Viên Thiệu ngồi thẳng lưng sau bàn, tỉ mỉ quan sát bản đồ lãnh thổ Đại Hán trong tay mình.

Là một trong những quan chức cấp cao nhất ở kinh đô, việc có được loại bản đồ quân sự này không hề khó khăn chút nào.

Ánh mắt Viên Thiệu lướt qua bản đồ từ trên xuống dưới, trong đầu anh ta liên tục suy nghĩ.

Nếu được tự do lựa chọn, chắc chắn anh ta sẽ ưu tiên Rụ Nam, và chỉ sau đó mới đến Nam Dương. Rụ Nam là quê hương gốc rễ của gia tộc Viên; tất cả các quan chức từ thái thú cho đến những người giữ chức vụ cấp thấp ở đây đều thuộc về gia tộc Viên. Gia tộc Viên cũng đã thực hiện nhiều công việc thiện nguyện tại Rụ Nam, nên họ có danh tiếng rất tốt. Chính vì lý do này mà khu vực Rụ Nam luôn được coi là lãnh thổ riêng của gia chủ, không ai khác được phép can thiệp vào. Ngay cả Viên Thác – người mà Nguyên Khuê rất tin tưởng – cũng không thể chiếm lấy nó trước khi chính thức trở thành gia chủ.

Ngoài Rụ Nam ra, thì còn có Nam Dương. Nếu Rụ Nam được coi là căn cứ đầu tiên của gia tộc Viên, thì Nam Dương chính là căn cứ thứ hai mà họ đã xây dựng. Nam Dương là điểm giao thông quan trọng, thương mại phát triển mạnh mẽ, dân số đông đúc và rất thịnh vượng. Ban đầu, Viên Thiệu rất muốn chiếm lấy nơi này, nhưng anh ta biết rằng khu vực này đã được dành sẵn cho Viên Thác. Mỗi năm vào dịp cuối năm, ngoài số của cải mà Nguyên Khuê nhận được từ Nam Dương, còn có một phần nhỏ được dành cho Viên Thác để chi phí sinh hoạt.

Vì vậy, Viên Thiệu chỉ có thể nhìn ngưỡng mộ hai “miếng thịt béo” này mà không thể làm gì được, đành phải tìm hướng khác.

Nên chọn nơi nào mới phù hợp? Ánh mắt Viên Thiệu lướt qua bản đồ lãnh thổ Đại Hán, và anh ta bỗng nhiên nhớ lại những lời mình đã nói khi còn trẻ, khi cùng Tào Tháo bàn luận về tương lai: “Chiếm giữ sông Hoàng Hà ở phía nam, chặn đứng Yên và Đại ở phía bắc, kết hợp lực lượng của các tộc Rong và Di, sau đó tiến về phía nam để tranh giành thiên hạ… Có lẽ như vậy sẽ thành công.” Ý tưởng đó là trước hết phải chiếm giữ sông Hoàng Hà ở phía nam, chặn đứng dãy núi Yên và quận Đại ở phía bắc, sau đó đánh bại và sáp nhập các tộc Rong và Di, rồi mới tiến về phía nam để tranh giành thiên hạ.

Và nơi mà ý tưởng này đề cập đến chính là Kỷ Châu.

Nói thật lòng, chiến lược này không phải là ý tưởng độc quyền của Viên Thiệu. Ngay từ đầu thời Đông Hán, Đại Đế Lưu Tiểu cũng đã áp dụng chiến lược này – chính nhờ vào lãnh thổ Kỷ Châu và sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực ở đây mà Lưu Tiểu đã thống nhất thiên hạ. Vì vậy, khi Viên Thiệu và Tào Tháo nói về điều này,

Đó chính là những tàn dư của cuộc nổi loạn Hoàng Kim.

Mặc dù cuộc nổi loạn Hoàng Kim đã nhanh chóng bị dập tắt, vẫn còn một số người từ quân nổi dậy chuyển sang hoạt động như cướp bóc, ẩn náu trong các khu rừng sâu thẳm. Về phía triều đình, một mặt do lực lượng quân sự hạn chế, không thể tiến hành truy quét và tiêu diệt chúng trên diện rộng; mặt khác, do thiếu hụt lương thực, cũng không thể duy trì chiến đấu trong thời gian dài. Vì vậy, những kẻ cướp bóc này tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi của triều đình và tự xưng làm “vua” ở các vùng núi.

Tất nhiên, hiện nay nhóm tàn dư Hoàng Kim lớn nhất đang ở khu vực Thanh Châu, nhưng Thanh Châu đã bị tàn phá nặng nề, sản xuất gần như không thể phục hồi. Những tàn binh Hoàng Kim này không thể chỉ dựa vào việc săn bắn và ăn trái cây trong rừng để sinh tồn, họ buộc phải xuống núi cướp bóc. Khu vực Giới Châu, láng giềng giàu có và ổn định, chính là mục tiêu lý tưởng cho họ. Vì vậy, khi Viên Thiệu đến Giới Châu, chỉ cần ông ta dựa vào danh nghĩa con trai trưởng của gia tộc Viên và tuyên bố bảo vệ quan lại, sĩ phu ở Giới Châu, đồng thời kiểm soát tình hình cướp bóc, thì chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của mọi người, từ quan lại, sĩ phu cho đến người dân bình thường.

Nhìn lại tình hình hiện tại, nếu muốn tránh xa Lạc Dương, thì Giới Châu chính là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng việc rời bỏ Lạc Dương một cách ê chề, như những con chó mất nhà, không phải là điều Viên Thiệu mong muốn… Nhưng ông ta phải làm thế nào đây?

Đúng lúc đó, một người hầu mang theo thẻ giới thiệu vội vàng báo tin rằng Đổng Trác đang gọi ông ta đến ngay, và người được mời đã đợi ở bên ngoài cửa. Viên Thiệu nhíu mày: Tôi không có mối quan hệ gì với Đổng Trác cả, tại sao ông ấy lại muốn gặp tôi? Mặc dù có nghi ngờ, nhưng dù sao thì Đổng Trác hiện tại có chức vụ cao hơn ông ta, nên ông ta cũng đành phải đi.

Khi đến dinh thự của Đổng Trác, sau khi gặp gỡ và trò chuyện vài câu không đáng kể, Đổng Trác nói: “Hoàng đế hiện tại còn quá non nớt và thiếu hiểu biết, không thích hợp để ngồi trên ngai vàng. Vua Trần Lưu thì tốt hơn nhiều; bây giờ tôi muốn lập ông ấy làm hoàng đế. Dù một người có ít thông minh hay thậm chí ngu dốt, nhưng ai cũng biết điều gì là đúng đắn… Chúng ta hãy làm theo đó đi. Cậu không thấy Hoàng đế Linh Đế sao? Nghĩ về điều này thật khiến người ta phẫn nộ!” —— Hoàng đế hiện tại còn quá trẻ và thiếu hiểu biết, không thích h

Liệu có nên mời Đổng Trác đến nhà Nguyên Khuê không? Đổng Trác cảm thấy mình bị sỉ nhục nếu phải đi; còn muốn mời Nguyên Khuê đến thì cũng chưa thể làm cho ông ta đến ngay lập tức khi được gọi, vì vậy ông ta quyết định tìm đến Viên Thiệu – người con trai cả của nhà Viên.

Khi nghe tin này, Viên Thiệu không phản hồi ngay lập tức; rõ ràng giọng điệu của Đổng Trác không phải là để hỏi ý kiến của anh ta, mà là mong anh ta mang lời đó trở về và suy nghĩ kỹ lại. Theo lẽ thường, Viên Thiệu lẽ ra nên nói rằng “Vấn đề này rất quan trọng, tôi cần thời gian suy nghĩ”, như vậy thì cả hai bên đều hiểu ý của nhau, và mục đích của cuộc gặp này cũng sẽ được thực hiện.

Nhưng Viên Thiệu không muốn làm như vậy, bởi vì anh ta biết rằng thực ra Nguyên Khuê…

Viên Thiệu đứng dậy và nói: “Dòng họ Hán đã cai trị thiên hạ hơn bốn trăm năm, ân huệ sâu rộng, và mọi người đều tôn sùng họ từ lâu. Mặc dù hoàng đế hiện tại còn nhỏ tuổi, nhưng ông ấy vẫn luôn thông báo các chính sách cho mọi người biết. Nếu ngài muốn bãi bỏ hoàng đế hiện tại và lựa chọn một người khác, e rằng mọi người sẽ không đồng ý với quyết định của ngài.” Viên Thiệu không chỉ không đồng ý mang lời đó trở về, mà còn thể hiện thái độ phản đối một cách rõ ràng!

Đổng Trác ngạc nhiên, sau đó tức giận mắng: “Đồ nhỏ bé! Chuyện lớn của thiên hạ có thể do tôi quyết định được sao? Bây giờ tôi ra lệnh, ai dám không tuân theo? Cậu nghĩ thanh kiếm của tôi không sắc bén à!” Đồ ngốc, tôi không phải gọi cậu đến để nghe ý kiến đâu; cậu chưa hiểu sao? Nhanh chóng về nhà và báo với cha cậu đi, nếu không tôi sẽ khiến cậu phải trả giá đắt đây!

Viên Thiệu không hề nhượng bộ, mà còn phản bác: “Trong thiên hạ, liệu chỉ có Đổng công là người mạnh mẽ duy nhất sao?” Sau đó, anh ta cúi chào và rời đi.

Điều này khiến Đổng Trác tức giận không nguôi, ông ta mắng Viên gia là những kẻ không hiểu chuyện. Khi thấy Lý Như bước ra từ hậu viện, Đổng Trác tức giận nói với ông ta: “Đồ nhỏ bé này đã xúc phạm tôi, tôi nhất định sẽ trừng phạt nó!”

“Minh công hãy bình tĩnh lại. Viên gia lần này có chuyện gì đó kỳ lạ,” Lý Như nói một cách bình tĩnh. Bây giờ, việc tính toán với nhà Viên vẫn còn quá sớm; vẫn còn nhiều việc cần phải làm, và việc trừng phạt Viên Thiệu cũng không cần phải vội vàng.

Đổng Trác không hiểu và hỏi: “Có chuyện gì kỳ lạ cơ?” Tôi thấy họ chỉ là những kẻ ngốc, thậm chí không biết cách truy