Nếu là trước đây, Bù Độc Căn chắc chắn sẽ coi những lời nói của Lưu Hòa là cực kỳ bất lịch sự và sẽ tức giận vì Lưu Hòa đã từ chối đề xuất của mình. Nhưng bây giờ, Bù Độc Căn liếc nhìn những chiếc đầu người và vật dụng bằng vàng xung quanh, nuốt ngược nước bọt rồi gật đầu.

Trong thế giới này, nếu không đủ mạnh mẽ, sẽ không ai sẵn lòng lắng nghe bạn.

Người dân sống trên các đồng cỏ và sa mạc luôn tuân theo nguyên tắc “kẻ yếu bị kẻ mạnh ăn thịt”.

Lưu Hòa mỉm cười, mời Bù Độc Căn ngồi xuống.

Bên cạnh, Đơn Nguyệt – vua của người U Huan – cũng cười ha hả đứng dậy và nhường chỗ ngồi cho Bù Độc Căn.

Bù Độc Căn gật đầu và ngồi xuống. Khi Bù Độc Căn đến, trời đã khá muộn; thêm vào đó, vào mùa đông, trời tối rất nhanh. Chỉ trong vài phút, mọi thứ đã chìm vào bóng tối, và những đống lửa trại được đốt lên, làm cho bóng dáng của mọi người xung quanh trở nên mơ hồ.

Những điều mà Lưu Hòa đã nghĩ trước đó, Bù Độc Căn cũng đã suy nghĩ đến.

Dù đối với bất kỳ ai, việc biết rằng có người có thể tiến hành chiến đấu hoặc thực hiện những cuộc hành quân dài trong mùa đông lạnh giá thực sự là một điều khiến người ta hoảng sợ. Giống như việc bạn tưởng mình đang mặc những bộ áo giáp có khả năng phòng thủ tốt, nhưng thực ra lại chẳng mặc gì cả; nỗi sợ hãi từ sâu thẳm tâm hồn khiến Bù Độc Căn rất muốn biết thêm thông tin từ Lưu Hòa, muốn hiểu rõ hơn về tình hình.

Tuy nhiên, Lưu Hòa không ngay lập tức nói về thông tin về quân đội của Tướng Phi Kỵ, mà thay vào đó đã bắt đầu buổi tiệc lửa trại để ăn mừng. Hàng trăm túi rượu sữa ngựa được mang ra, hơn mười con cừu được giết và nướng trên lửa trại; nhiều người U Huan bắt đầu nhảy múa và hát ca bên cạnh đống lửa, thậm chí một số người Hán thuộc phe Viên Tích cũng không nhịn được mà cùng nhảy múa theo.

Tất cả những người đã từng trải qua sự khổ sở của người Xianbei đều mong muốn Xianbei bị diệt vong.

Bù Độc Căn vẫn mỉm cười trên mặt, nhưng sau một lúc kiềm chế, anh không thể nhịn được nữa, kéo Lưu Hòa lại và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tướng Phi Kỵ làm thế nào mà tìm được Ke Bi Năng?”

“À?” Lưu Hòa giả vờ ngớ ngẩn, “Vua không biết à? Tôi tưởng vua đã biết hết rồi…”

“Tôi…” Bù Độc Căn suýt nữa la lên, nhưng lại nuốt lời lại, chỉ cảm thấy cổ họng mình đau rát, “Tôi làm sao biết được! Hãy nói cho tôi biết chi tiết hơn đi!”

「Nhưng vì Đại vương đã hỏi rồi, thì tôi xin nói một cách ngắn gọn…」

Thực ra, Lưu Hòa cũng không biết nhiều lắm, nhưng Bù Độc Căn lại càng biết ít hơn nữa.

Lưu Hòa kể chuyện một cách hào hứng, thậm chí còn thêm vào nhiều suy đoán và giả thuyết của riêng mình. Chẳng hạn, về cái đầu chỉ có nửa khuôn mặt ấy, Lưu Hòa nói rằng Triệu Vân đã hợp nhất quân sĩ và ngựa chiến của mình, khi gặp người này, ông ta liền nắm lấy dây cương, phi lên không trung, vượt qua hàng trăm bước chân, nhảy lên cao, và khi ngựa hạ xuống, ông ta đã dùng chân đá cho cái đầu đó bay đi một nửa…

Những lời kể như vậy tự nhiên khiến mọi người xung quanh phải thốt lên kinh ngạc, nhưng trong lòng Bù Độc Căn, những nghi vấn càng lúc càng gia tăng.

Bù Độc Căn biết rằng Lưu Hòa đã nói quá mức, những lời đó không mấy đáng tin cậy, nhưng một số chi tiết vẫn chưa được giải đáp.

Làm sao một đội quân lớn có thể di chuyển trên tuyết vào mùa đông?

Làm sao họ có thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt ban đêm?

Đó mới là những câu hỏi then chốt. Còn việc làm thế nào để tìm ra Vương đình của Kỷ Bí Năng trong sa mạc thì, thành thật mà nói, người Hán đôi khi cũng may mắn hoặc có khả năng đặc biệt; điều này đã từng xảy ra với người Hung Nô trước đây, và lần này có thể coi là Kỷ Bí Năng không may mắn, nhưng điều đó cũng không quá khó hiểu. Chỉ có điều mà Bù Độc Căn không thể hiểu được, đó là làm thế nào mà các tướng lĩnh của Quân đoàn Kỵ binh Tinh nhuệ có thể tiến hành chiến đấu trong cái lạnh giá của mùa đông?

Nhưng những câu hỏi như vậy, trong miệng Lưu Hòa, dường như lại trở thành điều hiển nhiên: „Dưới trướng của Quân đoàn Kỵ binh Tinh nhuệ toàn là những người xuất sắc nhất! Chẳng lẽ Đại vương không biết sao? Những người xuất sắc nhất mà! Vậy thì dù là vào thời điểm nào, họ cũng có thể chiến đấu, phải không?“

Bù Độc Căn nhìn vào miếng sườn cừu được nướng đến mức vàng óng, nhưng lại cảm thấy chẳng thèm ăn.

Xuất sắc nhất?!

Bù Độc Căn cắn răng. Thật muốn túm lấy cổ Lưu Hòa và hỏi xem liệu anh ta có hiểu sai ý nghĩa của từ „xuất sắc“ hay không.

Chẳng lẽ những người thuộc Quân đoàn Kỵ binh Tinh nhuệ không sợ lạnh sao?

„Lạnh à?“ Lưu Hòa nói với vẻ hơi ngạc nhiên, „Nếu lạnh thì cứ mặc thêm quần áo… Phải không vậy?“

Bù Độc Căn nghĩ ngay đến điều đó và nhìn về phía Lưu Hòa.

Trên người Lưu Hòa, ngoài bộ áo dài của mình,

Loại quần áo như thế này, Bù Độc Căn cũng có; tất nhiên là mua được chứ. Ít nhất cho đến bây giờ, người Xiênbì vẫn không hiểu nổi làm thế nào để len lại mịn đến thế. Người Xiênbì cũng biết làm thảm lông cừu và đan len, nhưng vấn đề là dù người Xiênbì khéo léo đến đâu đi nữa, loại len họ đan ra vẫn còn dày gấp bốn năm lần so với loại len của vị Tướng Kỵ binh Tinh nhuệ kia.

Hơn nữa, những chiếc áo len này rất đắt tiền, giá trị không hề nhỏ.

Chẳng lẽ vị Tướng Kỵ binh Tinh nhuệ đã chuẩn bị những bộ quần áo như thế này cho tất cả các binh sĩ tinh nhuệ của mình sao?

Điều này thật sự là…

Bù Độc Căn thở dài một hơi dài, giống như một người lao động chân tay nghe thấy giá của chiếc xích dành cho chó mà “đại gia” kia đã mua cho con chó của mình vậy.

Nhưng chưa kịp cho Bù Độc Căn phục hồi từ cú sốc đó, anh ta đã nghe thấy Lưu Hòa bên cạnh nói: “Không biết lần này Ke Bi Năng có thể chạy xa đến đâu nữa…”

Bù Độc Căn sững sờ một lát, miếng sườn cừu còn nửa ăn đang cắn trong miệng, không biết nên nuốt xuống hay nhổ ra. Một lúc sau, anh ta mới vội vàng nuốt miếng thịt đó xuống, rồi quay sang hỏi Lưu Hòa: “Chẳng lẽ quân đội của vị Tướng Kỵ binh Tinh nhuệ không tiếp tục truy đuổi nữa sao? Tức là không tiếp tục truy sát Ke Bi Năng… Tại sao lại để Ke Bi Năng thoát thân như vậy?”

Lưu Hòa cũng ngập ngừng một lát, rồi mới hỏi lại: “Tại sao phải truy đuổi nữa chứ?”

Bù Độc Căn ném miếng sườn cừu xuống đất, đứng dậy: “Người Hán không có câu ‘phải cắt sạch cỏ’ sao? Ke Bi Năng đã chịu thiệt thòi như vậy, không lợi dụng lúc hắn yếu đuối để đánh bại hoàn toàn hắn sao? Chờ đợi hắn hồi phục rồi quay lại trả thù à?!”

Lưu Hòa cười ha hả và nói: “Hắn dám à! Lần này có thể đánh bại hắn một lần, lần sau sẽ đánh bại hắn thêm lần nữa! Chỉ là một tướng thất bại mà thôi, không cần phải truy đuổi nữa! Hơn nữa, quân đội của vị Tướng Kỵ binh Tinh nhuệ đã trở về rồi, họ cũng sẽ không đến đây đâu…”

“Gì cơ?!” Bù Độc Căn sững sờ một lát, “Thậm chí cũng không đến đây sao?”

Lưu Hòa gật đầu và nói: “Ban đầu cũng không có kế hoạch đến Yuyang đâu… Ừm, Vua không biết à?”

Bù Độc Căn nhìn chằm chằm vào Lưu Hòa, muốn mắng anh ta một trận, nhưng cuối cùng lại không nói gì cả, chỉ ngồi xuống lại.

Lưu Hòa cười một cái, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, sau đó cầm túi rượu sữ

Bù Độc Căn đang suy nghĩ về điều gì đó, và Lưu Hòa cũng có thể đoán ra được phần nào. Không phải vì Bù Độc Căn quá ngốc, mà bởi vì mục tiêu của hắn quá rõ ràng, nên dễ bị người khác nhắm đến.

Trong núi không thể có hai con hổ; sa mạc cũng không chứa đựng được hai vị vua lớn.

Trong số tất cả mọi người, người mong muốn nhất là cho Kē Bǐ chết vì nghẹn thức ăn, chết vì sặc nước uống, bị rắn cắn khi ngủ, hoặc ngã chết ngay khi ngồi trên lưng ngựa, chắc chắn chính là Bù Độc Căn.

Với những điều kiện như vậy, lối suy nghĩ của Bù Độc Căn đã bắt đầu bị lộ rõ, và không cần phải suy luận quá nhiều, bất kỳ ai có chút hiểu biết cũng có thể đoán ra được.

Sau khoảng thời gian ban đầu bị sốc và hoang mang, Bù Độc Căn chắc chắn sẽ muốn theo sau đội quân của Tướng Phi Kỵ để tranh lấy lợi ích, thậm chí còn muốn đợi đến khi Tướng Phi Kỵ và Kē Bǐ đều mệt mỏi mới quyết định thắng thua cuối cùng.

Nhưng khi nghe Lưu Hòa nói rằng đội quân của Tướng Phi Kỵ đã rút lui, Bù Độc Căn chắc chắn sẽ không thể ngồi yên được nữa. Trước mắt Bù Độc Căn chỉ có hai lựa chọn: một là không làm gì cả, chờ đợi Kē Bǐ thu hút các bộ lạc Xianbei khác lại, sau đó tiến hành trận chiến quyết định lần tiếp theo; lựa chọn thứ hai… là truy đuổi kẻ đang trong tình thế bị đẩy vào đường cùng.

Mọi người đều biết rằng việc truy đuổi kẻ đang trong tình thế bị đẩy vào đường cùng không hề dễ dàng, nhưng đối với Bù Độc Căn, hắn chỉ có thể cố gắng hết sức để tiếp tục truy đuổi.

Nếu khả năng cá nhân của Bù Độc Căn mạnh mẽ đủ để đối đầu trực tiếp với Kē Bǐ và giành chiến thắng, có lẽ hắn cũng sẽ không quyết định truy đuổi, hoặc chỉ cần cử một số người từ các bộ lạc lân cận đi theo để thu phục họ là được…

Hơn nữa, việc Bù Độc Căn dẫn quân tiến vào này cũng không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho các bộ lạc; dù người dân của chính hắn có thể chịu đựng mà không phàn nàn, nhưng những người từ các bộ lạc khác đi theo Bù Độc Căn chắc chắn sẽ có những lời than phiền. Vì vậy, khi có cơ hội tranh lấy lợi ích trước mắt, nếu Bù Độc Căn vẫn quyết định không làm gì cả, e rằng ngay lập tức sẽ xuất hiện nhiều lời phàn nàn và tinh thần binh sĩ sẽ bị suy yếu!

Vì vậy, Bù Độc Căn chỉ có thể tiếp tục truy đuổi, truy đuổi kẻ đang trong tình thế bị đẩy vào đường cùng, hy vọng có thể đánh bại Kē Bǐ một cách triệt để.

Nhưng thời ti

Giống như Viên Tích vậy.

  Viên Tích cũng nhận ra sự bất thường của Bù Độc Căn; sau khi thấy người này vội vàng rời đi, ông ta liền tìm đến Lưu Hòa. Viên Tích nghĩ mình vẫn còn khoảng cách khá xa so với bức tường phía nam, nên không thể va chạm vào nó, nhưng không ngờ giờ đây bức tường đã gần như chạm vào trán mình rồi.

  Lưu Hòa là Thứ sử Kinh Châu, còn Viên Tích cũng là Thứ sử Kinh Châu.

  Trong sa mạc này, không thể có hai “vị vua lớn”; vậy mà một vùng đất nhỏ bé như Kinh Châu lại có thể chứa đựng được hai vị Thứ sử sao?

  Trước đây, Lưu Hòa luôn tuyên bố rằng mình chỉ là Thái thú Trường Sơn, còn Viên Tích cũng giả vờ không biết điều này… Nhưng dù sao đây cũng là một vấn đề cần được giải quyết, và những vấn đề như thế này mãi mãi sẽ không tự biến mất đâu.

  Cách giải quyết trực tiếp nhất chính là loại bỏ Lưu Hòa… Nhưng vấn đề là Viên Tích cũng không dám làm vậy. Dù sao thì bên cạnh Lưu Hòa vẫn còn có Người U Huan, và phía sau ông ta còn có Tướng Quân Phiêu Kỵ nữa… Nếu chỉ có Người U Huan, Viên Tích có thể sẽ nỡ lòng hành động mạnh tay… Nhưng Tướng Quân Phiêu Kỵ ư…

  Nhìn chiếc mũ vàng lấp lánh dưới ánh lửa, Viên Tích biết mình có lẽ sẽ không bao giờ có thể giành được chiến lợi phẩm như vậy… Trong lúc ghen tị, ông ta cũng cảm thấy một nỗi bất lực sâu sắc… Giống như việc nếu sự chênh lệch về sức mạnh không quá lớn, con người vẫn có can đảm để chiến đấu… Nhưng khi khoảng cách đó tăng lên, lòng dũng cảm ấy sẽ dần biến mất hoàn toàn.

  Vậy nên, nếu không dám hành động mạnh tay, thì chỉ có cách xây dựng mối quan hệ tốt… Ít nhất cũng phải có thêm một số mối quan hệ hữu ích, để khi xảy ra xung đột trong tương lai, mình vẫn còn có lối thoát. Giữa các gia tộc quý tộc, dù có xảy ra mâu thuẫn, nhưng cũng không đến nỗi mất hết mặt mũi…

  Tuy nhiên, Viên Tích – người lớn lên trong môi trường của các gia tộc quý tộc hàng đầu – cũng không hoàn toàn hiểu được sự tàn nhẫn và khốc liệt trong những cuộc tranh giành quyền lực giữa những người ở tầng lớp thấp hơn… Giống như nụ cười của Lưu Hòa lúc này… Dù có vẻ ôn hòa, nhưng vẫn ẩn chứa những bóng tối đáng sợ…

  “Công tử Viên…” Lưu Hòa cười nói, “Bây giờ trận chiến với người Xiênbì đã kết thúc, Kē Bǐnéng đã bị đánh bại, vì vậy mối nguy hiểm đối với Kinh Châu c

Viên Tích lén lút cử vài người đi tìm Nguyên Đán, nhưng không hề có tin tức gì trả về. Không biết là Nguyên Đán không muốn trả lời, hay là anh ta đã không thể tiếp nhận bất kỳ thông tin nào từ bên ngoài nữa… Dù là trường hợp nào đi nữa, điều đó cũng đồng nghĩa với những hậu quả rất xấu.

Ban đầu, Viên Tích nghĩ rằng nếu Lưu Hòa ở đây, thì chắc chắn có thể dựa vào uy thế của Lưu Hòa – hay đúng hơn là của Tướng Phi Kỵ – để chống lại cuộc xâm lược của Tào Tháo. Nhưng bây giờ, Lưu Hòa lại nói rằng mình sẽ rời đi!

Vậy thì phải làm sao với U Châu?

Và tương lai của bản thân mình thì sao đây?

Khi mọi kế hoạch đều bị phá vỡ, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy bối rối… Huống chi là người như Viên Tích, người thậm chí còn chưa thể được coi là một nhân vật quan trọng trong thời Tam Quốc này.

Trong lòng Viên Tích tràn ngập sự hoang mang; anh ta không biết nên nói gì. Trong lúc do dự, anh ta đã bỏ lỡ cơ hội trò chuyện kỹ lưỡng với Lưu Hòa giữa tiếng ồn ào xung quanh. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể trở về Yuyang trong tâm trạng u sầu, và không kể đã khuya đến mức nào, anh ta vẫn tìm đến Ju Shou để kể lại những gì Lưu Hòa đã nói.

Theo kế hoạch ban đầu, trận chiến quyết định với người Xiênbì sẽ được diễn ra tại Yuyang, và Viên Tích hy vọng sẽ có cơ hội tận dụng trận chiến này để khôi phục danh tiếng của mình. Tuy nhiên, Viên Tích đã cung cấp đầy đủ vật tư cần thiết cho trận chiến… Nhưng kết quả vẫn là người Xiênbì thua trận. Vấn đề là trọng tâm của trận chiến hoàn toàn không nằm ở Yuyang, và Viên Tích cũng không hề có vai trò gì trong trận chiến đó… Dù anh ta có muốn “đánh bóng” danh tiếng của mình đi nữa, cũng không tìm thấy điểm nào để làm điều đó.

Ju Shou im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ.

“Thầy ơi, liệu có phương án nào tốt không ạ?” Viên Tích thấy Ju Shou thở dài, lòng mình cũng trở nên lạnh lẽo.

“Chuyện này không phải ý của Lưu Sứ Quân… Mà là Tướng Phi Kỵ đã lợi dụng danh nghĩa của ông ấy để làm điều đó…” Ju Shou nói từ từ, “Cuộc chiến này cũng không phải vì U Châu… Mà là để Tướng Phi Kỳ thể hiện sức mạnh của mình…”

Ai mà không mong muốn khi chơi bài luôn có hai quân “vua” và bốn quân “hai” còn lại? Nhưng thực tế là, hầu hết thời gian, những lá bài trong tay chúng ta đều là những lá bài tệ hại, không thể sử dụng được.

Mặc dù Ju Shou đã suy đoán rõ ý nghĩa thực sự của những lời nói của Lưu Hòa, nhưng trước một bộ bài tệ hại như vậy, dù