Tào Tháo ngồi sau bàn, khuôn mặt u ám như nước đọng.

Hạn hán khắc nghiệt.

Bầy châu chấu.

Hai thảm họa này dường như là do thiên nhiên tạo ra để cho con người hiểu rằng “nỗi hoạn không bao giờ đến một mình”…

Sau khi hạn hán kết thúc, mực nước giảm xuống, đất trở nên cứng cáp hơn, điều kiện lý tưởng hơn cho việc châu chấu đẻ trứng. Đồng thời, do thảm họa hạn hán, lượng thực vật giảm sút; một mặt, các loại cây còn lại chứa ít nước hơn, nên khi châu chấu ăn cùng một lượng thực vật đó, lượng dinh dưỡng mà chúng hấp thụ sẽ cao hơn, giúp chúng phát triển mạnh mẽ hơn; mặt khác, do thực vật giảm sút, hàng loạt hệ sinh thái bị suy thoái, khiến cho số lượng kẻ thù tự nhiên của châu chấu cũng giảm đi, và cuối cùng chúng trở thành một thảm họa lớn.

Châu chấu bay về phía đông, về phía nam, theo đuổi thêm nhiều cây cỏ, thêm nhiều thức ăn… Nhưng thú vị thay, châu chấu không thể sinh sản được ở những khu vực có hơn 50% diện tích là thực vật; nghĩa là, càng nơi có nhiều cây cỏ, nhiều thức ăn, thì đó lại chính là nơi châu chấu sẽ bị tiêu diệt.

Nhưng Tào Tháo không thấy được sự diệt vong của châu chấu; ông chỉ thấy rằng mình đang đối mặt với sự diệt vong.

Bầy châu chấu đã bay đi, để lại sau lưng chỉ những cọc gỗ, những tảng đá, những đám đất vàng mà châu chấu không thể ăn được… Và những thứ đó, binh sĩ của Tào Tháo cũng không thể ăn được.

Tào Tháo cũng ra lệnh bắt châu chấu để ăn, nhưng châu chấu di chuyển quá nhanh; dù toàn quân ra trận, cũng chỉ bắt được vài con mà thôi, giống như việc chỉ kéo được vài sợi lông của một con quái vật khổng lồ… Châu chấu vẫn ung dung ăn hết tất cả những thứ có thể ăn được, sau đó lại bay đi, che khuất cả bầu trời.

Xung quanh Phù Dương trước đây đều là những cánh đồng tốt tươi, nhưng bây giờ, sau khi trải qua chiến tranh và hạn hán, những cánh đồng đó đều bị phá hủy. Không chỉ vậy, thảm họa châu chấu còn lan rộng khắp toàn bộ khu vực Yanzhou, khiến cho những vùng đất còn nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo như Juancheng, Fànxiàn, Đông A… cũng không còn lương thực để cung cấp nữa.

Quân đội đang bị thiếu lương thực!

Tình hình ở Yanzhou đã trở nên rất nguy cấp; nếu không thể đánh bại Lữ Bố và phải rút lui vì hết lương thực, e rằng những nơi còn sót lại như Juancheng, Fànxiàn… cũng sẽ lập tức xảy ra rối loạn!

Tào Tháo rất cần một chiến thắng… Dù chỉ là một chiến thắng nhỏ thô

Quân đội của Kinh Châu, khi đánh bại quân Từ Châu, cứ như thể cha đánh con vậy; còn đến nơi này, tình hình lại đảo ngược hoàn toàn. Lữ Bố dẫn quân của Nhạn Châu đi đánh bại quân Kinh Châu của Tào Tháo, cũng giống như cha đánh con mà thôi, khiến Tào Tháo không còn chút sức đề kháng nào cả.

Thực ra chiến thuật của Lữ Bố không hề phức tạp: ông ta chỉ sử dụng kỵ binh để áp đảo trận đội bộ binh của Tào Tháo, liên tục kéo dài cuộc giao tranh sang các hướng khác nhau. Quân Kinh Châu vừa mới chuyển từ phe Hoàng Kim sang phe Tào Tháo, làm sao có thể nhanh chóng thay đổi trận đội để ứng phó kịp?

Và mỗi khi trận đội của Tào Tháo lộ ra điểm yếu, Lữ Bố lập tức tấn công mãnh liệt, dùng kỵ binh xông pha, phá vỡ trận đội của Tào Tháo trong chốc lát và mở rộng thắng lợi, đánh bại hoàn toàn đối phương.

Mặc dù Tào Tháo biết rõ chiến thuật của Lữ Bố, nhưng ông ta hoàn toàn không thể chống đỡ được. Nếu muốn chặn đứng Lữ Bố, thì không thể làm được; sau khi mất đi Hạ Hầu Uyên – người duy nhất có đội kỵ binh đầy đủ, trước sự tấn công của kỵ binh Lữ Bố, Tào Tháo luôn ở thế bị động và không thể theo kịp những thay đổi trong chiến thuật của đối phương. Nếu muốn tấn công, thì lại không thể thắng được; ngoại trừ Điển Ngải, hầu như không ai có thể đối đầu trực tiếp với Lữ Bố. Nhưng Điển Ngải lại là một tướng bộ binh, thiếu đi bốn chân để cưỡi ngựa chiến đấu; Lữ Bố có thể thoải mái tiến công phía trước, trong khi Điển Ngải chỉ có thể dẫn quân theo sau và gắng sức đuổi theo…

Trong một trận chiến nguy hiểm nhất, Lữ Bố thậm chí đã xâm nhập vào trại chính của Tào Tháo! Nếu không phải vì Tư Mã Lâu Dị đã hy sinh con ngựa của mình để giúp Tào Tháo, có lẽ Tào Tháo đã phải chịu thất bại trong trận chiến đó...

Chính vì trận chiến này mà Tào Tháo thậm chí còn bị bỏng lòng bàn tay; sau khi tin tức về việc Tào Tháo bị thương lan truyền khắp nơi, toàn quân đều hoang mang và suýt nữa tan rã! Tào Tháo buộc phải cố gắng hết sức, đi kiểm tra toàn quân, mới có thể ổn định lại tinh thần của binh sĩ...

Trên chiến trường, ai nắm giữ thế chủ động thì sẽ cảm thấy thoải mái hơn; nhưng bây giờ, Tào Tháo hoàn toàn không có quyền chủ động nào cả. Ông ta phải thắng Lữ Bố, ít nhất là phải khôi phục lại ảnh hưởng tiêu cực của những thất bại liên tiếp đối với quân đội và khu vực Nhạn Châu của mình.

Tuy nhiên, Lữ Bố – hay chính là những nhà chiến lược trong thành phố Puyang – cũng nhận thức rõ điều này. Vì vậy, sau khi xảy ra dịch châu chấu, họ đã rút quân trở về Puyang, không còn đối đầu

Không nghi ngờ gì nữa, chiến lược của Trình Dự là đúng đắn. Mặc dù hiện tại doanh trại đã được xây dựng ngay dưới thành phố Puyang, nhưng Tào Tháo hoàn toàn không hề có lợi thế gì, đặc biệt là khi lương thực đã bị cắt đứt. Ngoài những khó khăn trên chiến trường, trên bàn làm việc, còn có những điều khiến Tào Tháo cảm thấy tồi tệ hơn nữa… Đó chính là món thịt này. Một bát thịt được phơi khô rồi luộc trong nước, trở thành một loại thịt màu đỏ sẫm. Chỉ được luộc với nước lọc, và vì là theo yêu cầu của Tào Tháo, nên mới thêm một chút muối; ngoài ra không có gì khác cả. Không có gia vị hay hương liệu nào cả – sau khi đám châu chấu qua đây, ngay cả một chút màu xanh lá cây cũng không thể tìm thấy được, thì làm sao có thể có gia vị để nấu ăn? Ăn hay không ăn? Tào Tháo nhìn vào bát thịt đó, im lặng không nói được lời nào. Tào Tháo là người như thế nào? Mặc dù luôn bị giới quý tộc chỉ trích về xuất thân của mình, nhưng không thể phủ nhận rằng cả ông nội lẫn cha của Tào Tháo đều rất giỏi kiếm tiền; vì vậy từ nhỏ Tào Tháo đã không bao giờ phải sống trong cảnh nghèo khó, nói rằng sống trong giàu sang cũng không hề quá đáng. Nhưng bây giờ, không chỉ không còn giàu sang, mà ngay cả lương thực cơ bản nhất cũng không thể đảm bảo được… Mọi người trong lều đều nhìn về phía Tào Tháo. Những miếng thịt này là thịt chuột do Trình Dự ở Đông A gửi đến. Lương thực không còn nữa, nhưng vẫn còn thịt… thịt chuột. Những người ở đây đều không phải là kẻ ngốc, họ đều hiểu rõ loại chuột nào đã được dùng để làm thịt này. Và Tào Tháo càng hiểu rõ hơn nữa. “Anh trai!” Tào Hồng không chịu nổi nữa, liếc nhìn mọi người trong lều và nói lớn: “Anh trai đừng như vậy, dù mọi người nói đây là thịt chuột thì cũng chẳng ai dám…” “Không…” Tào Tháo giơ lên lòng bàn tay vẫn còn quấn vải, ngăn Tào Hồng tiếp tục nói: “Một vị tướng phải là người dám đối mặt với mọi khó khăn; nếu anh ta không ăn, làm sao các binh sĩ khác có thể ăn được? Con đừng nói nhiều nữa.” Nói xong, Tào Tháo liền cầm lấy bát thịt và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Những miếng thịt đã hơi lạnh, ngoài mùi thịt thì còn có mùi máu tanh nồng nặc; Tào Tháo không dám nhai kỹ, chỉ vội vàng cắn và nuốt xuống. Khi nuốt vào, cảm giác như đang nuốt những miếng đờm cứng, trơn trượt và dai dẳng, khiến cổ họng anh ta cảm thấy khó chịu… Tào Tháo cố gắng chịu đựng và nuốt hết những mi

Nhưng vấn đề là, trong quân đội của Tào Tháo có cả binh sĩ từ Kinh Châu.

Hiện tại, tinh thần chiến đấu của quân đội Tào Tháo đã giảm sút rất nhiều; không thể để xảy ra thêm bất kỳ sự rối loạn nào nữa. Nếu có thêm những cuộc bạo loạn, e rằng toàn bộ đội quân có thể sẽ tan vỡ ngay lập tức!

Vì vậy, mặc dù biện pháp của Tào Hồng có vẻ đơn giản, nhưng nó tiềm ẩn nhiều rủi ro. Vì thế, Tào Tháo buộc phải chấp nhận điều đó. Bằng cách làm như vậy, ông ta gánh hết trách nhiệm và mọi lời chỉ trích sau này, dù đó là từ Trình Dự hay từ các binh sĩ bình thường, tất cả đều do Tào Tháo gánh vác một mình!

Nếu ngay cả Tướng Quân Bình Đông cũng sẵn lòng ăn thịt chuột, thì liệu những người khác còn có lý do gì để phàn nàn nữa chứ?

Tào Tháo đặt cái bát trống xuống bàn một cách mạnh mẽ, cổ họng ông ta hoạt động liên tục, dường như đang cố kìm nén điều gì đó. Sau một lúc lâu, ông mới nói bằng giọng nghẹn ngào: “…Tử Liêm… Ta đã ăn rồi… Hãy phân phát thức ăn cho quân đội!”

“Vâng!” Tào Hồng cúi đầu chào và rời đi.

Bên trong lều lớn, chỉ có sự yên lặng.

“Chủ công…” Quách Gia cúi đầu, phá vỡ không khí căng thẳng đó, rồi quay đầu nhìn Hạ Hầu Đôn và nói: “…Ta có một kế hoạch, có thể giúp chúng ta đánh bại kẻ thù… Điều này cũng là công lao của Tướng Hạ Hầu…”

Trong đại sảnh của ty pháp huyện Puyang.

“Gì? Lương thực đã cạn kiệt?” Lữ Bố cau mày và hỏi một cách nghiêm túc.

Người thuộc gia tộc Điền thị ở Puyang quỳ xuống dưới sàn, cúi đầu và run rẩy nói: “Bẩm báo Ôn Hầu, trong thành thật sự không còn lương thực nữa… Bốn kho lương thực ở phía bắc thành hiện đều trống rỗng…”

Quân đội Tào Tháo có số lượng binh sĩ đông đảo, nên tiêu thụ lương thực rất nhanh; trong khi đó, mặc dù Lữ Bố có ít binh sĩ hơn, nhưng mức tiêu thụ của ông ta cũng không kém Tào Tháo là mấy, bởi vì ngoài binh sĩ, Lữ Bố còn nuôi rất nhiều con vật ăn nhiều…

“Ôn Hầu!” Người thuộc gia tộc Điền thị vội vàng tiến lên hai bước và nói: “Thành thật sự không còn lương thực nữa…”

“Đủ rồi!” Lữ Bố vung tay mạnh vào mặt bàn, bước tới trước mặt người đó, túm lấy cô ta như thể đang cầm một con gà con lên trời và quát lớn: “Kể từ khi ngươi quản lý kho lương thực, ngươi đã mang lương thực về nhà bao nhiêu lần rồi? Bây giờ quân đội không còn lương thực, vậy nhà ngươi lại ăn gì? Nếu là lúc bình thường, ta cũng ch

“……Tôi không dám, thực sự không dám… Tuân lệnh… Tuân lệnh…” Điền thị họ Phương Tài nghiến răng chịu đựng đau đớn, lăn lộn bò đi.

“Loài sâu bọ nhỏ nhen!” Lữ Bố cau mày, mắng một tiếng.

“Ôn Hầu… Ồ… Đó là…” Chén Cung vội vàng đến và nhìn thấy Điền thị họ Phương Tài đang che mặt bỏ đi, không khỏi ngạc nhiên hỏi, “Không biết có chuyện gì vậy…”

“À, chỉ là việc chuẩn bị lương thực cho quân đội mà thôi…” Lữ Bố kể lại sự việc vừa rồi, rồi hỏi, “Công đài đến đây, có chuyện gì cần bàn không?”

“Ồ…” Chén Cung cau mày, nghiêng đầu nhìn theo hướng Điền thị đã đi, “…Ôn Hầu, quân Tào đã rút lui!”

“Thật sao?” Lữ Bố lập tức hứng thú, “Nhanh, lên tháp thành xem nào!”

Hai người lên đến tháp thành, nhìn về phía doanh trại lớn của quân Tào ở xa.

“Quả nhiên họ đã rút lui…” Lữ Bố cười ha hả nói.

“Bên ngoài thành đã không còn gì cả, quân đội không có thức ăn, nếu không rút lui, thì toàn quân sẽ thất bại…” Chén Cung vuốt râu nói, “Quân Tào chắc hẳn đã rút về Juancheng… Tào Bình cũng là người quyết đoán, khi cần rút thì sẽ rút; kế hoạch dụ quân của chúng ta không thành công hoàn toàn, thật là đáng tiếc…”

Nếu Tào Tháo rút về Juancheng, kế hoạch mà Chén Công đã đề ra để Trương Miệu tấn công sườn địch sẽ chắc chắn không thể thực hiện được. Dù sao, việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ so với việc đối đầu trực diện cũng là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau; năng lực và can đảm của Trương Miệu cũng chỉ ở mức đó mà thôi, không thể kỳ vọng quá nhiều vào anh ta.

“Không sao đâu!” Lữ Bố nhìn theo hướng quân Tào rút lui, tự tin nói, “Khi nào ta tiến hành tấn công lần nữa, chắc chắn sẽ đánh bại họ!”

“Ôn Hầu, quân Tào rút lui một cách có trật tự…” Chén Cung cau mày nói, “E rằng họ đã có sự chuẩn bị… Không nên truy đuổi… Nhưng từ Phương Dương đến Juancheng, đa số là đồng bằng, chỗ nào ta không thể tấn công được chứ? Ôn Hầu hãy bình tĩnh một chút… Khi quân địch rút lui, chắc chắn họ sẽ lơ là; dù có giấu binh, cũng không thể ở lại lâu được… Khi những giấu binh đó rời đi, ôn Hầu có thể dẫn quân kỵ tấn công, chắc chắn sẽ đánh bại họ!”

“Ừm…” Lữ Bố gật đầu, cười lớn nói, “Những gì Công đài nói, rất phù hợp với ý muốn của ta! Người đây! Cử người đi do thám! Theo dõi chặt chẽ di chuyển của quân Tào!”

……………………………………

Trong ngôi nhà của Điền thị họ Phương Tại, ánh đèn mờ ảo lay động, in bóng hai người lên rèm cửa, lúc

Điền thị trầm ngâm trong suy nghĩ. Ánh đèn lung lay tạo ra những bóng tối lớn nhỏ khác nhau trên khuôn mặt bà, đen kịt đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt ra mực…

Những ngày gần đây, để cung cấp lương thực cho quân đội của Lữ Bố, Điền thị buộc phải dùng hết số tiền dự trữ của gia đình mình. Nhìn thấy số lượng lương thực trong kho dần giảm đi, gần như sắp cạn kiệt, trái tim bà đau như bị dao cắt vậy… Nếu tiếp tục như này, có lẽ không chỉ Lữ Bố sẽ thất bại, mà chính Điền thị cũng sẽ tan hoang!

Vì vậy, chỉ còn cách liều lĩnh một lần nữa thôi…

Điền thị quyết định, vẫy tay gọi một người đến gần hơn… Trên xà nhà, bóng dáng hai người hòa vào nhau, nhảy múa, như thể là những con quỷ đang ăn mừng…

Không ngoài dự đoán của Chén Cung, sau khi quân đội phía sau của Tào Tháo rút lui, các lính do thám báo lại rằng cũng có vài đội quân khác đã rời khỏi nơi ẩn náu và trở về phía đông.

Lập tức, Lữ Bố dẫn quân tấn công. Dù hai chân con người không thể chạy nhanh bằng bốn chân ngựa, nhưng quân đội phía sau của Tào Tháo nhanh chóng bị Lữ Bố đuổi kịp… Theo kế hoạch ban đầu của Lữ Bố, khi những đội quân này nhìn thấy đội kỵ binh của mình, họ chắc chắn sẽ tan vỡ ngay lập tức, và sau đó Lữ Bố có thể đánh bại họ một cách dễ dàng…

Nhưng tình hình hiện tại lại nằm ngoài dự đoán của Lữ Bố. Quân đội phía sau của Tào Tháo cứng rắn đến bất ngờ; dù bị đội kỵ binh của Lữ Bố truy đuổi, họ không hề hoảng loạn, mà ngay lập tức thu hẹp hàng ngũ lại, tập trung lại với nhau. Ngay cả khi bị đội kỵ binh của Lữ Bố bắn chết từng nhóm người ở phía ngoài, họ vẫn kiên cường giữ vững đội hình, dường như sẵn lòng hy sinh tất cả còn hơn là rút lui…

Liệu có nên bỏ qua những người này và tiếp tục tiến lên phía trước? Hay nên tiêu diệt họ trước khi tiếp tục truy đuổi?

Lữ Bố cau mày, ngồi trên lưng ngựa Chí Tuấn, do dự không biết phải quyết định thế nào… Việc bổ sung ngựa chiến không hề dễ dàng, vì vậy Lữ Bố thường không cho phép đội kỵ binh tấn công trực diện vào đội hình bộ binh đông đúc. Chỉ khi tấn công vào hai bên cánh hoặc những điểm yếu của đội hình bộ binh, đội kỵ binh mới có thể phát huy hết sức mạnh tấn công của mình. Nhưng trước một đội hình bộ binh đông đúc như hiện tại, việc tấn công trực diện cũng không phải là không thể, chỉ là sẽ gây ra nhiều thiệt hại…

Khi Lữ Bố đang cân nhắc lợi ích và rủi ro, bỗng nhiên phía sau xuất hiện màn khói