Đi suốt cả ngày, đến buổi chiều, mọi người và ngựa đều bắt đầu mệt mỏi.

Trương Chiêu đã cử người đi trước để khảo sát đường đi. Một lúc sau, họ báo về rằng cách đó ba dặm có một trạm kiểm soát nơi có thể nghỉ ngơi. Nghe vậy, nhóm người do Phí Tiềm dẫn đầu lập tức tăng tốc tiếp tục hành trình.

Trạm kiểm soát là những trung tâm quản lý cơ sở nhỏ trong thời cổ đại, có chức năng truyền tin, tiếp đón các quan lại và bảo trì, sửa chữa các tuyến đường công cộng.

Thông thường, các trạm kiểm soát đều có khu vực nghỉ ngơi và ăn uống, thuận tiện cho các quan lại hay những người mang thông điệp đi ngựa nhanh nghỉ ngơi và thay ngựa. Thông thường, tại các trạm kiểm soát cũng có binh sĩ canh gác để bảo đảm an ninh, vì vậy khi đến trạm kiểm soát, người ta cũng coi như đã vào khu vực được bảo vệ bởi quân đội, những kẻ trộm cắp hay cướp bóc không dám đến gần. Điều này giúp môi trường an toàn hơn nhiều so với việc đi trong hoang dã.

Tuy nhiên, khi nhóm người của Phí Tiềm đến trạm kiểm soát, Trương Chiêu đã đi trước để thương lượng, nhưng không lâu sau đó ông ấy trở về với vẻ thất vọng và nói: “Nơi này hóa ra là một trạm kiểm soát tư nhân!”

Trạm kiểm soát tư nhân là những trạm do tư nhân thành lập nhưng đã được chính quyền đăng ký, được xem là một hình thức bổ sung cho các trạm kiểm soát chính thức.

Ngay từ thời Tần, việc truyền tải thông tin quân sự đã được chú trọng rất nhiều. Đến thời Hán, hệ thống truyền tin được thay đổi từ phương thức đi bộ bằng người sang phương thức giao hàng bằng ngựa, và quy định “cứ ba mươi dặm có một trạm kiểm soát”, kéo dài khoảng cách truyền tin từ 25 km thời Xuân Thu Chiến Quốc lên thành 150 km.

Sau đó, nhận thấy rằng việc truyền tải thông tin quân sự và công vụ còn khá đơn điệu, để đáp ứng nhu cầu quản lý quốc gia, các trạm kiểm soát cũng dần được cải tạo thành những cơ sở vừa có chức năng tiếp đón các quan lại và sứ giả qua lại, vừa có chức năng phục vụ khách ngoại bang. Những trạm kiểm soát lớn gần thành phố Lạc Dương thậm chí còn có chức năng tiếp đón các sứ giả nước ngoài.

Tuy nhiên, do ngân sách quốc gia có hạn, và trong thời Đông Hán, các thảm họa xảy ra liên tục, để đảm bảo hoạt động bình thường của các trạm kiểm soát trên toàn quốc, những trạm kiểm soát ban đầu do chính quyền quản lý cũng dần cho phép một số người có uy tín và tài chính tốt trong địa phương tham gia vào việc thành lập và quản lý chúng.

Trạm kiểm soát mà Phí Tiềm gặp phải lần này chính là loại trạm kiểm soát tư nhân.

Đối với những người như Trương Chiêu có công việc chính thức, họ có thể được miễn ph

Phí Tiềm cười nhẹ và nói: “Không sao đâu, trời sắp tối rồi, đi đến trạm tiếp theo cũng không kịp nữa, thà dừng chân nghỉ ngơi lại còn hơn.” Rồi cô bảo ông Phúc đi thanh toán tiền cho mọi người.

  Dù sao thì tiền bạc của Phí Tiềm cũng không nhiều lắm, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của Thôi Hậu, cô vẫn còn khá nhiều. Khi Thôi Hậu chia tay, vì Lữ Bố, Trương Liêu và Cao Thuận đang đợi phía sau, nên ông ấy cũng không nói gì nhiều, chỉ bảo đã chuẩn bị sẵn một số đồ dùng cần thiết cho chuyến đi cho Phí Tiềm. Khi Phí Tiềm lên đường, cô thấy ngoài những đồ dùng thông thường, Thôi Hậu còn đặc biệt chuẩn bị thêm một số đồng bạc nhỏ và lá vàng.

  Thật sự phải nói rằng Thôi Hậu là người làm ăn, nên rất tỉ mỉ. Dù đồng ngũ chiếu thực rất tiện dụng, nhưng nó lại nặng nề; còn khi đi ra ngoài, việc mang theo nhiều vàng bạc sẽ dễ thu hút sự chú ý và gây rắc rối, hơn nữa, khi cần dùng đến, một số cửa hàng nhỏ cũng không thể mua được…

  Giống như việc ngày nay bạn mang theo một triệu đồng tiền mặt để ăn xiên, sau khi ăn xong muốn trả tiền bằng tiền mặt, chủ quán xiên có lẽ sẽ muốn dùng que tre đâm bạn lắm đấy…

  Vì vậy, việc mang theo những đồng bạc nhỏ hoặc lá vàng là lựa chọn lý tưởng cho những chuyến đi xa.

  Có tiền thì mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn; trong chốc lát, mọi thứ liên quan đến xe ngựa và con người đều được sắp xếp ổn thỏa. Người quản lý trạm tiếp tại đây rất để ý, nhận ra rằng tiền là do Phí Tiềm trả, nên còn đặc biệt tiến lên gọi cô.

  Trong thời Đại Hán, người quản lý trạm tiếp tương đối cũng là một quan chức cấp thấp, có thể coi là cán bộ cơ sở, và họ cũng quản lý khoảng mười mấy người dưới quyền.

  Chẳng hạn, ban đầu Lưu Bang từng đảm nhiệm chức vụ quản lý trạm tiếp; lúc đó các trạm tiếp t chưa phát triển lắm, chỉ có mỗi năm lý mới có một trạm tiếp t, còn bây giờ thì cứ ba mươi lý mới có một trạm tiếp t; như vậy thì chức vụ của người quản lý trạm tiếp t còn cao hơn cả chức vụ của Lưu Bang lúc đó nữa.

  Chưa kịp cho Phí Tiềm và người quản lý trạm tiếp t nói chuyện, bỗng nhiên ở phía Trương Chiêu có vài binh sĩ bắt đầu gây ầm ĩ.

  Hóa ra sau khi Phí Tiềm nhờ ông Phúc thanh toán tiền, những binh sĩ này tưởng rằng ít nhất họ cũng sẽ được ăn no, nhưng họ chỉ nhận được một bát gạo

Phương Tài cảm thấy khá buồn cười; không ngờ rằng ngay cả ở thời kỳ Tam Quốc này, anh vẫn gặp phải tình huống “đối mặt với những kẻ có quyền lực”. Tuy nhiên, điều mà người quản lý trạm dịch vụ nói cũng đúng: khi người dân bình thường ăn cơm gạo mì, họ thường không chịu bỏ hết vỏ ra, mà vẫn ăn luôn cả vỏ, vì vậy gạo mì loại tốt thường có giá khá đắt.

Dù sao thì cũng không cần phải chi quá nhiều tiền bạc như vậy; hơn nữa, bây giờ vừa mới qua mùa thu hoạch, đây chính là thời điểm giá lương thực rẻ nhất. Nếu đợi đến mùa xuân năm sau thì giá cả cũng chỉ tương đương thôi.

Phương Tài cảm thấy không cần thiết phải tranh cãi vì vài chén cơm, vì vậy anh nói: “Thôi được, nếu vậy thì tôi sẽ trả thêm hai chén cơm theo giá hiện tại.”

Sau đó, anh quay sang hỏi các binh sĩ xem thêm hai chén cơm có đủ không. Một bàn đầy binh sĩ đồng loạt trả lời rằng đủ rồi; có người thậm chí còn nói chỉ cần một chén là đủ. Phương Tài cười và nói không sao cả, vì những ngày gần đây họ đã vất vả rất nhiều, nên ăn nhiều một chút sẽ có sức mạnh hơn.

Tuy nhiên, anh cũng không muốn người quản lý trạm dịch vụ nghĩ rằng họ đang cố tình lừa đảo, vì vậy anh đã hỏi rõ từng khoản phí cụ thể là bao nhiêu, và còn có những khoản phí nào khác nữa…

Người quản lý trạm dịch vụ rõ ràng là một kẻ giàu kinh nghiệm; ông ta liệt kê ra một loạt các khoản phí như tiền ăn tối, tiền ăn sáng ngày hôm sau, tiền cho cỏ nước để nuôi ngựa, tiền bổ sung thức ăn cho ngựa vào ban đêm, tiền ăn ở của một số người… Nếu những binh sĩ của trạm dịch vụ phải giúp canh gác đồ đạc vào ban đêm thì còn phải trả thêm tiền canh gác nữa……

Người quản lý trạm dịch vụ cười toe toét, đếm từng khoản phí trên ngón tay, và nhìn thấy Phương Tài nghe mà có vẻ mơ màng, ông ta tự hào nghĩ rằng: “Với kiểu người như anh này, tôi đã gặp quá nhiều rồi… Dù anh hỏi rõ đến mấy thì cũng chẳng thể biết được gì cả; đến lúc thanh toán vào ngày mai, tôi sẽ tính thêm vài khoản nữa, chắc chắn anh cũng không thể tính ra được đâu…”

Không ngờ rằng Phương Tài đã suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, sau đó bảo người hầu mang giấy bút đến, và liệt kê tất cả các khoản phí mà người quản lý trạm dịch vụ đã nói ra. Cuối cùng, anh viết lại kết quả và nói với người quản lý trạm dịch vụ: “Ông xem này, theo như ông vừa nói, tổng cộng là hai nghìn bảy trăm ba mươi