Lưu Bị bước đi từ tốn, khuôn mặt vẫn nở nụ cười hiền lành dường như không hề thay đổi suốt hàng ngàn năm.

Chỉ riêng nụ cười ấy thôi, cũng là điều mà người bình thường khó có thể học được trong cả đời.

Khi gặp Từ Hoàng, Lưu Bị lập tức bày tỏ sự ngưỡng mộ và chúc mừng phù hợp, cúi chào và nói: “Chúc mừng Tướng quân Công Minh, cũng xin chúc mừng Đại tướng Phi Kiếm! Nghe nói Xương Dương đã được giải phóng, phía bắc Kinh Hiểm đã yên ổn, đây thực sự là niềm may mắn cho nhân dân Kinh Hiểm!”

Lưu Bị dừng lại một chút, không đợi Từ Hoàng hỏi gì, liền nói bằng giọng chân thành: “Tôi được biết khi Xương Dương mới được giành lại, mặc dù quân Tào đã tan rã và bỏ chạy về phía bắc, nhưng tôi lo rằng tình hình có thể tái diễn. Tôi muốn cử Quan Vũ dẫn một đội quân đi về phía bắc để hỗ trợ Xương Dương, dù chỉ là một sức mạnh nhỏ bé, nhưng cũng là để thể hiện lòng thành của tôi đối với Đại tướng Phi Kiếm. Ông nghĩ sao?”

Lời nói này của Lưu Bị thật sự rất khéo léo.

Nó cũng cho thấy Lưu Bị rất biết cách ứng xử trong giao tiếp.

Những người xuất thân từ tầng lớp dân gian như Lưu Bị, tự nhiên sẽ có những cách đặc biệt trong việc đối nhân xử thế.

Chưa kể đến sự kiện “ba lần đến thăm” trong lịch sử, chỉ riêng cách Lưu Bị khéo léo duy trì tốc độ chậm trong các mối quan hệ với các lãnh chúa khác, luôn biết khi nào nên lùi bước, đã đủ để khiến rất nhiều người sau này, những người thích hành động mà không suy nghĩ kỹ, không bao giờ có thể học được.

Giống như bây giờ, Lưu Bị không đợi Từ Hoàng đề nghị trước, mà đã chủ động đề xuất vấn đề mà Từ Hoàng đang lo lắng…

Từ Hoàng lo lắng khi rời khỏi Giang Lăng, chắc chắn là vì ông ta nghĩ rằng Lưu Bị có những rủi ro tiềm ẩn; vì vậy, dù hợp tác nhưng vẫn phải coi chừng.

Việc cử Gán Ninh – người vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau chấn thương – đi về phía bắc, ngoài việc bổ sung một số lực lượng quân sự, thực ra cũng không làm tăng đáng kể sức mạnh chiến đấu. Nhưng sự tham gia của Quan Vũ thì hoàn toàn khác!

Hơn nữa, việc Lưu Bị giao Quan Vũ cho Từ Hoàng, hay nói cách khác, là gửi tín hiệu “lòng thành” đến Đại tướng Phi Kiếm!

Việc giao người con thứ hai của mình vào tay người khác, chẳng phải cũng là biểu hiện của thái độ hợp tác sao?

Tuy nhiên, việc này cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Dù sao thì, mời ai đó đến cũng dễ dàng, nhưng muốn họ rời đi thì lại không hề dễ dàng.

Quan V

Lợi ích và rủi ro đan xen lẫn nhau; sau một lúc suy nghĩ, Từ Hoàng đã đưa ra quyết định của mình.

Trên khuôn mặt hiện lên nụ cười nhẹ, Từ Hoàng nói với Lưu Bị bằng giọng trầm ấm: “Tướng chinh phục miền Nam thực sự là người hiểu biết lớn lao, Từ Hoàng vô cùng biết ơn! Nếu vậy, xin giao việc này cho tướng Quan Vũ.”

Sau đó, Từ Hoàng quay sang Gàn Ninh và nói: “Hưng Bá, vết thương của anh vẫn chưa khỏi hẳn, không nên để anh phải vất vả đi lại, nhưng tình hình ở Kinh Hiểm rất nguy cấp, anh cần phải cùng tướng Quan Vũ đến đó. Anh am hiểu về chiến tranh trên sông, có thể đi theo dòng sông Hán về phía bắc, cùng tướng Quan Vũ tiến quân từ đường bộ, hỗ trợ lẫn nhau.”

Lưu Bì tự nhiên không có gì phản đối, ông vẫn mỉm cười và nhận lệnh đi.

Nhưng Từ Hoàng lại giữ Gàn Ninh lại và nói: “Hưng Bá, khi đi đến Kinh Hiểm, có một số việc anh cần phải ghi nhớ kỹ.”

Gàn Ninh cung kính đáp: “Xin tướng chỉ bảo.”

Từ Hoàng nói với vẻ nghiêm túc, giọng thấp: “Thứ nhất, hãy hỗ trợ thiếu tá Liêu trong việc củng cố phòng thủ thành trì và tiêu diệt những kẻ thù còn sót lại; đây là nhiệm vụ quan trọng nhất. Thứ hai…”

Từ Hoàng ngập ngừng một lát, ánh mắt hướng về phía Lưu Bị đã rời đi, và tiếp tục nói: “Quan Vũ là người có lòng dũng cảm phi thường, nhưng tâm địa của ông ta thật khó đoán được. Khi ông ta đến Kinh Hiểm, dù danh nghĩa là hỗ trợ, nhưng thực chất mục đích của ông ta vẫn chưa rõ ràng. Anh cần phải theo dõi kỹ lưỡng, và khi có chuyện gì xảy ra, hãy tham khảo ý kiến của thiếu tá Liêu… Về mặt quân sự ở Kinh Hiểm, thiếu tá Liêu mới là người quyết định! Trên mặt ngoài, chúng ta cần phải hợp tác và tôn trọng lẫn nhau, nhưng tuyệt đối không được để Quan Vũ nắm quyền lực ở Kinh Hiểm! Nếu có bất cứ điều gì không ổn… hãy ngay lập tức báo cáo cho tôi! Nếu tình hình trở nên nghiêm trọng, anh có thể tự quyết định!”

Gàn Ninh trở nên nghiêm túc; mặc dù ông ta rất dũng cảm, nhưng ông ta cũng hiểu rõ về chính trị và quyền lực, nên ngay lập tức hiểu được lo ngại của Từ Hoàng và nói: “Tướng yên tâm, tôi biết phải làm gì!”

Từ Hoàng không nói thêm gì nữa; những việc như thế này vốn dĩ chỉ cần hiểu ý nhau mà không cần phải nói ra thành lời, vì vậy ông cũng để Gàn Ninh đi chuẩn bị.

Đồng thời, trong khu vườn nơi Lưu Bị tạm trú, Quan Vũ cũng đang lắng nghe những lời dặn dò của anh trai mình trước khi lên

Tuy nhiên, việc hỗ trợ cũng cần phải có sự báo đáp…

Lưu Bị thay đổi giọng điệu, nói nhỏ hơn: “Nhưng mà… sau khi Ngụy Trường đến Xiangyang, anh cũng cần phải chú ý kỹ lưỡng hơn… Chẳng hạn như lực lượng kỵ binh tinh nhuệ này, thực lực chiến đấu của họ ra sao? Cách Liao gia vận dụng quân sự có đặc điểm gì? Mối quan hệ giữa các gia tộc địa phương như Tài Mao và lực lượng kỵ binh tinh nhuệ là thế nào? Tình hình phòng thủ của Xiangyang Thành, nguồn lương thực dự trữ… Tất cả những điều này, Ngụy Trường cần quan sát kỹ lưỡng và báo cáo lại cho tôi… Đừng để bất cứ thông tin nào bị lộ ra ngoài, kẻo bị đối phương phát hiện… Còn về tương lai của vùng đất Kinh Hiểm này… biết đâu lại không có chỗ đứng cho anh em chúng ta! Hãy hành động theo tình hình thực tế, và luôn phải cẩn thận làm trước tiên…”

Quan Vũ nhíu đôi mắt long lanh, vuốt ve bộ râu dài của mình, gật đầu nói: “Anh cứ yên tâm, tôi hiểu rõ mức độ quan trọng của từng việc. Khi cần phải giúp đỡ, tôi sẽ không tiếc sức; khi cần phải quan sát kỹ lưỡng, tôi cũng sẽ không bỏ sót bất cứ chi tiết nào!”

Lưu Bị cũng gật đầu và vỗ nhẹ vào cánh tay Quan Vũ.

Sự hiểu biết lẫn nhau giữa anh em, tự nhiên không cần phải nói thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, hai đội quân lần lượt rời khỏi Giang Lăng.

Gan Ninh dẫn theo những binh sĩ thiện chiến, quen thuộc với môi trường nước, lên những con thuyền do Tài Mao cung cấp, tiến lên hướng thượng dòng sông Hán. Còn Quan Vũ thì dẫn theo 2.000 bộ binh và kỵ binh được tuyển chọn kỹ lưỡng, với những lá cờ rực rỡ, đi theo đường bộ hướng về phía Bắc, tiến về Xiangyang.

Hai đội quân có cùng mục tiêu, nhưng mỗi người đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng.

Trên đỉnh thành Giang Lăng, Từ Hoàng và Lưu Bị đứng cạnh nhau, nhìn theo đám bụi mù xa xôi, trên mặt họ nở nụ cười, nhưng trong lòng lại đều có những suy nghĩ khác nhau.

Vùng đất Kinh Hiểm này, vừa mới trải qua những biến động lớn, trong khi đón nhận thêm quân tiếp viện, cũng đã gieo rắc những hạt giống bất ổn cho tương lai.

Dưới vẻ bề ngoài của liên minh, những dòng chảy ngầm vẫn tiếp tục cuộn trào không ngừng…

…

…

Mặt khác, tại Kinh Hiểm, cuộc sống của quân Tào ngày càng trở nên khó khăn hơn. Trước đây, họ vẫn có thể bắt người dân phải gánh vác những gánh nặng khổ sở, ép họ phải kiếm tiền từ mọi ngóc ngách, nhưng bây giờ…

Khi Tào Nhân thất bại và rút lui khỏi Gi

Trên đỉnh tường thành Phàn Thành, lực lượng phòng thủ vốn còn khá ngăn nắp giờ đây đã trở nên rối loạn một cách rõ rệt.

Các binh sĩ của Tào Quân dựa vào những bức tường lạnh lẽo, ánh mắt họ trống rỗng khi nhìn về phía đỉnh tường thành Xiangyang với lá cờ ba sắc kỳ chói lọi, hoặc là nhìn về hướng quân đội Tào Nhân đang tháo chạy. Trên khuôn mặt họ không còn chút máu nào nữa.

Những tiếng thì thầm bắt đầu lan truyền khắp các góc khuất trong thành, dần dần hợp lại thành một làn sóng bất an và lo lắng.

“Ngay cả Tướng quân Tào cũng đã bỏ chạy… Làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được nữa?”

“Xiangyang đã mất rồi, việc chúng ta cứ giữ Phàn Thành này để làm gì? Chẳng phải chỉ đợi bị quân đội từ hai phía tấn công sao?”

“Quân đội Phiêu Kỵ rất hung ác… Ở phía Jiangling, người ta đang giết chóc không ngớt…”

Không chỉ những người như Lưu Bị mới biết cách quan sát tình hình; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng có thể nhận ra những điều xảy ra hàng ngày và hiểu được liệu tình hình có tốt hay không… Dù cho chính quyền có tuyên bố rằng mọi thứ vẫn ổn thì sao.

Sống sót là mong muốn bản năng của con người. Vì vậy, nỗi lo sợ về sinh mạng là điều không thể tránh khỏi, và cũng không thể thay thế được bằng những lệnh hành chính hay thông cáo nào đó… Đặc biệt là khi hy vọng chiến thắng trở nên mong manh, và bóng ma của cái chết hiện rõ trước mắt, bản năng sinh tồn sẽ lấn át mọi nỗi sợ hãi trước quân luật và cấp trên.

Ban ngày, nhờ vào sự kiểm soát của các sĩ quan và thói quen đã hình thành, sự yên bình bề ngoài vẫn được duy trì; nhưng một khi đêm xuống, Phàn Thành lại trở thành nơi mà những kẻ muốn trốn thoát tập trung…

Người đầu tiên dám liều lĩnh đã xuất hiện. Một sợi dây thô ráp được treo lặng lẽ xuống từ một góc khuất trên tường thành; một bóng đen nhanh nhẹn như khỉ trượt xuống, và sau khi đặt chân xuống đất, họ không hề quay đầu lại mà lao thẳng vào vùng đất hoang vắng tăm tối.

Khi có người đầu tiên, thì sẽ có người thứ hai, người thứ ba… Mặc dù Tào Chân đã tăng cường tuần tra ban đêm, thậm chí còn tự mình dẫn quân đi bắt giữ những kẻ trốn thoát và chém đầu họ trước mặt mọi người, những cái đầu đẫm máu được treo lên Cổng thành lầu để răn đe… Nhưng sự đe dọa tàn nhẫn đó vẫn không thể chữa khỏi nỗi tuyệt vọng đang lan tràn khắp thành phố.

“Hãy chạy đi! Ở lại trong thành là chết; còn trốn thoát ra ngoài có lẽ vẫn còn cơ hội sống… Thà bị quân đội Phiêu Kỵ chém đầu, hay bị mắc kẹt chết trong

Tào Chân hoàn toàn không hề không nhận ra tất cả những điều này…

  Anh ta vô cùng lo lắng, giống như một con kiến trên nồi lửa.

  Anh ta liên tục triệu tập các sĩ quan cấp thấp dưới quyền mình còn có thể kiểm soát – từ các học viện quân sự đến các tướng lĩnh và đô đốc – để cố gắng khôi phục tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

  “Các ngài ơi! Xin hãy đừng để rối loạn trật tự!” Tào Chân cố gắng biểu hiện sự tin tưởng trên khuôn mặt mình, “Quân đội kỵ binh ở phía Bắc chỉ là một đội quân dụ địch mà thôi! Dù Xương Dương đã mất, nhưng chúng ta vẫn được bảo vệ bởi dòng sông Hán! Pháo đài Phàn Thành vững chắc, lương thực cũng đủ để chúng ta chống đỡ trong vài tháng! Chỉ cần tất cả chúng ta đoàn kết, kiên trì chờ đợi viện binh, Thủ tướng chắc chắn sẽ không thể đứng yên nhìn Xương Dương bị chiếm đóng; ông ấy chắc chắn sẽ cử đại quân đến cứu viện! Khi đó, nếu chúng ta phối hợp từ trong ra ngoài, chúng ta hoàn toàn có thể tái chiếm lại Xương Dương! Giống như lần trước vậy!”

  Phân tích của Tào Chân, xét về mặt quân sự, cũng không hề vô lý.

  Pháo đài Phàn Thành thực sự rất khó bị tấn công; sau khi chiếm được Xương Dương, quân đội kỵ binh bên kia sông cũng cần thời gian để tổ chức và sắp xếp lực lượng; trong thời gian ngắn, họ khó có thể tập hợp đủ quân số để vượt sông tấn công.

  Tuy nhiên, Tào Chân đã bỏ qua một điều… hay nói cách khác, là anh ta không thể thay đổi được điều đó…

  Lòng người.

  Những sĩ quan và học viện quân sự ngồi dưới chỗ Tào Chân, bề ngoài thì lắng nghe một cách nghiêm túc, nhưng ánh mắt họ hầu hết đều lảng vảng, không yên. Họ biết nhiều thông tin hơn so với các binh sĩ bình thường, và chính vì thế, họ càng lo lắng hơn.

  Một vị đô đốc giàu kinh nghiệm, sau khi Tào Chân nói xong, bước ra và cúi chào, giọng nói của ông ta lịch sự nhưng không thể che giấu được nỗi lo lắng: “Thưa tướng, mặc dù việc kiên trì chờ đợi viện binh cũng là một lựa chọn hợp lý… nhưng hiện nay, tinh thần quân đội đang rất suy yếu, số người bỏ trốn ngày càng tăng; nếu tiếp tục như vậy, e rằng trước khi quân đội kỵ binh tấn công, chúng ta đã tự tan rã từ bên trong… Hơn nữa… Phàn Thành giờ đây đã trở thành một thành phố bị cô lập…”

  Lời nói của vị đô đốc không nói rõ hết, nhưng ý nghĩa của nó rất rõ ràng…

  Nếu ngay cả Tào Nhân cũng đã bỏ chạy trước khi quân địch tấ

Dù Tào Chân hét lớn đến mấy trên sân khấu, dưới đài cũng không ai tin tưởng hay lắng nghe…

Những rẽ nứt về lợi ích và sự thiếu đi sự đồng thuận này là hiện tượng cực kỳ phổ biến trong các quân chủ giai đoạn phong kiến.

Tào Chân cùng với một số người thân cận cốt lõi bên cạnh ông thuộc nhóm Quảng Bình – Kêu Lệ, có mối quan hệ mật thiết với Tào Tháo; lợi ích của họ gắn bó chặt chẽ với chính quyền Nhà Tào – thịnh vượng cùng nhau, suy yếu cùng nhau.

Chính vì vậy, Tào Chân vẫn cố gắng kiên trì, hy vọng có thể xoay chuyển tình thế.

Nhưng đa số các sĩ quan cấp trung và thấp khác lại đến từ những khu vực và phe phái khác nhau: có những sĩ quan quân đội từ khu vực Thanh Xu, có những sĩ quan địa phương từ Kinh Châu đã đầu hàng, thậm chí còn có những thủ lĩnh quân đội do các lãnh chúa phía Bắc mang đến.

Họ theo Tào Tháo là vì danh vọng và lợi ích, là để tìm kiếm sự bảo vệ và cơ hội phát triển trong thời buổi loạn lạc, chứ không phải vì lòng trung thành vô hạn đối với Nhà Tào.

Bây giờ, tình hình ở phía Bắc Kinh Châu đang trở nên tồi tệ; chính quyền Nhà Tào ở đây đang đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Tiếp tục giữ vững Phàn Thành đối với họ là một việc rất nguy hiểm mà lợi ích thu được lại rất mong manh.

Nếu thành phố bị chiếm, tất cả sẽ bị tiêu diệt; ngay cả khi may mắn giữ được, họ cũng có thể bị tổn thương nặng nề và bị gạt ra khỏi cuộc cạnh tranh quyền lực trong tương lai…

Vì vậy, dù Tào Chân có hô hào bao nhiêu khẩu hiệu, nói rằng chỉ cần chịu đựng thêm một thời gian nữa, quân đội của Thủ tướng sẽ quay trở lại và Kinh Châu vẫn sẽ có tương lai tươi sáng, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản những suy nghĩ riêng của các sĩ quan cấp trung và thấp.

Trong tình huống như vậy, việc Tào Chân muốn những người đầy ý đồ khác nhau này hợp sức lại với nhau trong lúc nguy cấp, để chiến đấu đến cùng vì một “quân tiếp viện” xa xôi và một “chiến thắng” mơ hồ, thật sự là điều vô lý.

Mô hình quân đội truyền thống của các quân chủ giai đoạn phong kiến thường dựa trên chiến thắng, lợi ích và áp lực cao để tạo nên sự đoàn kết; nhưng bây giờ, chiến thắng thì xa vời, lợi ích thì eo hẹp, và áp lực thì đang đến gần ngưỡng bão hòa…

Tào Chân không phải là kẻ ngốc; ông hoàn toàn nhận thức được nỗi tuyệt vọng đang lan tràn trong quân đội, cũng như sự ly tán của các sĩ quan cấp trung và thấp. Ông biết rằng, việc chỉ nói về “việc giữ vững” hay nhấn mạnh đ

Tinh thần quân đội đang rối loạn, người ta liên tục bỏ trốn; nếu tiếp tục như vậy, không cần đến sự can thiệp của quân Biao Kỵ, chúng ta cũng chỉ là những con rùa trong cái bình mà thôi!

Các sĩ quan im lặng, khuôn mặt họ trở nên nghiêm nghị.

Tào Chân hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh lóe lên vẻ quyết tâm, “Hiện tại, chỉ có thể liều lĩnh một lần! Thay vì ngồi chờ cái chết, tốt hơn hết là… chủ động tấn công!”

“Tấn công ư?” Một sĩ quan quân đội ngạc nhiên, “Tướng quân, khi tinh thần binh sĩ của chúng ta như hiện này, làm sao có thể tấn công được?”

“Không phải là tấn công mạnh mẽ,” Tào Chân hạ giọng xuống, “mà là… dùng chiêu giả vờ đầu hàng!”

Anh giải thích chi tiết kế hoạch của mình.

Chọn ra những người giỏi ăn nói và có người thân ở khu vực Qiao Pei, để họ lén rời khỏi thành phố, đến xin đầu hàng với quân Biao Kỵ ở phía bắc thành phố Phàn, đặt ra thời điểm cụ thể để giao nộp thành Phàn.

Khi quân Biao Kỵ tin rằng đó là sự thật và cử quân tiên phong đến tiếp nhận thành phố, khi họ tiến gần đến dưới thành, chúng ta sẽ phục kích và gây cho họ những tổn thất nặng nề!

Nếu có thể giành chiến thắng, dù chỉ là đánh bại một phần quân địch, cũng sẽ giúp tăng cao tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta!

Lúc đó, liệu chúng ta có nên tiếp tục giữ vững thành phố, hay nên tận dụng lúc quân địch rối loạn để rút lui có tổ chức về phía bắc, cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều…

“Kế hoạch này… có phải quá mạo hiểm không?” Một sĩ quan khác do dự nói.

“Nếu bị địch phát hiện ra, e rằng…” Tào Chân cười đắng, “Liệu bây giờ chúng ta không đang sống trong tình thế mạo hiểm sao? Ngồi trong thành phố bị bao vây, tinh thần quân đội tan rã, sự diệt vong đang đứng trước mắt! Nhưng với kế hoạch này, ít nhất chúng ta vẫn còn một tia hy vọng! Có thể giành được một chiến thắng, để các binh sĩ biết rằng quân Biao Kỵ không phải là không thể đánh bại được, và chỉ khi đó chúng ta mới có cơ hội rút lui! Nếu không, ngay cả khi chúng ta rút lui bây giờ, các bạn nghĩ xem, dưới sự dõi theo của quân Biao Kỵ, có bao nhiêu người trong chúng ta có thể trở về phía bắc một cách an toàn? E rằng vừa ra khỏi thành phố, chúng ta sẽ bị tan tác và trở thành mục tiêu cho kẻ thù!”

Nghe xong những lời cuối cùng của Tào Chân, các sĩ quan có mặt đều gật đầu đồng ý.

Đúng vậy, nếu bây giờ bỏ trốn, đó sẽ là cuộc chạy trốn tuyệt vọng, là sự tan rã của đội quân, và khả năng sinh tồn sẽ cực kỳ mong manh!

Nếu chúng ta có th