“Lấy bản đồ ra đây.” Viên Thiệu nói nhẹ, giọng nói của ông có vẻ trầm ấm và khàn đục.

“A? Ừ!” Quách Đồ lúc đầu không hiểu ngay, mất một lúc mới tỉnh táo lại và vội vàng giúp Viên Thiệu tìm bản đồ trên kệ sách bên cạnh bàn. Cử chỉ của Quách Đồ hơi vội vàng; dù bản đồ được cuốn thành một cuộn dài rất dễ thấy, nhưng anh ta lại không tìm thấy ngay lập tức. Sau khi lật tung các cuốn sách khác trên kệ, anh ta mới tìm thấy cuộn bản đồ đó và đặt nó vào vị trí ban đầu.

Viên Thiệu không quan tâm đến điều đó, sau khi nhận lấy bản đồ, ông lập tức trải nó ra trên bàn.

Quách Đồ vội vàng lấy từ trong hộp gỗ một số con người bằng gỗ được sơn màu đỏ và đen, rồi đặt chúng lên bản đồ theo thông tin hiện có, để Viên Thiệu có thể hình dung rõ hơn.

Viên Thiệu đặt hai tay lên bàn, chăm chú nhìn bản đồ và những con người bằng gỗ màu đỏ, đen đó, dường như đang tìm kiếm một giải pháp để thoát khỏi tình thế khó khăn. Ông lẩm bẩm điều gì đó, đôi mắt đầy tia máu, và mồ hôi nhỏ li ti bắt đầu đổ ra trán ông; đôi tay đặt trên bàn cũng bắt đầu run rẩy.

Thất bại ở hai hướng nam và bắc thực sự làm Viên Thiệu rất thất vọng.

Hướng nam, ông đã sắp xếp cho Chân Dụy Không điều hành chiến dịch, bởi vì Chân Dụy Không vốn là người địa phương của khu vực Hà Lạc, và từng giữ chức vụ trong lực lượng Tám Hiệu úy Tây Viên thời Đế Linh. Anh ta có một số mối quan hệ tốt ở khu vực Hà Đông và Hà Nội; việc sử dụng Chân Dụy Không để tiến hành chiến dịch ở hướng nam có thể giúp ông tận dụng được những mối quan hệ này, thậm chí có thể thuyết phục một số gia tộc quý tộc ở Hà Đông đổi phe mà không cần đến sự đụng độ.

Còn hướng bắc, ông đã điều động một lượng lớn kỵ binh, do Văn Thô làm chỉ huy chính và Giáng Kỳ làm phó chỉ huy. Mặc dù Văn Thô và Giáng Kỳ không quá ăn ý với nhau, nhưng họ cũng không phải là kẻ thù; việc hợp tác giữa họ về cơ bản không gặp vấn đề gì. Nhưng không ngờ Giáng Kỳ lại bị giết!

Viên Thiệu quyết định tập trung lực lượng kỵ binh ở hướng bắc, bởi vì ông biết rằng tướng Phí Tiềm ở miền bắc Âm Sơn có một lượng lớn kỵ binh. Vì vậy, việc sử dụng kỵ binh để chống đỡ và tấn công là điều cần thiết. Nhưng bây giờ, ngay cả ở hướng bắc, họ cũng bị áp đảo… Làm sao Viên Thiệu có thể không thất vọng?

Mặc dù Viên Thiệu luôn mắng Viên Tích trên lời, nhưng thực tế thì Viên Tích vẫn là con trai ruột của mình. Cũng giống như nhiều bậc cha

Ngón tay của Viên Thiệu đặt trên bản đồ không khỏi run rẩy một cách vô thức. Ban đầu, ông hy vọng rằng cuộc tấn công từ hướng Bắc sẽ diễn ra suôn sẻ, sau đó cùng nhau phối hợp để đánh bại khu vực Bình Châu… Nhưng giờ đây, không chỉ không đạt được kết quả mong đợi, mà còn tổn thất nặng nề về binh lực. Kết quả này thật sự ngoài dự đoán, không ai có thể chuẩn bị tâm lý cho điều này, và trong các cuộc thảo luận chiến thuật trước khi xuất quân, cũng chẳng ai đề cập đến khả năng này cả.

Sự việc xảy ra đột ngột khiến cho kế hoạch tấn công Bình Bắc vốn đã gặp nhiều khó khăn của Viên Thiệu trở nên đầy rẫy những lỗ hổng đáng lo ngại. Ngay cả người có tầm nhìn xa trông rộng như Viên Thiệu cũng bắt đầu hoang mang.

“A ha!” Viên Thiệu tức giận quét những con người nhỏ bằng gỗ đặt trên bản đồ xuống đất!

Quách Đồ ở bên cạnh bất ngờ giật mình, mặt tái nhợt, không dám thở mạnh, cúi người lại, cố gắng làm cho bản thân trở nên nhỏ bé hơn. Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của Viên Thiệu.

Tuy nhiên, Viên Thiệu vẫn là Viên Thiệu. Sau khoảng một lúc, ông dần bình tĩnh trở lại, dường như đã quyết định điều gì đó. Ông ngẩng đầu lên, nhưng do cơ thể cứng đờ quá lâu, ông không thể ngay lập tức duỗi thẳng lưng được; xương cốt và cơ bắp dường như bị kẹt vào nhau, phát ra tiếng kêu “rắc rắc”. Một nét đau đớn thoáng qua trong ánh mắt ông.

“Công Tử, xin mời Nguyên Hạo đến đây.”

Quách Đồ ngập ngừng một chút.

“Nhanh đi!” Viên Thiệu đưa tay lên ôm lưng, rồi nhìn Quách Đồ một cách gay gắt.

Quách Đồ giật mình, vội vàng đáp lời rồi vội vàng đi.

Những vệ sĩ trung thành dưới gian phòng thấy Viên Thiệu có vẻ đau lưng, liền hỏi liệu có nên gọi bác sĩ hay người khác không. Viên Thiệu chỉ lắc đầu, sau đó thay đổi tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, rồi thở dài một tiếng.

Lúc này, Điền Phong đang ở nhà đọc sách.

Mặc dù Điền Phong và Viên Thiệu đã đạt được một số thỏa hiệp, nhưng ông biết rõ rằng những hành động trước đây của mình đã gây ra những rạn nứt giữa hai người, và những rạn nứt này không thể được khắc phục trong thời gian ngắn, thậm chí có thể mãi mãi không thể hàn gắn được. Điền Phong được giao nhiệm vụ liên lạc và phối hợp với các gia tộc quý tộc ở khu vực Kinh Châu, mặc dù đã hoàn thành yêu cầu của Viên Thiệu, nhưng sau đó ông không nhận được bất kỳ nhiệm vụ nào khác nữa. Vì vậy, Điền Phong đơn giản là ở nhà đọc sách và hầu như không ra ngoài.

Cuộc đấu tranh vì quyền lực luôn là điều rất ph

Những chuyện như thế này, mọi người chỉ cần giấu kín trong lòng là được; việc nhượng bộ hay lùi bước chỉ là tạm thời mà thôi. Cuối cùng, chiến thắng hay thất bại vẫn phụ thuộc vào sự khéo léo và năng lực của từng người. Đối với Viên Thiệu mà nói, có thể coi đây như là một buổi diễn tập cho triều đình nhỏ của mình, cũng không phải là điều tồi tệ gì.

Dù sao thì, trong những cuộc đấu tranh chính trị như thế này, việc cứ mãi tranh cãi gay gắt, dùng hành động đe dọa để ép buộc người khác là những hành vi tồi tệ nhất. Nếu không, Đổng Trác cũng sẽ không đến nỗi mất đi sự ủng hộ của hầu hết các gia tộc quý tộc trên khắp thiên hạ. Ngày nay, khi ai đó nhắc đến Đổng Trác, họ luôn nói về sự tàn bạo, vô nhân đạo và sự phản bội của ông ta. Những công lao mà Đổng Trác đã đạt được trong quá khứ, hầu hết các con cháu của các gia tộc quý tộc đều cho rằng đã quá lâu rồi, họ đã quên mất tất cả.

Người ta thường nói rằng, khi tuổi tác tăng lên, con người sẽ trở nên thông thái hơn và tính cách cũng sẽ tốt đẹp hơn. Nhưng câu nói này không hoàn toàn đúng với Điền Phong. Mặc dù Điền Phong đã già, tính cách của ông ta lại không hề suy yếu đi. Những ngày gần đây, mặc dù ông ta ở nhà đọc sách, nhưng các tôi tớ trong nhà đều biết rằng tâm trạng của ông ta không tốt lắm, vì vậy họ đều cực kỳ cẩn thận trong mọi hành động, không dám mắc sai lầm chút nào.

Vì vậy, khi Quách Đồ đến nhà Điền Phong, không khí trong nhà trở nên rất yên tĩnh; ngay cả những con chim trên cây cũng dường như không dám hót, hoặc thậm chí bị các tôi tớ đuổi đi...

Khi biết Quách Đồ đến, Điền Phong cũng không ra ngoài đón tiếp, mà vẫn tiếp tục đọc sách trong phòng đọc, như thể ông ta muốn tập trung vào học vấn và không quan tâm đến chính trị. Điền Phong có thể được coi là một nhân vật nổi tiếng ở Khuê Châu, và thành tựu trong học vấn của ông ta cũng rất lớn. Tuy nhiên, điều quan trọng đối với Điền Phong là việc đạt được thành tựu trong triều đình, chứ không phải việc nghiên cứu học vấn để xây dựng đức độ.

Viên Thiệu mời Quách Đồ đến chắc chắn không phải chỉ để ông ta gửi người đến truyền đạt thông điệp một cách qua loa, mà có ý định khác. Mặc dù Quách Đồ không thể được coi là một người thông minh xuất chúng, nhưng ông ta vẫn có thể hiểu được phần nào ý định của Viên Thiệu. Vì vậy, khi đến nhà Điền Phong, Quách Đồ không tức giận vì Điền Phong không đón tiếp mình, mà còn mỉm cười, tỏ ra hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Khi vào phòng đọc, ông ta thấy Điền Phong đang cùng đứa

Quách Đồ cố gắng mỉm cười và nói: “Đừng khách sáo… Tôi đã nghe nói Công tử rất thông minh, hôm nay được gặp mặt, quả thật không hề phụ danh…”

Lời nói của Quách Đồ có vẻ miễn cưỡng; Điền Phong cũng hiểu rõ đây chỉ là lời nịnh hót, nên ông vẫy tay bảo đứa con nhỏ xuống dưới trước, sau đó mới từ tốn hỏi: “Công tử tìm tôi có chuyện gì?”

“Điền Công, Phủ Đại tướng muốn mời ngài.” Quách Đồ cúi đầu chào một cách kính trọng.

Điền Phong nhìn Quách Đồ một cách ngạc nhiên. Ông biết rõ tính cách của Quách Đồ; trong thời gian gần đây, Quách Đồ được Viên Thiệu trọng dụng nhiều, vì vậy ông càng trở nên e dè hơn. Lần nào Quách Đồ lại tỏ ra lịch sự như vậy với người khác chứ?

Điền Phong quan sát kỹ lưỡng, thấy vẻ bề ngoài bình tĩnh của Quách Đồ nhưng không thể che giấu được ánh mắt hoảng loạn trên khuôn mặt, liền hỏi một cách gay gắt: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Quách Đồ do dự một lát, rồi nói: “Phủ Đại tướng đã mong đợi lâu để gặp Điền Công, nên mới mời ngài đến… Không có chuyện gì quan trọng cả…”

“Công tử, đừng dối tôi!” Điền Phong không hài lòng và ngăn Quách Đồ lại, yêu cầu nói thật.

Quách Đồ do dự một lát, nhận ra rằng dù nói sớm hay muộn thì cũng phải nói ra, và hiện tại nếu không nói thì có thể sẽ bị Viên Thiệu sử dụng lại… Vì vậy cuối cùng ông vẫn tiếp tục nói: “…Tại U Châu đã xảy ra biến cố… Người Xiên Bì lại tấn công Dương Ngư…”

“Gì?!” Điền Phong tròn mắt, tức giận nói: “Những kẻ man rợ này, dám ngang ngược đến thế sao!”

Sau khi la mắng một tiếng, Điền Phong lại nhìn Quách Đồ, vuốt ve bộ râu và hỏi: “Nếu chỉ có vậy thôi, Phủ Đại tướng chắc chắn không đời nào mời tôi đến… Còn có chuyện gì nữa không?”

“À này…” Quách Đồ nháy mắt, nói thầm: “Tướng Văn đã thua trận, Tướng Giang… đã hy sinh…”

“Ôi trời…” Điền Phong run tay, vô tình kéo rơi vài sợi râu, hít một hơi thật sâu, giữ hơi thở lại một lúc lâu mới thở ra… Không biết là vì ngạc nhiên hay vì đau do bị kéo râu, khuôn mặt ông tái nhợt và quát lớn: “Chuyện lớn như vậy, ngươi muốn giấu đi đến bao giờ nữa!”

Biết rằng tình hình rất nghiêm trọng, Điền Phong không còn giữ thái độ kiêu ngạo nữa, mà theo Quách Đồ đến Phủ Đại tướng.

Tuy nhiên, trước khi đến Phủ Đại tướng, Điền Phong đã hoàn toàn quên đi vẻ ngạc nhiên ban đầu; ông dựa vào gậy đi chậm rãi, khi gặp người khác chào hỏi

Sau khi gặp Viên Thiệu, Điền Phong từ tốn cúi chào.

Viên Thiệu nhìn Điền Phong từ đầu đến chân rồi thở dài: “Thấy Điền Công như vậy, ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Hãy ngồi đi.”

Điền Phong cảm ơn rồi ngồi xuống phía dưới Viên Thiệu, chỉnh lại ống quần cho ngay ngắn trước khi nói: “Ngày xưa, thấy Đại tướng luôn bị ám ảnh bởi những ý nghĩ không trong sáng, Điền Phong thực sự lo lắng… Bây giờ thấy Đại tướng đã tỉnh táo và minh mẫn hơn, biết rằng mình đã thoát khỏi những suy nghĩ sai lầm đó, Điền Phong thật sự vui mừng! Xin chúc mừng Đại tướng!”

Viên Thiệu cười, ánh mắt lấp lánh: “Điền Công thật là biết cách nói lời!”

Điền Phong cười nói: “Xin đừng khen ngợi quá mức. Hiện nay, các bộ lạc man rợ đang ở giai đoạn sinh sôi nảy nở, chiến tranh chắc chắn sẽ sớm bùng nổ. Nếu Đại tướng rút quân của Tướng Văn trở về, những bộ lạc đó sẽ tự rút lui, và Yuyang sẽ được yên bình… Khi Yuyang yên ổn, muối và sắt ở Ký Châu cũng có thể được sử dụng để nuôi dưỡng dân chúng trong một thời gian, sau đó chúng ta có thể tổ chức lại đại quân để đánh dập những kẻ nổi loạn…”

Viên Thiệu mỉm cười, lắng nghe, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta giống như một chiếc mặt nạ được đeo lên, đẹp đẽ nhưng cứng nhắc; anh ta không gật đầu cũng không lắc đầu.

“Chúng ta đã vất vả đi xa, bỏ lại quê hương để tiến hành cuộc tấn công này… Như câu nói ‘Khi chim bay về tổ, cáo chết cũng phải trở về ngọn đồi của mình’…” Điền Phong nói một cách có ý nghĩa, “Bây giờ, chúng ta đang tiến hành chiến dịch chống lại tộc Xiển Bí ở phía bắc Youzhou; chúng ta đã mang theo lương thực chỉ đủ dùng trong khoảng mười ngày, và ngay cả những thứ thu được qua việc cướp bóc cũng không thể bù đắp cho sự thiếu hụt đó. Giống như con người khi đã qua tuổi trung niên, dù có ý chí mạnh mẽ, nhưng sức lực đã dần suy yếu, không thể tiếp tục được nữa. Đại tướng chỉ cần giữ vững Youzhou, những kẻ xâm lược sẽ tự rút lui. Dù có tổn thất, nhưng tình hình vẫn có thể được kiểm soát, không cần phải quá lo lắng.”

Viên Thiệu hiểu ý của Điền Phong, anh ta hạ mắt xuống, che giấu sự ghét bỏ và hận thù không thể kiềm chế được trong lòng mình. Đến lúc này này, Điền Phong vẫn cứ liên tục nói về “quê hương”, về “nuôi dưỡng dân chúng”; nói cách khác, ông ta đang yêu cầu Viên Thiệu rút quân ngay lập tức.

“Thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, bây giờ dân chúng đang đói khát… Nếu không sớm giải quyết tình hình này, khi chiến tranh kéo dài

Điền Phong vuốt râu và mỉm cười nói: “Nhưng nếu xét đến lợi ích của quốc gia, khi Đại tướng đã ra lệnh, làm sao Điền Phong dám không tuân theo? Nếu Đại tướng vẫn cho rằng Điền Phong còn đáng để tin tưởng, thì Điền Phong sẵn lòng một lần nữa đi về phía Bắc, đến khu vực Youzhou, đuổi đánh những kẻ man rợ, giúp Đại tướng loại bỏ những mối nguy hiểm đe dọa! Để những kẻ Xiênbì biết rằng uy quyền của Đại tướng là không thể xem thường được!”

Viên Thiệu cười và lắc đầu nói: “Ý chí hào hiệp của Điền Công, ta cũng rất ngưỡng mộ. Nhưng những kẻ Xiênbì ấy chỉ là một số kẻ nhỏ bé, có cần thiết phải phiền Điền Công đến vậy không? Chỉ cần giao cho hai người Lệ Văn và Cự Thảo quản lý việc này là được… Còn vấn đề Tây chinh… dù muộn hay sớm cũng sẽ trở thành một mối nguy lớn. Không biết Điền Công có kế hoạch gì để đối phó không?”

Điền Phong im lặng một lát, sau đó nói: “Khu vực Quan Trung và Tam Phụ, hệ thống thủy lợi đã xuống cấp, đất canh tác bị hủy hoại; thêm vào đó, sự tàn ác của Đổng thủy thủ khiến cho con người và đất đai đều bị tổn hại nghiêm trọng, quốc gia đã không còn sức mạnh như thời Hán. Khu vực Sơn Tây thì cực kỳ nghèo nàn, không thích hợp cho việc canh tác, lại không có sản vật đặc sản nào. Tại sao phải tốn công sức và binh lực để tiến hành chiến tranh? Hiện nay, vận mệnh của Đại Hán đang trong thời kỳ “lửa”, nhưng rồi lửa cũng sẽ tắt đi; vì vậy mới có cuộc nổi dậy của Hoàng Kim. Tuy nhiên, những tàn tro ấy không có nền tảng vững chắc, dù có phát triển mạnh mẽ trong một thời gian ngắn, nhưng cuối cùng cũng sẽ trở về với trạng thái ban đầu. Vì vậy, sự thịnh vượng của Hoàng Kim chỉ là tạm thời mà thôi. Điều này là do quy luật của trời định – đất không thể chống lại lửa. Khi đất cạn kiệt, thì vàng sẽ xuất hiện. Vì vậy, vào lúc này, sự thịnh vượng của chiến dịch Tây chinh chính là sự trỗi dậy của vàng! Nhưng vàng thì mang tính cứng rắn, không thể tồn tại lâu dài. Đại tướng đang ở miền Bắc, nơi mà nước là yếu tố then chốt; nước thì mang tính mềm mại, giống như con rồng bay trên biển, điều này hoàn toàn phù hợp với vị thế của Đại tướng! Nếu Đại tướng sử dụng nước để đối phó với vàng, thì đó chính là chiến thuật ngược dòng, do đó mới dẫn đến thất bại. Người xưa từng nói: “Điều tốt nhất trên đời này chính là như nước.” Đại tướng có thể liên minh với các lãnh chúa ở phía Nam, dung hòa và sử dụng sức mềm mại để đạt được mục tiêu. Khi vận may của chiến dịch Tây chín suy yếu,