mà Lữ Bố đã đánh bại không khác gì họ chút nào. Họ vui mừng cảm ơn Lữ Bố và Lý Như, và liên tục nịnh hót, thể hiện sự trung thành của mình, mong đợi những phần thưởng giàu có hơn vào lần sau.

“Kết quả khảo sát địa hình thế nào rồi?” Trong lều, Lý Như đang viết gì đó; khi thấy Gia Hựu trở về, ông ngẩng đầu lên nhẹ nhàng và tiếp tục hỏi mà không ngừng viết.

Gia Hựu kéo một chiếc ghế đến, ngồi xuống, vận động chân một lúc rồi nói: “Nơi này dù có Cỏ nước tốt, nhưng… không có điểm hiểm trở để phòng thủ; đây là nơi dễ xảy ra xung đột, không thích hợp để đóng quân lâu dài. Tôi nghe nói thành phố của bộ lạc Đại Nguyệt ở phía tây thì khá tốt… Chỉ là khoảng cách giữa đây và đó…”

Lý Như sức khỏe không tốt lắm, nhưng vì vai trò của một nhà quân sự, ông vẫn phải kiểm tra địa h

Lý Như gật đầu và nói: “Điều này cũng là điều tôi đã suy nghĩ... Tây Vực giống như một con rắn dài không thể di chuyển được; nếu một phần bị tổn thương thì cả con rắn đó sẽ bị tổn thương ở khắp mọi nơi, vì vậy có thể tấn công chúng nhưng lại rất khó để giữ vững lâu dài... Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi mới nhận ra rằng quan điểm của Tướng Phi Kỵ ngày xưa thật sự đúng... Trong cuộc chiến tranh ở Tây Vực, việc sử dụng quân đội quan trọng không kém gì việc thực hiện các hoạt động thương mại...”

Gia Hựu xoa đôi chân đang dần hồi phục và gật đầu im lặng.

Quan điểm mà Tướng Phi Kỵ đưa ra là một hướng tiếp cận hoàn toàn mới, cũng là một con đường mới. Trước đây, trong việc xử lý các vấn đề biên giới, một số người cho rằng việc đầu tư vào đó không mang lại lợi ích nào, thà không nên làm; trong khi những người khác lại coi đó là biểu tượng uy quyền của một đại quốc và không thể từ bỏ. Cả hai quan điểm đều có lý do của riêng mình, và điều này khiến cho chính sách quốc gia tại triều đình luôn bất ổn, khiến Tây Vực mãi không yên bình. Bây giờ, Tướng Phi Kỳ đã đề xuất một giải pháp mới: sử dụng quân đội để thể hiện sức mạnh, và thông qua thương mại để củng cố lãnh thổ.

Và đối tượng mà chúng ta cần sử dụng quân đội để thể hiện sức mạnh ấy, tất nhiên, cần phải được lựa chọn một cách cẩn thận…

“Ôn Hầu đâu rồi?” Khi trở lại, Gia Hựu không thấy Lữ Bố và hỏi.

“Anh ấy không thể ở yên được, đã dẫn một số binh sĩ ra ngoài đi dạo…” Lý Như đặt bút xuống, thổi nhẹ lên phần mực vẫn chưa khô, rồi nói: “Bản kế hoạch này của Người Sơn Đông, nhớ mang về sau nhé…”

“À…” Gia Hựu vô thức đáp lại, rồi lập tức nhận ra: “Sư huynh…”

“Hắc hắc…” Lý Như ho khan vài tiếng, quàng thêm chiếc áo da lên người, “Đừng nhìn tôi như vậy… Bây giờ tôi vẫn chưa chết đâu… Yên tâm đi…”

Thấy vẻ buồn trên khuôn mặt Gia Hựu, Lý Như lại bật cười: “Có thể sống thêm được vài ngày nữa đã là may mắn lắm rồi… Điều đó đã đủ đáng để mừng rồi… Chỉ tiếc là không thể được chứng kiến cái gọi là ‘Núi Cốc A Nhị’ mà Tướng Phi Kỳ đã nói đến… Thật là đáng tiếc… À, đúng rồi, Ôn Hầu… Người này thì có thiên phú trong việc chỉ huy kỵ binh, cần phải tận dụng tốt điều đó… À, bạn đã gặp người gọi là ‘Người Râu Nguy Hiểm’ chưa?”

“Người nào vậy?” Gia Hựu bị Lý Như làm cho mất tập trung, “Bạn đang nói đến người da màu đến đây vài ngày trước à?”

Lý Như gật đầu: “Họ tự xưng là ‘Người Râu Ng

Gia Hựu cười lạnh và nói: “Vậy là bây giờ các ngươi nghĩ chúng ta có thể giúp đỡ họ?”

  “Tại sao không giúp chứ?” Lý Như cười khẽ hai tiếng.

  Gia Hựu suy nghĩ một lát rồi nói: “…Cũng đúng là có thể thử xem…”

  Lý Như gật đầu và nói: “Nói chuyện với tộc trưởng Nguy Hiểm thực sự rất khó khăn, nhưng tôi cũng đoán được ý ông ấy muốn gì… Những kẻ này, khi biết chúng ta đã quay lại Tây Vực, lại bắt đầu nhắc đến những chuyện cũ để thiết lập mối quan hệ… Nhưng cũng tốt thôi, thà để họ tự đi tìm Ôn Hầu luôn… Ba mươi sáu quốc gia ở Tây Vực ấy… Hehe, có lẽ chỉ là con số ước lượng mà thôi; chắc chắn không chỉ ba mươi sáu, mà có thể lên đến bảy mươi hai! Mọi thứ đều rất hỗn loạn… Có lẽ người Nguy Hiểm có thể trở thành một lối ra…”

  Vào lúc này, người Nguy Hiểm cũng đã tìm đến Ôn Hầu Lữ Bố.

  Không cần phải chỉ dẫn gì cả; ngay cả khi Lữ Bố ngồi ăn cùng những binh sĩ bình thường, cầm một bát thức ăn đơn giản, thì vẫn toát ra vẻ hung hãn đáng sợ, giống như những con hổ hoặc sư tử trên đồng cỏ rộng lớn – dù có vẻ lười biếng, nhưng đó không có nghĩa là có thể bỏ qua họ được.

  Những binh sĩ đi cùng người Nguy Hiểm đã thì thầm vào tai Lữ Bố, giải thích ý định của Lý Như. Lữ Bố gật đầu nhẹ, sau đó nhìn người Nguy Hiểm và nhướng mày; ông vẫn ngồi yên, chỉ nói lên: “Các ngươi hiểu tiếng Hán không? Đã ăn chưa? Muốn cùng ăn một chút không?”

  Người Nguy Hiểm vội vàng gật đầu, cúi đầu tạ ơn vì đã được cho ăn, và không hề cảm thấy bất mãn vì thái độ kiêu ngạo của Lữ Bố. Trong mắt người Nguy Hiểm, hay nhiều người Hồ khác, sự kiêu ngạo chính là quyền lực tự nhiên của người có địa vị cao; việc kính trọng người có hiểu biết chỉ khiến họ nghi ngờ rằng người Hán đó có vấn đề gì đó…

  Trong xã hội người Hồ, vốn mới thoát khỏi chế độ nô lệ, hoặc vẫn còn ở trong tình trạng bán nô lệ, thì hệ thống phân cấp địa vị rất mạnh mẽ. Giống như những người thuộc tầng lớp thấp kém trong xã hội hiện đại, sự khác biệt giữa các tầng lớp là rất lớn. Vì vậy, hành vi của Lữ Bố có thể được coi là kiêu ngạo trong mắt người Hán, nhưng đối với họ thì lại hoàn toàn bình thường.

  “Sao các ngươi không biết nhận ra điều đó chứ! Còn ngồi đó làm gì nữa!” Lữ Bố đá Ngụy Tục sang một bên và nói: “Hãy nhường chỗ cho khách đi!”

  “À

Người có râu dày này có lẽ mang một chút dòng máu Altai; làn da của họ khá trắng, vì vậy khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, da họ không có màu nâu đồng như Lữ Bố hay Ngụy Tục, mà lại có màu đỏ tươi giống như tôm khô luộc chín.

Tuy nhiên, về thể trạng thì họ cũng được coi là cao lớn và mạnh mẽ. Râu dày của họ che khuất cả miệng, nên mỗi khi ăn uống, họ phải gạt râu sang hai bên mới có thể ăn thoải mái. Sau khi no, cuộc đàm phán chính thức giữa Lữ Bố và người này mới bắt đầu.

Hai bên lần lượt giới thiệu các thuộc hạ của mình. Lữ Bố chú ý đến hai người hầu của người có râu dày; họ đều rất mạnh mẽ, cao lớn và thon dài, ánh mắt sắc bén, trông giống như những người giỏi bắn cung. Còn người kia thì thân hình hơi thấp nhưng cũng rất mạnh mẽ; các đốt ngón tay của anh ta rất to, có lẽ anh ta thuộc loại chiến binh giỏi chiến đấu từ khoảng cách gần.

Người có râu dày sai người hầu mang đến một túi da bò đầy ắp. Anh ta cười nói với Lữ Bố bằng tiếng Trung không mấy chuẩn xác và khô khan: “Đây là… một số thứ nhỏ bé… để giúp đỡ tướng quân.”

“À? Ồ…” Lữ Bố ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của người đó. Anh ta vẫy tay cho binh sĩ mang túi da bò đó lên. Khi mở ra, anh ta thấy bên trong chứa đầy vàng! Mặc dù vàng đó không phải là vàng nguyên chất và độ tinh khiết cũng không cao lắm, nhưng vì trọng lượng nặng và màu vàng óng ánh nên nó vẫn rất nổi bật.

Lữ Bố cười ha hả, sau đó ném túi da bò cho người hầu và gật đầu nói: “Cảm ơn rồi.”

Người đứng đầu bộ lạc người có râu dày cười, ánh mắt lấp lánh khi nói: “Tướng quân vui lòng là tốt rồi… Năm ngoái tôi còn có nhiều hơn nữa… Nhưng bây giờ đã bị người Yên Kỳ cướp đi rồi…”

“Ý cậu là cậu nghĩ tôi sẽ tham lam tiền bạc, vì vậy mới cố tình kích động tôi đi cướp từ tay người Yên Kỳ?” Lữ Bố hỏi một cách nửa đùa nửa thật.

Người đứng đầu bộ lạc người có râu dày nhận thấy sự thay đổi trong biểu hiện của Lữ Bố, vội vàng vẫy tay nói: “Không, không phải vậy đâu, tướng quân… Chỉ là tướng quân đang gặp khó khăn mà thôi…”

“Là vất vả! Vất vả!” Lữ Bố không nhịn được mà nhấn mạnh.

“Khó khăn?” Người đứng đầu bộ lạc người có râu dày vuốt ngực, sau đó cúi đầu nhìn xuống và hỏi: “Ở đây có khó khăn à?”

“À, thôi đi…” Lữ Bố không muốn giải thích nữa, “Chiến đấu với người Yên Kỳ cũng không phải là chuyện lớn lao gì… Vàng bạc dù có giá trị nhưng cũng không th

“Tìm… ừm…” Người đứng đầu bộ lạc Người Hồ đang muốn nói điều gì đó, nhưng lại bỗng ngập ngừng, bởi vì ông nhận ra rằng thực ra người Hán chính là những người trao đổi hàng hóa quan trọng nhất. Tất nhiên, họ cũng có thể tìm đến Quý Sương và An Nghỉ ở phía tây, nhưng việc đó sẽ khá bất tiện hơn. “Tướng quân… Ngài cần gì?”

Lữ Bố vẫy tay và nói: “Không đúng, là các ngươi… Các ngươi có cái gì đó chứ?” Thực ra Lữ Bố không hề ngu dốt, chỉ là ông quen với cách giao tiếp trực tiếp và rõ ràng này hơn; cách này phù hợp hơn với người Hồ, chứ không thích hợp cho những cuộc thảo luận phức tạp trong triều đình.

Rõ ràng, người đứng đầu bộ lạc Người Hồ cũng quen với kiểu giao tiếp này và không cảm thấy lời nói của Lữ Bố có gì xúc phạm hay không phù hợp; ngược lại, ánh mắt ông sáng lên và tự tin tăng lên rất nhiều. Ban đầu, ông lo lắng rằng mình sẽ bị từ chối một cách nhanh chóng, giống như khi gặp Lý Như, nhưng không ngờ tướng quân người Hán này lại sẵn lòng thảo luận về những vấn đề sâu sắc hơn.

Về việc Lữ Bố nói thẳng ra điều mình muốn, người dân bộ lạc Người Hồ lại cảm thấy yên tâm hơn; nếu Lữ Bố không nói gì cả, hoặc không muốn gì cả, thì mới đáng lo lắng, bởi vì điều đó có thể có nghĩa là họ sẽ gặp phải những vấn đề khác.

“Tướng quân…” Người đứng đầu bộ lạc Người Hồ do dự một chút, sau đó nhìn vào vẻ mạnh mẽ của các thuộc hạ của Lữ Bố xung quanh, dường như đã quyết tâm và nói: “Tướng quân… Vàng bạc ấy… Tôi biết có một nơi nào đó có vàng bạc… Nếu tướng quân giúp tôi, tôi sẽ cho tướng quân biết nơi đó…” Rõ ràng, câu nói này đã được người đứng đầu bộ lạc Người Hồ suy nghĩ rất kỹ, và khi nói ra, ông cũng rất rõ ràng, rõ ràng hơn nhiều so với trước đây.

“Ồ?” Lữ Bố chỉ vào chiếc túi da vừa rồi và hỏi: “Ý ngươi là số vàng bạc này đến từ nơi đó à?”

“Đúng vậy…” Người đứng đầu bộ lạc Người Hồ gật đầu.

Lữ Bố cười ha hả, và khi người đứng đầu bộ lạc Người Hồ nghĩ rằng mình có hy vọng, ông lại nói: “Trước đây các ngươi cũng vì số vàng bạc này mà gây chiến với Yên Kỳ phải không?”

Người đứng đầu bộ lạc Người Hồ đổi sắc mặt, lúng túng không biết phải trả lời thế nào.

“Bởi vì dù sao thì số vàng bạc đó cũng không còn nằm trong tay các ngươi nữa, đúng không? Vì vậy, bây giờ các ngươi nói ra cho tôi biết… Nếu tôi tham lam vàng bạc, thì cũ

Lữ Bố cười ha hả, vẫy tay nói: “Thay đổi thành thứ khác đi… Không cần vội vàng đâu, bạn có thể suy nghĩ kỹ đã…” Sau khi trải qua một buổi họp tại triều đình người Hán, Lữ Bố cảm thấy việc đối phó với những người Hồ này bây giờ quá dễ dàng rồi.

Trưởng tộc Nguy Hiếu và các thuộc hạ của mình trao đổi ánh mắt với nhau, có vẻ như họ đang thảo luận điều gì đó, cuối cùng ông ta nói: “Tướng quân… Tôi vẫn còn một số con ngựa… những con ngựa rất tốt đấy… Nếu tướng quân sẵn lòng giúp tôi giành lại đồng cỏ, tôi sẽ chia cho tướng quân một nửa…”

“Ngựa tốt ư?” Lữ Bố bỗng nhiên huýt sáo, và từ xa, con ngựa Chí Thục cũng vang lên tiếng hí dài, như thể đang đáp lại: “Có con ngựa như của tôi không?”

“À này…” Trưởng tộc Nguy Hiếu, người hiểu biết về ngựa, cũng ngước cổ nhìn con Chí Thục và nói với vẻ thất vọng: “Không… cũng không tồi hơn là mấy… cũng tương đương với con ngựa của tôi thôi.”

“Tương đương với con ngựa của tôi à?” Lữ Bố không rõ lắm, nhưng khi nhìn con ngựa của trưởng tộc Nguy Hiếu, anh ta suy nghĩ một chút và nói: “Ý ông là giống như con ngựa của ông sao?” Con ngựa của trưởng tộc Nguy Hiếu chắc chắn tốt hơn nhiều so với những con ngựa chiến thông thường của binh sĩ.

Trưởng tộc Nguy Hiếu gật đầu: “Đúng vậy! Đây là những thứ cuối cùng của chúng tôi… Nếu không thể giữ được, chúng tôi thà để chúng bị hỏng còn hơn…”

“Hahaha…” Lữ Bố không coi trọng lời đe dọa mơ hồ của trưởng tộc Nguy Hiếu, và nói: “Vậy có bao nhiêu? Có năm nghìn con không?”

“Năm nghìn?!” Trưởng tộc Nguy Hiếu trợn mắt: “Đó là những con ngựa tốt lắm! Làm sao có nhiều đến thế?! Tôi chỉ có năm… không, ba trăm thôi…”

“Vậy thì năm trăm đi!” Lữ Bố quyết đoán nói. Sau một thời gian sống cùng với tướng phiêu kỵ, Lữ Bố cũng học được vài mẹo trong kinh doanh. “Năm trăm con! Những con ngựa như của ông! Tôi sẽ cử quân đi tìm rắc rối với cái gọi là Yên Kỳ đó!”