Ngày 28 tháng 2.

Thời tiết đã bắt đầu ấm lên; dù cái lạnh vẫn còn níu giữ chút nào, nhưng rồi cũng phải lùi bước để nhường chỗ cho làn gió xuân.

Trong những cánh đồng hoang dã, cỏ non và hoa dại háo hức vươn mình ra ngoài, nở nụ cười chào đón mùa xuân… Nhưng điều chúng không ngờ tới là, thứ đầu tiên đến không phải là làn gió xuân dịu nhẹ, mà là máu người nóng hổi…

Những cảnh lao động và canh tác vốn nên sôi động lại không hề xuất hiện; thay vào đó, những khu đất rộng lớn trở nên hoang vu, ít khi thấy bóng dáng chim chóc hay động vật. Chỉ có vài con quạ nhảy nhót giữa cỏ và hoa, kiếm ăn những xương chưa kịp thối rữa, vang lên tiếng kêu vui vẻ “pi! a!”.

Một trận chiến lớn đã kết thúc được khoảng một ngày rồi; máu đã đông cứng từ lâu, vũ khí và những vật có giá trị, kể cả những chiếc áo da và giày không quá hỏng hóc trên người các tử thi, đều bị lấy đi sạch sẽ. Những thân thể trần trụi với những vết thương lớn nhỏ nằm rải rác khắp nơi trên đồng cỏ hoang vu.

Chiến lợi phẩm thuộc về người chiến thắng… nhưng cũng được phân loại theo thứ hạng. Những bộ lạc lớn mới là những người nhận được phần lớn; còn những nhóm nhỏ không được gì thì chỉ có thể đợi sau khi đại đội quân đã thu dọn xong, mới cử vài người đi kiểm tra lại một lần nữa…

Giống như trong đàn sói: luôn là kẻ mạnh no bụng, còn kẻ yếu thì hoặc ăn ít, hoặc chết đói.

Bây giờ, những người vẫn đang cố gắng tìm kiếm những vật thể bị bỏ quên trên chiến trường, đều là những bộ lạc nhỏ thuộc quyền lực của Khabirgan. Họ như những con sói lẻ loi, tản mát khắp nơi trên chiến trường, thỉnh thoảng mở những xác chết trần trụi để xem liệu có thể tìm thấy thứ gì đó có thể mang về không.

Câu “Khi người chết, chim bay về phía trời” quả thực rất đúng; bởi vì rất nhiều xác chết bị lột áo da đi, nên họ đều trần trụi, lung lay… Giống như những xương và nội tạng lộ ra ngoài cơ thể, chúng sẽ dần dần thối rữa hoặc trở thành mồi của thú dữ theo thời gian.

Đầu năm thứ năm niên hiệu Yàn Bình, người Xianbei đã tiến về phía nam để thực hiện các hoạt động hòa nhập dân tộc và bao vây Yuyang.

Vào ngày 23 tháng 2, Khabirgan đã dùng danh nghĩa vua Xianbei làm mồi nhử, khiến Phù La Hàn động lòng, dẫn đầu quân đội rời bỏ Bù Độc Căn và đầu quân theo phe Khabirgan…

Tuy nhiên, Khabirgan hoàn toàn không có ý định thực hiện những lời hứa của mình. Sau khi Phù La Hàn cùng quân đội đến nơi, Khabirgan đã lập tức phản bội, giết chết Phù La H

Bù Độc Căn tự nhiên là rất tức giận. Ban đầu, nguyên nhân là do Phù La Hàn phản bội, nhưng sau khi nghe tin Phù La Hàn đã bị giết và lãnh thổ của hắn bị chiếm đoạt, cảm xúc tức giận ấy lại lẫn lộn với một số tình cảm khác. Vì vậy, hắn đã dẫn quân đến đây và giao tranh ác liệt với đội quân của Khabirgan.

Cả hai bên đều là người Xianbei, đều mặc áo da và cưỡi ngựa chiến; về vũ khí, họ vẫn chưa thoát khỏi thời đại sử dụng vũ khí truyền thống, nên về tổng thể, sức mạnh chiến đấu của hai bên gần như ngang nhau. Trong lúc cuộc giao tranh đang diễn ra căng thẳng, Lưu Hòa cùng với người U Huan xuất hiện trên chiến trường và cùng với Bù Độc Căn đánh bại được đội quân còn lại của Khabirgan để chặn đứng họ.

Kể từ khi Lưu Hòa và người U Huan hợp tác chặt chẽ với nhau, trang bị của người U Huan đã được cải thiện đáng kể. Không chỉ là áo giáp bằng da, mà một số chỉ huy cấp cao còn có thể sở hững toàn bộ bộ giáp sắt. Điều này không nghi ngờ gì nữa đã khiến người U Huan cảm thấy như mùa xuân đã đến, và họ cũng không còn muốn tiếp tục làm “chó trung thành” dưới trướng người Xianbei nữa.

Vì vậy, lần này, họ đã thực sự thể hiện sức mạnh của mình. Sau khi tham gia vào trận chiến, họ như một dòng lũ lớn đã đánh bại hoàn toàn đội quân của Khabirgan. Khi màn đêm buông xuống, chỉ có một số ít binh sĩ của Khabirgan may mắn trốn thoát, còn lại hầu hết đều đã chết tại đây; xác chết chất đống như núi, máu chảy thành sông.

Khabirgan thua trận, nhưng hắn không hề thiệt thòi gì cả. Bù Độc Căn thắng trận, nhưng sau chiến thắng, hắn lại chẳng thu được gì cả. Khabirgan chỉ còn lại khoảng dưới ba nghìn binh sĩ tại đây; mặc dù hầu hết đều bị mất, nhưng họ đã chiếm được gần hai mươi nghìn binh sĩ từ Phù La Hàn, nên về cơ bản, họ vẫn thu được lợi nhuận lớn. Trong khi đó, Bù Độc Căn, mặc dù thắng trận, nhưng không chỉ mất đi binh sĩ của Phù La Hàn, mà còn bị tổn thất một số binh sĩ trong trận chiến, vì vậy dù thắng, hắn cũng coi như đã mất hết tất cả.

Ừm, người Hồ thì có quần lót, nhưng việc có quần lót không có nghĩa là họ có những nguyên tắc cơ bản nào đó… Giống như Khabirgan, hắn đã mỉm cười dụ dỗ Phù La Hàn, nhưng sau đó lại quay lưng và ăn thịt hắn. Ban đầu, Bù Độc Căn cũng coi thường người U Huan, nhưng bây giờ, hắn cũng phải tỏ ra thân thiện và ân cần, ngồi cùng với họ, uống rượu và ăn thịt.

Đêm lại đến, trên bếp lửa, những tia lửa nhả

Vào ban đêm tại Xun Điền, không khí vẫn còn hơi lạnh và ẩm ướt, thấm vào làn da con người.

Lưu Hòa mỉm cười, với vẻ dịu nhẹ như mùa xuân, quan sát cảnh Nán Lâu và Bù Độc Căn đang trò chuyện rất vui vẻ, đồng thời cũng để ý đến biểu hiện của các thủ lĩnh Xiêng Bắc khác.

Trước bữa tiệc, có một đống đầu người được xếp ra đó – đó là những đầu người thuộc phe Khabirgan, được nghiền nát thành một ngọn đồi nhỏ cao khoảng một người. Những khuôn mặt bị biến dạng, làn da đen sìn, mùi hôi thối nồng nặc; dưới mái tóc bù xù bẩn thỉu, đôi khi lộ ra những đôi mắt giống như của cá chết, cùng với xương tủy màu trắng nhợt hoặc màu vàng lòng đỏ… Tất cả tạo nên một cảnh tượng vô cùng kinh tởm.

“Có lẽ nếu cha tôi ở đây, ông ấy sẽ cảm thấy ghê tởm…” Lưu Hòa mỉm cười, nhìn những thứ đó một cách bình tĩnh, rồi từ từ di chuyển đi; khi gặp ánh mắt của các thủ lĩnh Xiêng Bắc hay Ô Hoàn, anh cũng gật đầu chào hỏi.

“Vua Ô Hoàn! Nào, uống thêm một chén nữa đi! Ha ha ha, mang thêm rượu lại đây!” Bù Độc Căn cười lớn, dường như chiến thắng này đã báo hiệu cho những chiến thắng tương lai; anh ta hoàn toàn không hề lo lắng gì về tương lai.

Nán Lâu cũng cười lớn, cầm lên chiếc chén làm từ hộp sọ và cùng Bù Độc Căn uống rượu.

Lưu Hòa hạ mắt nhìn chiếc chén trong tay mình. Đó là một chiếc chén làm từ hộp sọ người.

Thời đại của sức mạnh và uy quyền… Thật không ngờ đó chỉ là những trò đùa sao?

Thông thường, hộp sọ người rất nhẵn, nhẹ hơn nhiều so với những chiếc chén đất nung thông thường, cũng ít bị bám bụi hơn và dễ dàng vệ sinh hơn; chúng còn nhẹ hơn và tiện lợi hơn khi mang theo nữa. Điều quan trọng nhất là chúng có thể gây ra sự e ngại ở người khác, thể hiện sức mạnh quân sự của người sử dụng chúng…

Những chiếc chén làm từ hộp sọ người rất dễ nhận biết, bởi vì bên trong chúng có những đường nối hình chữ “T”, cùng với những vân nhỏ khác nhau tùy theo từng cá nhân; điều này khiến chúng hoàn toàn khác biệt so với những chiếc chén thông thường. Thói quen này vẫn tồn tại cho đến sau này, ví dụ như những chiếc chén Gābālā.

Về hương vị của rượu trong những chiếc chén này… Ngoài hương vị của rượu thực sự, không có gì đặc biệt cả.

“Ha ha ha, Lưu Sứ Quân thật sự rất dũng cảm và đáng ngưỡng mộ!”

“Ồ?” Lưu Hòa quay đầu lại, nhìn Bù Độc Căn đang tiến về phía mình và hỏi: “Đại vương nói vậy là có ý g

“Còn nói gì nữa nhỉ… ừm, quên mất rồi…”

“Cha tôi thường nói những lời có lý lẽ…” Lưu Hòa cười nhẹ, rồi giơ chén rượu lên, “Dũng khí không chỉ thể hiện qua việc uống rượu đâu; điều quan trọng hơn nhiều là phải biết chiến đấu… Tôi nói đúng chứ?”

“Hahaha, cái gì không quan trọng cả! Quan trọng là phải chiến thắng được mới là điều quan trọng…” Bù Độc Căn cười ha hả, “Người Hán các ngươi luôn thích nói những lời như vậy…”

Lưu Hòa vẫn giữ vẻ bình tĩnh, từ tốn nói: “Nhưng khi chúng ta người Hán bắt tay vào hành động, chúng ta cũng không kém cạnh đâu…”

Bù Độc Căn nhướng mày một chút, rồi lại cười ha hả: “Quả nhiên là khác cha ngươi! Hahaha! Nào, cùng nhau tìm chỗ ngồi nói chuyện đi?”

Lưu Hòa liếc nhìn Nhan Lâu đang đứng phía sau Bù Độc Căn, gật đầu và nói: “Được. Tôi cũng muốn nói vài lời với Đại Vương…”

Lần này, Lưu Hòa và Nhan Lâu cố tình đi riêng biệt, chỉ để Bù Độc Căn tự nguyện bước xuống; và rõ ràng, lần này, Bù Độc Căn đã làm theo dự đoán của Lưu Hòa, rời khỏi “ngai vàng” của mình và đi sang một bên. Những hành động như để những đầu người thành “khuôn viên triển lãm”, sử dụng chén rượu làm từ xương người… cũng không khiến Lưu Hòa hề do dự.

Tiếng ồn ào bên cạnh bếp lửa dần yếu đi; Bù Độc Căn đứng yên, ngước nhìn đường chân trời xa xôi, những người hộ vệ lui ra hai bên, tạo ra không gian riêng cho ba người trò chuyện.

“Nói đi… các ngươi muốn cái gì… các ngươi có cái gì…” Bù Độc Căn không nhìn Nhan Lâu hay Lưu Hòa, mà nói thẳng vào vấn đề.

Lưu Hòa và Nhan Lâu trao đổi ánh mắt với nhau, rồi nói: “Chúng tôi có những thứ mà Đại Vương muốn; Đại Vương cũng có những thứ mà chúng tôi muốn… Như vậy, chẳng phải rất hợp lý sao?”

Bù Độc Căn cười hai tiếng, sau đó quay đầu nhìn Lưu Hòa, nhưng lại nói với Nhan Lâu: “Vua Ô Hoàn ạ, tôi tưởng chính ngài mới là người quyết định mọi chuyện… Không ngờ lại là như vậy… Haha, ahaha…”

Nhan Lâu nhướng mày và nói: “Tôi biết xương của mình nặng đến mức nào… Hơn nữa, điều quan trọng là lợi ích… Nếu không có lợi ích đủ lớn, dù muốn quyết định thì cũng không thể làm được, phải không?”

Bù Độc Căn cười lớn, gật đầu, rồi mới nhìn Lưu Hòa và nói: “Nói đi… cụ thể hơn một chút…”

“Thường Sơn và Cửu Nguyên,” Lưu Hòa nói, sau đó nhẹ nhàng nâng cằm lên, chỉ về phía những ng

Các quận Chín Nguyên và Thường Sơn vốn dĩ là lãnh thổ của đại Hán, nhưng kể từ thời Đông Hán trở đi, chúng liên tục bị thu hẹp. Sau vài lần di cư quy mô lớn vào phía trong, hai quận này đã không còn mạnh mẽ như thời Đại Đế nữa. Số lượng người Hán sinh sống ở đây giảm sút đáng kể; có thể nói là họ gần như đã rời bỏ hoàn toàn những khu vực này và mất đi quyền kiểm soát chúng.

Tất nhiên, những khu vực tương tự như vậy còn có rất nhiều nơi khác, bao gồm cả khu vực Bắc Hợp và Tây Liang nữa.

Trong quá trình này, dân tộc du mục tự nhiên đã chiếm giữ những nơi đó. Những cánh đồng trước đây đã biến thành đồng cỏ, những ngôi làng trước đây đã trở thành chuồng nuôi gia súc. Tuy nhiên, dân tộc du mục không định cư lâu dài ở những nơi này, cũng không tu sửa chúng, vì vậy các thị trấn ở những khu vực này đều bị phá hủy và sụp đổ dưới ách tác động của việc chăn thả gia súc của họ.

Vì vậy, nói một cách nghiêm túc thì những nơi này không có nhiều giá trị công nghiệp. Chỉ là do khí hậu ở đây ôn hòa hơn so với miền Bắc sa mạc, nên nó mới thực sự phù hợp cho việc sinh sống của các dân tộc du mục như người Xiênbì.

Lưu Hòa cười và nói: “Đại vương có biết rằng, vì người tên là Khắc Bí Năng mà, mặc dù danh nghĩa là tiến quân đánh Chiếu Dương, nhưng thực tế lại chỉ vây quanh mà không tấn công, rồi sau đó rút lui, thậm chí sẵn lòng hy sinh ba nghìn binh sĩ cũng không ngại chứ?”

Khi nghe đến tên Khắc Bí Năng, Bù Độc Căn rõ ràng rất không hài lòng, nhưng vẫn kìm nén cảm xúc và nói với giọng trầm: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì một người thì đã nằm trong tay chúng ta, còn người kia thì còn phải đánh đổi bằng máu và mồ hôi mới biết có thể lấy được bao nhiêu… Có thể nhiều, cũng có thể ít…” Lưu Hòa cười và nói, “Nếu đại vương phải lựa chọn, đại vương sẽ chọn cái nào?”

Bù Độc Căn nhíu mày và không nói gì.

“Vì vậy, thứ thực sự có thể nắm giữ được trong tay mới là điều quan trọng nhất…” Lưu Hòa nhìn Bù Độc Căn và nói tiếp, “Tôi có thể cung cấp cho đại vương những thứ mà Khắc Bí Năng không có… Những thanh kiếm sắc bén, những bộ áo giáp chắc chắn, và những mũi tên có thể sử dụng hàng chục, thậm chí hàng trăm lần mà vẫn không gãy… Nếu đại vương có những thứ này, liệu đại vương còn lo lắng không thể đánh bại Khắc Bí Năng và giành lại binh sĩ không?”

“Dù vậy, tôi vẫn lo lắng về Khắc Bí Năng ư?!” Bù Độc Căn nhìn ch

“Tôi muốn giành được Yuyang!” Bù Độc Căn suy nghĩ một lúc, nhìn chằm chằm vào Lưu Hòa và Nán Lâu, cắn răng nói: “Các người hãy giúp tôi chiếm được Yuyang, thì Changshan và Jiuyuan sẽ thuộc về các người!”

“Vua thật là đùa giỡn quá…” Lưu Hòa cười ha hả, nói: “Hạng binh kỵ của Tướng Quân Yuan có lẽ đã trên đường đến rồi… Nếu lại xảy ra như lần trước… Nhưng Vua cũng đừng vội vàng… Tôi nghĩ chúng ta có thể lấy được một số thứ từ Yuyang… Dù không nhiều lắm, nhưng cũng tốt hơn là không có phải không? Hơn nữa, ngay cả Kebi Neng cũng không thể lấy được gì từ Yuyang, trong khi Vua thì có thể… Điều này chẳng phải cũng chứng minh điều gì đó sao? Vua nghĩ sao?”

Bù Độc Căn đứng yên, nhìn chằm chằm vào Lưu Hòa, sau đó chuyển ánh mắt sang Nán Lâu.

Nán Lâu cũng cười, không nói gì, chỉ bước lại gần Lưu Hòa một chút…

“Tôi cần tiền bạc, lương thực, vũ khí, muối, sắt, vải và phụ nữ!” Bù Độc Căn nói, đặt tay lên miệng, “Phải có năm trăm nghìn thạch lương thực! Một triệu lượng vàng! Năm mươi nghìn đấu muối, hai mươi nghìn cân sắt! Thêm năm nghìn thước vải và ba nghìn phụ nữ!”

Lưu Hòa quay đầu nhìn Nán Lâu, sau đó cùng nhau lắc đầu. Lưu Hòa cười nói: “Thế này thì sao nhỉ? Chúng tôi có thể tặng Vua một số vũ khí miễn phí, như thang dựng, xe tấn công… Vua tự mình đi chiếm Yuyang, những gì chiếm được đều thuộc về Vua, chúng tôi không muốn gì cả, thế nào?”

Bù Độc Căn không tức giận, hỏi: “Vậy các người có thể chuẩn bị được bao nhiêu thứ?”

“Yuyang đã bị bao vây lâu như vậy, mọi người trong thành cũng cần ăn uống chứ? Ngay cả khi thực sự chiếm được, cũng không có nhiều thứ đâu…” Lưu Hòa đàm phán: “Thế này nhé, lương thực thì ba mươi nghìn thạch, muối thì xem có bao nhiêu, hai ba trăm đấu là có thể, sắt thì xem có thể thu thập được mười xe, những thứ khác… nếu có thể thì lấy thêm, nếu không có thì thôi… Còn những con số lớn mà Vua nói đến, tất nhiên là không thể… Ngoài ra, tôi cũng có thể bảo mọi người trong Yuyang chuẩn bị thêm một số cờ hiệu, áo giáp và các loại ấn triện… Để Vua có thể sử dụng khi cần thiết…”

“Điều đó cũng không có, cái kia cũng không có… Hmph, những lá cờ rách rưới đó có thể ăn được à? Thôi, vì các người mà thôi…” Bù Độc Căn suy nghĩ một lúc, nói: “Nhưng Jiuyuan thì không thể cho các người, thì Changshan đi…”

Lưu Hòa và Nán Lâu nhìn nhau, sau đó gật