Ngoại ô của An Nghị hoàn toàn khác biệt so với ngoại ô của Lạc Dương thành.

Dù sao thì Lạc Dương thành vẫn là kinh đô; ngay cả ở các vùng ngoại ô, người qua kẻ lại vẫn tấp nập không ngừng, nhưng ngoại ô của An Nghị thì hoàn toàn khác hẳn. Sau khi đi được ba dặm, bạn sẽ dần không còn thấy bóng dáng xe ngựa nào nữa, chỉ còn vài người đi bộ lẻ tẻ, cảnh vật trở nên vắng vẻ và yên tĩnh.

Con đường quan lộ vẫn khá bằng phẳng; Phi Tiềm cùng một đội lính thuộc gia tộc Hoàng Gia dẫn theo hai mươi binh sĩ từ từ tiến về phía đông trên con đường này.

Hai bên đường là những cánh đồng yên bình và đẹp đẽ; những cây non trong luống đang mọc lên với lá xanh mướt, thỉnh thoảng có vài con bướm bay qua, nhảy múa trong làn gió xuân.

Một số nông dân đang dọn dẹp trong cánh đồng, loại bỏ cỏ dại cho cây lúa mì; họ làm việc rất chăm chỉ và tập trung, gần như không để ý đến nhóm người đi trên đường.

Điều này ít nhất cũng chứng tỏ một điều: trong thời gian gần đây, ở quận Hà Đông không xảy ra bất kỳ cuộc chiến tranh hay sự hỗn loạn nào, vì vậy người dân mới có thể sống yên bình như vậy…

Hai đề xuất của Gia Quốc đều rất tốt, khiến Phi Tiềm cảm thấy bất ngờ.

Ban đầu, khi Phi Tiềm mời Gia Quốc đến thảo luận, ông không thực sự mong muốn nhận được những kế hoạch hay gì từ Gia Quốc. Chỉ là như những gì người ta thường làm sau này: thỉnh thoảng mời những nhân viên mới vào công ty ngồi lại, uống trà và hỏi han về cuộc sống, nhận xét về các ý kiến… Không phải để xin lời khuyên, mà chỉ là để thể hiện thái độ, thể hiện rằng Gia Quốc là một người trong nhóm của mình.

Không ngờ Gia Quốc lại mang đến cho Phi Tiềm những gợi ý bất ngờ và hữu ích.

Không biết Gia Quốc có nhận ra điều này không, nhưng thực ra anh ta có một khả năng nhạy bén trong việc nắm bắt những điểm then chốt của các vấn đề phức tạp. Trong lúc trò chuyện với Phi Tiềm, anh ta đã nhận ra thái độ hơi thiếu nghiêm túc của Phi Tiềm khi đang hỏi về các kế hoạch, sau đó lại đặt ra một câu hỏi quan trọng liên quan đến việc tuyển mộ binh sĩ.

Sau đó, Gia Quốc còn đưa ra cho Phi Tiềm một kế hoạch và một người phù hợp để thực hiện nó; điều thú vị nhất là Gia Quốc đã trình bày những ý kiến đó một cách tự nhiên, không hề có vẻ muốn lấy công lao vì chúng.

Điều này thực sự rất thú vị.

Trong những năm sau này, Phi Tiềm cũng đã gặp phải không ít tình huống tương tự trong văn phòng; ông cũng đã gặp nhiều nhân viên mới thông minh, nhưng họ lại không được sử dụng triệt để. Một trong những lý do là những người này khi đưa ra ý kiến, hoặc là quá

Nghĩ đến đây, Phi Tiềm không khỏi bật cười hai tiếng; quả là tìm được “báu vật” rồi, cảm giác chính xác là như vậy.

Nhận thấy Phi Tiềm có vẻ vui vẻ, người chỉ huy đội của gia tộc Hoàng Gia đi theo phía sau đã tiến lên một bước và nói: “Thưa sứ giả Phi, này… Hôm qua tôi đã tìm đến Quân Hầu Hoàng để xin trước một ít tiền lương, nhưng ông ấy bảo tôi phải đến gặp ngài trực tiếp…”

Phi Tiềm quay đầu lại nhìn người chỉ huy này một chút; anh ta có vẻ là người thích đọc sách, luôn mang theo sách vở mỗi khi rảnh rỗi, không kén chọn cuốn nào cả…

“Ồ, tại sao lại đến hỏi tôi? Chắc chắn chú Yệt mới là người có thể giải quyết chuyện này.” Phi Tiềm tự hỏi.

Người chỉ huy Hoàng Gia cười ngượng ngùng và nói: “Tôi đã xin trước một lần rồi, nên…”

“Hmm?” Phi Tiềm nghiêng người sang một bên và hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, tên anh là Hoàng Hiền Lương phải không?”

“Vâng, thưa sứ giả Phi.”

“Có thể kể cho tôi biết số tiền lần trước anh đã dùng vào việc gì không?”

Hoàng Hiền Lương trả lời: “Lần trước khi vào thành phố… tôi thấy một cuốn sách viết tay bị hỏng, không nhịn được nên đã mượn tiền mua nó, sau đó về doanh trại liền xin trước một ít tiền lương để trả tiền đó…”

Phi Tiềm cười nhẹ; ngày nay, sách vở không hề rẻ chút nào. Ngay cả những cuốn sách viết tay thông thường cũng có giá từ vài trăm đến vài nghìn tiền. “Cuốn sách đó đâu? Anh có mang theo không?”

Hoàng Hiền Lương trả lời rồi lấy ra một cuốn sách được bọc kín trong vải và đưa cho Phi Tiềm.

Phi Tiềm mỉm cười; thật là một người yêu sách. Khi mở cái túi vải ra, anh liếc nhìn và lập tức cau mày.

Cuốn sách thì khá hay, thuộc loại sách của Tả Thị trong thời Xuân Thu… Nhưng chữ viết trên đó thì quá kỳ cục; trông giống như là do một đứa trẻ trong gia đình giàu có viết lại từ những cuốn sách cũ…

Phi Tiềm lật qua lật lại cuốn sách và thấy thực sự có một số sai sót; số chữ bị thiếu không nhiều, chủ yếu là chữ viết sai. Anh đóng cuốn sách lại, bọc lại cẩn thận rồi đưa trả cho Hoàng Hiền Lương và hỏi: “Cuốn sách đó anh mua với giá bao nhiêu?”

“Hai ba nghìn tiền… Ban đầu chủ cửa hàng sách muốn bán với giá ba nghìn nữa…”

“Vậy lần này anh xin trước tiền lương, có phải lại vì một cuốn sách nào đó không?”

“Đúng vậy… Chủ cửa hàng nói rằng vừa tìm thấy một cuốn sách viết tay, nối tiếp với cuốn này…”

Phi Tiềm thở dài; thật là không có gì là không thể buôn bán được… Rõ ràng là họ đã chia một cuốn sách thành hai cuốn để mua, rồi còn nói là “tình cờ” nữa…

“Bạn không cần phải đi tìm nhà sách nữa đâu, tôi đã có cuốn sách này rồi, sau khi sao chép xong sẽ trả lại cho bạn.”

Hoàng Hiền vô cùng mừng rỡ, định xuống ngựa để cúi đầu cảm ơn Phí Tiềm, nhưng bị Phí Tiềm kéo lại và hỏi: “Bạn thích đọc sách phải không?”

Hoàng Hiền vẫn còn đang trong trạng thái hứng thú, lúc mới bắt đầu nói đã không giấu được niềm vui, nhưng càng nói càng có vẻ buồn bã: “Vâng, quý ông Phí, khi tôi còn nhỏ, gia đình tôi khá nghèo, nhưng cha tôi rất thích đọc sách và luôn mong tôi cũng được đọc nhiều sách hơn… Tuy nhiên, thật sự rất khó để tìm được sách…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên họ nhìn thấy một khu vườn nhỏ của một gia đình nông dân ở góc đường. Sân trước không lớn lắm, chỉ có ba căn nhà lợp ngói; có lẽ còn có một sân sau nữa, nhưng từ góc độ này không thể nhìn thấy được. Cánh cửa làm bằng gỗ, không hề được sơn, lộ ra các vân màu nâu đỏ. Chỉ có căn nhà lớn ở giữa là được lợp ngói, còn hai bên còn được lợp mái rơm, trông rất đơn sơ.

Nếu như những gì Gia Quốc nói là đúng, thì chắc chắn đây chính là nhà của gia đình Mã.

Nhóm người tiến gần đến khu vườn, Phí Tiềm và Hoàng Hiền xuống ngựa, đi đến cửa nhà nông dân và nhẹ nhàng gõ cửa.

Bên trong sân vang lên tiếng sủa của chó, sau đó có tiếng người hỏi thăm, nghe giống như giọng của một người đàn ông trung niên, giọng nói rất vang dội.

“Tôi, Phí Tiềm – Thượng Quận Thủ, đến thăm!” Phí Tiềm thông báo chức vụ và tên mình. Mặc dù danh hiệu chức vụ dài dòng đó nghe có vẻ oai phong, nhưng Phí Tiềm cảm thấy không cần phải luôn nhắc đến nó mỗi khi nói chuyện; nếu không, có thể sẽ gặp phải tình huống khó xử như Lưu Đại Nhĩ, khi ai đó nói rằng “không thể nhớ hết cái tên dài dòng đó”.

“Thượng Quận Thủ?” Người bên trong sân dường như bị ba từ này làm cho họng hẹn, tiếng bước chân vội vã vang lên, cánh cửa mở ra, và một người đàn ông trung niên bước ra ngoài.

Người đàn ông trung niên cao khoảng tám thước, rất mạnh mẽ; có lẽ do thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, da anh ta có màu nâu đồng. Khuôn mặt vuông vắn, râu và tóc hai bên má dài rối bù.

Khi nhìn thấy Phí Tiềm, người đàn ông trung niên ngập ngừng một lát, sau đó ánh mắt vốn đầy nhiệt tình của anh ta trở nên lạnh lùng: “Ông chính là Thượng Quận Thủ à?”

Phí Tiềm cúi đầu và nói: “Đúng vậy, xin hỏi đây có phải là nhà của tướng Mã Độ Liêu không?”

Người đàn ông trung niên im lặng một lúc, sau đó cúi đầu và nói: